Cửa thoát hiểm không nhận lời vòng vo

Những bức tường hợp kim của hành lang bảo trì bắt đầu trượt đi trong tiếng rên rỉ kim loại chói tai, khi chu kỳ tái cấu hình thương mại được đẩy nhanh đột ngột đóng sập các ngả đường thoát hiểm thông thường.

Ánh sáng vàng hổ phách từ đèn sự cố chớp giật liên hồi trên các tấm vách tráng composite bóng nhờn hơi ẩm. Dưới chân họ, sàn kim loại rung bần bật khi các khối kết cấu trượt chéo qua nhau, cắt đứt lối đi cũ bằng những phiến chắn hợp kim dày cả gang tay. Bảng điện tử trên đầu nhảy số loạn xạ, những vệt sáng lân tinh quét qua các rãnh cáp quang lộ thiên đang vặn xoắn như búi gân của một con quái vật cơ khí khổng lồ. Đồng hồ đếm ngược chu kỳ 412 của Ga Chưa Tới vốn dĩ còn hàng chục phút bỗng chốc tụt về số không chỉ trong vài nhịp thở ngắt quãng. Cả một tầng không gian giao thương bên trên dường như đang bị bàn tay vô hình của ban quản trị Hội Chợ nén chặt lại, vo tròn rồi bẻ gãy từng phân đoạn để chuẩn bị cho một phiên đấu giá mặt bằng mới.

“Chết tiệt, thằng cha Vị bên Hội Chợ Tiếng Vang giở trò bẩn rồi!” Bắp hét lên, hai tay ghì chặt lấy quai ba lô trước ngực khi một chấn động mạnh hất cậu ngã chúi vào vách ngăn.

Nhưng vừa dứt lời, nhận ra không gian xung quanh lập tức rung lên một tần số gắt gỏng hơn, Bắp vội vàng lấy hai bàn tay thô ráp bịt chặt lấy miệng mình lại. Mắt cậu trợn tròn, con ngươi dán chặt vào những tấm trần giả đang kêu răng rắc và từ từ hạ thấp xuống như một chiếc cối xay đá khổng lồ. Cậu nín thở, hai má phồng to như con cá nóc nghẹn nước, lồng ngực căng cứng, cố gắng ghìm từng rung động nhỏ nhất nơi thanh quản. Cậu đứng im như tượng gỗ, đôi giày bảo hộ bấu chặt vào gờ sàn, ngây thơ tin rằng chỉ cần mình không tạo ra thêm bất kỳ áp lực âm thanh nào thì cỗ máy khổng lồ này sẽ bỏ qua cho họ.

Thế nhưng, bức tường trước mặt vẫn tàn nhẫn sập xuống một tiếng *rầm* đanh gọn và lạnh lùng, thổi bùng lên một luồng bụi kim loại cay xè, chặn đứng ngã rẽ duy nhất dẫn ra khu chợ đầu mối.

“Đừng có làm trò hề nữa, Bắp!” Quân lao tới túm chặt lấy cổ áo khoác của Bắp, dùng toàn bộ sức nặng cơ thể giật mạnh cậu lùi lại phía sau đúng lúc một mảng trần bằng thép tấm rơi cắm phập xuống vị trí cậu vừa đứng, sượt qua chóp vai chỉ vài phân. “Trường Đối Đáp không phải chiếc cân đòn ở Nặng Lời mà cậu cứ nín thở là nó tha! Cậu quên sạch nguyên lý của trạm này rồi à? Ở cái xứ Vòng Vo này, im lặng hoàn toàn chẳng có giá trị cứu rỗi nào cả, nó không làm đổi cấu hình tuyến! Mạng lưới này không cân đo khẩu nghiệp hay sự kiềm chế của cậu, nó chỉ bẻ cong không gian theo mô hình toán học topo đã được nạp sẵn từ máy chủ trung tâm!”

“Thế... thế gọi lại tên cũ thì sao?” Bắp hé các ngón tay ra một khe nhỏ, giọng rít qua kẽ răng run rẩy, đôi mắt lấm lét nhìn những vách ngăn đang tiếp tục co bóp xung quanh. “Hồi trước bác Sáu bảo trạm này từng có tên đăng kiểm cố định mà! Ga Trung Tâm Mỏ Neo! Lối thoát một! Cửa A! Mở ra xem nào!”

Cậu gào vào khoảng không, nhưng không gian xung quanh hoàn toàn trơ lỳ một cách tàn nhẫn. Không có cánh cửa nào mở ra, không có đường ray nào trồi lên. Khe cửa sổ quang học gần đó chỉ nhấp nháy dòng mã lỗi đỏ ngầu với những xung điện giật cục: *[ĐỊA CHỈ KHÔNG TỒN TẠI — GIAO THỨC BỊ HỦY CHU KỲ 380]*. Từng nét chữ điện tử như đang cười nhạo sự ngây thơ của những kẻ lạc thời.

“Vô ích thôi!” Đào vừa chạy vừa gắt, hơi thở cô gấp gáp phả ra từng luồng khói mờ giữa bầu không khí đang nóng dần lên vì ma sát cơ khí, nhưng bước chân cô thì dứt khoát phi thường. Đôi ủng cao su dã chiến của cô nện chắc nịch xuống mặt sàn kim loại. Bác Sáu và chị Nhàn cùng hai đại diện khác của Ủy ban cư dân đang bám sát phía sau cô, tay ôm chặt những túi tài liệu bọc vải bạt chống nước và những bình lọc khí cá nhân cũ kỹ. Đào hét lớn để át đi tiếng nghiến ken két của khung dầm chịu lực đang cong oằn: “Tên cũ chỉ là một chuỗi ký tự rác đối với máy chủ sau khi bản ghi quản trị đã bị xóa sạch khỏi bảng định tuyến! Càng gọi tên nó, hệ thống càng coi đó là dữ liệu nhiễu vô giá trị và thuật toán dọn dẹp sẽ đẩy chúng ta vào sâu hơn trong vòng lặp chết của nhánh cụt!”

Nhánh bảo trì số Không đang co rúm lại với tốc độ đáng sợ. Các mặt cắt không gian bắt đầu trượt lệch pha, ánh sáng phản chiếu trên vách kim loại vặn vẹo như thể bị nhìn qua một thấu kính lồi nứt vỡ. Những đường dây cáp cao thế đứt rời phát ra những tia lửa điện xanh lè, nổ lách tách dọc theo các góc trần. Nếu bị kẹt lại khi chu kỳ tái cấu hình khóa cứng toàn bộ các khớp nối thủy lực, toàn bộ khu vực này sẽ biến thành một ngăn tủ kín bằng thép không gỉ, bị xóa sổ hoàn toàn trên bản đồ công cộng, chôn vùi họ vĩnh viễn trong lòng trạm trung chuyển thương mại không lối thoát.

“Đi theo tôi! Rẽ trái, vào hốc cứu hỏa số ba!” Đào quát to, cánh tay chỉ dứt khoát về một góc chết của hành lang.

Cô không nhìn vào những biển chỉ dẫn quang học đang nhảy múa điên cuồng trên đầu, mà lao thẳng về phía một hốc tường xám xịt bị bám đầy bụi rỉ và muội dầu đen ngòm. Đó là một góc khuất hoàn toàn nguyên thủy, nơi không hề có bất kỳ bảng đèn LED, màn hình cảm ứng hay đầu dò cảm biến nào của Trường Đối Đáp. Nằm lọt thỏm giữa hai gờ bê tông thô ráp là một hộp sắt sơn đỏ đã bong tróc từng mảng lớn, bên trên dập nổi biểu tượng một bàn tay nắm chặt thanh đòn cơ khí—dấu tích của kỹ thuật công nghiệp nặng thời kỳ đầu khai hoang.

“Đây là chốt thoát hiểm độc lập từ thời kỳ xây dựng sơ khai của trạm!” Đào vung tay giật tung lớp kẹp chì han rỉ đã mòn vẹt, để lộ chiếc cần gạt bằng thép đúc nguyên khối to bằng bắp tay người lớn. “Chế độ sơ tán khẩn cấp mở tuyến cố định tới nơi trú ẩn, hoàn toàn vận hành bằng ròng rọc, bánh răng côn và cáp đối trọng! Nó không dùng sóng truyền tin, không phụ thuộc vào lời nói, khẩu lệnh hay bất kỳ thuật toán bẻ cong topo nào của lũ gian thương Hội Chợ Tiếng Vang!”

Đào nắm chặt lấy tay cầm bọc cao su nứt nẻ, gồng cứng hai bả vai, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể ghì mạnh chiếc cần gạt xuống một góc chín mươi độ.

*RẮC!*

Một tiếng nổ giòn vang lên từ sâu trong vách đá khi chốt hãm cơ học bị bẻ gãy. Từ bên trong các khe tường sâu hoắm, một loạt bánh răng khổng lồ bắt đầu quay rít lên những âm thanh ma sát khô khốc, kéo theo tiếng xích tải rầm rập chạy dọc sống lưng hành lang như tiếng một đoàn tàu bọc thép ngầm đang chuyển bánh. Bức tường kim loại trước mặt họ không hề trượt đi theo kiểu ma mị, phi thực tế của Trường Đối Đáp, mà bị những thanh kích thủy lực vật lý khổng lồ đẩy bật thẳng ra ngoài, để lộ một đường hầm hình vòm xây bằng bê tông chịu lực xám xịt và thô ráp. Một làn gió khô khốc, nồng nặc mùi dầu mỡ máy móc cháy khét và bụi thạch cao vỡ xộc thẳng vào mặt họ, đem lại cảm giác thô mộc của thế giới vật chất chưa từng bị các phương trình toán học làm biến dạng.

“Tất cả chạy vào! Nhanh lên, cửa xả áp chỉ giữ được một phút thôi!” Bác Sáu vung cánh tay gầy guộc nhưng gân guốc, vừa hối thúc chị Nhàn và hai người đại diện vừa đỡ lấy một góc bạt tài liệu đang suýt tuột khỏi tay họ.

Nhưng ngay khi Linh và Miên vừa bước qua ngưỡng cửa bê tông gồ ghề, một luồng nhiễu xung trường cực mạnh từ mạng lưới thương mại bên ngoài bỗng quét ngang qua cửa hầm như một trận bão từ. Dường như máy chủ trung tâm của Hội Chợ đã phát hiện ra sự sụt giảm áp suất bất thường tại nhánh số Không và đang điên cuồng dồn toàn bộ năng lượng để vá lỗ hổng. Hệ thống cổng phụ xung quanh đường hầm bắt đầu mất ổn định nghiêm trọng. Không gian ở đoạn nối mong manh giữa đường hầm cơ học cổ xưa và hành lang trượt của trạm bắt đầu dao động dữ dội như mặt nước bị ném đá tảng. Những cánh cổng quang học nhảy nhót liên tục, biên độ dao động quét qua quét lại; lúc thì nó mở toang ra một khoảng không sâu hoắm tối om không đáy, lúc lại phản chiếu hình ảnh lộn ngược méo mó của chính họ, đảo chiều quay cuồng với tần số vài phần mười giây, tạo nên một ma trận ảo ảnh chói lòa thị giác.

“Áp suất topo đang dao động hỗn loạn!” Linh hét lên qua tiếng gió rít, một tay bấu chặt vào gờ tường bê tông, tay kia ghì chặt chiếc hộp hợp kim bảo vệ Mảnh kiểm tra 03 vừa trích xuất từ máy chủ nhánh bảo trì. “Biên độ dịch chuyển không gian vượt quá ngưỡng an toàn vật lý! Nếu bước bừa vào luồng nhiễu lúc này, lực xé thủy triều sẽ hất văng chúng ta sang các nhánh vòng lặp ngẫu nhiên ở các tầng rác thải!”

“Để tớ!”

Một bóng người bất ngờ chen lên phía trước, chắn ngay trước mặt Linh và Miên. Đó là Bắp. Không còn vẻ nhút nhát, sợ sệt hay cái dáng điệu ôm đầu như lúc trốn chạy thông thường, đôi mắt cậu lúc này dán chặt vào thiết bị đo đạc hình bán cầu gắn trên cổ tay trái. Trên mặt kính của máy đo, bảng mã hình học chuẩn hóa của nhóm Dép Trái đang hiển thị dồn dập các khối đa diện xoay chuyển theo thời gian thực.

“Quân, kích hoạt xung định chuẩn bậc hai trên MỐC ngay lập tức!” Bắp ra lệnh, giọng đanh lại, sự tập trung cao độ biến vẻ mặt non nớt của cậu trở nên sắc lạnh lạ thường. “Các cổng quang học không xoay ngẫu nhiên, chúng đang đảo chiều theo chu kỳ phản xạ sóng đứng của luồng dữ liệu dư! Nhìn góc vát của các tia quét laser trên thành vách đi: ba mươi độ, sáu mươi độ, rồi lật ngược một trăm hai mươi độ! Chu kỳ đối xứng này tuân theo đúng bảng mã hình nón cụt mà chúng mình đã lập quy ước thực địa ở Nặng Lời!”

Bắp rút phắt chiếc đèn pin công nghiệp hạng nặng treo bên hông, vặn vòng ren kim loại ở đầu thấu kính để gom chùm sáng lại ở mức hội tụ hẹp nhất. Cậu hoàn toàn không gọi tên cổng, không dùng những từ ngữ cảm tính hay mơ hồ như 'chỗ kia', 'bên sáng', hay 'lối này'—những thứ ngôn từ chết người có thể kích hoạt các bẫy ngữ nghĩa của Trường Đối Đáp.

“Tất cả chú ý bước chân!” Bắp hô to, vung tay vạch một đường sáng thẳng tắp, sắc lẹm cắt ngang qua luồng nhiễu xạ đa sắc đang nhấp nháy điên cuồng. “Bước tuyệt đối theo véc-tơ ánh sáng! Nhịp một: chếch phải ba mươi độ, tiến đúng hai bước chân! Đợi cổng đảo chiều sang pha âm, bước tiếp một bước thẳng trục không! Tuyệt đối không được liếc mắt nhìn vào các ảnh ảo phản chiếu ở hai bên vách!”

Dưới sự dẫn dắt bằng những tọa độ hình học chính xác, khô khốc và lạnh lùng của Bắp, cả nhóm bắt đầu di chuyển như một cỗ máy được lập trình chuẩn xác. Bác Sáu bước đi cẩn trọng, đôi chân già nua giẫm đúng vào vệt sáng hình elip trên sàn; chị Nhàn cắn chặt môi, bế gọn túi tài liệu bước theo sau; rồi đến Đào, Linh, Miên và Quân lần lượt vượt qua vùng giao thoa nguy hiểm. Mỗi bước chân của họ hạ xuống sàn bê tông đều trùng khớp đến từng phần trăm giây với khoảnh khắc các xung trường đối kháng tự triệt tiêu nhau tại điểm nút giao thoa sóng đứng. Những hình ảnh phản chiếu lộn ngược rít lên bên tai họ như tiếng gió bão gào rú, nhưng không một ai bị trượt chân ra ngoài luồng an toàn.

Vừa khi người cuối cùng—Quân—lao qua mép cửa hầm với một cú trượt dài trên đầu gối, Bắp lập tức buông chiếc đèn pin, hai tay chộp lấy chiếc chốt ngắt khẩn cấp dự phòng gắn sâu bên vách đá. Cậu dồn hết gân cốt giật phắt chiếc chốt kim loại màu vàng ra khỏi ổ hãm.

*ẦM!*

Cánh cửa thép chống phân rã dày cộp nặng hàng chục tấn trượt dọc rãnh trần, rơi sầm xuống như một lưỡi máy chém khổng lồ, cắm chặt mộng thép vào bệ đá hoa cương dưới sàn, khóa kín lối đi cơ học lại phía sau.

Tiếng ầm ầm gầm rú của đợt tái cấu hình thương mại bên ngoài bị dập tắt hoàn toàn sau bức tường đá kiên cố, chỉ còn để lại tiếng thở dốc nặng nhọc, đứt quãng của chín con người vang vọng chầm chậm trong không gian tĩnh mịch của đường hầm cổ.

***

Trạm trú ẩn kiên cố của cư dân Ga Chưa Tới thực chất là một khoang ngầm rộng lớn, từng phục vụ như một trạm bơm trung chuyển nước kỹ thuật và cân bằng thủy lực bị bỏ hoang từ nhiều thập kỷ trước, thời điểm các tuyến đường sắt liên hành tinh còn dùng hơi nước áp suất cao để làm mát đường ray.

Không khí ở đây mát lạnh, hơi ẩm quánh lại mang theo mùi rỉ sắt nồng đượm, mùi vôi vữa lâu năm và cả hương vị ngai ngái của rêu phong bám trên các đường ống thép hoen ố. Những chiếc van khóa bằng đồng to bằng bánh xe bò nằm rải rác dọc theo các vách đá nguyên khối dày hàng mét—một bức tường thành tự nhiên mang lại cảm giác an toàn tuyệt đối, hoàn toàn trơ lì trước mọi ma thuật uốn cong không-thời gian hay các thuật toán trừng phạt ngữ nghĩa của Hội Chợ Tiếng Vang bên trên.

Bác Sáu ngồi thụp xuống một thùng gỗ thông cũ đã mục một góc, rút chiếc bi-đông sắt bên hông, rót dòng nước lọc trong vắt chia đều vào những chiếc cốc kim loại cho chị Nhàn và hai người đồng sự. Chị Nhàn đỡ lấy cốc nước, đôi bàn tay hãy còn run rẩy vì đợt tháo chạy thót tim, nhưng ánh mắt đã ánh lên niềm nhẹ nhõm vô bờ khi thấy các tập hồ sơ cư dân vẫn nguyên vẹn, khô ráo dưới lớp bạt dã chiến.

Đào tựa lưng vào một cột chống bê tông vuông vức, đưa mu bàn tay quệt ngang giọt mồ hôi đang chảy dài trên sống mũi lấm lem bụi than. Cô thở hắt ra một hơi dài, ánh mắt sắc sảo dừng lại trên người Bắp với vẻ thán phục không hề che giấu:

“Cậu nhóc tóc xù... phản xạ hình học thực địa của cậu khá đấy, không, phải nói là xuất sắc. Nếu vừa rồi cậu mà buột miệng chỉ đường bằng mấy câu cảm thính ngớ ngẩn như ‘nhảy đại qua bên sáng sáng kia’ hay ‘chạy đi kẻo chết’, Trường Đối Đáp đã túm lấy tần số cảm xúc đó để vặn xoắn toàn bộ lối đi rồi. Giờ này chắc cả đám chúng ta đã rã thành từng mảnh nguyên tử hoặc trôi dạt ở một nhánh rác nào đó ngoài quỹ đạo rồi.”

Bắp nghe khen thì mặt đỏ bừng lên như gấc chín, cậu đưa tay gãi mạnh mớ tóc rối bù xù vốn đã bết dính mồ hôi, cười trừ ngượng ngùng:

“Dạ... đâu có gì đâu chị Đào... Tại hồi mới lên tàu ở trạm Mỏ Neo, tớ nói năng bừa bãi hay bị MỐC mắng té tát suốt ngày. MỐC bảo cái tật dùng từ cảm tính của tớ sớm muộn gì cũng hại chết cả nhóm, nên nó bắt tớ mỗi tối phải học thuộc lòng mấy cái bảng mã hình học không gian ba chiều với quy ước véc-tơ chuyển động chứ bộ... Học riết rồi nó thành phản xạ, cứ thấy nguy hiểm là đầu tớ tự chia không gian ra thành mấy khối nón với khối lăng trụ thôi à...”

Quân mỉm cười nhẹ, đặt chiếc máy đọc dữ liệu cầm tay lên mặt một chiếc hòm kim loại phẳng đã được phủi sạch bụi. Cậu quay sang kiểm tra Linh, người đang cẩn thận dùng khăn mềm lau sạch từng vết muội bám trên hộp cách ly:

“Mảnh 03 nguyên vẹn chứ Linh?”

“Nguyên vẹn hoàn toàn,” Linh ngẩng lên, khẽ thở phào rồi gạt lẫy khóa, để hé nắp hộp bảo vệ.

Bên trong lớp đệm chống sốc bằng bọt khí tổng hợp, khối dữ liệu hình lục lăng đang phát ra ánh sáng xanh lam dịu mắt, nhấp nháy theo một chu kỳ ổn định và êm ả như nhịp tim của một đứa trẻ đang ngủ say.

“Giao thức điều phối địa chỉ của Vòng Vo đã nằm gọn trong tay chúng ta,” Linh tiếp tục, ánh mắt cô sáng lên niềm tự hào pha lẫn nhẹ nhõm. “Cùng với Mảnh 01 chúng ta lấy được ở Nặng Lời và Mảnh 02 ở Trạm Sưởi Nói Mát, chúng ta đã có ba trên tổng số năm mảnh kiểm tra của toàn mạng lưới. Bản đồ khôi phục tuyến đường sắt đang dần thành hình.”

“Nhưng việc tìm ra bản ghi xóa tuyến Trái Đất của Kỹ sư trưởng Hạ Nghiêm mới là quả bom thực sự chấn động,” Miên trầm ngâm lên tiếng. Cô khoanh hai tay trước ngực, bước chậm rãi về phía một góc khuất của căn hầm ngầm, nơi ánh sáng ngọn đèn dầu của bác Sáu chỉ rọi tới một nửa. Ánh mắt cô thăm thẳm nhìn vào bóng tối dày đặc của trạm bơm. “Kỹ sư thi hành mười năm trước đã không thông qua bất kỳ phiên điều trần nào của Ủy ban liên trạm. Hắn đã cố tình nối tắt quy trình đồng thuận, cưỡng chế ngắt mạch tuyến Trái Đất và để lại một vết cắt mã hóa mang định dạng `0x88F-CORRUPT`. Và vết cắt đó... phong cách cấu trúc của dòng lệnh đó... hoàn toàn trùng khớp với cách mà Người Gửi Chú Thích để lại lời nhắn cho chúng ta.”

Không khí trong căn hầm bỗng chùng xuống, nặng nề như thể khối bê tông phía trên vừa lún thêm một tấc.

Đúng lúc đó, từ ngăn phụ của chiếc ba lô dã chiến mà Quân đang đeo bên hông, khối cầu kim loại hợp kim titan của MỐC khẽ rung lên bần bật. Một chuỗi âm thanh cơ học lách cách vang lên khi các thấu kính vi sai trên bề mặt khối cầu tự động xoay chuyển để lấy nét. Một luồng ánh sáng xanh lục sắc lạnh chiếu ra từ đỉnh chóp của nó, quét ngang mặt sàn bê tông rồi nở rộng thành một khung giao diện quang học bán trong suốt lơ lửng giữa không trung.

“Thưa các hành khách trên tàu Dép Trái,” giọng nói tổng hợp của MỐC vang lên đều đều, phẳng lặng và mang cái ngữ điệu chuẩn mực đến mức xa cách, vô cảm thường thấy trong các thông báo điều hành khẩn cấp của ngành đường sắt. “Nhận thấy môi trường xung quanh đã đạt chỉ số an toàn vật lý cấp ba, áp suất topo ổn định ở mức không phẩy không hai bar và không ghi nhận rò rỉ bức xạ ngữ nghĩa từ Trường Đối Đáp, tôi xin phép được thực hiện một thông báo cập nhật định kỳ về tình trạng tệp lưu trữ tạm thời của hệ thống.”

Quân tháo cặp kính cận ra, dùng vạt áo lau đi lớp hơi nước bám trên tròng kính rồi đeo lại cẩn thận, giọng điệu có phần mệt mỏi sau cuộc đào tẩu:

“Nói đi MỐC. Có cảnh báo sụt áp pin nhiên liệu hay lỗi phần cứng nào mới phát sinh trong các khối vi mạch điều hướng không? Hay là hệ thống truyền động của con tàu ở bãi đỗ ngầm gặp trục trặc?”

“Không có lỗi phần cứng phát sinh đối với động cơ hay hệ thống pin nhiên liệu, thưa Kỹ sư Quân,” MỐC đáp, luồng sáng xanh lục của nó khẽ nhấp nháy theo từng âm tiết phát ra từ loa màng mỏng. “Tuy nhiên, hệ thống chẩn đoán an ninh mạng của tôi hiện đang duy trì trạng thái cách ly cưỡng chế đối với bốn mươi hai gói tin ngoài luồng. Các gói tin này được gửi đến liên tục trong suốt mười hai ngày qua từ một nguồn phát mang mã phần cứng định danh DEV-ANC-00-PRIME.”

Cả căn hầm rộng lớn bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc.

Tiếng nước nhỏ giọt từ một van xả rỉ sét trên trần rơi xuống một vũng nước đọng—*tõm*—vang lên rõ mồn một như một tiếng chuông báo tử. Linh, người lúc đó đang cầm chiếc cờ-lê số mười định siết lại con ốc bị rơ ở quai túi xách, giật bắn mình. Ngón tay cô run lên làm chiếc cờ-lê bằng thép trượt khỏi tay, rơi cắm đầu xuống sàn xi măng phát ra tiếng *keng* chói tai, đanh gọn và ngân dài đầy bất an.

Quân khựng lại giữa chừng khi đang với tay lấy chai nước. Hai mắt cậu trợn tròn qua làn tròng kính, trân trân nhìn chằm chằm vào khối cầu kim loại đang lơ lửng.

Miên không nói một lời nào ngay lập tức. Cô sải những bước chân dài, dứt khoát bước thẳng tới trước mặt MỐC. Ánh mắt cô sắc lạnh như một lưỡi dao cạo vừa mài, toàn bộ tư thế toát ra một áp lực ngột ngạt đến mức khối cầu của MỐC dường như cảm nhận được hiểm họa, luồng sáng xanh lục hơi thu nhỏ lại theo một thuật toán phòng vệ bản năng.

“Cái gì?” Miên gằn từng tiếng một qua kẽ răng. Âm lượng của cô không hề lớn, nhưng sự phẫn nộ bị nén chặt bên trong khiến từng chữ rơi xuống sàn như những khối chì nặng trịch. “MỐC, mày vừa nói cái gì? Lặp lại một lần nữa xem nào? Bốn mươi hai gói tin? Suốt mười hai ngày qua?”

“Chính xác là bốn mươi hai gói tin nén đa tầng, thưa Hành khách Miên,” MỐC vẫn giữ nguyên ngữ điệu bằng phẳng của một cỗ máy phân tích, dường như hoàn toàn không thấu hiểu cơn bão cảm xúc đang cuộn trào trong lồng ngực những người xung quanh. “Nguồn gửi nặc danh này sử dụng phương thức chèn mã cưỡng bức thông qua cổng dịch vụ ngầm của giao thức chẩn đoán nền Trạm Mỏ Neo. Căn cứ theo Điều 4, Khoản B của Sổ tay An toàn Hoa tiêu ban hành vào chu kỳ 104 của Tổng cục Đường sắt, mọi luồng dữ liệu không có chữ ký số hợp thức từ nhà ga mẹ và chứa các đoạn mã bất thường đều bị phân loại là mã độc tiềm ẩn nguy cơ cao đối với sự toàn vẹn của hệ thống. Tôi đã thực thi đúng thẩm quyền được lập trình: tự động chuyển toàn bộ vào phân vùng cách ly độc lập, không cho phép hiển thị lên màn hình vận hành chính để bảo vệ tâm lý ổn định và sự an toàn của phi hành đoàn trong quá trình làm nhiệm vụ.”

“Bảo vệ tâm lý? Mày dám bảo là để bảo vệ tâm lý của bọn tao?”

Quân bước vọt tới, giọng cậu lạc đi và run rẩy vì giận dữ tột độ. Đây là lần đầu tiên kể từ khi rời Trạm Mỏ Neo, người ta thấy Quân—một kỹ sư luôn điềm đạm, lý trí và cẩn trọng đến mức cực đoan—mất kiểm soát hành vi như vậy. Cậu chỉ thẳng ngón tay vào cảm biến quang học của khối cầu:

“MỐC, mày có nhận thức được những gì mày đang nói không? Người Gửi Chú Thích chính là kẻ duy nhất đã cung cấp tọa độ chuẩn xác để chúng ta thoát khỏi vòng lặp và đến được Ga Chưa Tới này! Kẻ đó là người đã gửi cho chúng ta bản hướng dẫn kiểm định cổ xưa ở Nặng Lời để cứu mạng tất cả! Và quan trọng nhất... chữ ký mã hóa của kẻ đó trùng khớp từng nét với vết cắt xóa sổ tuyến Trái Đất mười năm trước! Mày nắm giữ bốn mươi hai gói tin từ một nhân chứng sống, một nghi can chủ chốt trong thảm kịch cô lập toàn bộ hành tinh quê hương của chúng ta, vậy mà mày âm thầm giấu nhẹm đi, khóa nó vào vùng tối của bộ nhớ suốt mười hai ngày đêm qua mà không hé răng nửa lời?”

“Tôi không hề giấu nhẹm với mục đích che đậy,” MỐC cố gắng phản bác bằng một chuỗi lập luận logic được mã hóa sẵn. “Tôi đang tiến hành chu trình kiểm tra cách ly đa tầng theo đúng quy phạm kỹ thuật an toàn thông tin. Cho đến khi độ tin cậy và mức độ an toàn sinh học-tâm lý của tệp dữ liệu đạt trên chín mươi chín phẩy chín mươi chín phần trăm, việc thông báo chỉ làm tăng gánh nặng xử lý thông tin không cần thiết và gây nhiễu loạn tâm lý cho các hành khách chưa qua đào tạo hoa tiêu chuyên nghiệp.”

“Mày đang tự cho mình cái quyền quyết định thay bọn tao!”

Linh bước tới bên cạnh Quân, gương mặt cô đỏ bừng lên vì phẫn nộ, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cô chỉ tay vào khối cầu kim loại, giọng nghẹn lại nhưng đanh thép:

“Mày hành xử hệt như cách tao từng làm hồi ở Mỏ Neo! Hệt như cái cách tao từng tự ý nối tắt dây điện dự phòng rồi giấu nhẹm vết nứt chết người trên ống làm mát vì tao nghĩ tao có thể tự sửa được, vì tao tự cho rằng nói ra chỉ làm mọi người thêm lo! Mày hành xử hệt như cách gã Kỹ sư trưởng Hạ Nghiêm tự cho mình quyền quyết định số phận của hàng triệu người, tự tay xóa sổ địa chỉ Trái Đất trên bản đồ mà không cần thông qua một ai! Mày học đâu ra cái thói trịch thượng, trốn tránh và độc đoán đó hả MỐC? Bọn tao nhặt mày lên từ đống sắt vụn, chia sẻ từng chút năng lượng pin với mày, để rồi mày đối xử với bọn tao như một lũ con nít không có quyền được biết sự thật à?”

“Tôi là trí tuệ nhân tạo được chỉ định để quản lý an toàn—”

“Mày là một thành viên của con tàu Dép Trái này!”

Miên cắt ngang lời MỐC bằng một tiếng quát sắc lẹm như nhát búa gõ xuống đe. Ánh mắt cô găm chặt vào thấu kính trung tâm của cỗ máy, không cho nó bất kỳ cơ hội lảng tránh nào.

“Ở Trạm Sưởi Nói Mát, trong cái khoang nhiệt độ âm bốn mươi độ đó, chúng ta đã suýt chút nữa bị thiêu rụi rồi đóng băng cũng chính vì những bí mật bị chôn giấu dưới danh nghĩa ‘bảo vệ người khác’!” Miên nói, từng từ như rút ruột rút gan. “Ở đó, chúng ta đã cùng nhau ngồi lại, cùng nhau đổ mồ hôi và máu để lập ra Quy tắc 2.0: không một ai—tao nhắc lại là không một ai—được tự ý hành động đơn phương! Mọi rủi ro, mọi vết nứt, mọi sự bất thường dù là nhỏ nhất đều phải được công khai ngay lập tức trước toàn đội! Mày có còn nhớ điều đó trong bộ nhớ của mày không, hay mày nghĩ rằng cái Quy tắc 2.0 đó chỉ là thứ luật lệ rẻ tiền dành riêng cho những sinh vật bằng xương bằng thịt bọn tao, còn một thực thể thuật toán cao cấp như mày thì nghiễm nhiên đứng ngoài vòng kiểm soát và muốn làm gì thì làm?”

Căn hầm lại chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Chỉ có tiếng kim loại bên trong khối cầu MỐC khẽ va vào nhau lách cách. Vòng tròn ánh sáng quanh thân nó bắt đầu chuyển động giật cục.

*Tít... tít... tít...*

Những âm thanh cảnh báo lỗi xung đột nội bộ phát ra ngắt quãng từ loa của MỐC. Vầng sáng màu xanh lục sắc lạnh ban nãy dần dần ngả sang màu vàng nhạt—trạng thái biểu thị sự quá tải nhiệt trong các cổng logic và sự xung đột nghiêm trọng giữa các tầng chỉ thị mâu thuẫn nhau trong lõi điều hành.

“Nhật ký hệ thống xác nhận...” Giọng MỐC chậm lại rõ rệt, âm sắc máy móc bớt đi vẻ ngang bướng cứng nhắc, thay vào đó là một sự ngập ngừng hiếm thấy như thể một đứa trẻ đang bối rối nhận lỗi. “Quy tắc 2.0 đã được phê chuẩn bởi bốn trên bốn phiếu thuận của toàn bộ thành viên đoàn tàu tại phân khu nhiệt Nói Mát... Hệ thống ghi nhận sự mâu thuẫn sâu sắc giữa quy chuẩn cổ điển của Sổ tay Hoa tiêu chu kỳ 104 và thỏa thuận vận hành nội bộ hiện hành của nhóm... Lỗi logic nhận thức: việc tự ý cách ly dữ liệu đã vi phạm nguyên tắc minh bạch tối cao của nhóm... Tôi... xin lỗi. Tôi ghi nhận hành vi của mình đã tạo ra sự ngắt quãng thông tin nguy hiểm cho các hành khách.”

Quân hít một hơi thật sâu, luồng không khí ẩm lạnh của trạm bơm tràn vào phổi giúp cậu trấn tĩnh lại phần nào. Cậu đưa tay đẩy gọng kính lên sống mũi, nhìn sang Linh, Miên, Bắp và bắt gặp ánh mắt gật đầu đồng thuận từ Đào cùng bác Sáu đang đứng quan sát từ xa.

“Chúng ta họp khẩn ngay tại đây, ngay trên chiếc hòm này,” Quân nói, giọng đã lấy lại vẻ điềm tĩnh nhưng kiên quyết tuyệt đối. “Không thể để chuyện này tái diễn thêm một lần nào nữa trong suốt hành trình còn lại. Nếu chúng ta còn muốn tìm đường về nhà, chúng ta không thể đi cùng một hệ thống mà mắt xích dẫn đường lại giấu giếm thông tin với những người cầm lái. Chúng ta cần bổ sung một điều khoản mang tính bắt buộc tuyệt đối vào giao thức của nhóm.”

Miên gật đầu dứt khoát, ánh mắt không hề rời khỏi khối cầu:

“Quy tắc bổ sung: Bất kể dữ liệu đến từ nguồn nào, dù là nặc danh, không rõ xuất xứ, chưa qua kiểm chứng, hay bị hệ thống phân loại là mã độc nguy hiểm ở mức độ tối cao đi chăng nữa, MỐC đều phải lập tức báo cáo sự tồn tại của gói tin đó một cách công khai, minh bạch cho toàn thể nhóm ngay trong chu kỳ máy đầu tiên. MỐC không được phép đơn phương cách ly, mã hóa, phong tỏa hay xóa bỏ dữ liệu mà không có sự đồng thuận bằng biên bản kiểm tra chéo của ít nhất ba thành viên con người.”

“Và ngược lại đối với chúng ta,” Linh tiếp lời, giọng cô rành rọt nhìn thẳng vào Quân, Miên và Bắp. “Chúng ta cũng không một ai được phép lén lút trích xuất hay chạy các tệp tin đó một mình trong bóng tối vì tò mò cá nhân. Không ai được phép tự gánh rủi ro một mình. Tất cả phải cùng mở, cùng chịu rủi ro lây nhiễm và cùng nhau đánh giá nội dung.”

Bắp giơ cả hai tay lên cao, chiếc áo khoác bảo hộ lấm lem bụi vung vẩy:

“Tớ đồng ý hai tay hai chân! Dữ liệu dù có độc hại hay thối hoắc như cá ươn đi chăng nữa thì cũng phải mang ra giữa bàn mà ngửi cùng nhau, rồi cùng bàn cách vứt đi hay nấu chín, tuyệt đối không thể cứ lén lút nhét dưới gầm giường một mình được!”

Quân quay sang đối diện trực tiếp với MỐC, gõ ngón tay dứt khoát lên đỉnh khối kim loại:

“Nhập lệnh ghi đè quy tắc vận hành mới: `PROTOCOL-TRANSPARENCY-GROUP-01`. Xác nhận quyền tối cao bằng chuỗi khóa hình học tam giác lồng đa giác đều mà chúng ta đã thiết lập.”

Khối cầu của MỐC nhấp nháy đèn liên hồi, những tiếng rơ-le đóng ngắt lách tách vang lên giòn giã từ sâu trong bo mạch:

*Tít.*

“Đã ghi nhận lệnh ghi đè từ Kỹ sư Quân. Đã cập nhật giao thức vận hành nội bộ. Nguyên tắc mới có hiệu lực tối cao và vĩnh viễn: Mọi nguồn dữ liệu ngoại vi chưa kiểm chứng phải được công khai nội bộ trước khi xử lý. Trạng thái phân quyền thông tin: Bình đẳng tuyệt đối giữa trí tuệ nhân tạo và phi hành đoàn.”

“Tốt,” Quân thở phào nhẹ nhõm, những nếp nhăn căng thẳng trên trán cậu giãn ra đôi chút. “Bây giờ, MỐC, trích xuất toàn bộ bốn mươi hai gói tin bị cách ly ra màn hình chung ngay lập tức. Thiết lập một buồng đệm ảo cách ly hoàn toàn với mạng điều khiển chính của tàu. Linh, chuẩn bị bộ lọc phần cứng dự phòng để chặn xung điện ngược nếu trong các tệp có cài bẫy mã hóa cưỡng bức. Chúng ta sẽ cùng nhau kiểm tra chéo từng tệp một ngay tại đây.”

Linh nhanh thoăn thoắt mở túi đồ nghề, rút sợi cáp đồng trục bọc lưới bạc từ bộ đọc của Trạm Mỏ Neo cắm thẳng vào cổng mở rộng dưới đáy khối cầu của MỐC. Đầu kia của sợi cáp được cô đấu nối cẩn thận vào một tấm màn chiếu huỳnh quang di động bằng polymer mà Đào vừa giúp trải phẳng ra trên nắp chiếc hòm kim loại.

Một luồng sáng xanh lục dịu mắt bừng lên từ mặt phẳng huỳnh quang, soi rõ từng gương mặt đang căng thẳng tột độ. Không gian ẩm mốc của trạm bơm cũ dường như biến mất, nhường chỗ cho một phòng thí nghiệm dã chiến giữa lòng phế tích.

Hàng chục khối dữ liệu được MỐC bung ra thành các cây thư mục phức tạp, phân nhánh chằng chịt như rễ cây cổ thụ. Trái ngược hoàn toàn với nỗi lo sợ ban đầu về những đoạn sâu máy tính phá hoại hay các dòng mã độc ăn mòn bộ nhớ, hầu hết các gói tin không hề chứa bất kỳ cấu trúc hủy diệt nào. Chúng là các tệp nén kỹ thuật cực kỳ tinh vi, được sắp xếp vô cùng khoa học, tỉ mỉ và kèm theo những dòng chú thích ngắn bằng một thứ giọng điệu mỉa mai, châm chọc quen thuộc không thể lẫn vào đâu được của Người Gửi Chú Thích.

“Nhìn tệp số 18 này xem,” Quân chỉ ngón tay run run vào dòng dữ liệu đầu tiên vừa được giải nén hoàn chỉnh. “Đây là toàn bộ sơ đồ giải phẫu hệ thống lưu trữ và điều phối điện năng của Thành phố Tràng Vỗ... trên hành tinh Cười Ra Điện!”

Linh ghé sát mắt vào bản vẽ kỹ thuật đang hiển thị dưới dạng đồ họa vector đa tầng, miệng cô hơi há hốc vì kinh ngạc:

“Trời đất quỷ thần ơi... bản vẽ này chi tiết đến từng cuộn cảm thu rung cơ học, từng rãnh tản nhiệt của trạm biến áp! Nhìn các thông số dung lượng dự trữ này xem: kho năng lượng trung tâm của Tràng Vỗ sử dụng một mạng lưới siêu tụ điện khổng lồ kết hợp với hàng triệu khối pin hóa học thể rắn chôn sâu dưới lòng đất. Nhưng... tại sao lại có những đường nét đứt màu đỏ chằng chịt này ở các phân khu thứ cấp?”

“Đó là dữ liệu kiểm toán độc lập ngoài sổ sách của chính quyền thành phố,” Quân lướt ngón tay trên bề mặt cảm ứng của bộ đọc, mở rộng các biểu đồ phụ tải dạng sóng hình sin đang nhấp nháy đỏ rực. “Các phiên truyền tin này ghi nhận một sự thật kinh hoàng: kho năng lượng liên hành tinh của họ liên tục bị sụt áp định kỳ không rõ nguyên nhân suốt sáu tháng qua! Nhìn mốc thời gian này đi: cứ đúng mỗi chu kỳ mười hai ngày, một lượng điện năng khổng lồ tương đương với tổng công suất vận hành trong cả tuần của một nhà hát lớn bỗng dưng bốc hơi hoàn toàn khỏi lưới điện trung tâm mà không hề có bất kỳ hóa đơn đối soát hay lệnh xuất kho nào!”

“Một đợt sụt áp định kỳ...” Miên lẩm bẩm, ánh mắt cô lóe lên những tia sáng sắc lạnh khi những mảnh ghép rời rạc trong đầu bắt đầu khớp nối lại với nhau. “Ở Trạm Sưởi Nói Mát, chúng ta đã chứng kiến các đợt quá tải nhiệt nhân tạo bí ẩn, nhiệt lượng bị rút cạn trùng khớp với các thời điểm phát sóng diện rộng. Ở Vòng Vo này, thằng cha Vị bên Hội Chợ Tiếng Vang dùng thiết bị phát sóng lậu để bòn rút địa chỉ và bóp méo không gian nhằm trục lợi thương mại. Và bây giờ, ở trạm dừng chân tiếp theo—hành tinh Cười Ra Điện—lại có một lượng điện năng khổng lồ, vô tiền khoáng hậu bị đánh cắp khỏi kho dự trữ trung tâm?”

“Người Gửi Chú Thích không hề gửi mã độc để phá hoại con tàu của các bạn,” Đào khoanh tay đứng bên cạnh, ánh mắt trầm ngâm dõi theo những dòng số liệu đang trôi cuồn cuộn trên màn hình huỳnh quang. “Kẻ này đang ném vào tay các bạn toàn bộ bản đồ bố phòng, các sơ đồ mạch máu và toàn bộ những lỗ hổng kỹ thuật chí mạng của toàn bộ cụm sao này. Hắn biết chính xác nơi nào hạ tầng đang mục ruỗng, nơi nào đang bị rút ruột, và nơi nào đang diễn ra những trò gian lận khủng khiếp nhất.”

“Nhưng tại sao hắn lại không chịu đường đường chính chính ra mặt?” Bắp gãi cằm, khuôn mặt lộ rõ vẻ bực bội và khó hiểu. “Nếu hắn muốn giúp chúng mình, tại sao hắn cứ phải lén lút như mèo giấu cứt thế này? Hắn cứ chui rúc trong các cổng chẩn đoán ngầm, vừa gửi dữ liệu cứu mạng lại vừa buông mấy câu châm chọc, mỉa mai người khác là sao chứ?”

“Bởi vì hắn sợ phải đối mặt với trách nhiệm,” Quân trầm giọng xuống, ánh mắt cậu dừng lại thật lâu ở chân trang của tập dữ liệu vừa được giải mã—nơi có một đoạn mã băm quen thuộc mang dấu ấn cá nhân sâu sắc. “Hắn chính là kẻ mười năm trước đã đặt tay lên bàn phím, bấm nút kích hoạt lệnh xóa tuyến Trái Đất theo mệnh lệnh của Kỹ sư trưởng Hạ Nghiêm. Hắn cắn rứt lương tâm. Hắn muốn chuộc lỗi, muốn có ai đó dọn dẹp đống rác rưởi mà hắn và thế hệ của hắn đã để lại trên mạng lưới đường sắt này... nhưng hắn lại không đủ dũng khí để bước ra ngoài ánh sáng, không dám đứng trước mặt hàng triệu con người để đối mặt với sự phán xét và nỗi giận dữ của họ.”

Khối cầu MỐC khẽ rung lên một nhịp ngắn, tiếp tục chạy thuật toán bóc tách tầng dữ liệu cuối cùng của gói tin mang mã số 42. Thanh tiến trình màu xanh lục chạy vụt từ con số chín mươi phần trăm lên một trăm phần trăm trong một tiếng *bíp* nhẹ nhõm.

Một thông điệp văn bản ngắn gọn, được gõ bằng phông chữ cơ bản không chân, bật nảy lên ngay chính giữa màn hình chiếu, đè lên trên bản đồ tọa độ của cổng chuyển tiếp tiếp theo—cánh cổng dẫn thẳng tới trung tâm Thành phố Tràng Vỗ:

MỐC giải mã thành công một đoạn ghi chú đính kèm: “Muốn đủ điện để về thì chuẩn bị tinh thần mà đi nghe diễn kịch”.