Lệnh xóa có chữ ký

Lớp bụi dày cả phân phủ kín sàn thép rỉ sét khi bốn người bạn cùng Đào lách người qua cửa hộp gió công nghiệp, tụt xuống gian phòng máy chủ phủ đầy mạng nhện của nhánh bảo trì số bốn từng bị niêm phong kín đặc.

Không khí bên trong đặc quánh thứ mùi hỗn tạp giữa khí ozon chết, mỡ bôi trơn máy móc đã đông cứng thành từng mảng nâu đen và vụn xỉ kim loại mục ải qua năm tháng. Mỗi bước chân giẫm lên các tấm sàn lưới thép đều làm bật ra những tiếng cọt kẹt rợn gai ốc, rền rĩ dội vào khoảng không gian tối mịt của gian phòng ngầm—nơi vốn đã bị tách rời khỏi trục điện động lực chính từ hơn mười năm trước. Bắp kéo cao mép cổ áo sợi thô lên che mũi, ho sặc sụa hai tiếng cụt ngủn rồi cuống cuồng lấy mu bàn tay bịt chặt miệng lại. Cậu đảo mắt sợ hãi, nơm nớp lo một câu lỡ lời hay một tiếng than thở bừa bãi sẽ vô tình kích hoạt các thuật toán bẻ cong topo không gian của hành tinh Vòng Vo, biến lối đi vừa bước qua thành một khúc ngoặt vô tận không đáy.

Thế nhưng những bức tường bao quanh căn phòng này không hề được phủ lớp composite láng bóng trơn trượt như khu sảnh ga thương mại phía trên. Lớp vỏ nơi đây là kết cấu bê tông trần xù xì, đan xen cùng hệ khung dầm thép chữ I chịu lực nguyên bản của Trạm Điều Phối Trung Tâm Mỏ Neo thuở sơ khai—thời điểm mà hình học Euclid cổ điển vẫn giữ trọn vẹn sự chuẩn xác, ngay ngắn và lạnh lẽo đến mức bảo thủ của nó trong từng thước đo dung sai.

“Đừng chạm vào các bó cáp quang bọc vỏ cam kia,” Đào thì thào cảnh báo, ngón tay run run giữ chặt chiếc đèn pin thợ mỏ. Vệt sáng vàng vọt quét một đường sắc lẹm qua những hàng tủ rack máy chủ sừng sững trong bóng tối như những tấm bia mộ kim loại. “Lớp sợi thủy tinh bên trong đã giòn rụm vì thiếu dầu làm mát suốt một thập kỷ rồi. Chỉ cần một tao cáp bị gãy vụn, tín hiệu phản hồi từ các mảng nhớ cổ sẽ đứt gãy hoàn toàn. Lúc đó, chúng ta sẽ chẳng còn gì để đọc hay đối chiếu nữa.”

Quân giơ máy quét hiện trường cầm tay lên ngang ngực. Vệt sáng quét màu xanh lơ chầm chậm rà qua các thanh giằng, đọc từng trị số vi khí hậu hiển thị li ti trên màn hình huỳnh quang:

“Áp suất khí quyển bên trong khoang này vẫn giữ ở mức một lẻ một kilopascal, độ ẩm thấp, nhưng hệ thống điện dự phòng chỉ còn thoi thóp duy trì các cụm tụ phóng điện nạp chậm. Cụm máy điều phối giao thông ngắt tuyến nằm sâu ở góc trong cùng, phía sau vách ngăn chống cháy bằng amiăng.”

Cả nhóm cẩn trọng luồn lách qua mê cung của những tủ máy tính toán im lìm, bước chân nhẹ đến mức chỉ nghe thấy tiếng ma sát khô khốc của đế giày bảo hộ với lớp mạt sắt. Ở vị trí trung tâm căn phòng, một bục điều khiển bán nguyệt bằng thép đúc trồi lên sừng sững giữa sàn. Ngay trên mặt táp-lô phủ một lớp bụi mờ, bảng mạch điều phối giao thông cổ xưa vẫn đang bị khóa chặt bởi kết cấu niêm phong cơ học đặc trưng của Cục Giữ Nghiêm: một tấm nẹp hợp kim vonfram dày bản, dập nổi hình bánh răng lồng mỏ neo sắc cạnh, cố định bằng hai chốt then chì đặc bắt chéo nhau.

Linh ngồi thụp xuống trước bục máy, đặt chiếc túi đồ nghề đa năng bằng vải bạt lên đầu gối. Ánh mắt cô dừng lại rất lâu trên hai then chì niêm phong xám xịt. Sau những bài học xương máu với hệ thống thủy lực của chiếc xe nâng thợ Trầm ở Nặng Lời và vết nứt buồng làm mát suýt khiến tàu Dép Trái nổ tung tại vùng xoáy áp suất Nói Mát, bàn tay Linh không còn mang sự hấp tấp non nớt của một đứa trẻ thích vặn ốc hay chập mạch tắt dây dẫn. Cô lấy chiếc đồng hồ so cơ khí cùng thước kẹp điện tử từ ngăn hông, cẩn thận đo từng phần mười milimét độ biến dạng của chốt khóa.

“Chốt chì này có gắn lò xo phản hồi vi sai ở đế ngàm,” Linh khẽ nói, ngón trỏ chỉ vào khe hở nhỏ chưa đầy nửa milimét nằm khuất dưới mép tấm nẹp vonfram. “Nếu chúng ta dùng xà beng nạy bừa bãi theo kiểu phá dỡ cơ học, ngàm giữ bên trong sẽ lập tức bật gãy và kích hoạt một tụ điện dung cực nhỏ phóng thẳng xung quá áp vào khối nhớ bên dưới. Thợ Trầm từng chỉ cho mình cơ cấu bẫy này trên các van xả áp suất bậc ba của lò luyện kim. Cục Giữ Nghiêm không bao giờ muốn ai tháo dỡ thứ này mà không có dụng cụ chuẩn hóa.”

Linh rút chiếc kìm kẹp phe ngàm nhọn chuyên dụng, nhẹ nhàng lách hai mũi kim thép tôi cứng vào rãnh hãm của then cài. Bằng lực siết êm và đều đặn từ cổ tay, cô ấn nhẹ đúng ba nấc theo chiều kim đồng hồ. Một tiếng *tách* thanh mảnh vang lên gọn gàng trong không gian tĩnh mịch. Then chì đầu tiên trượt ra êm ru, để lộ đường rãnh ren nguyên vẹn không hề sứt mẻ một gờ kim loại nào. Với thao tác tương tự ở then thứ hai, tấm nẹp vonfram nặng trịch được nhấc bổng ra ngoài, phơi bày một khe cắm tinh thể điều phối đang lập lòe ánh huỳnh quang màu lam nhạt—thứ ánh sáng yếu ớt, mệt mỏi nhưng nhịp đập vẫn giữ sự bền bỉ kỳ lạ như một hơi thở thoi thóp kéo dài suốt mười năm ròng rã.

“Tìm thấy rồi,” Linh thở phào một hơi dài, cẩn thận dùng kẹp gắp từ tính cách điện rút khối mô-đun hình lăng trụ lục giác ra khỏi khe tiếp xúc.

Dưới vệt sáng rọi thẳng của đèn pin, dãy mã số kỹ thuật dập chìm trên thân khối tinh thể hiện rõ mồn một từng ký tự: *MẢNH KIỂM TRA 03 — GIAO THỨC ĐIỀU PHỐI ĐỊA CHỈ VÒNG VO*.

“Mảnh thứ ba!” Bắp khẽ reo lên, hai mắt sáng rực, cậu vội vàng đưa hai tay đỡ lấy như thể sợ khối tinh thể sẽ tan biến thành bụi. “Linh cừ thật đấy! Không có khói, không có tiếng còi báo động, không làm nổ tung bất cứ cái tụ điện nào cả!”

“Cất ngay vào hộp bảo quản chống sốc đi,” Miên nhắc nhở, giọng nói chùng xuống nhưng ánh mắt thì đảo quanh từng góc tối tăm của căn phòng ngầm. “Mảnh kiểm tra đã nằm trong tay chúng ta, nhưng việc cốt lõi đưa chúng ta xuống tận đáy căn hầm này vẫn còn ở phía trước: chúng ta cần phải biết đích xác tại sao địa chỉ Trái Đất bị xóa sổ khỏi mạng lưới, và bàn tay nào đã biến Ga Chưa Tới thành một cái bẫy cô lập cư dân suốt ngần ấy năm trời.”

***

Không để lãng phí một giây, Quân bước thẳng tới tủ máy chủ chính nằm ngay sau bục điều khiển bán nguyệt. Ổ cứng lưu trữ trung tâm của hệ thống này là một cụm đĩa từ quang tầng kép—loại thiết bị lưu trữ vật lý cồng kềnh dùng tinh thể thạch anh phủ từ tính, vốn chỉ còn thấy trong các tập hồ sơ quy chuẩn cổ thời kỳ tiền khủng hoảng của Mỏ Neo. Cậu rút sợi cáp giao tiếp bọc giáp đa tầng từ thiết bị đọc cầm tay của tàu Dép Trái, lựa góc cắm chuẩn xác vào cổng chẩn đoán bảo trì của tủ máy.

“MỐC, đường truyền vật lý đã thông. Cậu bắt được tín hiệu chưa?” Quân ấn nút đàm thoại trên bộ đàm gắn ở vai áo.

Giọng nói kim loại đều đều, pha lẫn tiếng rít rè do lớp bê tông cốt thép dày chắn sóng, vang lên trong tai nghe của cả nhóm:

“*Đã nhận diện bus dữ liệu cổ tầng vật lý. Tốc độ truyền tải danh định bị bóp nghẽn ở mức ba mươi megabit mỗi giây do suy hao tiếp xúc của lớp mạ bạc sau mười năm không bảo dưỡng. Đang tiến hành cô lập và bỏ qua các phân vùng hỏng hóc cơ học... Đang định vị các tệp nhật ký sự kiện tương ứng với chu kỳ khủng hoảng mười năm trước.*”

Màn hình huỳnh quang màu xanh lá của thiết bị đọc giật liên hồi. Hàng ngàn dòng lệnh, các bảng chuyển đổi topo không gian và những chuỗi mã lỗi kết nối cuộn trôi với tốc độ chóng mặt trước mắt Quân. Từng đợt xung đột định tuyến giữa các nhánh liên sao, những báo cáo sụt áp năng lượng thảm khốc từ các trạm vệ tinh lần lượt lướt qua. Và rồi, một khung viền đỏ sẫm đột ngột bật sáng, khóa cứng toàn bộ giao diện màn hình.

Một văn bản hành chính với định dạng lưu trữ bất biến hiện ra, rõ ràng và lạnh lùng đến mức tàn nhẫn.

Dòng tiêu đề phía trên được căn lề chuẩn xác bằng phông chữ tiêu chuẩn của Cục Giữ Nghiêm: *LỆNH CÁCH LY KHẨN CẤP VÀ HỦY ĐỊNH TUYẾN TOÀN DIỆN MÃ ĐỊA CHỈ LIÊN SAO: EARTH-SOL-NODE-00.* *Lý do thi hành: Ngăn chặn nguy cơ sụp đổ dây chuyền Trường Đối Đáp theo Điều 14 Bộ luật An toàn Mạng lưới Cụm sao.*

Ở góc dưới cùng của văn bản, ngay tại ô phê chuẩn thẩm quyền tối cao, một chuỗi khóa mã xác thực hình học sáng rực lên bên cạnh con dấu điện tử bất khả xâm phạm. Tên của người ký được giải mã từng ký tự một, đập thẳng vào mắt tất cả những người đang nín thở dõi theo: *NGƯỜI PHÊ CHUẨN: THANH TRA HẠ NGHIÊM — CỤC TRƯỞNG CỤC GIỮ NGHIÊM.*

Bầu không khí trong căn phòng máy chủ dường như lập tức đông cứng lại thành băng. Tiếng quạt tản nhiệt của chiếc máy đọc cầm tay quay vo vo nghe rõ mồn một giữa bốn bề vách đá.

Bắp đứng sững sờ, quai hàm trễ xuống, cổ họng ực lên một tiếng khô khốc:

“Bà... bà ta thật sự đã ký lệnh này? Mười năm trước? Người phụ nữ luôn mang gương mặt sắt đá, suốt ngày rao giảng về quy chuẩn an toàn và trật tự của toàn bộ mạng lưới... chính là người đã ký giấy khai tử cho con đường trở về của chúng ta ư?”

Miên siết chặt hai bàn tay lại thành nắm đấm, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến mức các đốt ngón trắng bệch ra. Dù trong thâm tâm cô từng chuẩn bị tinh thần cho những sự thật tồi tệ nhất, việc tận mắt nhìn thấy cái tên Hạ Nghiêm nằm chình ình trên bản án cô lập quê hương mình vẫn giáng một đòn nặng nề vào lồng ngực cô. Người phụ nữ luôn miệng nhắc nhở họ về thảm kịch một nghìn bốn trăm người chết ngạt năm xưa, người luôn lấy những điều luật hà khắc ra để giám sát và hạn chế từng bước đi của họ, lại chính là người đã đặt dấu chấm hết cho sự hiện diện của Trái Đất trên bản đồ chuyển tiếp của toàn cụm sao.

***

“Khoan đã, nhìn kỹ vào đây,” Đào đột ngột bước chen lên phía trước. Ngón tay cô lướt nhanh trên các phím bấm cơ học của thiết bị đọc, kéo ngược dòng dữ liệu về phần nhật ký thao tác phần cứng ở tầng sâu hơn. “Tôi từng làm điều phối viên bậc hai tại ga trung chuyển nhánh Vòng Vo, tôi hiểu rõ quy trình phê duyệt khẩn cấp của hệ thống Mỏ Neo. Lệnh hành chính của Cục trưởng chỉ là điều kiện cần trên giấy tờ. Muốn ngắt hoàn toàn một cổng liên sao cấp một ra khỏi mạng lõi, hệ thống bắt buộc phải thông qua cơ chế đồng thuận liên trạm.”

Miên cúi sát xuống, ánh mắt rực lửa dán chặt vào từng ký tự: “Cơ chế đồng thuận liên trạm hoạt động thế nào?”

“Hệ thống tự động yêu cầu phải có sự xác nhận đồng thời từ năm trạm kiểm định vệ tinh: Nặng Lời, Nói Mát, Vòng Vo, Cười Ra Điện và Ai Cũng Đúng,” Đào giải thích, nhịp thở của cô trở nên dồn dập hơn. “Đó là van an toàn được thiết kế từ thời các kỹ sư tiền bối để chống lại sự lạm quyền của bất kỳ cá nhân nào. Kể cả Cục trưởng Cục Giữ Nghiêm có ký lệnh khẩn cấp, nếu năm trạm vệ tinh không gửi mã kiểm tra xác nhận rằng mạng lưới thực sự đang ở ngưỡng quá tải có nguy cơ tan vỡ, máy chủ lõi sẽ tự động từ chối ngắt tuyến. Các bạn nhìn vào dòng thời gian của bản ghi này mà xem!”

Quân lập tức gõ lệnh truy vấn sâu vào các gói tin nhị phân thô chưa qua xử lý của hệ thống đĩa quang. Những dòng dữ liệu hiển thị khiến đôi lông mày của cậu nhíu chặt lại thành một đường thẳng:

`[TIMESTAMP: 10Y-CYCLE-044-14:22:01] Lệnh phê chuẩn khẩn cấp nhận từ HẠ NGHIÊM.` `[TIMESTAMP: 10Y-CYCLE-044-14:22:15] Bắt đầu quét đồng thuận liên trạm...` `[TIMESTAMP: 10Y-CYCLE-044-14:22:18] CẢNH BÁO: BƯỚC ĐỒNG THUẬN BỊ NỐI TẮT BỞI QUYỀN GHI ĐÈ KỸ SƯ HIỆN TRƯỜNG.` `[TIMESTAMP: 10Y-CYCLE-044-14:22:19] Tệp định tuyến Trái Đất: ĐÃ XÓA.` `[TIMESTAMP: 10Y-CYCLE-044-14:22:20] Thao tác viên: OPERATOR_ID: [PURGED].` `[TIMESTAMP: 10Y-CYCLE-044-14:22:21] LỖI HỆ THỐNG: DẤU KIỂM TRA (CHECKSUM) KHÔNG KHỚP. SAI LỆCH 0x88F-CORRUPT.`

“Kỹ sư thực thi đã tự ý bỏ qua bước kiểm tra đồng thuận!” Miên thốt lên, giọng nói sắc bén vang vọng trong gian phòng ngầm. “Hắn không hề đợi phản hồi từ năm trạm vệ tinh. Hắn đã chèn một lệnh ghi đè cưỡng bức bằng quyền can thiệp phần cứng để bức tử tuyến đường ngay tức khắc!”

“Không chỉ có thế,” Đào chỉ vào khoảng trống vô hình trong trường dữ liệu nhận dạng thao tác viên. “Kẻ đó đã cố tình xóa sạch mã định danh cá nhân của chính mình ngay sau khi hoàn tất lệnh ghi đè. Nhưng bản chất của Trường Đối Đáp không cho phép bất kỳ dữ liệu nào biến mất hoàn toàn mà không để lại phản lực tương ứng. Việc hắn cưỡng bức xóa dữ liệu đã tạo ra một vết nứt logic thô bạo, để lại mã kiểm tra không khớp. Chính vì vết cắt lỗi `0x88F-CORRUPT` này mà toàn bộ hệ thống định tuyến địa chỉ của khu vực Ga Chưa Tới bị rơi vào trạng thái thoái hóa dây chuyền, khiến hàng chục phân khu dân cư mất mã kết nối trong suốt mười năm qua!”

Quân nhìn chằm chằm vào cấu trúc của chuỗi lỗi hiển thị trên màn hình. Một cảm giác lạnh toát, buốt nhức chạy dọc sống lưng cậu khi những dòng lệnh nhị phân dần hiện rõ cấu trúc nội tại.

“Cấu trúc thuật toán của vết cắt này...” Quân lẩm bẩm, ngón tay cậu gõ nhẹ lên bàn phím, mở lại tập nhật ký chẩn đoán mà MỐC từng ghi nhận từ những gói tin nặc danh đã giải cứu họ tại Nặng Lời và Nói Mát. “Cách thức chèn ngắt luồng lệnh, cách đảo ngược các bit nhớ dự phòng để lách qua tường lửa an ninh... nó giống hệt nhau. Nó trùng khớp hoàn toàn với phong cách lập trình của Người Gửi Chú Thích—kẻ mang mã nhận diện phần cứng `DEV-ANC-00-PRIME`!”

Bắp nhảy dựng lên, mặt cắt không còn hột máu:

“Cái gì cơ? Người Gửi Chú Thích ư? Người mà chúng ta vẫn nghĩ là đồng minh, người luôn âm thầm gửi những gói tin chỉ dẫn đường đi nước bước cho chúng ta... chính là kẻ đã bấm nút xóa sổ tuyến đường về Trái Đất sao?”

***

“Chúng ta phải đem văn bản này ra ngoài ngay bây giờ!” Miên nói, giọng cô nghẹn lại vì cơn giận bùng lên như lửa cháy. “Bác Sáu, chị Nhàn và hàng trăm người dân ở Ga Chưa Tới đang ngóng chờ từng tin tức của chúng ta ngoài kia. Cả cụm sao này cần phải biết sự thật trần trụi: Hạ Nghiêm đã ký một lệnh cách ly tàn nhẫn, và một kẻ giấu mặt trong chính bộ máy kỹ thuật của Cục đã phá hoại hệ thống đồng thuận để đẩy hàng ngàn con người vào cảnh lưu đày không lối thoát suốt mười năm trời!”

Cô dứt khoát vươn tay định giật sợi cáp và rút ổ lưu trữ phụ ra khỏi thiết bị đọc, nhưng một bàn tay cứng cáp đã giữ chặt lấy cổ tay cô.

Đó là Quân.

“Bình tĩnh lại đã, Miên,” Quân nhìn thẳng vào đôi mắt đang ngập tràn uất ức của cô. Ánh mắt của cậu vẫn giữ vẻ phẳng lặng, thận trọng đến lạnh lùng của một người đã quen đối mặt với các số liệu thực nghiệm đầy mâu thuẫn. “Đừng để cơn thịnh nộ làm mờ đi tính logic của chuỗi chứng cứ.”

“Cậu bảo mình phải bình tĩnh thế nào đây, Quân?” Miên giằng mạnh tay ra, lồng ngực phập phồng dữ dội. “Chữ ký của bà ta nằm rành rành ở đây! Mười năm lưu lạc, bao nhiêu gia đình ly tán, mẹ của Đào chết trong quằn quại vì không có thuốc men chuyển tiếp, con dâu bác Sáu bỏ mạng trong những vòng lặp topo vô tận... tất cả những bi kịch đó bắt đầu từ chính nét bút của Cục Giữ Nghiêm! Cậu còn muốn thu thập thêm dữ liệu gì nữa?”

“Mình muốn một chuỗi nguyên nhân - hệ quả hoàn chỉnh, không có mắt xích đứt gãy,” Quân đáp, giọng trầm xuống nhưng đanh thép. “Cậu hãy đọc kỹ lại toàn bộ văn bản này đi, Miên. Đây là một *lệnh phòng ngừa khẩn cấp*. Hạ Nghiêm ký lệnh dựa trên một báo cáo tham số cảnh báo nguy cơ sụp đổ toàn mạng lưới được gửi về từ hiện trường vào thời điểm đó. Bà ấy ký văn bản hành chính theo đúng thẩm quyền xử lý thảm họa, nhưng bà ấy có ra lệnh cho viên kỹ sư kia được phép bỏ qua bước đồng thuận không? Trong toàn bộ văn bản này, không hề có lấy một điều khoản nào cho phép xóa trắng định danh của người thi hành!”

Quân chỉ ngón tay vào đồ thị dòng dữ liệu đang nhấp nháy:

“Chúng ta đều biết có một đường dây trục lợi khổng lồ đang bám rễ ở Ga Chưa Tới. Chúng ta biết Hội Chợ Tiếng Vang của tên Vị đã lợi dụng sự biến mất của các mã địa chỉ để mở đường dây buôn bán luồng vận tải lậu béo bở. Chúng ta cũng biết nguồn xung kích hoạt sự cố rò rỉ nhiệt tại Nói Mát bắt nguồn từ chính các thiết bị chuyển tiếp thương mại trôi nổi của Hội. Nếu bây giờ cậu mang văn bản này ra ngoài và công bố một cách vội vã, dư luận sẽ chỉ nhìn thấy một Hạ Nghiêm độc đoán tàn nhẫn. Lúc đó, kẻ thực sự giật dây trong bóng tối—kẻ đã làm giả dữ liệu báo cáo nguy cơ, kẻ đã tự ý cắt tuyến rồi xóa sạch danh tính của mình để hưởng lợi sau lưng Cục—sẽ hoàn toàn bình an vô sự và tiếp tục thao túng tất cả!”

Miên đứng chôn chân tại chỗ, nhìn xoáy vào màn hình máy tính rồi lại nhìn Quân. Lý trí sắc sảo của cô hiểu rõ Quân đang nói đúng về mặt phương pháp kiểm chứng khoa học, nhưng trái tim cô, vết thương của những con người bị tước đoạt quyền tự do đi lại và quyền được trở về nhà ngoài kia, không thể dễ dàng nguôi ngoai trước sự điềm tĩnh lạnh lùng của những dòng mã máy.

“Quả không hổ danh là một kỹ thuật viên phân tích cẩn trọng, cậu Quân.”

***

Một giọng nói phụ nữ vang lên đột ngột, sắc lạnh và khô khốc, cắt ngang bầu không khí căng thẳng nghẹt thở trong gian phòng ngầm.

Giọng nói ấy không phát ra từ bộ đàm nội bộ của nhóm, mà dội thẳng ra từ chiếc loa cứu hộ tích hợp trên vách tủ máy chủ cổ—thứ thiết bị liên lạc khẩn cấp bằng đồng thau đã im lìm hàng chục năm qua.

Ánh sáng yếu ớt trong phòng bỗng chớp tắt một nhịp. Kênh tần số cứu hộ tối cao của máy chủ vừa bị một luồng sóng quét năng lượng cực mạnh phát ra từ quỹ đạo cưỡng bức kích hoạt. Một chùm tia sáng xanh lơ quét dọc từ trần nhà xuống mặt sàn thép, đan cài vào nhau rồi tụ lại thành hình chiếu lập thể nửa thân người.

Thanh tra Hạ Nghiêm.

Bà xuất hiện trong bộ lễ phục màu xám tro thẳng nếp của Cục Giữ Nghiêm, cổ áo cài kín mít với huy hiệu bánh răng lồng mỏ neo mạ crôm sáng loáng. Khuôn mặt bà hằn sâu những nếp nhăn mệt mỏi nơi khóe mắt, nhưng đôi mắt màu tro thì vẫn giữ nguyên vẻ sắc lạnh, kiên định như một phiến đá hoa cương. Tín hiệu tháo dỡ then chì niêm phong của Linh và phiên truy vấn tệp nhật ký bảo trì của Quân dường như đã kích hoạt một đường dây cảnh báo ngầm, truyền thẳng tọa độ về đài chỉ huy của tuần dương hạm Chấp Pháp 01 đang thả neo ở quỹ đạo đồng bộ phía trên hành tinh Vòng Vo.

“Thanh tra Hạ Nghiêm!” Bắp lùi thụt lại một bước, hai tay co lên phía trước như tư thế chuẩn bị lao vào một cuộc ẩu đả.

Hạ Nghiêm không buồn để mắt tới Bắp. Ánh nhìn của bà xuyên qua làn bụi mờ, dừng lại ngay trên màn hình thiết bị đọc của Quân, nơi lệnh xóa sổ địa chỉ Trái Đất cùng chữ ký số điện tử của chính bà vẫn đang hiển thị với sắc đỏ cảnh báo chói mắt.

“Cuối cùng thì các người cũng đã tìm ra nó,” bà mở lời, giọng nói không hề có một chút bối rối hay thoái thác. “Tôi không phủ nhận. Đúng vậy, chữ ký trên văn bản đó thuộc về tôi. Mười năm trước, chính tay tôi đã ký lệnh phê chuẩn việc hủy bỏ định tuyến liên sao kết nối tới Trái Đất.”

Miên bước thẳng lên phía trước một bước, đứng đối diện trực tiếp với hình chiếu lập thể của người phụ nữ nắm quyền lực kiểm soát tối cao của cụm sao:

“Bà thừa nhận nó một cách thản nhiên như vậy sao? Bà có từng tận mắt chứng kiến những hậu quả mà một nét bút của bà gây ra không? Hàng ngàn con người ở Ga Chưa Tới bị biến thành những bóng ma vô danh không mã định vị! Hệ thống phân phối nhiệt ở Nói Mát bị nghẽn mạch đẩy cư dân vào cảnh chết cóng! Và toàn bộ năm hành tinh này bị giam cầm trong sự nghi kỵ và sợ hãi suốt mười năm ròng!”

“Tôi biết rất rõ cái giá phải trả cho quyết định đó, cô Miên,” Hạ Nghiêm ngắt lời, giọng bà hạ thấp xuống nhưng mang theo một sức nặng ngột ngạt như áp suất đáy biển. “Bốn mươi năm trước, khi những kẻ tự xưng là ‘nhà cải cách cấp tiến’ tự ý mở rộng cổng chuyển tiếp vượt quá giới hạn thiết kế, xung từ trường dây chuyền đã thổi bay ba trạm trung chuyển lớn, giết chết một nghìn bốn trăm con người vô tội ở Vành Đai Bị Cắt trong vòng chưa đầy mười lăm phút. Mười năm trước, các cảm biến lõi của Mỏ Neo lại một lần nữa ghi nhận hiện tượng cộng hưởng sụp đổ tương tự bắt nguồn trực tiếp từ nhánh liên sao Trái Đất.”

Bà siết chặt quai hàm, ánh mắt ánh lên vẻ sắt đá không thể lay chuyển:

“Khi một con tàu chở khách đang chìm dần vì một khoang hàng bị bục nước, người thuyền trưởng không có quyền xa xỉ đứng lại thương lượng với từng kiện hàng bên trong. Cô có thể gọi đó là sự tàn nhẫn, cô có thể gọi đó là sự độc đoán của một kẻ độc tài. Nhưng quyết định cách ly nhánh Trái Đất vào thời điểm ấy là phương án duy nhất để cứu lấy mạng sống của hàng triệu sinh linh trên năm hành tinh còn lại. Cắt bỏ một cánh tay hoại tử là cách đau đớn duy nhất để giữ cho toàn bộ cơ thể tiếp tục được hít thở!”

“Nhưng cánh tay đó chưa từng bị hoại tử!” Quân cất tiếng cắt ngang, giọng cậu vang lên đanh thép và rành rọt. Cậu xoay hẳn màn hình hiển thị của thiết bị đọc về phía luồng quét hình chiếu. “Bản báo cáo nguy cơ sụp đổ mạng lưới gửi lên bàn làm việc của bà mười năm trước là một tập dữ liệu đã bị can thiệp và bóp méo từ gốc! Kỹ sư thi hành của bà tại hiện trường đã cố tình bỏ qua bước kiểm tra đồng thuận bắt buộc từ năm trạm vệ tinh, và ngay sau đó đã xóa trắng mã định danh cá nhân của hắn! Đã có một kẻ dựng nên một thảm họa giả mạo để lừa bà đặt bút ký vào bản án cô lập này!”

Hình chiếu lập thể của Hạ Nghiêm khẽ dao động một nhịp. Một thoáng chấn động cực kỳ tinh vi lướt qua đôi mắt màu tro của bà khi nhìn thấy dòng thông báo đỏ rực: `CHECKSUM KHÔNG KHỚP: 0x88F-CORRUPT` cùng sự biến mất hoàn toàn của bản ghi đồng thuận liên trạm. Sự bất ngờ ấy hiện rõ trong tích tắc, nhưng nó nhanh chóng bị chôn vùi dưới lớp vỏ bọc kỷ luật lạnh băng thường thấy.

“Đó là vấn đề thuộc phạm vi điều tra nội bộ của Cục Giữ Nghiêm, và Cục sẽ đưa ra kết luận theo đúng trình tự pháp lý,” Hạ Nghiêm lấy lại vẻ uy nghiêm tuyệt đối, giọng nói đanh lại như thép nguội. “Các người không phải là các kiểm định viên hợp thức được ủy quyền. Các người chỉ là những cá nhân xâm nhập trái phép vào khu vực quân sự bị niêm phong, mang theo một thiết bị bảo trì trôi nổi nhặt nhạnh từ bãi rác thải kỹ thuật.”

Hình chiếu của bà đứng thẳng tắp, cất lên những lời mệnh lệnh lạnh lùng, dứt khoát không cho phép phản biện:

“Tôi ra lệnh cho các người: lập tức dừng mọi thao tác can thiệp phần cứng, niêm phong toàn bộ cụm máy chủ này lại theo nguyên trạng ban đầu. Bàn giao thiết bị radio bảo trì cùng toàn bộ các mảnh dữ liệu đã thu thập được cho phân đội chấp pháp của Cục đang tiếp cận hiện trường. Toàn bộ tang vật và hồ sơ kỹ thuật sẽ được niêm phong chuyển thẳng về Trạm Điều Phối Trung Tâm Mỏ Neo để Hội đồng Toàn cụm tiến hành thẩm tra tập trung. Bất kỳ hành động bất tuân hay kháng cự nào vào lúc này đều sẽ bị quy vào tội danh phá hoại an ninh mạng lưới liên sao cấp độ một!”

“Bàn giao cho bà để rồi hồ sơ này lại bị giấu kín vào kho lưu trữ vĩnh viễn như bản báo cáo phản biện năm xưa sao?” Miên ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào mắt Hạ Nghiêm, từng lời nói sắc bén như dao cạo.

Nhưng trước khi Hạ Nghiêm kịp cất lời đáp trả, một hồi còi báo động chói tai bất thần xé toạc không gian tĩnh mịch của căn phòng máy chủ ngầm.

*Tè... e... e... e! Tè... e... e... e!*

Hệ thống đèn chiếu sáng khẩn cấp gắn dọc các thanh dầm trần nhà giật nảy liên hồi, ánh sáng trắng xanh lập tức vụt tắt và thay thế bằng sắc vàng hổ phách chói gắt cảnh báo nguy cấp.

Màn hình huỳnh quang của thiết bị đọc trên tay Quân nhảy múa điên loạn khi các thông số topo không gian bắt đầu trượt dốc không phanh. Chiếc đồng hồ đếm ngược chu kỳ tái cấu hình thương mại lần thứ 412 của Ga Chưa Tới—vốn dĩ theo tính toán ban đầu vẫn còn hơn hai tiếng đồng hồ nữa mới bắt đầu chuyển pha—đột ngột bị tua nhanh một cách bất thường bởi một dòng lệnh can thiệp từ xa. Những con số điện tử tụt dốc vun vút.

Đèn báo động toàn khu vực chuyển sang màu vàng: lịch tái cấu hình thương mại bắt đầu chạy sớm hơn mười lăm phút.