Món nợ không có người nhớ

Tiếng gậy gỗ bọc sắt nện dồn dập vào cánh cổng gỗ xưởng Phùng Nghiêu phá tan buổi sớm mù sương của vùng ngoại môn Thanh Khê Tông. Từng nhát gõ nặng trịch mang theo kình lực trầm đục làm những chốt then bằng gỗ sồi rung lên bần bật, bụi vôi bám trên các khe nẹp rơi lả tả xuống bậc thềm ẩm ướt. Âm thanh ấy không đơn thuần là tiếng gõ cửa đòi vào, mà là thứ thanh âm thị uy lạnh lùng, dứt khoát của quyền lực hành chính tông môn, thứ quyền lực vốn chưa từng biết đến sự kiên nhẫn đối với những góc xưởng thủ công tồi tàn nằm nép mình bên rìa vực đá.

Lục An đặt chiếc nghiên mực bằng đá xám xuống mặt bàn gỗ tạp thô nhám. Cậu không vội vàng, bàn tay vẫn giữ nguyên nhịp thở đều đặn khi hạ ngọn bút lông thỏ xuống giá đỡ bằng đồng hoen rỉ, khép lại mép cuốn sổ kiểm kê vật tư còn dang dở vài dòng mực chưa kịp khô. Từng giọt sương mai ngưng tụ trên mái ngói rêu phong tí tách rơi xuống máng xối bằng tre nứa, hòa lẫn với tiếng xích sắt va chạm lẻng xẻng ngoài ngõ hẹp. Khi cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra một nửa, luồng gió lạnh buốt từ triền núi xộc thẳng vào buồng tiếp nhận, mang theo mùi tanh nồng của bùn lầy sau cơn mưa rả rích suốt đêm qua, quyện chặt với hơi kim loại gỉ sét nồng nặc đến gai người.

Hai đệ tử chấp pháp mặc chiến giáp bọc da thú màu xám tro đứng sừng sững trước bậc tam cấp bằng đá xanh mài mòn. Tấm giáp ngực của họ rèn bằng sắt nguội dày nửa tấc, khắc chìm phù hiệu thanh kiếm gãy quấn dây leo gai góc—biểu tượng của Viện Chấp Pháp, nơi chuyên thực thi những điều luật khắc nghiệt và tàn nhẫn nhất của Thanh Khê Tông. Tay phải mỗi người lăm lăm một thanh đoản côn bằng gỗ thiết bì bọc đai đồng sáng loáng, các khớp ngón tay siết chặt lộ rõ những đường gân xanh cứng như chão. Ở giữa hai bóng người hộ pháp ấy, Mạnh Du bị đè quỳ rạp xuống nền đá dăm nham nhở.

Đôi cổ tay gầy guộc của Mạnh Du bị bẻ quặt ra sau lưng, khóa chặt trong một bộ xích triệt linh nặng trịch rèn từ sắt đen pha tạp khoáng ngưng khí. Từng mắt xích to bằng ngón tay cái, thô ráp và lạnh buốt, khắc dày đặc những phù văn khóa mạch phát ra những tia sáng xám mờ nhạt như lân tinh giữa bãi tha ma. Mỗi lần lồng ngực gã phập phồng co thắt, sợi xích lại tự động siết chặt thêm một phân, phong tỏa toàn bộ luồng linh lực hỗn độn vừa mới thành hình trong kỳ kinh bát mạch sau kỳ đột phá đêm qua. Hai đầu gối gã tì chặt lên đá dăm nhọn hoắt, lớp vải thô nơi ống quần đã rách tơi tả, để lộ những mảng da thịt trầy xước rỉ máu đỏ tươi, thấm vào lớp bùn nhão dưới chân.

Đứng ngay phía sau hai tên chấp pháp, cách chừng ba bước chân trên con đường mòn lát sỏi, là một thư lại của Tàng Ký Các. Hắn khoác trên mình bộ áo dài lục sẫm bằng lụa mỏng viền chỉ đen, đối lập hoàn toàn với vẻ phong trần dính đầy bùn đất của toán hành pháp. Gương mặt gã thư lại gầy gò, hai gò má nhô cao, cặp mắt ti hí đảo liên hồi dưới đôi lông mày thưa thớt, chòm râu dê dưới cằm được tỉa tót và vuốt dầu bóng loáng cẩn thận—chính là gã thư lại phụ trách quầy tiếp nhận hồ sơ số ba vào chiều ngày hôm trước, kẻ từng nhìn xấp giấy mộc của Lục An bằng nửa con mắt khinh miệt.

Tên chấp pháp đứng bên trái có một vết sẹo dài kéo từ đuôi mắt xuống tận xương hàm, khiến mỗi cử động cơ mặt của gã đều như đang nhăn nhúm lại trong một nụ cười gằn tàn nhẫn. Gã bước lên một bước, đế giày da dẫm nát một mảnh ngói vỡ trên bậc cửa, bàn tay mang găng sắt tháo từ thắt lưng ra một cuộn giấy điều lệnh viền lụa đỏ thắm. Bằng một động tác dứt khoát mang tính quy thức, gã mở toang cuộn giấy trước mặt Lục An, để lộ những dòng chữ son viết theo lối triện thư nghiêm ngặt cùng dấu ấn vuông vức đỏ như máu tươi ở góc dưới. Gã cất giọng sang sảng, từng âm tiết nện xuống không gian ẩm ướt như búa tạ đập vào đe sắt:

"Chấp Pháp Viện phụng lệnh khẩn của Quản sự khố phòng Tàng Ký Các, tuyên đọc lệnh cưỡng chế thi hành đối với đệ tử ngoại môn Mạnh Du! Đương sự Mạnh Du, sau khi tiến cảnh Tụ Mạch sơ kỳ tại Tĩnh Tu Viện vào đêm ngày hai mươi sáu, đã cố tình trốn tránh nghĩa vụ hoàn trả món nợ năm mươi khối linh thạch trung phẩm theo văn tự nhận nợ khẩn cấp có ấn huyết xác nhận hiện đang lưu trữ tại kho chính thức. Căn cứ điều lệ thứ mười hai về bảo toàn tài sản môn phái: do đương sự không có bảo chứng tương đương và bổng lộc hàng tháng không đủ bù đắp mức lãi suất quá hạn mười phần trăm mỗi nửa tháng, lập tức áp giải đệ tử Mạnh Du đi lao dịch cưỡng chế vô thời hạn tại khu khai thác quặng linh thạch Hắc Thạch Lĩnh!"

"Hắc Thạch Lĩnh..." Phùng Nghiêu từ gian sau bước khập khiễng ra, bước chân già nua kéo lê chiếc chân thọt trên mặt sàn ván gỗ kêu lục cục. Bàn tay khô héo gầy guộc đầy những vết sẹo do dao rọc giấy của lão run rẩy bám chặt vào khung cửa sổ gỗ thông, gương mặt nhăn nheo lập tức tái mét không còn một giọt máu.

Hắc Thạch Lĩnh không phải là một nơi chốn bình thường dành cho đệ tử phạm lỗi tự hối. Đó là một vết nứt địa tầng khổng lồ nằm sâu trong hẻm núi phía Tây của Thanh Khê Tông, nơi địa khí âm hàn và độc chướng ăn mòn kinh mạch ngày đêm cuồn cuộn bốc lên từ lòng đất. Bụi lưu huỳnh và mạt quặng sắc bén ngấm vào từng hơi thở, gặm nhấm phế phủ của những kẻ bị đày ải. Đệ tử ngoại môn một khi đã bị tống vào những đường hầm tối tăm không ánh mặt trời ấy để khai thác đá thô, hiếm có ai sống sót quá ba năm. Tu vi Tụ Mạch sơ kỳ mà họ vừa đánh đổi cả nửa đời người để đạt được sẽ nhanh chóng bị áp lực quặng độc và xích khóa linh bào mòn cho đến khi khô kiệt, cuối cùng biến thành những phế nhân ho ra máu đen rồi vùi thây dưới những sườn đá sạt lở.

"Oan... ta oan uổng quá! Lục sư huynh, cứu ta!" Mạnh Du quỳ trên mặt đá dăm ướt lạnh, toàn thân co giật dữ dội trong sự kìm kẹp của xích sắt. Gã cố hết sức ngửa đầu lên, đôi mắt vằn đỏ những tia máu chằng chịt, khóe môi nứt nẻ rỉ ra bọt mép lẫn máu tươi. Gương mặt vốn chất phác của một gã nông phu gia nhập ngoại môn mười năm trước giờ đây méo mó, biến dạng vì nỗi kinh hoàng tột cùng. "Ta không hề vay năm mươi khối trung phẩm linh thạch! Trời đất chứng giám, làm sao một kẻ như ta dám mở miệng vay ngần ấy tài sản... Năm mươi khối trung phẩm, ta có bán cả ba đời nhà ta đi cũng không gom nổi một góc! Ta chỉ nhớ mang máng... ta chỉ nhớ là mình cần linh thạch... Nhưng tại sao ta lại cần? Ta đã nói gì với Chu quản sự? Ta không nhớ! Đầu ta đau như có ngàn mũi kim châm... Ta thật sự không nhớ gì cả!"

Thiên luật vô tình tước đoạt ký ức sau khi đột phá đã bóc sạch cụm cảm xúc tự truyện liên quan đến lời hứa và hoàn cảnh vay tiền của Mạnh Du. Khi bức tường ngăn cách giữa Dẫn Khí và Tụ Mạch vỡ tan trong đêm qua, linh lực tràn vào đan điền đã cuốn trôi toàn bộ những mắt xích ký ức gắn liền với nỗi lo âu, niềm hy vọng và động cơ sinh tồn của gã. Trong tâm trí gã lúc này, những sự kiện dẫn đến món nợ chỉ là một hố đen rỗng hoác, sâu hun hút và lạnh lẽo. Gã chỉ còn lại sự hoảng loạn nguyên thủy của một con thú trúng tên độc bị dồn vào góc bẫy sập. Gã dập đầu xuống thềm đá nghe côm cốp, trán rách toác một mảng, máu chảy ròng ròng qua sống mũi xuống cằm. Rồi như sực nhớ ra chiếc cọc gỗ duy nhất giữa dòng nước xoáy, gã dùng chút tàn lực còn sót lại, bò lê trên đất bằng hai đầu gối nát bấy, lao về phía bậc cửa nơi Lục An đang đứng, há miệng cắn chặt rồi dùng đôi bàn tay đang bị khóa bấu chặt lấy gấu áo vải gai xám của cậu:

"Lục sư huynh! Huynh là người ghi chép! Tối hôm kia chính tay huynh đã viết hồ sơ cho ta... Huynh ngồi ngay chiếc bàn kia, huynh mài mực, huynh nói giấy trắng mực đen sẽ làm chứng cho ta mà! Huynh từng bảo văn tự lưu ký là tấm gương soi lý trí, giữ lại cho ta những gì thiên luật muốn lấy đi... Huynh cứu ta với! Ta không thể đi Hắc Thạch Lĩnh! Ta còn phải... ta còn phải làm một việc gì đó... một việc rất quan trọng, nếu ta không làm thì sẽ có người chết... nhưng ta không nhớ nổi là việc gì nữa rồi! Đầu ta trống rỗng, Lục sư huynh ơi!"

Mạnh Du khóc không thành tiếng, tiếng nấc nghẹn ngào vỡ vụn trong cuống họng khô khốc. Gã thậm chí không còn nhớ nổi người mẹ già Mạnh Liên đang nằm ho rũ rượi trong căn chòi rách nát ở làng Hạ Khê dưới chân núi, không còn nhớ nổi những thang thuốc khớp đắng ngắt đang mòn mỏi chờ từng đồng bạc lẻ từ bổng lộc của gã. Gã chỉ còn bấu víu vào bản ghi chép của xưởng Phùng Nghiêu như chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa biển nước đen ngòm đang muốn nuốt chửng linh hồn mình.

Tên chấp pháp mặt sẹo gầm lên một tiếng giận dữ. Gã vung thanh đoản côn bọc đồng, không chút thương xót gạt phắt bàn tay rớm máu của Mạnh Du ra khỏi vạt áo Lục An. Mũi gậy bọc sắt thúc mạnh một cú trời giáng vào bả vai Mạnh Du khiến gã ngã chúi về phía trước, trán đập mạnh vào mép bậc đá, toàn thân co rúm lại rên rỉ đau đớn trên mặt đất lầy lội.

"Câm miệng! Đồ súc sinh giở trò ăn vạ!" Tên chấp pháp trừng mắt nhìn Lục An, giọng nói mang theo mùi đe dọa lạnh ngắt như sương muối: "Trước mặt văn tự có ấn huyết lưu kho môn phái, lời khai miệng của một kẻ mất trí sau tiến cảnh chẳng có nửa phân giá trị! Ngươi là Lục An? Ngươi dung túng cho kẻ trốn nợ lưu lại xưởng tư nhân, không chịu giao nộp theo trát báo từ sáng sớm, có muốn cùng gánh tội danh cản trở công vụ của Chấp Pháp Viện hay không?"

Lục An không hề lùi bước dù chỉ nửa tấc. Ánh mắt cậu dừng lại nơi bả vai áo rách tả tơi của Mạnh Du, nơi vệt máu đỏ đang loang dần ra hòa cùng lớp bùn đất. Cậu chậm rãi cúi người xuống, động tác thong thả và cẩn trọng như đang chăm sóc một trang sách cổ dễ rách. Bằng đôi bàn tay chai sần vì cầm bút, cậu kéo vạt áo rách của Mạnh Du phủ lại che đi vết thương nham nhở nơi đầu gối gã, rồi từ tốn đứng thẳng dậy. Khi cậu ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt tên chấp pháp mặt sẹo và gã thư lại Tàng Ký Các, biểu cảm trên gương mặt Lục An bình lặng như mặt nước giếng sâu giữa mùa đông giá rét, không hề có lấy một tia gợn sóng sợ hãi, nao núng hay phẫn nộ bộc phát.

"Theo thanh quy điều lệ chương bốn về Lưu trữ và Đối chứng văn bản của Thanh Khê Tông, người lưu ký độc lập có nghĩa vụ và quyền hạn xuất trình tài liệu đối chiếu khi có tranh chấp phát sinh từ khế ước tài chính lập trước thời điểm tiến cảnh." Lục An mở lời, giọng nói không cao không thấp, từng từ ngữ nhả ra đều đặn, rành mạch và chuẩn xác theo đúng quy chuẩn hành chính tông môn từng câu từng chữ. "Hai vị chấp pháp và đại diện Tàng Ký Các muốn cưỡng chế người rời khỏi phạm vi ngoại vi xưởng, trước hết phải hoàn tất thủ tục thụ lý biên bản sai lệch tại chỗ. Nếu bỏ qua bước này, chính các vị mới là người vi phạm quy trình tố tụng môn quy."

Nói đoạn, Lục An không đợi bọn họ kịp phản ứng. Cậu xoay người bước lại chiếc bàn làm việc bằng gỗ tạp bên trong buồng tiếp nhận. Dưới ánh mắt soi mói của tên thư lại râu dê, cậu cúi xuống gầm bàn, lấy ra một chiếc hộp gỗ tuyết tùng dài chừng hai gang tay, bên trên gắn một ổ khóa đồng nhỏ hình hoa mai. Tra chiếc chìa khóa sắt mỏng dắt bên thắt lưng vào ổ, một tiếng "tách" giòn giã vang lên. Lục An mở nắp hộp, cẩn thận dùng hai ngón tay kẹp lấy mép tập hồ sơ phụ lục số 72—tập hồ sơ còn vương mùi thơm ngai ngái của mực lưu ngân vừa khô và mùi giấy trúc ngâm tro bếp. Cậu quay ra, đặt tập hồ sơ ngay ngắn lên bậu cửa sổ bằng gỗ dày ngăn cách giữa buồng tiếp nhận và hàng hiên ngoài trời.

"Đây là bản gốc phụ lục lưu trữ độc lập tại xưởng Phùng Nghiêu, lập vào giờ Hợi đêm ngày hai mươi sáu, đúng một canh giờ trước khi đệ tử ngoại môn Mạnh Du bước chân vào buồng tĩnh tu số ba của Tĩnh Tu Viện." Đầu ngón tay trỏ của Lục An đặt chuẩn xác lên dòng chữ được đóng khung cẩn thận bằng mực đen đậm ở giữa trang giấy: "Tại đây ghi rõ từng khoản mục: Mạnh Du nhận tạm ứng hỗ trợ dược liệu tiến cảnh là năm mươi khối hạ phẩm linh thạch trích từ quỹ hỗ trợ tu tập môn phái, phương thức hoàn trả là khấu trừ dần vào khoản phụ cấp bổng lộc ba khối hạ phẩm mỗi tháng trong vòng hai mươi tư tháng sau khi tiến cảnh ổn định. Mép trên của văn tự có chữ ký giáp lai bằng mực chu sa của chính Mạnh Du, mép dưới có triện dấu nổi của xưởng đóng sách Phùng Nghiêu."

Lục An rời ngón tay khỏi trang giấy, ngước mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt gầy gò của gã thư lại râu dê:

"Năm mươi khối hạ phẩm linh thạch khấu trừ dần qua bổng lộc hàng tháng, không phải năm mươi khối trung phẩm linh thạch vay nặng lãi khẩn cấp. Giá trị quy đổi giữa trung phẩm và hạ phẩm theo bảng định giá của nội vụ các là một đổi một trăm, tức khoản nợ thực tế bị thổi phồng lên gấp một trăm lần. Khoản tiền tạm ứng danh nghĩa trừ dần vào bổng lộc ba khối mỗi tháng đã bị biến thành một khế ước vay nợ bán thân không có lối thoát. Bản lưu chính thức tại kho của các người đã bị sửa đổi nội dung sau khi đương sự bước vào buồng bế quan."

Gã thư lại râu dê khẽ giật giật khóe môi, một thoáng chột dạ lướt qua đôi mắt ti hí nhưng biến mất gần như ngay lập tức. Hắn bước lên bậc thềm, ưỡn ngực, hai tay chắp sau lưng, bật ra một tiếng cười khẩy đầy mỉa mai, giọng điệu the thé vang lên chói tai:

"Nực cười! Thật là chuyện nực cười nhất thiên hạ! Một xưởng đóng sách tư nhân rách nát của phàm nhân, một xó xỉnh gia công bìa sách mọn mằn nơi rìa núi, lấy tư cách gì đòi đối chứng với khố phòng chính thức của tông môn? Bản lưu tại Tàng Ký Các là tài liệu pháp định, do đích thân quản sự Chu Kính ký duyệt thụ lý, có dấu ấn huyết nguyên bản của Mạnh Du nằm chình ình trên giấy bìa pháp định của Chưởng Tạng Các! Còn cái thứ giấy trúc rẻ tiền này của ngươi..."

Gã thư lại giơ ngón tay gầy guộc như cành củi khô chỉ thẳng vào chóp mũi Lục An, giọng điệu trở nên gay gắt, chụp mũ một cách tàn nhẫn:

"Lục An! Đừng tưởng tông môn không biết lai lịch của ngươi! Ngươi chỉ là một tên đệ tử ngoại môn phế vật kẹt ở Dẫn Khí sơ kỳ suốt bốn năm ròng rã, kinh mạch bế tắc không thể dẫn khí thành chu thiên, sống lay lắt dựa vào việc chép thuê vài ba cuốn sổ rách cho lão thọt Phùng Nghiêu! Ngươi lấy tiền công của Mạnh Du, ắt hẳn đã cấu kết làm giả hồ sơ lưu ký ngoại vi nhằm bao che cho khách hàng trốn nợ môn phái! Tội danh làm giả văn tự môn phái, vu khống Tàng Ký Các tráo đổi tài liệu... bấy nhiêu đó đã đủ để Chấp Pháp Viện phế bỏ tu vi cặn bã của ngươi, tịch thu toàn bộ cơ sở này, đày cả ngươi lẫn lão thợ già kia xuống Hắc Thạch Lĩnh cùng một lượt để nếm mùi quặng độc!"

Hai tên đệ tử chấp pháp nghe vậy liền bước chéo chân sang hai bên, siết chặt đoản côn trong tay. Một luồng linh lực màu vàng đất nhạt bắt đầu luân chuyển quanh nắm đấm bọc da thú của bọn chúng, phát ra những tiếng rít khe khẽ xé rách không khí ẩm ướt. Không khí trong khoang hiên chật hẹp lập tức đặc quánh lại vì áp lực tu vi của hai kẻ đã đạt tới Dẫn Khí viên mãn. Bọn chúng không cần nghe lý lẽ hành chính, bọn chúng là công cụ cưỡng chế, chỉ cần một cái cớ vừa đủ từ miệng viên thư lại Tàng Ký Các để hoàn thành chỉ tiêu áp giải người về nộp cho khố phòng.

"Bắt cả hai đứa mang về thẩm vấn!" Tên chấp pháp mặt sẹo quát lớn, vung tay ra hiệu cho tên đồng bạn xốc nách Mạnh Du dậy, đồng thời chính gã sải bước tới, năm ngón tay cứng như kìm sắt vươn ra định chộp lấy cổ áo Lục An.

"Dừng tay."

Một giọng nói trong trẻo, bình thản nhưng lạnh buốt như băng tuyết đầu mùa đột ngột vang lên từ phía con đường mòn lát đá dẫn vào xưởng.

Âm thanh không hề gào thét, âm lượng chỉ vừa đủ nghe như một lời nhắc nhở nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo một luồng linh lực chấn động cực kỳ tinh thuần, sắc bén và cô đọng của tu vi Tụ Mạch trung kỳ. Luồng sóng âm ấy như một lưỡi dao mỏng lướt qua khoảng không, trực tiếp chấn vào màng nhĩ và tâm mạch của tất cả những người có mặt. Luồng linh lực màu vàng đất quanh nắm đấm của hai tên chấp pháp lập tức bị tán loạn, bước chân của tên mặt sẹo khựng sững lại giữa không trung như vấp phải một bức tường vô hình, ngực gã nghẹn lại, khí huyết sôi trào khiến gã phải lùi lại nửa bước để ổn định hơi thở.

Từ trong màn sương mù xám đục đang lãng đãng trôi quanh rặng trúc sau xưởng, một bóng người thanh mảnh thong thả bước tới.

Nàng trạc ba mươi tuổi, dáng người cao ráo và thẳng tắp như một ngọn tiêu cước. Nàng khoác trên mình bộ đạo bào màu xám xanh cắt may gọn gàng, không có những nếp gấp rườm rà, cổ áo viền lụa trắng cài khuy bạc theo đúng quy chế nghiêm ngặt của Giám Ký Viện—cơ quan giám sát lưu trữ và xác thực khế ước độc lập thuộc tầng trên của liên minh các tông môn. Ống tay áo của nàng được bó chặt bằng hộ uyển da thuộc màu nâu sẫm, bên hông đeo một chiếc túi gấm dài màu chàm chứa đầy các loại ống tre, ống kim loại và những chiếc thước đo tinh vi bằng đồng trắng. Mái tóc đen nhánh của nàng được chải chuốt cẩn thận, búi cao trên đỉnh đầu bằng một chiếc trâm ngọc bích trơn lỳ không chạm trổ hoa văn. Gương mặt nàng thanh tú nhưng lại toát lên một vẻ quan sát sắc sảo, lạnh lùng đến mức gần như vô cảm, đôi mắt sáng như sao đêm nhìn quét qua hiện trường mà không hề dừng lại ở bất kỳ ai quá một nhịp thở.

Tạ Thanh Nghi.

Nàng bước lên bậc tam cấp bằng đá dăm, tà áo xám xanh khẽ phất phơ trong gió lạnh. Nàng không thèm liếc nhìn hai tên chấp pháp đang nắm chặt đoản côn trừng mắt đề phòng, cũng chẳng buồn nhìn Mạnh Du đang nằm rũ rượi thở dốc dưới đất. Bàn tay thon dài của nàng thò vào trong ngực áo, rút ra một tấm lệnh bài bằng đồng thau khảm bạc sáng lóa, chính giữa khắc nổi hình một cán cân công lý lồng bên trong một trang sách đang mở rộng, kèm theo đó là một tờ trát thụ lý bằng giấy tuyên hoa có đóng dấu son tươi rói hình hoa sen tám cánh.

"Kiểm chứng sư Tạ Thanh Nghi, Giám Ký Viện chi nhánh Thanh Khê." Nàng giơ tấm lệnh bài lên ngang tầm mắt tên chấp pháp mặt sẹo, giọng nói đều đều không chút gợn sóng, lạnh lùng như đang đọc một điều khoản luật định đã mòn rỉ: "Ta đang thụ lý một đơn khiếu nại lưu trữ độc lập số hiệu Giáp-Ba-Bốn liên quan đến những dấu hiệu bất thường trong việc đăng ký khế ước tài chính đợt tiến cảnh tập thể này tại ngoại môn. Yêu cầu Viện Chấp Pháp lập tức đình chỉ mọi biện pháp cưỡng chế tại chỗ đối với đương sự Mạnh Du để phục vụ nghiệp vụ kiểm chứng văn bản theo điều lệ mười bảy của viện giám sát liên minh."

Tên chấp pháp mặt sẹo biến sắc, cơ thịt nơi vết sẹo trên mặt giật giật, bàn tay đang cầm đoản côn run lên một chút rồi từ từ hạ xuống. Giám Ký Viện là một tổ chức độc lập với hệ thống quản lý nội bộ của tông môn, nắm giữ quyền tài phán chứng cứ tối cao theo hiệp ước của liên minh các tông phái. Ngay cả Chưởng môn Thanh Khê Tông nếu muốn vượt qua trát đình chỉ của một kiểm chứng sư cũng phải triệu tập phiên hội đồng tam viện mở rộng. Thế nhưng, gã thư lại râu dê đứng bên cạnh thì không cam lòng chịu lép vế, gã bước vội lên một bước, vạt áo lục quét qua vũng nước bẩn, giọng nói lắp bắp nhưng vẫn cố bám víu vào quyền hạn của khố phòng:

"Tạ... Tạ kiểm chứng sư! Chuyện này... chuyện này hoàn toàn là việc nội bộ của khố phòng Tàng Ký Các và Chấp Pháp Viện Thanh Khê Tông! Văn tự nợ của Mạnh Du đã có đầy đủ hiệu lực thi hành kể từ giờ Tý đêm qua, hồ sơ lưu kho có ấn huyết rõ ràng, sổ bộ đã khóa! Sao Giám Ký Viện lại đột ngột can thiệp vào một vụ nợ mọn của đệ tử ngoại môn thấp kém như thế này? Điều này... điều này không đúng tiền lệ hành chính!"

Trong khoảnh khắc Tạ Thanh Nghi giơ tờ trát ra trước mặt tên thư lại, ánh mắt của Lục An khẽ lướt qua bề mặt tờ giấy tuyên hoa mỏng. Nhờ thị lực được tôi luyện qua hàng ngàn trang chép chữ li ti dưới ánh đèn dầu hạt cải leo lét suốt bốn năm qua, cậu lập tức nhận ra ở góc dưới cùng của tờ trát kiểm chứng độc lập có một dòng ghi chú viết tay bằng thứ mực tím nhạt pha từ dịch cây dạ thảo: *'Đối chiếu danh mục hồ sơ vật tư chu kỳ cũ — Mã hồ sơ: Tạ Vân'*.

Cái tên "Tạ Vân" ấy chỉ lướt qua đáy mắt Lục An trong tích tắc trước khi Tạ Thanh Nghi thu tờ trát lại vào ngực áo. Nhưng sự căng cứng ngầm toát ra từ đôi vai thẳng tắp của nàng, cùng một thoáng nheo mắt đầy cảnh giác khi ánh nhìn của hai người giao nhau, cho thấy chuyến viếng thăm xưởng Phùng Nghiêu sáng nay hoàn toàn không phải một sự ngẫu nhiên hay lòng trắc ẩn tình cờ.

Tạ Thanh Nghi lạnh nhạt nhìn xoáy vào mắt gã thư lại râu dê, giọng nói không chứa đựng sự tức giận, nhưng lại mang một sức nặng quy chuẩn đè nén khiến gã phải rụt cổ lại:

"Có ấn huyết không đồng nghĩa với việc văn bản được miễn trừ kiểm định khi có khiếu nại hợp thức về chuỗi bàn giao lưu trữ. Bổn viện có quyền kiểm tra bất kỳ tài liệu nào phát sinh nghi vấn gian lận chuỗi lưu trữ trước khi lệnh cưỡng chế được thi hành trên thân thể đệ tử. Xuất trình bản lưu chính thức của Tàng Ký Các ra đây. Ngay lập tức."

Lời nói ngắn gọn, dứt khoát như một mệnh lệnh quân sự. Gã thư lại cắn chặt môi dưới, biết rõ nếu tiếp tục cản trở một kiểm chứng sư đang thi hành công vụ thì chính bản thân gã sẽ bị tước bỏ áo lục ngay tại chỗ. Hắn hậm hực thò tay vào sâu trong ống tay áo rộng thùng thình, rút ra một chiếc ống đồng dài bằng đốt tre, trên nắp dán một dải giấy niêm phong màu vàng nhạt. Hắn vặn nhẹ nắp ống, rút ra một cuộn giấy bìa cứng màu ngà—bản văn tự nhận nợ năm mươi khối trung phẩm linh thạch—rồi trải mạnh nó lên chiếc bàn gỗ dài ngoài hiên xưởng.

"Bản phụ lục của xưởng đâu?" Tạ Thanh Nghi quay đầu sang nhìn Lục An.

Lục An không nói một lời thừa thãi. Cậu vươn tay, nhẹ nhàng đẩy tập hồ sơ số 72 của Mạnh Du lên phía trước, đặt song song và cách bản lưu của kho tông môn đúng một khoảng nửa gang tay.

Cả hai bản văn tự lúc này nằm cạnh nhau dưới ánh sáng nhờ nhờ, ảm đạm của buổi sớm mù sương.

Tạ Thanh Nghi bước tới trước bàn gỗ. Nàng không vội vàng dùng tay không chạm vào bề mặt giấy mà mở chiếc túi gấm bên hông, rút ra một đôi găng tay dệt bằng sợi tơ tằm trắng muốt đã qua xử lý ngâm tẩm nước rễ cây huyền sâm khô—thứ chất liệu đặc dụng giúp ngăn chặn mồ hôi, dầu nhờn từ da tay và linh lực tự nhiên của người kiểm định làm biến tính chứng cứ. Đeo găng xong, nàng tháo từ thắt lưng một chiếc đèn lồng nhỏ bằng đồng thau chạm rỗng. Chiếc đèn này không dùng nến hay dầu hỏa, mà bên trong gắn một viên linh thạch phát quang màu tím nhạt được mài giũa thành hình lăng trụ lục giác tinh xảo—đèn soi linh ảnh thạch anh. Kế đó, nàng lấy ra một chiếc lọ gốm nhỏ màu xám chứa thứ bột mịn lấp lánh như bụi than và một cây chổi lông thỏ cán dài bằng xương linh thú.

"Tất cả lùi lại ba bước." Nàng ra lệnh cộc lốc, không quay đầu lại.

Tên chấp pháp mặt sẹo, gã thư lại râu dê và Lục An đều tự giác lùi lại phía sau mép hiên. Mạnh Du vẫn quỳ phục dưới đất, ngực tì lên bậc đá, ngước đôi mắt đờ đẫn đầy tơ máu theo dõi từng động tác thuần thục, chuẩn xác của người phụ nữ mang đạo bào xám xanh.

Tạ Thanh Nghi nhấc chổi lông thỏ, chấm nhẹ đầu lông mềm mại vào miệng lọ gốm, lấy ra một lượng bột tro xám cực nhỏ. Nàng đưa ngón trỏ khẽ gõ nhẹ lên thân cán chổi. Một lớp bột phản quang mịn như làn khói mỏng nhẹ nhàng bay ra, rơi đều và phủ kín lên bề mặt hai dấu ấn huyết màu đỏ tươi nằm ở góc dưới cùng của mỗi bản văn tự. Sau đó, nàng đưa chiếc đèn soi linh ảnh lại gần, ngón tay vặn nhẹ chốt đồng trên đỉnh đèn.

Một luồng ánh sáng tím huyền ảo, lạnh lẽo lập tức rọi xuống mặt bàn gỗ.

Dưới tác động của quang phổ thạch anh tím và các hạt khoáng chất phản quang, không gian quanh chiếc bàn như chìm vào một thứ ánh sáng ma mị của cõi u minh. Hai dấu ấn ngón tay cái màu đỏ thẫm lập tức phát ra thứ ánh sáng đỏ rực rỡ, làm hiện rõ từng đường vân xoắn ốc li ti, từng rãnh da và những điểm khuyết tật nhỏ nhất trên đầu ngón tay của người đóng dấu.

Lục An nín thở quan sát, ánh mắt không bỏ sót bất kỳ biến chuyển nào. Là một người làm nghề lưu ký gắn bó với từng thớ giấy, giọt mực suốt nhiều năm qua, cậu nhận ra ngay sự tinh vi tột bậc trong thao tác nghiệp vụ của Tạ Thanh Nghi. Nàng không hề dùng linh lực thô bạo để thăm dò như những kẻ tu chân tầm thường, bởi linh lực ngoại lai sẽ phá hủy cấu trúc tàn dư mong manh của vết máu. Nàng đang dùng sự tương tác vật lý thuần túy giữa bột khoáng chất và tàn dư linh huyết để bóc tách cấu trúc vi mô của chứng cứ.

"Các đường vân ngón tay hoàn toàn trùng khớp từ tâm điểm xoắn ốc đến các nhánh rẽ ngoại vi." Tạ Thanh Nghi cất giọng đều đều như tiếng gõ mõ, ngón tay bọc lụa trắng khẽ lướt dọc theo viền dấu ấn mà không chạm vào mặt giấy: "Tần số dao động của huyết khí còn sót lại trong cả hai vết máu đều mang đặc tính thể chất Thổ pha tạp Kim, độ thuần khiết dao động ở mức hạ giai tam phẩm—hoàn toàn trùng khớp với nguồn linh căn của đệ tử ngoại môn Mạnh Du. Không có dấu vết của thuật mô phỏng huyết nhục hay bùa chú giả mạo ấn huyết."

Gã thư lại râu dê nghe đến đó như mở cờ trong bụng, lồng ngực gã phập phồng đắc ý. Gã lập tức bước chồm lên, cất tiếng cười the thé:

"Đấy! Lời kiểm chứng của Tạ đại nhân rõ ràng như ban ngày! Ta đã bảo rồi, dấu máu là thật! Bản nợ năm mươi khối trung phẩm linh thạch là do chính tay tên khốn Mạnh Du này ấn xuống trước sự chứng kiến của Tàng Ký Các! Tạ kiểm chứng sư, ngài đã thấy rõ chân tướng, tên Mạnh Du này cùng tên thợ chép thuê họ Lục rõ ràng đang cấu kết giở trò quỵt nợ môn phái..."

"Im lặng." Tạ Thanh Nghi lạnh lùng cắt ngang, giọng nói sắc như băng phiến khiến gã thư lại nghẹn họng trừng mắt.

Đôi lông mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại thành một đường thẳng tắp. Nàng hạ thấp ngọn đèn thạch anh tím xuống thêm một tấc, rồi bằng một động tác xoay cổ tay cực kỳ khéo léo, nàng chuyển góc chiếu của luồng ánh sáng tím từ thẳng đứng chín mươi độ sang một góc nghiêng mười lăm độ so với mặt phẳng giấy.

Dưới góc chiếu xiên sát mặt phẳng, một hiện tượng kỳ dị, phi lý và bất thường lập tức hiện rõ mồn một trước mắt tất cả mọi người.

Trên bản phụ lục số 72 của xưởng Phùng Nghiêu, dấu ấn huyết màu đỏ thẫm chìm sâu, bám chặt vào từng thớ giấy trúc vàng thô ráp. Bột phản quang bám sâu vào các khe rãnh tự nhiên của vân tay, và các sợi cellulose của thớ giấy đan xen một cách hữu cơ, hòa quyện với huyết tương đã khô đặc từ hai ngày trước. Toàn bộ dấu ấn nằm ở *cùng một tầng mặt phẳng* với các nét chữ viết bằng mực lưu ngân của Lục An. Thậm chí ở mép dưới của chữ "Du", một nét móc bằng mực lưu ngân đen nhánh còn đè nhẹ lên một góc vết máu, chứng minh một cách không thể chối cãi rằng dấu máu đã được đóng xuống trước hoặc cùng thời điểm văn bản được định hình nét mực.

Thế nhưng, trên bản văn tự đòi nợ năm mươi khối trung phẩm của Tàng Ký Các, bức tranh vật lý lại hoàn toàn đảo lộn một cách quái đản.

Vết ấn huyết màu đỏ rực rỡ kia tuy mang đầy đủ từng đường vân xoắn ốc của Mạnh Du, nhưng nó không hề ngấm sâu vào thớ giấy bìa pháp định dày dặn! Dưới góc chiếu nghiêng của ánh sáng tím, toàn bộ bề mặt của dấu ấn huyết bỗng nhiên phát ra một quầng huỳnh quang mờ nhạt, nhờ nhờ một màu xanh lục nhạt kỳ dị—thứ sắc màu chỉ xuất hiện khi có sự hiện diện của một lớp keo mỏng chiết xuất từ chất hữu cơ nhân tạo.

Kinh hoàng hơn cả, các nét chữ ghi nội dung *"vay nợ khẩn cấp năm mươi khối trung phẩm linh thạch"* viết bằng mực đen lại nằm hoàn toàn *ở tầng dưới*, chìm sâu vào lòng thớ giấy; trong khi dấu ấn huyết cùng lớp màng huỳnh quang xanh lục lại nằm *nổi lơ lửng ở tầng trên*, đè lên bề mặt các nét chữ nhưng tuyệt nhiên không hề có sự thẩm thấu chéo hay hòa lẫn vật lý giữa các hạt muội mực và huyết tương!

Hai văn bản nằm song song. Cùng một người đóng dấu, cùng một loại máu mang thuộc tính Thổ Kim tạp chất, nhưng cấu trúc phân lớp vật lý và trật tự liên kết giữa mực, máu và thớ giấy lại hoàn toàn đối nghịch nhau như hai thế giới tách biệt!

"Cái này... thế này là sao?" Tên chấp pháp mặt sẹo dù cả đời chỉ biết cầm đao gậy đánh chém, chưa từng học qua thư tịch pháp lý, nhưng tận mắt nhìn thấy quầng sáng xanh lục nhờ nhờ đang lơ lửng trên mặt giấy nợ của Tàng Ký Các cũng không khỏi trợn tròn mắt kinh ngạc.

Lục An siết chặt hai bàn tay giấu sâu trong ống tay áo vải gai. Những khớp ngón tay cậu trắng bệch. Dự cảm kinh hoàng chiều qua của cậu tại quầy tiếp nhận số ba đã được kiểm chứng một cách chuẩn xác đến từng sợi tơ kẽ tóc: dấu ấn huyết trên bản nợ khống không phải do Mạnh Du trực tiếp ấn ngón tay dính máu tươi lên mặt tờ giấy này!

"Tạ kiểm chứng sư!" Lục An bước lên nửa bước, giữ cho giọng nói của mình ở mức bình ổn nhất có thể, nhưng từng âm vang đều đanh lại như thép: "Ngài là bậc thầy về giám định văn bản, ngài đã thấy rõ thực trạng. Bản nợ của Tàng Ký Các có cấu trúc phân tầng dị thường nghiêm trọng. Vết máu không hề thẩm thấu tự nhiên vào thớ giấy theo hiện tượng mao dẫn của sợi thực vật, mà bị ngăn cách bởi một tầng chất kết dính hữu cơ mỏng. Điều này chứng minh nội dung nhận nợ năm mươi khối trung phẩm linh thạch đã được viết sẵn từ trước, sau đó dấu ấn huyết mới được áp đặt lên bề mặt bằng một phương thức nhân tạo tinh vi! Ngược lại, bản phụ lục số 72 của xưởng Phùng Nghiêu chúng tôi mới là bản ghi nhận trung thực nguyên trạng thỏa thuận ban đầu giữa đương sự và quỹ hỗ trợ!"

Mạnh Du đang nằm quỳ dưới đất, nghe thấy những lời ấy như người chết đuối vớ được cọc gỗ ngàn cân giữa dòng lũ xiết. Gã dập đầu lia lịa xuống thềm đá, giọng khản đặc gào lên trong nước mắt:

"Tạ đại nhân! Xin ngài minh xét! Ta không có nợ... Ta bị người ta hãm hại! Có kẻ muốn bức tử ta!"

Gã thư lại râu dê lúc này sắc mặt đã chuyển từ tái nhợt sang xanh mét. Những giọt mồ hôi hột to bằng hạt đỗ bắt đầu rịn ra đầy trên trán, chảy dài xuống gò má gầy gò làm nhòe cả lớp phấn mỏng. Gã liếc xéo sang tên chấp pháp mặt sẹo, rồi lập tức gầm gừ phản kích hòng khỏa lấp sự chột dạ đang dâng lên trong lồng ngực:

"Ngậm máu phun người! Nói bậy nói bạ! Chất kết dính cái gì chứ? Đó... đó là lớp keo chống ẩm chuyên dụng của khố phòng Tàng Ký Các chúng ta! Bất kỳ giấy tờ lưu trữ nào có thời hạn trên trăm năm đều phải quét một lớp dầu long não mỏng pha với sáp thông để chống mối mọt và khí ẩm từ lòng đất xông lên! Ngươi là một tên thợ học việc phế vật què quặt, biết cái thớ gì về nghiệp vụ bảo quản tài liệu cao cấp của tông môn mà dám ở đây suy diễn bừa bãi nhằm xóa tội cho kẻ trốn nợ?"

Cả hàng hiên xưởng Phùng Nghiêu bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở. Tiếng gió núi rít qua khe liếp tre nghe như tiếng thở dài của ai oán. Mọi ánh mắt—từ sự hoảng loạn tuyệt vọng của Mạnh Du, sự chột dạ đầy đe dọa của gã thư lại, vẻ hoang mang của hai tên chấp pháp, cho đến sự điềm tĩnh chờ đợi của Lục An—lúc này đều đổ dồn về phía người phụ nữ duy nhất đang đứng giữa bàn thẩm định. Quyết định của Tạ Thanh Nghi lúc này sẽ trực tiếp định đoạt số phận của một con người: hoặc được tạm thời cởi bỏ gông xiềng để tìm lại sự thật, hoặc sẽ bị tống thẳng vào cỗ máy nghiền nát sinh mệnh tại Hắc Thạch Lĩnh ngay khi mặt trời lên đỉnh đầu.

Tạ Thanh Nghi từ từ thẳng người dậy. Động tác của nàng chậm rãi, ung dung đến mức tàn nhẫn. Nàng tháo chiếc đèn soi linh ảnh bằng đồng, vặn nhẹ chốt để tắt ánh sáng tím của viên thạch anh, rồi dùng chiếc kẹp bạc cẩn thận gạt từng hạt bột phản quang còn sót lại trên mặt giấy vào trong lọ gốm nhỏ, đậy chặt nắp lại. Khuôn mặt nàng dưới ánh sáng ban ngày ảm đạm vẫn lạnh lùng như một pho tượng tạc từ đá hoa cương ngàn năm dưới đáy hồ băng, không hề để lộ bất kỳ một tia dao động cảm xúc nào trước lời kêu oan thảm thiết của Mạnh Du hay sự phản bác đầy phẫn nộ của Lục An.

"Ta không bảo chứng cho sự trong sạch của ngươi, Lục An." Nàng cất lời, giọng điệu khô khốc, sắc bén và dứt khoát như một nhát dao chém thẳng xuống mặt bàn gỗ.

Lục An khựng lại một nhịp thở.

Tạ Thanh Nghi ngước mắt nhìn thẳng vào đồng tử của cậu, ánh nhìn sắc như mũi dao mổ của một y sư đang giải phẫu tử thi:

"Nguyên tắc cốt lõi của Giám Ký Viện từ ngày thành lập đến nay chỉ dựa trên hai điều: bằng chứng vật lý độc lập và chuỗi bảo quản không gián đoạn. Đúng là bản nợ của Tàng Ký Các có biểu hiện phân tầng bất thường dưới quang phổ thạch anh, nhưng bản phụ lục số 72 của xưởng Phùng Nghiêu này cũng chỉ là một tài liệu tư nhân do một mình ngươi lập ra và cất giữ trong xưởng phàm nhân. Ngươi không có người thứ ba làm chứng có tư cách pháp nhân tại thời điểm đóng dấu giáp lai ngoài một kẻ hiện tại đã mất toàn bộ ký ức cảm xúc và nhận thức pháp lý. Dấu máu trên bản nợ của Tàng Ký Các, dù nó nằm ở tầng nào hay liên kết ra sao, xét về mặt sinh thể học vẫn là máu thật của Mạnh Du. Theo điều lệ tố tụng tông môn hiện hành, một khi ấn huyết đã được xác thực thuộc về chính đương sự, khế ước vẫn tạm thời duy trì hiệu lực pháp lý cao nhất cho đến khi có phán quyết hủy bỏ từ một phiên điều trần chính thức của hội đồng tam viện."

"Đại nhân... Tạ đại nhân ơi!" Mạnh Du nghe đến đó thì toàn bộ hy vọng vừa nhen nhóm lập tức vụn vỡ tan tành. Gã kêu lên một tiếng tuyệt vọng xé lòng, toàn thân rũ xuống như một bao tải rách nằm bệt trên vũng bùn lầy, hai mắt dại đi như kẻ đã chết rồi.

"Nhưng," Giọng nói của Tạ Thanh Nghi đột ngột chuyển hướng, sắc lạnh cắt đứt nụ cười đắc thắng vừa chớm nở trên khóe môi gã thư lại râu dê. Nàng quay ngoắt sang nhìn tên chấp pháp mặt sẹo: "Căn cứ điều lệ giám sát số hai mươi mốt về 'Bảo toàn chứng cứ khi phát hiện dị thường vật lý nghiêm trọng', ta với tư cách là kiểm chứng sư độc lập của Giám Ký Viện, tuyên bố áp dụng quyền phong tỏa khẩn cấp đối với vụ án này. Lệnh áp giải cưỡng chế lao dịch đối với Mạnh Du tạm thời đình chỉ thi hành trong thời hạn ba ngày, kể từ giờ Thìn hôm nay. Trong ba ngày này, đương sự Mạnh Du sẽ bị quản thúc tại chỗ ở khu nhà tập thể ngoại môn dưới sự giám sát liên đới của Chấp Pháp Viện, nghiêm cấm di lý khỏi phạm vi tông môn hoặc đưa vào các khu vực lao dịch đặc biệt."

Tên chấp pháp mặt sẹo cau mày thật sâu, nhìn gã thư lại đang méo mó mặt mày rồi lại nhìn vào tấm lệnh bài bằng đồng khảm bạc trên tay Tạ Thanh Nghi. Cuối cùng, trước uy quyền không thể lay chuyển của Giám Ký Viện, gã cúi đầu, trầm giọng đáp một cách miễn cưỡng:

"Tuân lệnh kiểm chứng sư. Ba ngày. Sau ba ngày, đúng giờ Thìn, nếu không có lệnh hủy bỏ khế ước chính thức có triện dấu của viện giám sát, Chấp Pháp Viện chúng ta sẽ áp giải Mạnh Du đi Hắc Thạch Lĩnh ngay lập tức mà không cần thông báo thêm."

Dứt lời, tên mặt sẹo hất hàm ra hiệu cho tên đồng bạn. Hai tên chấp pháp bước tới, tháo chiếc khóa xích triệt linh nặng trịch đang phong tỏa kinh mạch của Mạnh Du ra, ném mạnh xuống sàn đá nghe một tiếng "keng" chói tai, rồi thay vào đó bằng một sợi xích sắt thông thường chỉ khóa một bên cổ chân gã. Bọn chúng túm lấy cổ áo Mạnh Du, xốc nách lôi gã đứng dậy. Mạnh Du lảo đảo bước đi trên đôi chân run rẩy rỉ máu, gã vừa đi vừa ngoái đầu lại nhìn trân trối vào Lục An, trong ánh mắt đục ngầu tràn ngập sự mờ mịt, hoảng loạn cùng nỗi cầu xin câm lặng của một kẻ đang đứng chênh vênh bên bờ vực thẳm.

Gã thư lại râu dê hậm hực dậm chân, vươn bàn tay gầy guộc định giật lấy chiếc ống đồng và bản văn tự nợ của mình trên bàn. Thế nhưng, đầu ngón tay gã vừa mới chạm vào mép giấy bìa cứng thì một chiếc kẹp bạc dài nửa thước đã từ đâu giáng xuống, đè chặt lấy cổ tay gã lên mặt bàn gỗ.

"Để nguyên đó." Tạ Thanh Nghi lạnh lùng thốt ra từng chữ, ánh mắt nàng sắc như băng giá ngàn năm. "Cả hai bản tài liệu này hiện tại là vật chứng tranh chấp trọng yếu thuộc phạm vi thụ lý trực tiếp của Giám Ký Viện. Ngươi không có quyền mang nó trở lại khố phòng Tàng Ký Các khi chưa hoàn tất thủ tục niêm phong cách ly linh lực."

Nàng rút từ trong chiếc túi gấm bên hông ra hai chiếc ống bảo quản hình trụ làm bằng hợp kim đồng xám dày dặn, bên trong lót một lớp nỉ nhung màu đen dày đã qua xử lý phù chú cách linh tuyệt đối. Dưới sự chứng kiến đầy ấm ức, bất lực của gã thư lại và ánh mắt quan sát chăm chú của Lục An, Tạ Thanh Nghi cẩn thận dùng kẹp bạc cuộn tròn từng bản văn tự lại. Nàng lồng bản nợ của Tàng Ký Các vào một ống, bản phụ lục số 72 của xưởng vào ống còn lại, sau đó rút ra hai dải lụa đỏ thắm có đính sẵn bùa niêm phong bằng chu sa của Giám Ký Viện, quấn chặt ba vòng quanh nắp ống kim loại rồi ấn mạnh đầu bùa. Một vệt sáng đỏ lóe lên rồi chìm hẳn vào thân ống đồng, phong tỏa hoàn toàn mọi sự can thiệp từ bên ngoài.

"Biên bản niêm phong chứng cứ số Bảy-Mốt." Tạ Thanh Nghi vừa cầm bút lông thỏ viết thoăn thoắt lên một tờ giấy biên nhận màu vàng vừa cất giọng rành mạch: "Cả hai tài liệu sẽ được chuyển giao và lưu giữ trong két bảo chứng tạm thời tại Tàng Ký Các dưới sự giám sát phong tỏa kép của cả hai bên. Ta đề xuất một cuộc thẩm định hạn chế tại bàn sao chép của khố phòng vào giờ Thìn sáng mai. Quản sự Chu Kính và đại diện xưởng lưu ký Phùng Nghiêu đều phải có mặt đầy đủ để tiến hành đối chất trước mặt kiểm chứng sư."

Gã thư lại râu dê nghiến răng ken két, ngón tay run rẩy cầm bút ký nguệch ngoạc vào tờ biên nhận, giật lấy bản sao phụ lục rồi không thèm nói thêm nửa lời, quay lưng sải bước bỏ đi một mạch. Vạt áo lục sẫm của gã phần phật bay trong gió sớm, mang theo sự tức tối hằn học của một kẻ vừa bị tước mất miếng mồi ngon ngay trước miệng.

Khoảng sân nhỏ trước xưởng Phùng Nghiêu sau cơn hỗn loạn bỗng chốc chìm vào một bầu không khí im ắng đến ngột ngạt. Chỉ còn lại tiếng gió xào xạc thổi qua rặng trúc xanh ngắt sau nhà, tiếng sương mai tí tách rơi trên máng xối và tiếng thở dài nặng nhọc, cay đắng của lão Phùng vọng ra từ bên trong buồng tối mù mịt.

Lục An vẫn đứng yên tại chỗ, lưng thẳng tắp như thân trúc giữa gió lạnh. Cậu chăm chú nhìn Tạ Thanh Nghi đang cẩn thận thu dọn từng món dụng cụ kiểm chứng—từ chiếc đèn soi thạch anh, lọ bột khoáng, cho đến những chiếc kẹp bạc—xếp ngay ngắn vào từng ngăn nhỏ trong chiếc túi gấm dài. Cậu hiểu rất rõ người phụ nữ này. Nàng không phải là đồng minh của cậu, lại càng không phải kẻ thù của Tàng Ký Các. Nàng là hiện thân của một cỗ máy đo đạc chính xác, một công cụ hành chính lạnh lùng chỉ vận hành theo quy tắc, điều lệ và chứng cứ vật lý trần trụi. Trong thế giới của nàng, không có chỗ cho lòng trắc ẩn, không có sự thương hại đối với những phận người nhỏ bé bị chà đạp nơi ngoại môn này.

"Tại sao ngài lại nhận thụ lý vụ này?" Lục An đột ngột lên tiếng, phá vỡ bức tường im lặng đặc quánh giữa hai người. "Một khoản nợ năm mươi khối trung phẩm linh thạch của một đệ tử ngoại môn thấp cổ bé họng... một kẻ thậm chí còn chưa có tư cách bước chân vào nội môn như Mạnh Du, đâu đủ sức nặng để kinh động đến một kiểm chứng sư độc lập như ngài đích thân tới tận xưởng đóng sách tồi tàn này giữa buổi sớm sương gió?"

Những ngón tay thon dài đang thắt nút dây túi gấm của Tạ Thanh Nghi khẽ khựng lại trong thoáng chốc. Đôi mắt nàng khẽ cụp xuống, giấu đi một luồng cảm xúc phức tạp, u uất vừa thoáng gợn lên nơi đáy mắt sâu thẳm. Nhưng chỉ trong một cái chớp mi, khi nàng ngẩng đầu lên nhìn Lục An, gương mặt nàng đã lấy lại vẻ băng lãnh, xa cách cố hữu của một viên chức chấp pháp cấp cao.

"Ta làm việc theo đơn khiếu nại hợp thức và quy trình thụ lý của viện." Nàng đáp gọn lỏn, giọng nói đều đều không để lộ bất kỳ sơ hở nào. "Bảo vệ chuỗi lưu trữ khỏi sự thao túng và bảo toàn tính toàn vẹn của văn bản pháp định là chức trách tối cao của Giám Ký Viện. Không hơn, không kém."

Nàng cúi người, vươn tay nhấc một trong hai ống niêm phong bằng kim loại xám trên bàn lên, chuẩn bị đặt vào chiếc hộp bảo quản bằng gỗ đàn hương đặt bên hông. Nhưng ngay khoảnh khắc ngón tay bọc lụa trắng của nàng lướt qua mép khe nắp hộp, ánh mắt sắc sảo của nàng bỗng nhiên dừng lại ở phần mép niêm phong vừa dán.

Đó chính là chiếc ống kim loại đựng bản văn tự nợ của Tàng Ký Các.

Tạ Thanh Nghi không đóng nắp hộp lại ngay. Nàng khẽ nghiêng đầu, đôi lông mày thanh tú nhíu chặt lại thành một nếp nhăn sâu giữa trán. Nàng đưa ngón tay trỏ bọc lụa trắng, nhẹ nhàng và cực kỳ tinh tế miết một đường men theo viền mép ngoài cùng của dấu ấn huyết màu đỏ thẫm—nơi vừa phát ra ánh huỳnh quang màu xanh lục nhạt dưới luồng quang phổ tím lúc nãy.

Đầu ngón tay nàng khẽ gạt nhẹ một cái, chuẩn xác và chuẩn mực như một nhát dao khía vào thớ thịt.

Một mẩu màng mỏng trong suốt, mảnh hơn cả cánh ve sầu mùa hạ và hoàn toàn không có màu sắc, khẽ bong ra khỏi bề mặt thớ giấy bìa cứng. Dưới mẩu màng mỏng vừa bong ra ấy, để lộ ra một góc nền giấy trắng tinh khôi, nguyên vẹn—nơi tuyệt nhiên không hề có lấy một giọt huyết tương hay một hạt hồng cầu nào ngấm vào sợi cellulose của trang giấy.

Lục An nín thở bước tới gần thêm một bước, ánh mắt cậu gắt gao dán chặt vào mẩu màng mỏng tang đang khẽ rung rinh dưới đầu ngón tay bọc lụa trắng của nàng.

Tạ Thanh Nghi từ từ bóc tách nhẹ lớp rìa niêm phong, ánh mắt nàng chùng xuống, giọng nói trầm hẳn đi, mang theo một sự thật lạnh toát đến rợn người:

"Ấn huyết này không đóng trực tiếp lên giấy... mà dời từ nơi khác sang."