Cứu Hộ Hay Tích Điểm

Khói bụi mịt mù bốc lên từ vách đá phía đông sau tiếng nổ, kèm theo tiếng gầm rú chát chúa của bầy Thạch Lân Thú cuồng loạn.

Âm ba phản chấn từ vách đá Huyền Âm cuộn trào thành những luồng gió rít sắc lẻm, quất rát rạt vào rặng cây khô khốc bên triền dốc. Mặt đất dưới chân bốn người vẫn chưa thôi run rẩy. Trong làn khói cay nồng mùi hỏa dược cháy dở và mùi tanh nồng của bùn lầy bí cảnh, một chấm sáng màu đỏ sẫm đang điên cuồng chớp tắt.

Đó là tín hiệu phát ra từ ngọc phù hộ mạng của đội Phùng Đại Xảo.

Tia sáng đỏ yếu ớt ấy tựa như một đốm tàn tro thoi thóp giữa màn đêm, mỗi lần nhấp nháy lại kèm theo một đợt sóng linh lực đứt quãng, chứng tỏ ngọc phù đang bị quá tải hoặc đã rạn nứt nghiêm trọng. Đáng sợ hơn cả, vách đá Huyền Âm với cơ chế phản xạ âm thanh và từ trường dị thường đã bóp méo toàn bộ luồng truyền âm. Tín hiệu cầu cứu không thể bay thẳng lên trời xanh hay xuyên qua tầng sương xám để tới được đài quan sát của Điện Khảo Công ngoài cửa ải.

"Độ trễ quá lớn..." Ninh Tố Tâm cúi nhìn trận bàn bằng đồng trên tay, ngón tay thanh mảnh siết chặt mép kim loại lạnh toát. "Với từ trường âm ba tầng tầng lớp lớp thế này, tín hiệu từ ngọc phù của bọn họ phải mất ít nhất một nén nhang rưỡi mới chạm tới trận bàn tiếp nhận của các chấp sự ngoài cổng. Thêm thời gian phá vỡ kết giới để chấp sự viện tiến vào ứng cứu... nhanh nhất cũng phải nửa canh giờ nữa."

Nửa canh giờ.

Nơi thung lũng hẹp phía đông chỉ cách họ chưa đầy ba trăm trượng, tiếng gầm rú của bầy Thạch Lân Thú đã bắt đầu chuyển sang tông giọng khát máu, kèm theo tiếng va đập chan chát của vảy đá cọ xát vào vách núi. Không một đội đệ tử nào ở cảnh giới Dẫn Khí có thể cầm cự được nửa canh giờ trước một bầy hung thú phát cuồng sau vụ nổ linh phù.

Mộc An hít một hơi khí lạnh, đưa mắt nhìn sang Tạ Vân Khê: "Vân Khê... bên đó... e là trụ không quá mười nhịp thở nữa."

Tạ Vân Khê không đáp lời ngay. Cậu đứng sừng sững ở gờ đá nhô ra, vạt áo bào lam tuyết phần phật bay trong gió lạnh. Tay phải cậu vẫn đặt hờ trên chuôi thanh kiếm huyền sam, những khớp ngón tay hơi trắng bệch vì dùng lực.

Ngay trước ngực áo của cậu, miếng phù hiệu tích điểm của Điện Khảo Công đang tỏa ra luồng bạch quang rực rỡ. Trên bề mặt phù hiệu, những con số bằng chu sa phát sáng rạng ngời: đội của họ hiện đang đứng vị trí thứ hai toàn bảng, bám sát nút đội dẫn đầu của nội môn chỉ với khoảng cách vỏn vẹn mười lăm điểm. Chỉ cần men theo con đường bằng phẳng trước mặt, vượt qua đỉnh dốc Lạc Nhạn trong vòng nửa khắc nữa, họ sẽ là đội đầu tiên chạm tay vào trụ đá ghi danh, nắm chắc phần thưởng thủ khoa tuyệt đối của kỳ khảo Thung lũng Hồi Âm.

Nhưng nếu quay lại...

Đoạn đường dẫn sang hẻm đá phía đông là dốc ngược, ngập tràn đá hộc lở loét và khói độc mù mịt. Một khi chuyển hướng dấn thân vào mớ hỗn độn đó, phù hiệu của họ sẽ bị tính vào trạng thái giao tranh bị động, thời gian cán đích sẽ trôi tuột, và vị trí dẫn đầu mà Vân Khê khao khát bấy lâu sẽ tan biến như bọt nước.

Trong lồng ngực Tạ Vân Khê, một nỗi giằng xé dữ dội bùng lên như sóng cuộn.

Dưới lớp áo lót bên ngực trái, bức thư được viết bằng nét chữ mực thanh nhã của cô ruột Tạ Minh Uyên dường như đang nóng rực lên, thiêu đốt da thịt cậu: *"Vân Khê, ngôi thủ khoa lần này không chỉ là một danh hiệu trong kỳ khảo hạch nội môn. Đó là bằng chứng duy nhất để Tạ thị chứng minh cho Chưởng môn thấy truyền thừa Canh Kim Kiếm Cốt của chúng ta vẫn là đệ nhất phong vân. Cháu không được phép sơ sẩy, càng không được phép để bất kỳ ai hay bất kỳ điều gì cản trở bước chân mình cán đích trước nhất."*

Lời căn dặn lạnh lùng của giáo tập Trần Chấp Ngôn trước giờ bước vào bí cảnh cũng văng vẳng bên tai: *"Một kiếm tu kiệt xuất phải biết vứt bỏ những gánh nặng thừa thãi. Kỳ khảo là chiến trường sàng lọc, không phải nơi làm từ thiện. Kẻ yếu tự chuốc lấy tai họa thì phải tự gánh chịu."*

Vinh dự của gia tộc Tạ thị, sự kỳ vọng của cô ruột, ánh mắt soi mói khắt khe của toàn bộ Kiếm Đường Nội Môn... Tất cả những thứ đó dồn nén lại thành một ngọn núi đè nặng lên vai thiếu niên mười sáu tuổi. Cậu đã nỗ lực đến kiệt cùng, đã chịu đựng từng cơn đau buốt tận tủy xương ở cổ tay do Canh Kim phản phệ, tất cả chỉ để bước lên bục vinh quang cao nhất, để chứng minh bản thân xứng đáng.

Chỉ cần giả vờ như không thấy.

Chỉ cần bước tiếp ba trăm bước nữa về phía trước. Đó là quy chế bí cảnh, kẻ kích hoạt ngọc phù cầu cứu tức là đã chấp nhận từ bỏ tư cách, sinh tử vốn do mệnh trời và chấp sự lo liệu...

Gió đêm rít qua những khe nứt trên mặt đá, tạo nên chuỗi âm thanh u uất rợn người như tiếng thở dài của thung lũng cổ xưa. Mỗi tấc đất dưới chân họ dường như đều rung chuyển theo từng nhịp đập của quả tim đang bị bóp nghẹt. Mùi lưu huỳnh nồng nặc bốc lên từ vụ nổ hòa cùng hơi ẩm lạnh buốt đặc trưng của vùng núi đá rêu phong, thấm vào tận cuống họng Tạ Vân Khê, mang theo vị chát đắng khôn nguôi. Cậu nhìn thấy rất rõ con đường phía trước: bờ dốc thoai thoải bằng phẳng dẫn thẳng lên đỉnh Lạc Nhạn, nơi luồng hào quang của trụ đá ghi danh đang vẫy gọi, hứa hẹn một tương lai xán lạn không vết gợn. Tấm phù hiệu trước ngực vẫn đang đập theo từng nhịp linh quang mỏng manh, từng khắc trôi qua là từng điểm số tích lũy thời gian đang cạn dần. Một bước tiến là vinh quang vạn người kính ngưỡng, một bước lùi là vực sâu của sự chê bai từ chính những người cùng dòng máu.

Bàn tay cậu run rẩy trên chuôi kiếm huyền sam. Cảm giác kim loại lạnh ngắt truyền qua lớp vải quấn chuôi kiếm dường như không thể làm dịu đi ngọn lửa vô hình đang thiêu đốt tâm can. Cậu nhớ lại những ánh mắt lạnh lùng của các bậc trưởng bối trong từ đường Tạ thị, nhớ lại những buổi luyện kiếm dưới trời tuyết giá lạnh, khi từng đường kiếm vung ra đều phải gánh trên vai kỳ vọng của hàng trăm con người. Một thất bại ở đây không đơn thuần là mất đi một danh vị, mà là đánh mất đi vị thế mà cậu đã đổ máu và mồ hôi để giành lấy. Liệu có đáng không, khi đánh đổi tất cả những điều đó chỉ để cứu lấy một kẻ từng khinh thường, từng buông lời châm chọc mình?

"Vân Khê."

Một giọng nói trầm ổn, mộc mạc vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ hỗn loạn của cậu.

Lục Thanh bước tới, đứng bên cạnh Vân Khê. Đôi mắt thiếu niên thợ rèn trong veo như nước suối đầu nguồn, không vương một chút hoảng hốt hay toan tính thiệt hơn. Cậu nhìn thẳng vào vệt khói xám đang bốc lên ngùn ngụt nơi hẻm núi hẹp, cất giọng bình thản nhưng chắc nịch:

"Là đội của Phùng Đại Xảo. Với âm lượng phản chấn dội lại từ vách đá ban nãy, có ít nhất sáu con Thạch Lân Thú trưởng thành bị kích động. Tấm hộ tâm kính của Đại Xảo đã vỡ, có nghĩa là bọn họ hoàn toàn không còn giáp phòng ngự chịu lực. Trận pháp của họ cũng sụp đổ rồi, nếu không có ai phá vỡ vòng vây từ bên ngoài, bọn họ sẽ bị nghiền nát trước khi ngọc phù gửi được tín hiệu ra ngoài cổng."

Vân Khê mím môi, giọng nói khàn đặc: "Ngươi có biết nếu chúng ta quay đầu, toàn bộ điểm số tích lũy về thời gian sẽ bị trừ sạch không? Chúng ta sẽ tụt khỏi nhóm ba đội dẫn đầu. Kỳ khảo này... ta không thể thua."

Lục Thanh nhìn vào đôi mắt đang dao động dữ dội của người bạn đồng hành. Cậu không hề trách móc, cũng không dùng những lời đạo đức sáo rỗng để ép buộc. Trong lò rèn của cha, cậu đã học được rằng một thanh sắt chỉ có thể uốn cong khi người thợ hiểu rõ thớ gân của nó, chứ không phải dùng búa đập loạn xạ.

"Điểm số mất đi, kỳ khảo sau vẫn có thể lấy lại," Lục Thanh nói chậm rãi, từng chữ rơi xuống vững như đe sắt. "Nhưng tính mạng đồng môn nếu mất đi dưới móng vuốt thú dữ, thanh kiếm của ngươi sau này vung lên liệu có còn thanh thản được không? Cha ta từng dạy, người thợ rèn một thanh dao sắc để bảo vệ người đi rừng, chứ không phải để đứng nhìn người khác ngã xuống vực rồi tự hào khoe rằng chân mình chạy nhanh hơn."

Cậu hơi nghiêng đầu, chỉ tay về phía Mộc An và Ninh Tố Tâm:

"Chúng ta không lao vào chịu chết mù quáng. Mộc An đã chuẩn bị sẵn ba viên Thanh Táo Đan để áp chế mùi máu tanh và năm phần Dịch Tê Thảo bột mịn làm cay mắt bầy thú. Tố Tâm đã tính toán xong luồng phản chấn; nàng ấy có thể vạch ra một lộ trình đặt ba trụ trận giản dọc theo rãnh nứt của vách đá để hấp thu toàn bộ xung lực va đập, triệt tiêu ít nhất sáu phần phản chấn từ tiếng gầm của lũ Thạch Lân Thú. Việc của chúng ta chỉ là mở một đường máu đưa họ ra ngoài."

Mộc An vội vàng gật đầu, hai tay thoăn thoắt phân chia các bình sứ nhỏ, dù gương mặt tròn trịa vẫn còn lấm tấm mồ hôi vì sợ nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên quyết: "Đúng vậy! Đan dược hồi phục ta có đủ, bột phân tán khứu giác cũng đã sẵn sàng. Ta... ta tuy nhát gan, nhưng tuyệt đối không để đồng môn chết ngay trước mắt mình mà bỏ chạy!"

Ninh Tố Tâm khẽ nâng mắt, chiếc bút chu sa trong tay nàng vạch một đường thẳng tắp trên mặt đất đá: "Rãnh đá tự nhiên phía đông chếch ba mươi độ là nơi chịu tải lực yếu nhất của vách Huyền Âm. Ta có thể dẫn toàn bộ linh lực dư thừa từ kiếm chiêu của các ngươi xả thẳng xuống khe nứt địa tầng. Vân Khê, ngươi sẽ không phải lo lắng về việc kiếm khí bị dội ngược lại xé rách kinh mạch như lần trước nữa."

Nàng gõ nhẹ đầu cán bút bằng ngọc vào mép la bàn đồng, phát ra một tiếng lách cách giòn giã: "Địa thế thung lũng hẹp này tuy nguy hiểm vì dễ tích tụ xung chấn, nhưng cấu trúc tầng đá ở mạn đông lại có kẽ hở tự nhiên do dòng nước ngầm cổ xưa bào mòn. Chỉ cần đặt đúng ba điểm chốt phân tán, toàn bộ âm ba phản dội từ vách núi sẽ bị bẻ cong thành các góc tù, tiêu tán trước khi kịp cộng hưởng làm nổ tung linh lực hộ thể của chúng ta. Ta đã tính toán chuẩn xác tới từng tấc đá, tuyệt đối không có sai sót."

Gió đêm rít qua khe núi, mang theo tiếng thét thất thanh của Phùng Đại Xảo: "Cứu... cứu với! Lưng ta... trúng đòn rồi—!"

Tiếng kêu xé lòng ấy như một chiếc búa tạ giáng mạnh vào tâm khảm Tạ Vân Khê.

Bức thư của cô ruột, ánh mắt nghiêm khắc của Trần Chấp Ngôn, gánh nặng vinh quang gia tộc ngột ngạt bấy lâu nay... bỗng nhiên trở nên nhẹ bẫng và vô nghĩa trước tiếng kêu cứu tuyệt vọng của một con người bằng xương bằng thịt. Cậu nhớ lại những đêm dài thức trắng bên Kiếm Bình, cậu luyện kiếm là vì điều gì? Để trở thành một pho tượng vô cảm được gia tộc đặt lên bàn thờ danh vọng, hay để trở thành một kiếm tu chân chính, dùng thanh kiếm trong tay để bảo vệ lẽ phải và phân định trắng đen?

Tạ Vân Khê hít một hơi thật sâu. Luồng không khí lạnh buốt tràn vào buồng phổi như gột rửa sạch sẽ những cặn bã toan tính đang đè nặng tâm trí. Ánh sáng rực rỡ của trụ đá trên đỉnh Lạc Nhạn vẫn lấp lánh đằng xa, nhưng trong mắt cậu, nó đã mất đi ma lực mê hoặc. Một kiếm tu nếu để thanh kiếm của mình nhuốm màu máu của sự hèn nhát và vô tình, thì dẫu có leo lên đỉnh cao nhất của tiên đồ, kiếm tâm cũng đã vỡ nát từ bên trong. Canh Kim Kiếm Cốt sinh ra là để chém đứt tà ma, mở đường sinh lộ, chứ không phải để làm chiếc khiên che giấu sự ích kỷ ti tiện.

Một nụ cười tự giễu khẽ thoáng qua khóe môi Tạ Vân Khê. Đôi mắt cậu bỗng chốc sáng rực lên, vẻ u ám giằng xé tan biến sạch trơn, chỉ còn lại sự sắc bén và kiêu hãnh đến tột cùng của một thiếu niên tài hoa.

*Keng!*

Một tiếng ngân vang giòn giã. Tạ Vân Khê dứt khoát xoay ngược cổ tay, tra mạnh thanh kiếm huyền sam vào bao. Tiếng khớp kiếm va chạm dứt khoát vang lên giữa thung lũng lộng gió.

"Thắng mà phải bỏ mặc đồng môn chịu chết, thì cái danh thủ khoa đó, thanh kiếm thuật đó của Tạ thị... không đáng giá một xu rác rưởi!"

Cậu quay phắt người lại, mũi giày hướng thẳng về phía hẻm núi rực lửa khói, giọng nói đanh thép vang lên đầy uy quyền:

"Lục Thanh, ngươi bọc sườn phải! Tố Tâm, giữ vững trận hình tam giác ba trượng! Mộc An, theo sát lưng ta! Đi cứu người!"

Bốn bóng hình không một chút do dự, lập tức đảo ngược phương hướng, lao vút xuống con dốc đá lởm chởm dẫn về hẻm thung lũng phía đông. Phù hiệu tích điểm trên ngực họ lập tức lóe lên ánh sáng đỏ cảnh báo vị trí dẫn đầu đã bị đội khác vượt qua, nhưng lúc này, không một ai buồn liếc mắt nhìn lấy một lần.

Đá dăm rào rào trượt dài dưới từng bước chân gấp gáp. Càng lao xuống sâu, không khí càng trở nên đặc quánh, nồng nặc mùi da thịt khét lẹt và khói độc bốc lên từ những đám cháy do linh phù lưu huỳnh gây ra. Vách đá hai bên đường dựng đứng như những bức tường thành khổng lồ bằng hắc thạch, phản chiếu lại từng tiếng gầm rú điên loạn của bầy hung thú thành hàng ngàn đợt sóng âm dồn dập, đập thình thình vào lồng ngực bốn người như những hồi trống trận dồn dập.

Lục Thanh lao đi ở vị trí tiên phong bên cánh phải, bước chân cậu vững chãi như rễ tùng bám sâu vào vách đá. Từng cú đạp đất, từng nhịp chuyển hướng đều được tính toán chuẩn xác để giảm thiểu tối đa lực ma sát và chấn động truyền ngược lên khớp gối. Sau lưng cậu, thanh mộc kiếm tùng mục nằm im lìm trong lớp vải thô, nhưng luồng kình lực nội tại đã bắt đầu vận chuyển thông suốt qua các kinh mạch, sưởi ấm toàn bộ thân thể giữa cơn gió lạnh thấu xương của hẻm núi tăm tối.

***

Tại góc thung lũng hẹp phía đông, tình thế đã lâm vào tuyệt cảnh.

Cả một góc hẻm núi bị vây kín bởi sáu con Thạch Lân Thú khổng lồ, mỗi con dài hơn hai trượng, toàn thân bọc một lớp vảy đá xám xịt dày cộp như thiết giáp. Bụi đá mịt mù, mùi hôi thối nồng nặc bốc ra từ những hàm răng sắc nhọn lởm chởm. Dưới đất, tấm hộ tâm kính Lam Tinh Thiết của Phùng Đại Xảo đã nổ tung thành nhiều mảnh vụn găm vào vách đá, linh quang bảo hộ tan biến hoàn toàn.

Những phiến vảy đá trên lưng lũ quái thú cọ xát vào nhau kêu ken két ghê rợn, phát ra những tia lửa li ti trong bóng tối mịt mùng. Từng hơi thở phì phò của chúng phả ra luồng khí độc mang theo mùi thối rữa của bùn lầy bí cảnh, làm héo úa cả những khóm rêu bám trên vách đá xung quanh. Địa hình hẹp này vốn là cạm bẫy chết người: ba mặt là vách đá dựng đứng cao vút, mặt duy nhất dẫn ra ngoài đã bị thân hình đồ sộ của ba con thú đá chặn đứng, biến nơi đây thành một chiếc lồng giam đẫm máu.

Ba đệ tử cùng đội của Phùng Đại Xảo đã ngã gục, người thì gãy tay, kẻ thì kiệt sức vì phản chấn linh lực, chỉ còn biết rụt rè co cụm vào một hốc đá nhỏ hẹp. Bản thân Phùng Đại Xảo đang đứng chắn phía trước, tay cầm một thanh đoản kiếm run lẩy bẩy, bả vai áo rách toạc để lộ vết cào sâu hoắm đầy máu tươi.

Máu từ miệng vết thương chảy dài xuống cánh tay, nhỏ tong tỏng xuống nền đá lạnh ngắt. Mỗi giọt máu rơi xuống lại càng kích thích thêm bản năng khát máu của bầy thú dữ. Đôi chân của Phùng Đại Xảo run rẩy đến mức gần như không thể chống đỡ nổi trọng lượng cơ thể, nhưng phía sau lưng y là những đồng môn đã bất tỉnh, y không còn đường nào để lùi lại nữa.

"Grà ooo——!"

Con Thạch Lân Thú đầu đàn to lớn nhất, trên đầu mọc một chiếc sừng đá nhọn hoắt, gầm lên một tiếng long trời lở đất. Nó đạp mạnh móng vuốt nặng nề xuống nền đá làm mặt đất nứt toác, cái đuôi gai quất mạnh vào không trung xé gió rít lên, chuẩn bị lao bổ vào tước đoạt sinh mạng của kẻ đang run rẩy tột cùng.

Tiếng gầm rú kinh hoàng dội thẳng vào vách Huyền Âm, khuếch đại lên gấp bội lần thành một làn sóng xung kích vô hình quét qua đáy hẻm. Màng nhĩ của Phùng Đại Xảo như muốn nổ tung, máu tươi rỉ ra từ khóe tai, khiến y lảo đảo khuỵu một bên đầu gối xuống đất. Đoản kiếm trong tay y rơi cạch xuống nền đá, trượt dài ra xa ngoài tầm với.

Phùng Đại Xảo nhắm nghiền mắt lại, nước mắt và mồ hôi hòa lẫn máu chảy dài trên khuôn mặt nhợt nhạt. Trong khoảnh khắc cận kề cái chết, trong đầu y không còn là những toan tính linh thạch, không còn là sự đố kỵ với Lục Thanh hay ước muốn lấy lòng các giáo tập nội môn. Y chỉ thấy sự hối hận muộn màng và nỗi tuyệt vọng đen ngòm bủa vây.

"Xong rồi... hết thật rồi..." Phùng Đại Xảo thì thào trong vô vọng.

Cái bóng đen khổng lồ của con quái thú ập xuống, che khuất chút ánh sáng leo lét cuối cùng nơi đáy hẻm núi. Hơi thở tanh tưởi phả thẳng vào mặt y, móng vuốt sắc nhọn xé toạc không khí, mang theo sức mạnh nghiền nát vạn cân giáng thẳng xuống đỉnh đầu.

*Vút——!*

Đúng lúc móng vuốt khổng lồ của con thú đá chỉ còn cách đỉnh đầu Phùng Đại Xảo chưa đầy nửa thước, một tiếng xé gió sắc lẹm xé tan màn khói bụi.

Một thanh phôi trận giản bằng ngọc trắng cắm phập xuống khe nứt ngay dưới chân con thú. Ánh sáng lam nhạt bùng lên, vẽ thành một vòng tròn phù văn xoay tít.

"Chuyển hướng xung lực, dẫn khí vào Càn vị!" Tiếng quát thanh tao của Ninh Tố Tâm vang lên từ trên sườn dốc.

Bàn tay nàng kết ấn cực nhanh, chiếc la bàn đồng trong tay rung lên bần bật. Ngay lập tức, luồng kình phong bạo liệt từ cú vồ của con quái thú như bị một bàn tay vô hình bẻ cong, trượt thẳng vào rãnh đá tự nhiên bên cạnh. Nền đá nổ tung tạo thành một hố sâu hoắm, nhưng bản thân chấn động âm ba lại bị rãnh nứt hấp thu trọn vẹn, không hề tạo ra sóng dội ngược lại người xung quanh.

Con Thạch Lân Thú trượt đà, gầm lên giận dữ định quay đầu quất đuôi. Cú vồ hụt làm toàn bộ khối lượng khổng lồ của nó mất thăng bằng trong thoáng chốc, lớp vảy đá dày cộp va quệt vào vách núi làm tóe lên những chuỗi hoa lửa rực sáng giữa màn đêm.

Nhưng nó chưa kịp cử động thì một bóng người vững chãi trong bộ áo vải thô màu xám đã áp sát như một cơn lốc êm đềm.

Là Lục Thanh.

Thiếu niên thợ rèn không hề rút kiếm, cũng không sử dụng bất kỳ chiêu thức hoa mỹ nào. Cậu bước những bước chân vững chãi theo thế tấn quét lá quen thuộc ở Sân Lá Rụng, hạ thấp trọng tâm ở một góc nghiêng ba mươi độ hoàn hảo. Thân hình cậu chìm xuống như một tảng đá ngầm giữa dòng nước xiết, đôi bàn chân bám chặt vào từng gờ đá lồi lõm, mượn chính độ dốc của địa hình để tích tụ xung lực.

Tấm giáp hắc thiết sáu mươi tư lớp trên ngực cậu hơi cong lại, đón thẳng vào lực hất từ bờ vai đồ sộ của con quái thú.

*BÙNG!*

Một tiếng va đập trầm đục vang lên, tựa như tiếng búa tạ ngàn cân nện thẳng xuống mặt đe thép trong một xưởng rèn khổng lồ.

Cấu trúc vòm parabol mai rùa khuyết của tấm giáp lập tức phát huy tác dụng thần kỳ: toàn bộ trọng lực ngàn cân của con thú đá bị ép dàn đều sang hai bên gờ nổi, triệt tiêu hoàn toàn lực xung kích vào nội tạng Lục Thanh. Các mối nối tán đinh bằng đồng nguội rung lên bần bật, hấp thu trọn vẹn lực phản chấn và phân tán đều xuống hai bên đùi và lòng bàn chân cậu, truyền thẳng xuống nền đá cứng. Mặt đất dưới chân Lục Thanh rạn nứt thành hình mạng nhện, nhưng bản thân cậu không hề lùi lại nửa bước.

Lục Thanh mượn chính đà dội ngược ấy, xoay nửa vòng thân mình theo nhịp búa đập góc ba mươi độ của nghề rèn, thanh mộc kiếm tùng mục trên tay vung lên, nương theo lực trượt của đối phương mà đập mạnh vào điểm khớp nối giữa xương bánh chè và móng vuốt con thú!

Không có linh quang chói lòa, không có tiếng kiếm khí rít gào, chỉ có sự chính xác tuyệt đối của một người thợ hiểu rõ từng cấu trúc vật chất. Lực đạo từ cú vung kiếm của Lục Thanh không phát ra từ cánh tay đơn thuần, mà là sự phối hợp hoàn mỹ giữa chuyển động xoay của hông, lực bật từ gót chân và sự dồn nén của toàn bộ trọng lượng cơ thể vào đúng một điểm tiếp xúc duy nhất.

*RẮC!*

Đó là điểm nút chịu lực yếu nhất của loài giáp thú mà Lục Thanh đã quan sát được từ những bản vẽ giải phẫu cổ trong Tàng Kinh Các. Khớp xương bị trật khỏi vị trí dưới tác động của một lực đòn bẩy chuẩn xác. Con quái thú khổng lồ mất trụ, cả thân hình hộ pháp nặng nề trượt văng sang một bên, hất tung lớp đất đá mù mịt, đập mạnh vào vách đá đối diện.

"Vân Khê! Chém sừng!" Lục Thanh quát lớn mà không cần quay đầu lại.

"Được!"

Một tiếng đáp gọn gàng nhưng chứa đựng sát khí lạnh buốt thấu xương.

Một luồng kiếm quang màu bạch kim rực rỡ tựa như ánh bình minh xé toạc đêm trường. Tạ Vân Khê lướt đi trên không trung, thân pháp nhẹ tựa lông hồng nhưng kiếm ý lại sắc bén vô song. Cậu không hề dồn toàn bộ linh lực bộc phát như trước để tránh kích động vách đá, mà chỉ duy trì kiếm khí ngưng tụ thành một sợi chỉ mảnh như tơ nhện quấn quanh lưỡi kiếm huyền sam—đúng theo chỉ dẫn tiết chế ba phần lực mà Lục Thanh từng điểm hóa.

Sợi tơ kiếm khí màu bạch kim rung lên với tần số cực cao, phát ra âm thanh vo ve thanh mảnh như cánh ve sầu giữa mùa hạ. Toàn bộ uy lực của Canh Kim Kiếm Cốt được nén chặt lại trong phạm vi nửa tấc quanh lưỡi kiếm, cô đọng đến mức không để rò rỉ một tia linh áp nào ra môi trường xung quanh.

*Xoẹt!*

Kiếm quang lướt qua êm ru không một tiếng động rít gió, tựa như một dải lụa mỏng manh quét ngang qua không gian.

Chiếc sừng đá cứng như huyền thiết của con đầu đàn đứt lìa rơi xuống đất đánh *keng* một tiếng rợn người. Mặt cắt phẳng lì như gương, nhẵn nhụi không một vết gợn ráp. Kiếm khí dư thừa lập tức theo các rãnh trận của Ninh Tố Tâm tiêu biến xuống lòng đất, không hề dội lại một tia phản chấn nào vào kinh mạch của Tạ Vân Khê.

Mất đi sừng đầu đàn—nguồn dẫn linh lực và cơ quan định vị âm ba—con Thạch Lân Thú rú lên một tiếng đau đớn, hoảng sợ lùi lại. Luồng khí tức bạo ngược bao quanh thân thể nó sụp đổ, lớp vảy đá xám xịt bắt đầu rạn nứt thành những mảng bong tróc. Năm con thú còn lại thấy thủ lĩnh bị đánh bại trong chớp mắt liền đồng loạt chững lại, ánh mắt hung tợn lộ rõ vẻ e dè, tiếng gầm gừ trong cổ họng chuyển dần thành những tiếng khè khè đầy hoang mang.

Chớp lấy thời cơ ngàn năm có một, Mộc An từ phía sau lao tới, hai tay vung mạnh tay áo rộng thùng thình.

"Nhận lấy cái này!" Mộc An hét lớn, mặt mày đỏ bừng vì phấn khích lẫn căng thẳng.

Một làn sương mịn màu tím nhạt mang theo mùi thảo mộc nồng nặc lập tức bao trùm lấy bầy thú. Đó là hỗn hợp bột Dịch Tê Thảo nghiền nhuyễn trộn lẫn với bột quả cay khô của vùng sơn cước mà Mộc An đã cẩn thận bào chế suốt nhiều đêm qua.

Bầy thú đá vốn dựa hoàn toàn vào khứu giác và xúc giác cực kỳ nhạy bén để săn mồi trong sương mù dày đặc của Thung lũng Hồi Âm, vừa hít phải bột cay liền hắt hơi liên tục không ngừng. Đôi mắt màu vàng đục của chúng lập tức đỏ ngầu, giàn giụa những dòng chất dịch nhờn nhớt tanh tưởi. Cơn đau rát nơi niêm mạc mũi và mắt khiến chúng hoàn toàn mất phương hướng, hoảng loạn giẫm đạp lên nhau lùi dần về phía đáy hẻm núi sâu, va đập loảng xoảng vào các mỏm đá nhô ra, không dám tiến thêm nửa bước.

Toàn bộ quá trình giải cứu, từ lúc Ninh Tố Tâm đặt trận giản, Lục Thanh dùng thế tấn mượn đà hóa giải lực, Tạ Vân Khê xuất kiếm điểm trúng yếu huyệt, cho đến khi Mộc An rải dược đuổi thú... diễn ra vỏn vẹn trong chưa đầy mười lăm nhịp thở.

Một sự phối hợp nhịp nhàng, chặt chẽ và chuẩn xác đến từng ly từng tí, tựa như một cỗ máy cơ quan tinh xảo được vận hành bởi bốn bánh răng hoàn hảo nhất, không thừa một động tác, không phí một tia linh lực. Mỗi người một vị trí, mỗi người một nhiệm vụ, bổ khuyết cho nhau hoàn hảo như những khớp mộng âm dương trên một khung nhà gỗ cổ thụ.

***

Sự im lặng bao trùm lấy góc thung lũng hẹp, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nhọc của những kẻ vừa thoát khỏi cửa tử và tiếng gió xào xạc qua khe đá. Màn sương tím nhạt của dược thảo dần lắng xuống mặt đất, để lộ ra khung cảnh đổ nát với những mảnh đá vỡ vụn và những vết cào sâu hoắm trên vách đá Huyền Âm.

Phùng Đại Xảo vẫn ngồi bệt dưới đất, lưng tựa vào vách đá lạnh buốt. Bàn tay y vẫn nắm chặt chuôi đoản kiếm gãy, cả người run rẩy như cầy sấy. Y ngơ ngác nhìn bầy quái thú đã bị đẩy lui xa xa, rồi từ từ ngước mắt lên nhìn hai bóng người đang đứng sừng sững chắn ngay trước mặt mình.

Lục Thanh đứng đó, vạt áo vải thô dính đầy bụi đá, tấm giáp hắc thiết trên ngực cậu hơi bốc lên làn khói trắng mỏng do ma sát nhiệt, nhưng bàn tay cầm mộc kiếm vẫn trầm ổn lạ thường. Hơi thở của cậu đều đặn, nhịp tim bình thản như thể vừa hoàn thành xong một mẻ rèn quen thuộc bên lò lửa chứ không phải vừa chặn đứng cú lao vạn cân của hung thú bậc hai.

Bên cạnh cậu, Tạ Vân Khê ung dung tra kiếm vào vỏ, vạt áo lam tuyết vẫn sạch sẽ không vương một vết bẩn, phong thái ngạo nghễ của một thiên tài kiếm đạo chưa từng suy suyển, nhưng trong ánh mắt nhìn xuống y đã bớt đi vẻ khinh thường lạnh lùng, thay vào đó là sự nghiêm nghị của một người đồng môn.

Phùng Đại Xảo há hốc miệng, cổ họng nghẹn ứ không thốt nên lời. Đầu óc y trống rỗng, những hình ảnh vừa diễn ra chớp nhoáng tựa như một giấc chiêm bao hãi hùng mà y vừa may mắn tỉnh lại.

Tại sao lại là họ?

Kẻ mà y luôn tìm cách châm chọc, kẻ mang ngũ hành tạp linh căn mà y từng ép mua đan dược giá cắt cổ, kẻ mà y luôn ganh ghét vì được Hàn Dung khen ngợi... lại chính là người dùng tấm lưng và tấm giáp thô kệch kia để gánh lấy đòn chí mạng thay cho y. Nếu không có cú va chạm kinh thiên động địa bằng tấm giáp hắc thiết kia của Lục Thanh, đầu y giờ này đã nát bấy dưới móng vuốt của con thú đầu đàn.

Còn Tạ Vân Khê—con cưng của Kiếm Đường Nội Môn, kẻ mà y luôn tìm cách tâng bốc, nịnh nọt để mong có một chỗ đứng trong đội ngũ—lại chấp nhận từ bỏ vị trí dẫn đầu, từ bỏ cơ hội đoạt thủ khoa vinh hiển mà cả gia tộc Tạ thị trông đợi, chỉ để quay đầu lại cái xó xỉnh tồi tàn này lôi y ra khỏi vũng máu.

"Các... các ngươi..." Giọng Phùng Đại Xảo run rẩy, lạc đi vì xúc động xen lẫn nhục nhã.

Cảm giác bẽ bàng dâng lên làm mặt y đỏ bừng, nóng rát như bị ai tát vào mặt. Sự hào nhoáng của những món pháp khí đắt tiền mà y từng tự hào khoe khoang giờ chỉ là những mảnh vỡ nát vụn dưới chân, chẳng bảo vệ nổi mạng sống của chính mình. Tấm hộ tâm kính Lam Tinh Thiết trị giá hàng trăm viên hạ phẩm linh thạch đã vỡ vụn thành từng mảnh vô dụng găm sâu vào kẽ đá, trong khi tấm giáp sắt thô kệch do Lục Thanh tự tay rèn dập từ phế liệu lại đứng vững như bàn thạch. Nhưng đè bẹp nỗi bẽ bàng ấy là một làn sóng biết ơn mãnh liệt, cuồn cuộn dâng trào từ tận đáy lòng khiến khóe mắt y cay xè.

Mộc An nhanh chóng chạy tới, ngồi xổm xuống bên cạnh Phùng Đại Xảo, thuần thục mở hộp thuốc: "Đừng cử động mạnh! Vết cào có độc đá, để ta bôi cao Thanh Tâm giải trừ trước. Nuốt viên Chỉ Huyết Đan này vào!"

Mộc An lấy ngón tay quệt một lớp cao màu xanh lục mát lạnh, nhẹ nhàng bôi đều lên vết thương đang rỉ máu đen nơi bả vai Phùng Đại Xảo. Cảm giác mát rượi lập tức xua tan cơn đau nhức buốt tận xương tủy, khiến Phùng Đại Xảo run lên một hồi rồi thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm.

Phùng Đại Xảo run rẩy nhận lấy viên đan dược màu nâu xỉn từ tay Mộc An—thứ đan dược rẻ tiền mà thường ngày y chẳng thèm liếc mắt nhìn—rồi nhét vội vào miệng. Vị đắng chát lan tỏa nơi đầu lưỡi, nhưng luồng dược lực dịu nhẹ nhanh chóng thấm vào kinh mạch, xoa dịu cơn đau rát nơi bả vai và làm tan đi luồng độc khí đang chực chờ xâm lấn tâm mạch.

Lục Thanh quay người lại, nhìn Phùng Đại Xảo và ba đệ tử đang lấm lem bùn đất, giọng cậu vẫn ấm áp và bình thản như ngày nào:

"Còn đứng dậy được không? Khói độc sắp lan tới đây rồi, chỗ này không thể ở lâu."

Phùng Đại Xảo ngước nhìn nụ cười đôn hậu không gợn chút thù hằn của Lục Thanh. Đôi môi y mấp máy, bao nhiêu lời giảo hoạt, bao nhiêu sự tự tôn hão huyền ngày thường bỗng chốc vỡ vụn hoàn toàn. Y chống tay xuống nền đá nham nhở, cố gắng gượng dậy, rồi bỗng nhiên cúi gập đầu xuống, hai vai run lên bần bật:

"Lục... Lục huynh... Tạ sư huynh... Ta... ta hồ đồ... Đa tạ... đa tạ ơn cứu mạng của các huynh..."

Những giọt nước mắt lăn dài qua lớp bụi đất trên má Phùng Đại Xảo, rơi xuống nền đá lạnh lẽo. Đó là lần đầu tiên kẻ luôn chuộng thể diện này chịu hạ mình xưng hô một tiếng "Lục huynh" xuất phát từ tận đáy lòng chân thật nhất. Ba đệ tử phía sau cũng lồm cồm bò dậy, chắp tay cúi đầu sát đất, ánh mắt tràn ngập sự kính sợ và cảm kích sâu sắc.

Tạ Vân Khê khẽ hừ một tiếng, nhưng khóe môi lại hơi nhếch lên một tia cười nhẹ nhõm: "Được rồi, bớt nói nhảm đi. Nếu còn sống thì thu dọn tàn cuộc, theo sát phía sau chúng ta. Rời khỏi hẻm núi này rồi hẵng khóc."

Cậu quay sang nhìn Lục Thanh, ánh mắt hai người chạm nhau. Không cần bất kỳ lời nói nào, một sự thấu hiểu sâu sắc vô hình đã hình thành giữa hai tâm hồn. Đó là sự giao thoa giữa một kiếm tu đã tìm thấy bản ngã chân chính và một người thợ rèn mang trong mình đạo tâm vững vàng như núi non.

Tạ Vân Khê đưa tay sờ lên phù hiệu trên ngực áo. Điểm số thời gian của họ đã tụt xuống hạng tư, khoảng cách với đội dẫn đầu đã bị kéo xa hơn năm mươi điểm. Thế nhưng, kỳ lạ thay, chưa bao giờ trong đời cậu cảm thấy lòng mình lại thanh thản, nhẹ nhõm và tự do như lúc này. Không còn áp lực của bức thư gia tộc, không còn cái bóng danh hiệu đè nặng, thanh kiếm bên hông cậu dường như vừa được rũ bỏ lớp rỉ sét vô hình của sự giả tạo để trở nên sắc bén và chân thật hơn bao giờ hết.

Sau lưng Lục Thanh, thanh kiếm gãy bọc trong lớp vải thô xám khẽ rung lên một nhịp ngắn ngủi, tỏa ra một làn hơi ấm nhu hòa lan tỏa khắp sống lưng cậu. Đó là sự tán đồng thầm lặng của Tâm Minh Thiết đối với một đạo tâm thuần khiết không chút vị kỷ. Kim loại cổ xưa dường như có linh tính riêng, chỉ phát ra tiếng ngân vang trước những trái tim không vướng bận bụi trần của danh lợi.

Ninh Tố Tâm thu hồi lại các thanh ngọc giản, đôi mắt nàng bỗng sáng lên khi nhìn vào những khe nứt địa tầng vừa bị chấn động ban nãy làm toác rộng ra. Nàng bước nhanh tới trước vài bước, ngón tay chỉ thẳng về phía vách đá sâu hun hút nơi bầy quái thú vừa tháo chạy:

"Khói bụi tan rồi. Nhìn kìa!"

Cả nhóm cùng ngẩng đầu nhìn theo hướng tay nàng chỉ.

Sau khi con Thạch Lân Thú khổng lồ bị đánh văng sang một bên và lớp sương độc bị xua tan, một vết nứt khổng lồ phát ra ánh sáng lam ngọc rực rỡ ở đáy vách đá phía đông đã lộ ra. Đó không phải là một ngõ cụt hiểm trở như trong bản đồ sơ sài của Chấp sự viện, mà là một thông đạo cổ xưa được lát bằng những phiến đá hoa cương khắc đầy linh văn phức tạp.

Lối dẫn tới tâm bí cảnh hiện ra trước mắt: nơi đó cất giấu truyền thừa linh kim quý giá cùng trận nhãn trung tâm thung lũng.