Thành phố của những móc xích

Đường chân trời hiện ra không phải một dải đất liền mà là hàng trăm hòn đảo nhỏ lơ lửng gắn chặt vào nhau bằng những sợi xích sắt khổng lồ rỉ sét – thành phố cảng Phong Diều.

Nhìn từ xa, Phong Diều tựa như một tổ ong khổng lồ bị xé rách rồi chắp vá vội vã giữa không trung bao la. Những khối đá vôi xám xịt, loang lổ rêu phong trôi nổi bồng bềnh trên rìa biển mây vô tận, không một hòn nào chịu đứng yên một chỗ; chúng chao nghiêng theo từng cơn gió quẩn thất thường, giằng co nhau chan chát qua những mắt xích to bằng cả thân cây cổ thụ ngàn năm. Mỗi nhịp lắc của khối đá lại kéo căng những sợi kim loại nặng nề, phát ra những tiếng nghiến rợn người, rải xuống khoảng không vô định từng cơn mưa rỉ sét màu nâu đỏ. Từng chùm dây neo khí thuyền chằng chịt, đan chéo trên nền trời chiều xám đục như một tấm mạng nhện cơ khí khổng lồ giăng ngang giữa đất và trời. Mùi dầu khinh vân cháy khét lẹt nồng nặc quyện chặt với hơi nước mằn mặn bốc lên từ lòng Biển Mù sâu thẳm, tạo nên một thứ bầu không khí đặc quánh, ngai ngái, vừa nồng nặc mùi kim loại rỉ sét của máy móc cạn dầu, vừa phảng phất sự mục ruỗng ngấm ngầm của một bến đỗ dựng tạm bên bờ vực diệt vong.

Kha Duy đứng vững chãi ở mũi bệ lái, hai chân choàng rộng bám chặt xuống mặt sàn gỗ ghép, hai bàn tay thô ráp ghì chặt lấy cần số bằng đồng thau đã mòn nhẵn hết các góc cạnh. Chiếc khí thuyền lậu mang tên *Dực Điệp* rung lên bần bật theo từng cơn chấn động của không khí, buồng đốt phân tầng ngược nằm sâu dưới lườn tàu gầm rền những tiếng thở trầm đục, nghẹt thở khi các van xả phụ liên tục nhả ra từng luồng hơi nước trắng xóa mang theo mùi lưu huỳnh gắt họng.

"Giữ chắc vào!" Kha Duy hét lớn, thanh âm khàn đặc của gã xé toạc tiếng gió rít điên cuồng đang lùa qua các khe vách gỗ ọp ẹp. "Chúng ta đang vào luồng gió nghịch của Vành Móc Dưới. Sơ sẩy một phân thôi là cánh lái quẹt trúng xích neo, cả lũ sẽ thành mồi ngon cho vực thẳm không đáy!"

Hai hàm răng nghiến chặt, gã hoa tiêu đẩy mạnh cần gạt hợp kim về phía trước. Các bánh răng cơ khí rít lên the thé, dây cáp thép cuộn tròn trong trục quay giật mạnh từng chặp. Đôi cánh kim loại mỏng mảnh của *Dực Điệp* từ từ co lại, ép sát vào lườn tàu như một con bướm đêm đang thu mình trốn tránh cơn giông bão của bầu trời. Con thuyền nhỏ mất đi sức cản không khí, chúc mũi lao thẳng xuống khoảng hẹp tăm tối giữa hai khối đá mẹ đang chầm chậm nghiến vào nhau ken két. Một tiếng rít chói tai vang lên khi mép mạn thuyền sượt qua gờ đá sắc nhọn, tóe ra một chùm tia lửa đỏ rực. Trong tích tắc, nó lướt sát sạt qua một chiếc sà lan chở quặng than đá cồng kềnh đang ì ạch kéo còi hơi inh ỏi xua đuổi. Dưới bàn tay hoa tiêu lão luyện và liều lĩnh của Kha Duy, con tàu trượt dài xuống tầng không gian u tối, nhơ nhớp nhất của cảng Phong Diều: rìa dưới đáy thành phố.

Nơi này gần như không hề có ánh sáng mặt trời soi rọi tới. Ánh sáng duy nhất le lói trong màn đêm vĩnh cửu là những ngọn đèn mỡ cá tù mù, đung đưa leo lắt trên các giàn giáo gỗ mục nát, cùng những tia lửa hàn màu xanh lét thỉnh thoảng lại bùng lên chớp giật từ các xưởng đóng tàu chui khoét sâu vào lòng đá. Dây néo khí thuyền ở đây chằng chịt và rối rắm như chùm rễ của một cây đa cổ thụ khổng lồ, rủ lòng thòng xuống màn sương mây trắng đục cuồn cuộn bên dưới đáy vực.

Kha Duy khéo léo bẻ một góc lái hẹp, cho con thuyền trượt êm ru dưới gầm một khoang chứa hàng nhô hẳn ra ngoài vách đá lởm chởm. Trước mặt họ là một cánh cửa cuốn bằng tôn gỉ sét bị cắt thủng một nửa, bên trên có vạch sơn trắng hình đôi cánh cụt đầu đã phai màu — ký hiệu bí mật của Đàn Chim Không Tổ. Gã hoa tiêu đạp mạnh chân phanh, giật mạnh sợi dây cáp hãm; chiếc mỏ neo ba chấu phóng vút ra khỏi ống phóng khí nén, cắm ngập vào một thanh dầm thép chịu lực gỉ ngoét. *Dực Điệp* khẽ rùng mình một cái thật mạnh, bánh lái phụ quẫy nhẹ xua tan lớp bụi mù rồi từ từ dạt vào bên trong khoảng không gian tối om, lạnh buốt của kho hàng bỏ hoang.

Hơi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi Lam An. Nàng ngồi bệt dưới sàn tàu ẩm ướt, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực vẫn còn nhức nhối sau cú va đập dữ dội và dư chấn của luồng năng lượng bí ẩn phát ra từ vụ nổ tháp chuông trước đó. Chiếc Chìa Khóa Tịch Vân nàng nắm chặt trong vạt áo thô lúc này đã nguội bớt, nhưng bề mặt kim loại của nó vẫn run rẩy từng nhịp rất khẽ, tựa như một sinh vật sống đang cựa mình thở dốc sau một cơn kích động tột cùng. Mùi sắt gỉ, mùi ẩm mốc của gỗ ngâm nước và mùi tro tàn bám chặt trên da thịt khiến nàng choáng váng.

Kha Duy nhảy phắt xuống sàn gỗ mục của bến bốc dỡ, động tác nhanh nhẹn và dứt khoát như một bóng ma quen thuộc với bóng tối. Gã thoăn thoắt quấn dây néo ba vòng quanh một trụ đá xám rồi quay lại, rút khẩu súng bắn móc neo cài bên hông gõ mạnh lên thành thuyền bằng những tiếng cộc cộc khô khốc.

"Xuống thôi, hai vị khách quý," Kha Duy hạ giọng xuống mức thì thào, đôi mắt một mí sắc lẻm đảo quanh từng ngóc ngách bóng tối của kho hàng như loài chuột đêm cảnh giác. "Đừng chạm vào bất cứ thanh xà nào có quấn giẻ đỏ, đó là bẫy báo động của tụi Móc Gió đấy. Và dập cái thứ ánh sáng quái quỷ trên tay anh đi, ngài học giả!"

Trác Minh giật mình, vội vàng kéo ống tay áo rách tươm xuống để che đi những vết sẹo hoa văn xoắn ốc vẫn còn lập lòe ánh bạc nhạt dưới lớp da thịt. Anh bước xuống thuyền, cẩn thận quay lại chìa tay đỡ lấy Lam An. Đôi bàn tay nàng lạnh ngắt và run rẩy không ngừng; cái chạm nhẹ của Trác Minh khiến một tia râm ran kỳ lạ truyền qua da thịt cả hai người, khiến anh khẽ chau mày vì một cơn đau nhức nhối bỗng nhói lên ở cẳng tay.

Kha Duy dắt họ luồn qua những chồng hòm gỗ mục nát, lách qua đống sắt vụn của những chiếc cánh khí thuyền đã gãy đôi, tiến vào một căn phòng phụ kín đáo nằm sâu trong hốc đá mẹ. Căn phòng này từng là trạm kiểm định tải trọng của Đàn Chim Không Tổ trước khi bị nghiệp đoàn ruồng bỏ và niêm phong: một chiếc bàn gỗ nứt nẻ nằm chỏng chơ giữa phòng, vài ba chiếc ghế đẩu gãy chân nằm ngổn ngang và hàng đống bao tải rách chất cao ngất ngưởng tới tận trần đá ẩm ướt. Kha Duy cẩn thận hạ tấm mành gai dày cộp chắn ngang cửa sổ hẹp nhìn ra bến cảng, chặn đứng luồng gió lạnh buốt từ lòng Biển Mù đang lùa vào từng hồi.

Gã quay người lại, tựa lưng vào mép bàn gỗ, khoanh hai tay trước ngực. Ánh mắt láu lỉnh, cợt nhả thường ngày bỗng chốc bị thay thế bằng vẻ nghiêm nghị và căng thẳng hiếm thấy.

"Nghe cho kỹ đây, cô bé gác cổng và ngài học giả thông thái," Kha Duy gằn từng tiếng, giọng nói trầm đục và khô khốc như tiếng hai hòn sỏi cọ vào nhau. "Nơi này là Phong Diều, không phải Đảo Chuông Mồ Côi yên bình của các người. Ở đây không có tu viện từ bi nào mở cửa, không có bà sơ nào đứng ra che chở hay ban phát bánh mì cho các người đâu. Thành phố này được giữ lại trên trời không phải nhờ ơn đức của thần linh, mà nhờ hàng triệu mắt xích sắt và những bản hợp đồng máu."

Lam An dựa lưng vào vách đá ẩm ướt, hơi lạnh thấm qua lớp áo rách buốt thấu xương tủy. Đôi mắt thâm quầng vì mệt mỏi của nàng nhìn thẳng vào gã trộm: "Anh muốn nói gì?"

"Quy tắc sinh tồn số một ở Phong Diều: Miệng ngậm chặt, tai mở to, và tuyệt đối không bao giờ tin một linh hồn nào mở miệng chào hỏi mình một cách tử tế," Kha Duy chỉ ngón tay trỏ chai sạn vào ngực nàng. "Bất kỳ thứ gì có thể nói thành lời ở đây đều có giá niêm yết bằng quặng khinh vân. Tin tức về chiếc chìa khóa cổ quái của cô, về việc tháp Vân Tâm ở Đảo Chuông sụp đổ thành bình địa, hay chiếc *Dực Điệp* của tôi hạ cánh trái phép... bất cứ mảnh vụn nào vô tình rơi ra khỏi miệng các người cũng sẽ bị đem bán cho Ty Giám Vân trong vòng nửa khắc."

Trác Minh đưa tay chỉnh lại gọng kính đã nứt một góc, điềm tĩnh hỏi, dù trong giọng nói vẫn gợn lên một thoáng e ngại: "Ty Giám Vân có tai mắt sâu đến tận đáy chợ đen này sao? Ta tưởng các nghiệp đoàn tự trị ở Phong Diều tuyệt đối độc lập với triều đình?"

Kha Duy bật ra một tiếng cười khẩy đầy cay đắng, khóe môi giật giật:

"Độc lập? Trên đời này làm gì có cái gì độc lập khi mà toàn bộ quặng nâng để giữ cho đống đá này không rơi xuống Biển Mù đều do triều đình Bạch Vân nắm giữ và phân phối? Các nghiệp đoàn lớn — đặc biệt là Nghiệp đoàn Móc Gió — bề ngoài thì vỗ ngực xưng vương xưng tướng, buôn lậu mây ký ức, làm tiền giả, thách thức luật pháp triều đình. Nhưng sau lưng, bọn trùm sò sẵn sàng nộp mạng bất kỳ kẻ đào tẩu nào nếu Ty Giám Vân chịu trả giá đủ cao bằng tinh thể mây loại một. Sơ hở một chút thôi, cái đầu của cô bé sẽ được bọc lụa đưa thẳng lên boong chiến hạm Huyền Hạc trước bữa sáng mai."

Gã thở dài một hơi nặng nhọc, thọc tay vào túi áo lôi ra một miếng lương khô cứng như đá ném sang cho Lam An, rồi nói tiếp bằng giọng dứt khoát:

"Tạm thời trốn ở đây. Kho hàng này thuộc quyền quản lý cũ của Đàn Chim Không Tổ, tạm thời bọn lính gác tuần tra của Móc Gió chưa sờ tới. Nhưng đừng có dại dột mà ló mặt ra ngoài cửa sổ hay bến bốc dỡ. Tôi phải đi tìm vài đầu mối cũ, nghe ngóng tung tích con bé Hạ Miên và kiếm chút tinh thể làm mát cho buồng đốt con thuyền. Không có tinh thể, *Dực Điệp* chẳng khác nào một cỗ quan tài biết bay."

Dứt lời, Kha Duy không đợi hai người kịp cất tiếng trả lời. Gã thoăn thoắt kiểm tra chốt an toàn của súng móc neo, kéo sụp chiếc mũ trùm đầu rách rưới xuống trán rồi lách người qua khe cửa mành gai, biến mất vào màn sương đen kịt của bến cảng dưới đáy. Tiếng bước chân gã nhẹ bẫng như mèo hoang, nhanh chóng bị nuốt chửng bởi tiếng rên xiết rỉ sét kéo dài của những sợi xích lớn đang đung đưa ngoài vực sâu.

Căn phòng lập tức rơi vào một khoảng tĩnh mịch ngột ngạt đến nghẹt thở. Tiếng gió biển luồn qua các khe đá nứt nghe thê lương như tiếng nức nở của những linh hồn chết oan khuất bị vứt bỏ xuống Biển Mù từ ngàn đời trước.

Trác Minh bước tới góc phòng, nhặt lên một chiếc đèn bão cũ kỹ rỉ sét bám đầy mạng nhện xơ xác. Anh cẩn thận lắc nhẹ bầu đèn, tìm thấy một chút dầu cặn còn sót lại dưới đáy bình đồng. Rút từ thắt lưng ra một mẩu đá lửa, anh kiên nhẫn đánh vài nhát dứt khoát. Những tia lửa đỏ li ti rơi xuống bấc đèn khô khốc; ngọn lửa bùng lên, tỏa ra một quầng sáng vàng vọt, chập chờn xua đi phần nào bóng tối đặc quánh đang bao trùm lấy căn phòng hẹp.

Anh cẩn thận đặt chiếc đèn bão lên mặt hòm gỗ trước mặt Lam An, rồi ngồi thụp xuống đối diện nàng, bóng của hai người in dài ngoẵng trên vách đá lởm chởm.

"Lam An," Trác Minh khẽ gọi, giọng anh trầm ấm nhưng không sao giấu nổi sự run rẩy dồn nén nơi đáy mắt. "Hãy cho tôi xem... chiếc chìa khóa."

Lam An ngập ngừng một thoáng. Bàn tay nàng siết chặt lấy lớp vải trước ngực, nơi khối kim loại đang nằm im lìm. Trong tâm trí nàng, lời dặn dứt khoát và tuyệt vọng của mẹ nuôi Diệp Sương vẫn còn văng vẳng bên tai — khoảnh khắc bà quay lưng lao thẳng vào làn mưa tên thép của quân triều đình để giữ chân kẻ thù, đổi lấy đường sống mong manh cho nàng. Nhưng khi ngước nhìn lên, đối diện với đôi mắt sâu thẳm của Trác Minh — đôi mắt hoàn toàn trống rỗng những ký ức về quá khứ nhưng lại tràn ngập một nỗi âu lo chân thành và nỗi đau đớn không lời — sự phòng thủ trong lòng nàng dần buông lơi. Nàng khẽ thở dài, từ từ rút Chìa Khóa Tịch Vân ra khỏi lớp áo thô.

Khối kim loại cổ kính nằm lặng lẽ trên mặt gỗ xám xịt phủ đầy bụi bặm.

Dưới ánh sáng vàng vọt, nhảy múa của ngọn đèn dầu, bề mặt đồng thau của chiếc chìa khóa đã bong tróc hoàn toàn lớp gỉ sét mục ruỗng từng giấu kín nó suốt mười sáu năm qua trên Đảo Chuông. Những đường rãnh khắc tinh xảo hiện lên rõ mồn một từng chi tiết: đó hoàn toàn không phải là những hoa văn trang trí bình thường của thợ kim hoàn, mà là những ký tự xoắn ốc cổ xưa, liên kết với nhau theo một cấu trúc hình học kỳ lạ, tạo thành một đồ hình phong ấn phức tạp và ma mị đến nghẹt thở.

Trác Minh cởi phăng dải băng vải bẩn thỉu quấn quanh cẳng tay phải của mình ném xuống sàn.

Dưới ánh đèn bão, da thịt anh lộ ra những vết sẹo lồi màu tím sẫm chằng chịt, kéo dài từ cổ tay gầy guộc lên tận cùi chỏ. Nhưng lúc này, chúng không còn là những vết sẹo câm lặng vô tri. Trước sự hiện diện của khối kim loại cổ kính, các thớ thịt quanh từng vệt sẹo khẽ giật giật từng hồi, từng đường nét ngoằn ngoèo phát ra ánh lân tinh xám bạc lạnh buốt, lập lòe như ánh đom đóm trong đêm tối.

Nuốt khan một ngụm nước bọt, Trác Minh chậm rãi đặt cánh tay mang sẹo của mình áp sát vào cạnh Chìa Khóa Tịch Vân.

Một tiếng thở hắt kinh ngạc đồng thời bật ra từ lồng ngực của cả hai người.

Từng nét cắt, từng đường uốn lượn và các điểm giao nhau của những vết sẹo khắc sâu trên da thịt Trác Minh... đang ghép nối vừa khít một cách kỳ lạ với các rãnh văn tự cổ khắc trên thân chìa. Chúng không chỉ đơn thuần là tương đồng về mặt hình dáng; chúng chính là hai nửa của cùng một bản khắc bị xé rời.

Bề mặt kim loại lạnh ngắt của chiếc chìa khóa khẽ rùng mình một cái thật nhẹ. Từ trong những rãnh đồng sâu hoắm, một sợi tơ ánh sáng màu bạc tinh khiết từ từ bò lan sang da thịt của Trác Minh. Nó chạm vào vết sẹo đầu tiên, rồi như một dòng nước tìm thấy lòng kênh quen thuộc, luồng sáng bạc chảy tràn qua từng vết sẹo trên cẳng tay anh, khiến toàn bộ cánh tay anh phát sáng rực rỡ hơn bao giờ hết. Một mạch dẫn năng lượng khép kín hoàn hảo hình thành ngay trước mắt họ, tỏa ra một làn hơi ấm mỏng manh làm lay động ngọn lửa đèn dầu.

"Đây là... chữ viết của Giao ước Nguyên thủy," Trác Minh thì thầm bằng một giọng nói run rẩy, ngón tay anh lần theo những rãnh kim loại mà không hề hay biết rằng đồng tử mắt mình đang dại đi vì kinh ngạc. "Không phải sẹo do tra tấn thông thường... Có kẻ đã dùng dao khắc thứ văn tự cấm kỵ này vào da thịt tôi... bằng chính thuật khắc phong ấn bí truyền của Viện Chính Sử. Chúng ta không chỉ tìm thấy chiếc chìa khóa trên Đảo Chuông, Lam An à. Tôi... bản thân cơ thể tôi... chính là một phần của ổ khóa ấy."

"Anh có nhớ ra điều gì không?" Lam An nghẹn ngào hỏi, bàn tay nàng vô thức nắm chặt lấy bờ vai đang run lên bần bật của người học giả. "Anh rốt cuộc là ai? Tại sao anh lại mang trên mình những thứ kinh khủng này?"

Trác Minh đưa bàn tay còn lại ôm chặt lấy thái dương. Cơn đau đầu dữ dội như búa bổ đột ngột ập đến, giáng thẳng vào tâm trí anh khiến gương mặt vốn đã nhợt nhạt nay càng tái dại đi như một xác chết không còn giọt máu. Những hình ảnh chắp vá, vỡ vụn lóe lên rồi tắt lịm trong tâm trí anh: một thư viện khổng lồ bằng đá trắng với hàng triệu giá sách tự xoay tròn theo chiều gió, bóng lưng một người phụ nữ mặc áo choàng trắng đứng trên đài quan sát nhìn xuống biển mây, và một giọng nói lạnh lùng đến tàn nhẫn ra lệnh xé toạc các trang sử cấm kỵ của triều đại... Nhưng tất cả những mảnh vụn ấy lập tức tan biến vào một khoảng không đen ngòm, trống rỗng và lạnh ngắt.

"Tôi không nhớ... tôi không thể nào nhớ nổi..." Anh thì thào trong cay đắng cùng cực, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay rỉ máu. "Tâm trí tôi... nó như một trang giấy trắng đã bị cạo sạch hoàn toàn bằng dao găm. Tôi chỉ biết... nó đau đớn vô cùng. Có một tội lỗi nào đó... một bản án tày đình mà tôi đã tự nguyện chấp nhận mang lên mình..."

Nhìn thấy sự dằn vặt và nỗi đau đớn đến run rẩy của Trác Minh, cơn giận dữ, nỗi sợ hãi và sự bất an dồn nén bấy lâu trong lòng Lam An bỗng chùng xuống. Nó nhường chỗ cho một nỗi xót xa tê tái, len lỏi vào từng ngóc ngách tâm can nàng. Cả hai người họ rốt cuộc đều chỉ là những kẻ trôi dạt không gốc rễ giữa bầu trời tàn nhẫn này: nàng mang theo một chiếc chìa khóa nắm giữ vận mệnh của cả thế giới mà hoàn toàn không hiểu nguồn cơn hay số phận của mình, còn anh mang cả bản đồ của phong ấn cổ xưa khắc sâu vào xương tủy nhưng lại đánh mất chính linh hồn và quá khứ của bản thân.

"Đừng ép mình nữa, Trác Minh," Lam An khẽ nói, giọng nàng dịu lại. Nàng vươn tay, nhẹ nhàng tách bàn tay mang sẹo của anh ra khỏi khối kim loại đồng thau.

Khi sự tiếp xúc trực tiếp bị ngắt quãng, luồng ánh sáng màu bạc trên cánh tay Trác Minh mờ dần đi rồi lặn sâu vào dưới lớp da thịt, chỉ để lại những vết sẹo tím tái câm lặng và sần sùi. Chiếc Chìa Khóa Tịch Vân cũng tắt hẳn quầng sáng ma mị, trở lại thành một thanh kim loại lạnh ngắt nằm bất động trên mặt gỗ thô.

Cơn kiệt sức bị kìm nén suốt từ lúc cuộc thảm sát nổ ra ở Đảo Chuông Mồ Côi, cộng thêm nỗi đau mất đi Diệp Sương và cuộc đào thoát sinh tử nghẹt thở trên không trung, lúc này như một đợt thủy triều đen tối ập xuống, nhấn chìm toàn bộ cơ thể Lam An. Mắt nàng hoa lên, từng khớp xương rã rời như muốn gãy vụn, hai bên thái dương đập liên hồi những nhịp nhức nhối.

"Tôi... tôi cần chợp mắt một lát," Lam An thì thào, giọng nói yếu ớt và đứt quãng đến mức gần như trôi tuột vào tiếng gió rít thê lương bên ngoài vách đá.

Nàng gượng gạo chống tay đứng dậy, bước từng bước nặng nề tới góc phòng, nơi có đống bao tải bằng sợi gai từng dùng để chứa quặng khinh vân thô đã bỏ hoang từ nhiều năm trước. Lớp vải gai xơ ráp, bụi bặm nhưng mang theo một mùi khoáng thạch âm ấm, khô ráo lạ lùng. Lam An từ từ cuộn tròn người lại trên đống bao tải, chiếc Chìa Khóa Tịch Vân được nàng ôm chặt trước ngực, hai cánh tay vòng lại siết chặt như muốn bảo bọc lấy chút hơi ấm cuối cùng còn sót lại của cuộc đời mình.

Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, mí mắt nàng nặng trĩu sụp xuống. Ý thức của nàng rơi thẳng xuống đáy sâu tăm tối của sự lãng quên.

***

Nhưng đó tuyệt nhiên không phải là một giấc ngủ bình yên.

Hoàn toàn không có bóng tối tĩnh lặng của sự nghỉ ngơi hay những giấc mộng êm đềm thời thơ ấu. Ngay khoảnh khắc mi mắt nàng khép lại, linh thức của Lam An lập tức bị hút tuột vào một hố sâu không đáy, rơi tự do qua hàng vạn tầng mây mù hỗn loạn đang gầm thét dữ dội.

Nàng thấy mình đứng cô độc giữa một khoảng không gian đen kịt và vô tận. Ở nơi này không có phương hướng đông tây nam bắc, không có vòm trời cao rộng, cũng chẳng có mặt đất để nương tựa bàn chân.

Và rồi, âm thanh bắt đầu ập đến.

Ban đầu, nó chỉ là những tiếng rì rầm khe khẽ, ngắt quãng như tiếng côn trùng đập cánh trong đêm khuya thanh vắng. Nhưng chỉ trong một chớp mắt ngắn ngủi, chúng phình to lên một cách khủng khiếp, biến thành hàng vạn, hàng triệu thanh âm thì thầm bủa vây, cuốn chặt lấy nàng từ mọi phương hướng trong cõi hư vô. Đó là những giọng nói của muôn vàn kiếp người: đàn ông, phụ nữ, người già hấp hối, và cả những đứa trẻ thơ còn chưa dứt sữa... Những thanh âm nghẹn ngào, nức nở, van xin và gào thét trong nỗi tuyệt vọng khôn cùng.

*“Ta nhớ con... đứa con đầu lòng ta chưa kịp một lần nhìn mặt...”* *“Đừng quên ta... làm ơn xin đừng xóa bỏ tên ta khỏi gia phả dòng họ...”* *“Chúng đã lấy đi ký ức về ngày cưới của ta... nụ cười của nàng đâu rồi?..”* *“Đau đớn quá... tại sao lại đày đọa linh hồn ta vào chiếc bình sắt nén mây này?..”*

Hàng triệu mảnh ký ức vụn vỡ của những người đã khuất — những thứ mây ký ức tinh khôi nhất từng thuộc về đời sống con người, nay bị triều đình Bạch Vân dùng đại trận hút cạn, nén chặt và biến thành nhiên liệu nâng đỡ các thành phố bay xa hoa — đang xoáy tròn quanh tâm thức nàng như một cơn bão cát khổng lồ làm bằng toàn sự thống khổ và oán hận. Chúng cào cấu điên cuồng vào làn da tinh thần mỏng manh của nàng, đòi được lắng nghe, đòi được nhớ lại, gào thét trong cơn phẫn uất tột cùng vì bị tước đoạt quyền được tồn tại, bị tước đoạt cả những dấu vết cuối cùng của một kiếp làm người.

Lam An muốn giơ tay lên bịt chặt lấy hai tai, nhưng trong không gian tâm thức hỗn loạn này, nàng không có một thân xác bằng xương bằng thịt để cử động theo ý muốn. Nàng chỉ là một điểm sáng mỏng manh, một đốm tàn lửa lẻ loi đang chực chờ bị nuốt chửng bởi đại dương oán niệm đen đặc ngút trời.

Bỗng nhiên, cơn bão tố của những giọng nói ngừng xoay.

Hàng triệu tiếng thì thầm thảm thiết đồng loạt câm bặt trong một sự kinh hoàng tột độ, như thể một quyền năng tối thượng vừa giáng lâm. Không gian đen đặc xung quanh bỗng nhiên ngưng kết lại, nhiệt độ tụt xuống nhanh chóng, lạnh ngắt và buốt giá như băng vĩnh cửu nơi đáy vực sâu.

Từ trong đáy sâu thẳm nhất của bóng tối vô tận, một thứ gì đó khổng lồ đến mức không thể tưởng tượng bắt đầu cựa mình chuyển động.

Không gian rạn nứt ra từng mảng lớn như một tấm kính bị đập vỡ. Trước mắt Lam An, một khối hình thể to lớn đến mức che khuất toàn bộ tầm nhìn của linh thức dần dần hiện hình từ cõi hư vô. Nó không hề giống bất kỳ loài sinh vật nào từng bay lượn trên bầu trời xanh thẳm: thân hình uốn lượn trùng điệp như những dãy núi đá đen trôi nổi, phủ kín bởi những lớp vảy sừng đen sẫm như than đá cháy dở qua hàng ngàn năm, và trên từng phiến vảy khổng lồ ấy đều bốc lên những làn khói xám tro nghi ngút, đậm đặc mùi hủy diệt.

Bảy vòng xích sắt khổng lồ quấn chặt quanh cổ, thân mình và bốn móng vuốt sắc nhọn của nó. Những sợi xích ấy không phải kim loại trần tục; chúng đỏ rực ánh lửa của địa ngục, khắc chi chít những lời thề phong ấn cổ xưa phát ra ánh sáng vàng kim tàn nhẫn. Những mắt xích cắm sâu vào da thịt nó, siết chặt đến mức máu đen đặc quánh rỉ ra từng giọt lớn, rơi xuống khoảng không và hóa thành những dòng mây độc trôi lững lờ.

Và rồi, sinh vật ấy mở mắt.

Đó là một đôi mắt to lớn tựa như hai vầng trăng khuyết treo lơ lửng giữa bóng đêm, nhưng chúng không hề phát ra ánh sáng rực rỡ hay uy nghi của thần thánh. Chúng rực lên một thứ ánh tro tàn âm ỉ — màu sắc của sự tàn lụi, của những hoang tàn đổ nát sau một cuộc đại hỏa hoạn thiêu rụi cả thế gian, và của một nỗi cô đơn kéo dài đằng đẵng qua nhiều thế kỷ bị giam cầm trong xiềng xích vô hình.

Một luồng áp lực kinh thiên động địa đè nghiến lên tâm thức của Lam An, khiến linh hồn nàng run rẩy đến mức tưởng chừng sắp tan biến thành tro bụi.

Nàng nhận ra nó. Bản năng sâu thẳm nhất trong huyết quản mách bảo nàng: Đây chính là Hắc Long Vũ Uyên — thực thể cổ xưa bị phong ấn sau Cổng Mây Đen!

Thực thể khổng lồ khẽ nhúc nhích thân mình. Tiếng kim loại cọ xát vào xương cốt rền vang khắp không gian, trầm hùng như sấm sét nổ tung ngay giữa lồng ngực Lam An. Khi nó hé mở hàm răng sắc nhọn như những cột đá ngầm dựng đứng, không phải một tiếng gầm gừ thú tính man dại phát ra, mà là một thanh âm rên xiết trầm buồn, cô quạnh và bi thương đến xé rách tâm can. Thanh âm ấy không chỉ là giọng nói của một cá thể, mà là sự hợp xướng đau đớn của hàng vạn linh hồn bị giam hãm cùng nó qua năm tháng:

*“Ngươi... kẻ giữ chìa khóa...”*

Luồng hơi thở nóng rực mang theo mùi tro tàn và sương đen phả thẳng vào linh thức nàng, như muốn thiêu đốt toàn bộ sự sống.

*“Bao nhiêu năm rồi?.. Lũ sâu bọ các ngươi đã lấy máu của ta để dệt nên bầu trời giả tạo này... Chúng dùng ký ức đau thương của người chết để nuôi sống những hòn đảo bay mục ruỗng... Và tàn nhẫn hơn cả, chúng đã cướp đi thứ thiêng liêng nhất của ta...”*

Đôi mắt màu tro tàn bỗng bùng cháy lên một ngọn lửa uất hận dữ dội, một cơn thịnh nộ bị đè nén suốt ngàn năm nay bộc phát, thiêu đốt tâm trí Lam An trong một cơn đau đớn quằn quại. Thực thể gầm lên, tiếng gầm làm rung chuyển toàn bộ chiều không gian đen đặc, khiến những vết nứt hư vô toác rộng ra:

*“HÃY TRẢ LẠI TÊN CHO TA!”*

Tiếng thét xé lòng dội thẳng vào linh hồn nàng, từng âm tiết nặng tựa ngàn quả núi đè sập ý thức:

*“Chúng gọi ta là tai ương! Chúng gọi ta là Hắc Long! Chúng chôn vùi cái tên thật của ta dưới những tầng mây kiểm duyệt để biến ta thành một con thú hoang đê tiện trong ngục tối!.. Ngươi có nghe thấy không, đứa con của kẻ gác cổng?! Hãy mang lại cái tên chân thật của ta... hoặc để toàn bộ bầu trời dối trá này sụp đổ cùng ta vào cõi chết vĩnh hằng!..”*

Cơn thịnh nộ cổ xưa cuốn phăng mọi ý thức còn sót lại của nàng như một ngọn sóng thần tro bụi khổng lồ cuốn phăng chiếc lá khô.

***

"A!"

Lam An giật nảy mình, bật dậy khỏi đống bao tải gai trong một tiếng hét nghẹn ngào vỡ vụn nơi cuống họng.

Nàng thở dốc từng cơn điên cuồng, lồng ngực phập phồng dữ dội như một kẻ vừa trồi lên khỏi mặt nước sau khi bị nhấn chìm dưới đáy biển sâu muôn trượng. Hai mắt nàng trợn trừng nhìn vào khoảng không mờ tối trước mặt, tròng mắt giãn to trong nỗi kinh hoàng chưa kịp tan biến. Từng thớ cơ trên khắp cơ thể nàng co giật trong cơn run rẩy không thể nào kiểm soát nổi. Cơn sốt mê sảng bất ngờ ập đến khiến toàn thân nàng nóng rực như đang bị thiêu đốt trên giàn hỏa, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm vầng trán tái mét, làm bết những lọn tóc đen nhánh vào hai bên gò má gầy guộc, lem luốc bụi bặm.

"Lam An! Bình tĩnh lại, cô đang ở đây, cô an toàn rồi!"

Một bàn tay mát lạnh nhưng vững chãi giữ chặt lấy bờ vai đang run bần bật của nàng. Ánh đèn bão vàng vọt hiện ra trước mắt; khuôn mặt đầy lo lắng, hốc hác của Trác Minh từ từ rõ nét trong tầm nhìn nhòe nhoẹt nước mắt và mồ hôi của nàng.

Nàng đưa bàn tay run rẩy lên ôm chặt lấy ngực mình.

Chiếc Chìa Khóa Tịch Vân giấu dưới lớp áo thô hoàn toàn không hề nguội đi như trước. Ngược lại, nó đang đập từng nhịp dồn dập, bỏng rát như một hòn than hồng vừa được gắp ra khỏi lò lửa luyện kim. Từng đợt nhiệt lượng xám bạc xuyên thấu qua lớp vải gai thô, truyền thẳng vào xương ức nàng, đồng điệu một cách đáng sợ với nhịp tim đang đập loạn xạ, hoảng loạn trong lồng ngực. Tiếng rên xiết đòi lại cái tên bị tước đoạt của sinh vật khổng lồ vẫn còn rền vang như sấm sét giữa hộp sọ nàng, nhức nhối, bỏng rát và tê dại từng dây thần kinh.

"Hắn... hắn muốn cái tên..." Lam An thì thào qua hai hàm răng đang đánh vào nhau cầm cập, mồ hôi lạnh chảy dài xuống cằm, giọng nàng vỡ ra thành từng mảnh. "Hắn không phải một con quái vật... Hắn bị tước đoạt cái tên..."

Trác Minh sững sờ, chưa kịp mở miệng hỏi thêm lời nào thì một âm thanh sắc nhọn, chói tai từ bên ngoài bỗng nhiên xé toạc màn sương mù đặc quánh của bến cảng Phong Diều.

*Coong! Coong! Coong!*

Đó không phải tiếng chuông gió dịu êm của Đảo Chuông Mồ Côi, cũng không phải tiếng chuông thanh tẩy trầm hùng của Tu viện Vạn Vọng.

Bên ngoài kho hàng, tiếng chuông đồng của Nghiệp đoàn Móc Gió rền vang báo hiệu có kẻ truy nã cập bến.