Rơi vào biển gió

Kha Duy giật mạnh Lam An lùi lại sát mép vực, né đường tên chết người trong đường tơ kẽ tóc khi toán kỵ sĩ Ty Giám Vân bắt đầu bao vây mỏm đá.

Một tiếng *xoẹt* xé gió rợn người rít qua ngay sát vành tai nàng, mang theo luồng phong áp sắc lẹm cắt đứt vài sợi tóc mai bay tán loạn. Mũi tên thép ba cạnh cắm phập vào phiến đá vôi nơi gót giày Lam An vừa rời khỏi chưa đầy một phần mười giây. Sức xuyên phá kinh hồn từ cỗ nỏ máy bọc bạc làm đá vụn nổ tung thành một quầng bụi trắng xóa, bắn rát bỏng lên gò má và mu bàn tay nàng. Mùi lưu huỳnh khét lẹt của thuốc súng phụ trợ quyện với hơi sương sắt rỉ đặc quánh từ vực sâu bốc lên nồng nặc, xộc thẳng vào cuống họng cay xè.

Phía trước, giữa màn khói bụi và ánh chớp cơ giới nhập nhòe, bóng lưng Diệp Sương vẫn sừng sững như một bức tường thành cô độc giữa cơn bão nỏ tiễn. Máu từ vai trái của bà đã thấm đẫm lớp áo chàm thô kệch, biến sắc chàm mộc mạc thành một màu nâu đen bầm dập, từng giọt đặc quánh nhỏ tong tòng xuống nền đá lạnh ngắt, bốc khói nhè nhẹ giữa cái rét cắt da của độ cao vạn trượng. Thế nhưng, đôi chân bà vẫn cắm chặt xuống kẽ đá như rễ của loài tùng cổ thụ mọc trên vách tuyệt đao. Thanh đoản kiếm rực lửa trong tay Diệp Sương quét từng đường dứt khoát, ngọn lửa hoa tiêu đỏ rực vạch thành những vòng cung chói lọi trong sương mù, gắt gao đánh bạt hai sợi xích thép có móc ngạnh của hai gã giáp sĩ Ty Giám Vân đang lăm lăm áp sát.

"Bà Diệp Sương!"

Lam An hét lên, thanh âm vỡ vụn và lạc đi giữa tiếng rít gào của gió vực. Nàng giãy giụa, dồn hết sức bình sinh muốn lao ngược trở lại bãi đá dốc, mặc cho lớp sỏi vụn cào rách đế giày mỏng. Năm ngón tay nàng siết chặt lấy Chìa Khóa Tịch Vân đến mức các khớp xương trắng bệch, nhức buốt như muốn nứt toác. Ánh sáng xám bạc từ khối kim loại hình thoi lúc này vẫn đang nhấp nháy liên hồi theo từng nhịp tim đập loạn xạ trong lồng ngực nàng. Mỗi lần nhịp đập thúc lên, khối kim loại lại tỏa ra một luồng nhiệt âm ỉ, râm ran lan dọc theo các đường kinh mạch nơi cổ tay, truyền thẳng vào tâm trí nàng một cảm giác nôn nao, bức bối khó tả.

"Đừng có ngu ngốc thế con nhóc kia!"

Kha Duy gầm gừ sát bên tai nàng, hơi thở hắn đục ngầu mùi thuốc lá thô và mồ hôi chua chát. Bàn tay thô ráp đầy những vết chai sần của gã hoa tiêu siết chặt lấy bắp tay Lam An như một chiếc gông sắt đúc nguội, thô bạo kéo giật nàng về phía sau không chút nương tay. Cú giật mạnh khiến bả vai Lam An đau nhói, kéo tuột nàng ra khỏi tầm với của một lưỡi móc sắt vừa bổ xuống khoảng không trước mặt. Gương mặt Kha Duy tái nhợt dưới lớp bồ hóng và bụi đá bám dính lấy những giọt mồ hôi lạnh đang chảy ròng ròng từ chân tóc xuống thái dương. Nhưng đôi mắt chim ưng của hắn thì đảo liên hồi, đồng tử co thắt lại với sự tỉnh táo tàn nhẫn của một kẻ đã dành nửa đời người để đánh cược tính mạng trên lằn ranh mỏng manh giữa cái sống và cái chết.

"Bà già liều mạng để mở cho chúng ta một con đường sống, không phải để cô đứng đây khóc lóc làm mồi cho lũ kền kền Ty Giám Vân!" Kha Duy rít qua kẽ răng, giọng nói đanh lại át cả tiếng kim loại va đập chan chát phía trước. "Nhìn ra xung quanh đi! Chúng ta không còn đường lùi trên hòn đảo này nữa đâu!"

Cách đó vỏn vẹn vài bước chân, Trác Minh vẫn đang quỳ sụp một gối trên nền đá nứt toác. Chàng học giả trẻ dùng cả hai tay ôm chặt lấy cẳng tay phải của mình, cả thân hình gầy gò dưới lớp áo vải xám run rẩy dữ dội theo từng cơn co giật vô hồi kỳ trận. Dưới lớp vải áo rách tơi tả, những vết sẹo lồi hình hoa văn xoắn ốc cổ xưa trên da thịt anh đang rực lên một sắc tím sẫm ma quái, phập phồng co thắt như thể có hàng ngàn mũi kim nung đỏ đang luồn lách, cắn xé bên dưới các đường huyết quản. Máu ứ đọng nơi khóe môi Trác Minh rỉ ra do anh cắn quá chặt để ngăn tiếng thét đau đớn. Cuốn sổ tay bọc da thô rơi lăn lóc ngay cạnh đầu gối anh, những trang giấy ố vàng bay phần phật trong gió lốc, để lộ những hình vẽ đồ hình cơ khí phức tạp, những sơ đồ khí động học và ký tự phù chú cổ đại còn dang dở chưa có lời giải.

"Này, tên mọt sách!"

Kha Duy lao tới, một tay vẫn giữ chặt bả vai Lam An, tay kia túm phắt lấy cổ áo Trác Minh, dùng một lực dũng mãnh đáng kinh ngạc kéo giật chàng học giả đứng thẳng dậy. Sức kéo đột ngột làm những tờ giấy ghi chép rời khỏi cuốn sổ, cuốn theo chiều gió bay vút lên trời rồi mất hút vào màn sương xám. "Nếu còn muốn giữ cái mạng để tìm lại mớ chữ nghĩa trong đầu thì nhấc chân lên! Ngay bây giờ! Ta không rảnh để cõng theo một cái xác chết trôi đâu!"

"Vết sẹo... nó đang gọi..." Trác Minh lẩm bẩm trong cơn mê sảng, hơi thở đứt quãng và khô khốc. Ánh mắt anh dại đi giữa cơn choáng váng của những mảnh ký ức đứt gãy đang va đập điên cuồng trong hộp sọ. Đôi tròng mắt đen lánh của anh phản chiếu luồng sáng bạc lập lòe phát ra từ khối kim loại trên tay Lam An, tạo nên những đốm lân tinh kỳ dị. "Không phải ngẫu nhiên... chiếc chìa khóa... và cấu trúc tháp... Chúng liên kết với nhau bằng một chuỗi dao động... buồng cộng hưởng..."

"Ta đếch cần biết cấu trúc cái khỉ gì hết!"

Kha Duy cắt ngang lời anh bằng một tiếng gầm gào sặc sụa mùi gió Biển Mù. Tiếng ủng sắt dộng dồn dập trên thềm đá vôi phía sau mỗi lúc một gần, mỗi bước chân nện xuống đều mang theo sức nặng ngàn cân của kỷ luật quân đội triều đình. Tiếng quát tháo the thé, lạnh lùng của viên chỉ huy hạm thuyền Huyền Hạc vang lên từ trên đài quan sát, dõng dạc hạ lệnh cho toán cung thủ dàn hàng ngang nạp nỏ lần hai. Tiếng lách cách của những bánh răng lên dây cót bằng thép vang lên rợn gáy giữa không gian mù mịt. Vòng vây của những chiếc áo choàng xám và giáp bạc đang siết lại từng tấc một, khép kín mọi ngóc ngách trốn chạy trên đỉnh mỏm đá.

Kha Duy không chần chừ thêm một khoảnh khắc nào. Hắn dùng trọn sức nặng cơ thể kéo cả hai người trờ tới tận rìa mỏm đá nhô ra ngoài khoảng không vô định.

Bên dưới chân họ, không còn đất đá, không còn thảm rêu hay bất kỳ điểm tựa nào nữa. Đó là vực thẳm hun hút không đáy của Biển Mù—vùng bình nguyên sương muối vĩnh hằng nằm dưới gầm của các hải đảo lơ lửng. Nơi ấy, những cuộn mây xám đặc quánh cuồn cuộn trôi đi trong bóng tối triền miên như một đại dương bùn lầy khổng lồ, nuốt chửng hoàn toàn ánh sáng mặt trời từ tầng thiên quyển chiếu xuống. Gió từ vực sâu thốc ngược lên từng cơn cuồng nộ, mang theo cái lạnh buốt thấu xương tủy và thứ âm thanh rít gào trầm đục như tiếng tru trét, gầm thét của bầy quái thú cổ đại đang chờ chực mồi ngon rơi vào bụng.

"Ngươi... ngươi làm cái gì vậy?!" Lam An thảng thốt la lên khi thấy Kha Duy đẩy thốc nàng đứng sát mép đá lởm chởm sắc nhọn.

Gió rít bạt mạng giật tung mái tóc đen dài của nàng, quất từng lọn tóc rát bỏng vào mắt mũi. Vạt áo chàm mỏng manh phần phật đập vào da thịt như muốn rách toạc. Dưới gót chân nàng, vài hòn sỏi nhỏ bị đẩy trượt khỏi gờ đá, rơi thẳng xuống khoảng không đen ngòm bên dưới. Chúng chìm nghỉm vào những cuộn mây xám mà không hề vọng lại một tiếng chạm đáy nào, chỉ có tiếng gió rít là ngày càng man dại.

"Nhảy!" Kha Duy nghiến chặt hai hàm răng, cơ hàm bạnh ra, quát lớn vào mặt nàng.

"Ngươi điên rồi sao?! Dưới đó là Biển Mù!" Lam An hét lên, nỗi kinh hoàng tột độ bóp nghẹt lồng ngực nàng, khiến nhịp thở tắc nghẽn nơi cuống họng.

Ngay từ khi còn là một đứa trẻ chập chững biết đi ở cô nhi viện Đảo Chuông, nàng cũng như bao đứa trẻ khác của các thành phố bay đã được Diệp Sương và những người gác chuông răn dạy: rơi xuống Biển Mù đồng nghĩa với sự hủy diệt tuyệt đối. Kẻ rơi xuống hoặc sẽ tan xương nát thịt dưới áp suất khủng khiếp của tầng đối lưu ngầm, hoặc vĩnh viễn bị những dòng sương ký ức mục ruỗng xé toạc linh thức, biến thành những cái xác không hồn trôi dạt trong cõi hư vô. Đó là lằn ranh chết chóc của thế giới lơ lửng này.

"Ta bảo nhảy là nhảy! Tin ta một lần nếu không muốn làm tù nhân bị móc mắt khâu nhớ trong ngục tối Bạch Thiên!"

Kha Duy không cho nàng thêm một giây nào để do dự hay tranh cãi. Giữa khoảnh khắc hàng chục mũi tên nỏ thứ hai bắt đầu rời dây cung, rít lên xé gió lao tới như một bầy châu chấu sắt, gã hoa tiêu đã ghì chặt lấy eo Lam An, đồng thời lấy hết đà dùng bờ vai vạm vỡ như đá tảng húc cực mạnh vào lưng Trác Minh.

Ba bóng người đồng loạt rời khỏi mỏm đá vôi, gieo mình thẳng xuống họng vực sâu thăm thẳm đang ngoác miệng chờ đợi.

Tiếng thét kinh hoàng của Lam An bị xé toạc thành từng mảnh vụn bởi áp lực không khí khổng lồ đang dội ngược lên từ đáy vực. Trọng lực túm lấy thân thể nàng như một bàn tay vô hình tàn bạo, kéo giật cả ba người rơi xuống với tốc độ chóng mặt. Những vách đá vôi xám ngoét, dựng đứng và lởm chởm của Đảo Chuông Mồ Côi lướt qua trước mắt nàng như một vệt mờ trôi ngược lên vòm trời. Không khí xung quanh bị nén lại, rít gào bên màng nhĩ với âm lượng điếc đặc, buốt nhức đến tận óc.

Thế giới thị giác của nàng co rút lại thành một đường hầm hỗn loạn giữa sương mù và bóng tối. Cảm giác rơi tự do không có điểm dừng khiến ruột gan nàng thắt nghẹn, tim như muốn vọt ra khỏi lồng ngực. Nàng nhắm nghiền hai mắt lại, bàn tay nhỏ bé vẫn ôm chặt lấy Chìa Khóa Tịch Vân trước ngực bằng một phản xạ tuyệt vọng sau cùng, đón chờ khoảnh khắc thân xác mình nát vụn trên đá ngầm hoặc tan biến trong dòng sương lạnh lẽo của Biển Mù.

Thế nhưng, cú va chạm nghiền nát xương thịt mà nàng chờ đợi đã không xảy ra.

*Ầm! Rắc rắc!*

Một lực cản đàn hồi khổng lồ đột ngột giáng xuống, chặn đứng đà rơi tự do của ba người. Thân thể họ rơi chuẩn xác lên một tấm lưới bện bằng những sợi dây cáp khinh vân dày đặc cỡ ngón tay cái, được căng ngang trên một bề mặt kim loại rộng lớn ẩn sâu dưới bóng tối của vách đá. Tấm lưới lún sâu xuống vài mét, phát ra những tiếng răng rắc dữ dội khi hấp thụ toàn bộ động năng kinh hoàng của cú rơi trước khi co giật rồi bật nảy nhẹ lại.

Lam An mất đà, trượt dài trên mặt sàn gỗ lim bọc đồng thau trơn nhẫy hơi ẩm. Cả tấm lưng nàng va mạnh vào một thanh giằng chịu lực bằng thép non, cơn đau nhức nhối chạy dọc sống lưng khiến nàng sặc sụa, há hốc miệng thở dốc mà không thể hít đủ không khí vào buồng phổi đang co thắt.

Khi chớp mắt xua đi những đốm hoa lửa đang nhảy múa trước đồng tử, nàng bàng hoàng nhận ra mình không hề chìm vào đáy Biển Mù. Nàng đang nằm trên boong của một chiếc khí thuyền kỳ dị đến mức khó tin.

Con thuyền này hoàn toàn không neo đậu ở bất kỳ bến cảng lộ thiên nào của hòn đảo, cũng không hề lơ lửng ngoài bầu trời mở để tuần duyên hạm triều đình có thể phát hiện. Nó nằm thu mình một cách hoàn hảo bên trong một hốc đá ngầm tự nhiên khoét sâu vào lòng mạn sườn dốc đứng của Đảo Chuông Mồ Côi, ngay bên dưới tầng rạn san hô khô cạn từ kỷ trước.

Toàn bộ thân tàu được phủ kín bởi một lớp lưới ngụy trang đan xen dày đặc bằng rêu đá khô và vải xám thô tiệp màu tuyệt đối với vách đá vôi xói mòn xung quanh. Nếu nhìn từ trên cao xuống hay từ các chiến hạm tuần tra ngoài xa, hốc đá này chỉ giống như một vết nứt tối tăm vô hại của mảng kiến tạo địa tầng.

Thân chiếc thuyền thon dài, uốn lượn mềm mại nhưng chắc nịch, mang đậm dáng dấp khí động học của một loài giáp xác săn mồi dưới đáy đại dương sâu. Hai bên mạn tàu không phải là những cánh buồm vải hình tam giác thông thường của các tàu buôn, mà là những cánh buồm xếp bằng khung xương kim loại nhẹ, căng lớp vải phủ dầu bóng dày cộp, lúc này đang gập lại sát vào thân thuyền tựa như đôi cánh khép kín của một con bướm đêm khổng lồ đang ngủ say trong kẽ đá.

Trên sống mũi tàu nhọn hoắt bọc đồng đỏ, một biểu tượng hình con bướm có đôi cánh cách điệu bằng những chiếc lông vũ kim loại sắc bén được khắc chìm tinh xảo. Ngay bên cạnh, hai chữ được phết bằng thứ mực dạ quang chiết xuất từ khoáng thạch tro tàn phát ra ánh lân tinh mờ mờ: *Dực Điệp*.

"Chào mừng lên thuyền của Kha Duy này, lũ chuột con!"

Kha Duy bật dậy nhanh như một con sóc rừng, lảo đảo lấy lại thăng bằng trên sàn tàu nghiêng dốc. Hắn vừa thở dốc phì phò vừa đưa mu bàn tay quệt ngang vệt máu tươi rỉ ra từ khóe môi bị rách trong cú va chạm. Không để lãng phí một phần nghìn giây, hắn rút phắt thanh dao găm cán sừng giắt ngang hông, chém đứt phăng các chốt giữ dây néo của tấm lưới an toàn bằng ba đường chém dứt khoát, chuẩn xác, rồi lao thẳng về phía buồng lái lộ thiên đặt ở phần mũi nhô cao.

"Đứng dậy mau! Đừng có nằm đó mà đực mặt ra!" Hắn gầm lên, giọng khàn đặc vì khói bụi. "Lũ kền kền trên đỉnh đảo không phải lũ đần, chúng sắp nhận ra ba cái xác chết trôi này biến đi đâu rồi đấy!"

Lam An chống hai tay xuống mặt sàn gỗ trơn trượt, cắn răng gượng dậy giữa cơn đau ê ẩm đang lan khắp các khớp xương bả vai và hông. Nàng nhìn quanh chiếc khí thuyền lậu với ánh mắt hoàn toàn sững sờ. Nàng đã sinh ra, lớn lên và chạy nhảy trên khắp các gờ đá của Đảo Chuông suốt mười sáu năm trời, từng trèo qua không biết bao nhiêu hang hốc hiểm trở để hái rêu phong hay nhặt nhạnh sắt vụn, vậy mà nàng chưa từng mảy may ngờ rằng ngay dưới đáy vực sâu này, bên dưới sự che chở của Diệp Sương, lại tồn tại một cỗ máy đào tẩu tinh vi và kín đáo đến nhường này.

"Dực Điệp... chiếc thuyền này..."

Trác Minh lảo đảo bám chặt vào thành lan can bọc đồng để giữ cho thân hình không đổ sụp. Dù gương mặt chàng học giả vẫn còn trắng bệch không một giọt máu vì dư chấn của cú rơi tự do, nhưng ánh mắt anh bỗng nhiên dán chặt vào những đường ống dẫn khí bằng đồng đỏ đan xen chằng chịt dọc theo hai bên sườn tàu như hệ thống mạch máu lộ thiên. Đồng tử anh co rút lại kịch liệt, bàn tay phải vô thức xoa nắn lên vết sẹo đang râm ran nóng rát dưới lớp vải rách.

"Thiết kế này... buồng đốt phân tầng ngược... hệ thống tuần hoàn khí nén kép... động cơ ba thì chạy bằng tinh thể khinh vân thô..." Giọng Trác Minh run lên bần bật, lẫn lộn giữa kinh ngạc và một sự hoảng loạn vô hình xuất phát từ sâu trong tiềm thức. "Đây là... cấu trúc cấm kỵ... Cấu trúc này đã bị Viện Chính Sử của Hoàng triều ra lệnh tiêu hủy và niêm phong tuyệt mật từ hai mươi năm trước!"

"Bớt lải nhải chuyện lịch sử đi tên mọt sách!"

Kha Duy đã nhảy tót vào bệ điều khiển trung tâm. Hai bàn tay gân guốc của hắn chộp lấy cần gạt khởi động chính bằng gang đúc xù xì. Gương mặt gã hoa tiêu căng thẳng tột độ, các cơ bắp nổi cộm lên dưới lớp áo da thuộc sờn rách. Hắn nghiến răng ken két, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo mạnh chốt xả gió áp suất cao về phía sau.

"Động cơ của ta! Nó chỉ cần nổ máy và đưa cái mông của chúng ta bay qua Biển Mù là được!"

*Cạch! Rắc rắc... phụt!*

Một âm thanh kim loại va đập khô khốc, chói tai vang lên từ sâu trong buồng máy tăm tối phía đuôi tàu. Trục quay chính bằng thép tôi rít lên một tiếng nghẹn ngào như tiếng một con thú hoang bị bẻ gãy khớp xương, rồi đột ngột khựng cứng lại. Ống xả áp suất đặt ở mạn đuôi phụt ra một luồng khói đen đặc quẹt, nồng nặc mùi dầu mỡ cháy khét lẹt. Cánh quạt gió lớn bằng hợp kim nhẹ phía sau thân tàu chỉ quay giật lùi được đúng nửa vòng uể oải rồi hoàn toàn bất động.

Trên bảng đồng hồ cơ khí trước mặt Kha Duy, chiếc kim chỉ nhiệt kế áp suất của buồng đốt tinh thể khinh vân lập tức rung lắc dữ dội rồi nhảy vọt lên vạch đỏ cảnh báo quá nhiệt. Hơi nước và khí sương quá tải bắt đầu xì ra phì phì từ các van xả khẩn cấp dọc theo đường ống chính.

"Mẹ kiếp!"

Kha Duy đấm mạnh nắm tay xuống mặt bàn điều khiển bằng đồng thau, chửi thề vang dội giữa vách đá hẹp. Âm thanh bực tức dội lại từ vách đá vôi khô khốc. "Lại kẹt cái van khởi động cổ lỗ sĩ! Ta đã dặn đi dặn lại thằng bé thợ máy ở bến lậu Phong Diều là phải mài mòn lại ba phân khớp then hoa cơ mà! Đồ ăn hại!"

Hắn rút phắt chiếc cờ-lê bằng thép nặng trịch cài bên hông đai da, trèo qua rào chắn toan lao thẳng xuống khoang máy tối om dưới hầm tàu để dùng sức đập nhả chốt kẹt. Nhưng ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng người gầy guộc đã bước vụt qua mặt hắn.

Là Trác Minh.

Gương mặt của chàng học giả trẻ lúc này hoàn toàn thay đổi. Không còn nét hoang mang, sợ hãi, cũng không còn sự lúng túng yếu đuối của một kẻ mất trí nhớ đang phải quằn quại trong những cơn đau đầu hành hạ. Thay vào đó là một vẻ tập trung tuyệt đối, một sự điềm tĩnh lạnh lùng và chuẩn xác đến mức rợn người.

Đôi mắt Trác Minh dường như không còn nhìn thấy Kha Duy, cũng không nhìn thấy Lam An hay vách đá dựng đứng xung quanh. Anh đang nhìn xuyên qua lớp vỏ kim loại xù xì của chiếc khí thuyền, thấu suốt toàn bộ mạng lưới truyền động phức tạp, từng dòng chảy áp suất và từng khớp bánh răng đang nghiến vào nhau bên trong lòng con tàu. Cơ thể anh hành động hoàn toàn theo bản năng cơ bắp thuần túy—thứ phản xạ cơ giới bậc thầy đã được khắc sâu qua hàng vạn giờ thao tác trong quá khứ, thứ bản năng mà ngay cả thuật tẩy xóa ký ức tàn bạo nhất của triều đình Bạch Vân cũng không thể nào quét sạch khỏi đầu ngón tay anh.

"Tránh ra," Trác Minh cất giọng, đều đều, phẳng lặng nhưng mang một uy lực dứt khoát không thể chối từ.

"Này, ngươi làm cái—"

Kha Duy định vươn tay túm lấy bả vai gầy của anh để lôi giật lại, nhưng Trác Minh đã vung cẳng tay gạt phắt tay gã hoa tiêu ra. Cú gạt không dùng nhiều sức nhưng điểm chạm lại trúng ngay vào khớp cổ tay Kha Duy với một góc độ chuẩn xác đến kinh ngạc, khiến bàn tay thô bạo của gã buôn lậu tê dại đi trong chớp mắt.

Không cần bước xuống hầm máy, Trác Minh vươn hai bàn tay thon dài, đầy những vết mực cũ của một người trí thức lên bảng điều khiển phụ đặt phía góc phải buồng lái—nơi tập trung hệ thống van phân phối áp suất dự phòng mà ngay cả Kha Duy cũng hiếm khi dám đụng vào vì sợ làm nổ tung buồng đốt. Những ngón tay của chàng học giả lướt thoăn thoắt trên hàng chục van khóa, cần gạt bằng đồng và các bánh răng hãm với một tốc độ hoa cả mắt.

*Tách. Tách. Cạch.*

Những âm thanh cơ khí vang lên giòn giã, nhịp nhàng như một bản hòa tấu quái dị giữa miệng vực sâu. Trác Minh xoay ngược van nạp ba nấc về hướng nghịch chiều kim đồng hồ, ngón tay cái gạt chuẩn xác vào chốt hãm thủy lực số bốn, giải phóng toàn bộ áp suất dư thừa đang ứ nghẽn trong ống dẫn thứ cấp sang khoang làm mát phụ.

Ngay khi luồng khí đen ngừng xì ra, anh dùng gót bàn tay giáng một lực chuẩn xác vào khớp bánh răng hành tinh đang bị kẹt cứng dưới lẫy lò xo bằng đồng phốt-pho. Một tiếng *khấc* đanh gọn vang lên từ đáy tàu. Bánh răng trượt ngọt xớt vào đúng rãnh truyền động chính.

Trác Minh không dừng lại lấy nửa nhịp thở. Bàn tay trái anh gạt phắt ba cần bơm tinh thể khinh vân lỏng đồng thời theo một góc nghiêng bốn mươi lăm độ, trong khi ngón trỏ tay phải gõ nhẹ lên mặt kính của đồng hồ đo tỷ lệ hòa trộn khí sương theo một nhịp điệu kỳ lạ, dứt khoát: hai nhịp ngắn, một nhịp dài.

*O O O N G!*

Một tiếng gầm trầm hùng, mạnh mẽ tựa như tiếng sấm bị nén chặt hàng thế kỷ dưới lòng đất bùng nổ từ buồng đốt trung tâm. Luồng năng lượng khinh vân màu lam nhạt bốc lên ngùn ngụt qua những ống thủy tinh chịu áp lực cao chạy dọc mạn thuyền. Toàn bộ thân tàu *Dực Điệp* rung chuyển dữ dội khi luồng khí nâng thượng hạng được thanh tẩy lập tức tràn ngập vào các khoang đệm khí kép.

Tiếng kim loại rít nghẽn biến mất hoàn toàn. Cánh quạt gió khổng lồ ở đuôi tàu bắt đầu quay tít mù, xé rách không khí thành những luồng lốc xoáy gầm rú điên cuồng, thổi bay tung lớp lưới ngụy trang bằng rêu đá và vải xám phủ quanh thân tàu.

Kha Duy đứng trơ mắt nhìn bảng đồng hồ cơ khí. Kim áp suất, kim nhiệt độ và lưu lượng khí đều đang giữ vững ở mức vận hành hoàn hảo tuyệt đối—một trạng thái cân bằng cơ học hoàn mỹ mà chính gã hoa tiêu lão luyện này chưa từng đạt được kể từ ngày tậu chiếc thuyền lậu này về. Miệng Kha Duy há hốc, điếu thuốc lá kẹp bên môi rơi thẳng xuống sàn gỗ mà hắn không hề hay biết.

"Cái quỷ gì thế này..." Hắn lẩm bẩm, nhìn Trác Minh như nhìn thấy một bóng ma từ cõi chết hiện về. "Ngươi... ngươi từng lái loại thuyền lậu quân sự này rồi sao?"

Trác Minh đứng sững lại trước bảng điều khiển phụ. Ngọn lửa tập trung kỳ dị trong mắt anh vụt tắt, nhường chỗ cho sự hoang mang tột độ và nỗi sợ hãi nguyên thủy. Anh nhìn chằm chằm vào những ngón tay dính đầy dầu máy đen nhánh và muội than của chính mình, các đầu ngón tay run rẩy không kiểm soát nổi.

"Tôi... tôi không biết..." Trác Minh ôm lấy trán, giọng anh nghẹn lại trong cổ họng, ánh mắt dại đi giữa những đợt sóng nhức nhối đang bổ cào trong não bộ. "Tôi không nhớ mình đã từng thấy nó ở đâu... nhưng những khớp bánh răng đó... nhịp gõ đó... chúng thuộc về bản vẽ của... của..." Anh gập người lại, cơn đau buốt thắt nơi thái dương khiến anh lảo đảo, suýt ngã quỵ xuống nếu không kịp tì tay vào mép bàn điều khiển.

"Nghĩ ngợi để sau đi! Bọn chúng tới rồi kìa!"

Tiếng hét xé lòng của Lam An từ mạn thuyền kéo giật hai người đàn ông trở về với thực tại tàn khốc.

Từ phía trên đỉnh vách đá vôi cao hàng chục trượng, hàng chục ngọn đuốc rực lửa cùng những chùm đèn pha cơ giới chạy bằng dầu đá của quân Ty Giám Vân đã quét rọi xuống sườn vực. Những luồng ánh sáng trắng lạnh lẽo cắt ngang màn đêm và sương mù, chiếu thẳng vào cửa hang ngầm. Tiếng còi lệnh bằng đồng rúc lên the thé, xé toạc không gian tĩnh lặng của Biển Mù. Bọn chúng đã phát hiện ra chiếc thuyền ẩn giấu.

"Dực Điệp, bay!"

Kha Duy bừng tỉnh khỏi cơn kinh ngạc. Hắn lao tới chụp lấy bánh lái chính bằng đồng bọc gỗ lim, đạp mạnh chân ga và đẩy cần gia tốc kịch khung về phía trước.

Chiếc khí thuyền chồm lên, lao vút ra khỏi bóng tối ẩm thấp của hốc đá ngầm như một mũi tên rời khỏi dây cung khổng lồ. Tấm lưới ngụy trang còn sót lại bị gió cuốn phăng đi, tan tác trong không trung. Luồng phong áp dữ dội của Biển Mù lập tức tạt thẳng vào mạn thuyền với sức nặng của một bức tường thành sụp đổ, làm nghiêng boong tàu một góc ba mươi độ nguy hiểm.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi tàu chao đảo giữa vực sâu, cơ chế giáp xác của *Dực Điệp* lập tức kích hoạt. Đôi cánh buồm kim loại hai bên mạn tàu bật mở toang ra với một tiếng *khấc* giòn giã, bung rộng tựa như đôi cánh của một con đại bàng sắt khổng lồ. Gió vực thốc vào các khoang đón gió, tạo nên một lực nâng kinh thiên động địa, nhấc bổng toàn bộ con thuyền vọt thẳng ra bầu trời bao la bên ngoài, bỏ lại vách đá đen ngòm phía sau lưng.

Thế nhưng, sự tự do ngắn ngủi ấy chỉ kéo dài chưa đầy ba nhịp thở.

*BÙNG! BÙNG! BÙNG!*

Ba tiếng nổ kim loại đinh tai nhức óc xé toạc tầng không từ phía trên đỉnh đầu họ.

Tuần dương hạm Huyền Hạc—pháo đài bay bọc thép đồ sộ của Ty Giám Vân—đã lù lù áp sát mép vực từ lúc nào không hay. Dưới sự chỉ huy tàn nhẫn của viên sĩ quan giáp bạc đứng nơi mũi hạm, ba cỗ đại bác bắn móc neo hạng nặng chuyên dùng để săn bắt các tàu lậu và quái thú tầng mây đồng loạt khai hỏa.

Những sợi xích thép tôi đặc chế to bằng bắp tay người lớn, gắn những đầu móc ba ngạnh sắc nhọn xé gió lao vun vút xuống từ tầng mây cao. Tốc độ và động năng của chúng khủng khiếp đến mức tạo nên những vệt rít chói tai như sấm sét rạch ngang trời.

*ẦM! CHOẢNG!*

Hai trong số ba mũi móc cắm phập xuyên qua sàn gỗ lim dày ở đuôi tàu *Dực Điệp*. Những ngạnh thép bung ra dưới tác động của cơ cấu lò xo bên trong, khóa chặt lấy khung sườn chịu lực bằng sắt non của con thuyền. Mũi móc thứ ba đi chệch một chút, quấn chặt lấy trục cánh quạt gió bên mạn trái, tạo nên một chuỗi tia lửa điện sáng lóa bắn tung tóe kèm theo tiếng kim loại cọ xát nghiến ngấu ghê người.

*Kééét!*

Tốc độ lao vút của *Dực Điệp* đột ngột bị giật ngược lại một cách tàn bạo. Thân tàu khựng lại dữ dội giữa không trung, quán tính kinh hoàng hất văng mọi đồ vật chưa kịp chằng buộc trên boong xuống đáy vực. Mũi tàu hếch ngược lên trời một góc bốn mươi lăm độ. Động cơ khinh vân trong buồng máy gầm rú điên cuồng, khói đen mù mịt lại bốc lên ngùn ngụt từ buồng đốt quá tải khi con thuyền cố chống lại lực kéo kinh thiên động địa từ ba cỗ máy tời hơi nước công suất lớn trên tuần dương hạm Huyền Hạc.

Những sợi xích thép căng cứng như những dây đàn khổng lồ, rung lên bần bật và phát ra những tiếng răng rắc đe dọa sẽ xé toạc toàn bộ nửa sau của chiếc khí thuyền ra làm đôi trong tích tắc.

"Không xong rồi! Bọn chúng dùng tời kéo ngược chúng ta về đảo!"

Kha Duy gồng hết gân cốt hai cánh tay để ghì chặt lấy bánh lái đang giật lắc điên cuồng, nhưng hai cánh buồm lậu dù có đón gió tốt đến đâu cũng không thể nào đọ lại sức kéo cơ giới của một chiến hạm quân đội chính quy. Hắn buông một tay, rút khẩu súng bắn móc neo ngắn bên hông toan bắn vào mắt xích gần nhất, nhưng khoảng cách giữa xích và buồng lái quá xa, và lớp thép hợp kim cường lực của hoàng triều hoàn toàn miễn nhiễm với những phát đạn chì thông thường.

"Chết tiệt! Đuôi tàu sắp gãy nát rồi! Khung chịu lực đang nứt!" Kha Duy hét lên trong tuyệt vọng, mắt đỏ ngầu.

Lam An bị cú giật hất văng thẳng vào lan can buồng lái. Lồng ngực nàng đập mạnh vào thành gỗ bọc đồng, cơn đau nhức nhối truyền khắp xương sườn khiến mắt nàng tối sầm lại. Thế nhưng, cơn đau thể xác ấy không thấm tháp gì so với nỗi kinh hoàng và xót xa đang bóp nghẹt tâm can nàng khi nàng ngước mắt nhìn lên.

Qua màn sương mỏng và khoảng cách đang thu hẹp dần, nàng có thể nhìn thấy đỉnh vách đá của Đảo Chuông Mồ Côi. Nàng nhìn thấy tháp Vân Tâm cổ kính đang nghiêng ngả giữa những làn khói đen bốc lên từ các khu nhà kho. Nàng nhìn thấy những đứa trẻ mồ côi—những đứa em mà nàng từng chia từng mẩu bánh mì khô, từng chăm sóc qua những đêm bão tuyết—đang quỳ rạp dưới chân những bức tường đá trong sự sợ hãi tột cùng.

Và ngay giữa bãi đá dốc, nàng nhìn thấy bóng dáng gầy gò của Diệp Sương.

Bà đang bị bao vây bởi hàng chục ngọn giáo bạc sáng lóa. Ngọn lửa hoa tiêu trên thanh đoản kiếm của bà đã lụi tàn gần hết, chỉ còn lại những đốm than đỏ le lói. Máu của bà đã nhuộm đỏ cả một khoảng sân đá xám. Bà không còn vung kiếm được nữa, nhưng bà vẫn đứng đó, ngẩng cao đầu nhìn về phía chiếc thuyền đang bị kéo ngược trở lại, ánh mắt tràn ngập sự thanh thản lẫn nỗi đau đớn tột cùng của một người mẹ nhìn thấy đứa con mình sắp rơi vào miệng cọp.

*Bà đã dùng cả tính mạng, dùng cả giọt máu cuối cùng để đẩy mình ra khỏi hòn đảo này.*

*Mười sáu năm trước, mẹ Tố Vân và cha Hoài Phong cũng đã chết dưới lưỡi kiếm của những kẻ giấu mặt mang giáp phục hoàng triều này để bảo vệ chiếc chìa khóa.*

*Và giờ đây, mình lại chịu để bị kéo ngược về như một con cá mắc câu, để sự hy sinh của tất cả bọn họ tan thành mây khói sao?*

Một cơn phẫn nộ dữ dội, nguyên thủy và cay đắng chưa từng có bùng lên từ tận đáy sâu tâm can Lam An. Cơn giận ấy xé toạc mọi nỗi sợ hãi yếu đuối, xé toạc sự rụt rè của một cô thiếu nữ mồ côi suốt mười sáu năm chỉ biết trốn sau lưng người khác. Nàng không thể quay lại. Nàng không thể để Diệp Sương chết một cách vô nghĩa. Nàng không thể để bánh xe tàn bạo của Ty Giám Vân nghiền nát mọi thứ nàng từng yêu thương!

Lam An cúi đầu nhìn Chìa Khóa Tịch Vân đang nắm chặt trong lòng bàn tay phải.

Khối kim loại hình thoi lúc này không còn ấm áp dịu dàng như lúc nàng dùng nó để thanh tẩy mây oán hận cứu lấy bé Mầm ở chân tháp nữa. Nó dường như đang cảm nhận được từng đợt sóng phẫn nộ, tuyệt vọng và ý chí sinh tồn mãnh liệt đang cuộn trào trong huyết quản của người thừa kế. Bề mặt kim loại thô ráp rung lên bần bật, những đường vân xoắn ốc cổ xưa chuyển động xoay tròn như những bánh răng vô hình, tỏa ra một luồng nhiệt lượng rát bỏng thiêu đốt da thịt nàng.

"Ngươi muốn được tự do đúng không?!"

Lam An hét lên giữa tiếng gió rít gào và tiếng xích thép nghiến ken két. Ánh mắt nàng rực lửa, đối diện thẳng với khối di vật huyền bí. "Nếu ngươi thực sự là chìa khóa mở ra sự thật... nếu ngươi thuộc về cha mẹ ta... thì chặt đứt xiềng xích cho ta!"

Nàng không còn kìm nén, không còn e dè. Nàng mở toang mọi rào cản tinh thần, dồn toàn bộ ý chí, toàn bộ cơn giận dữ và nỗi đau đớn bị tước đoạt tất cả vào sâu trong lõi của khối kim loại.

*O O O N G!*

Một tiếng ngân thanh thoát, trong trẻo đến kỳ lạ nhưng lại mang theo sức nặng của ngàn tấn sấm sét bùng nổ từ Chìa Khóa Tịch Vân. Âm thanh ấy lướt qua màng nhĩ của tất cả mọi người, làm rung chuyển cả không gian xung quanh. Ánh sáng vàng kim ban nãy đột ngột biến chuyển, chuyển hóa hoàn toàn thành một luồng hào quang màu xám bạc lạnh lẽo, sắc bén và cô đặc như một lưỡi gươm hư vô được rèn từ ánh sáng của những vì sao đã chết.

Lam An xoay người lại, vung cánh tay phải ra sau, hướng thẳng đầu nhọn của Chìa Khóa Tịch Vân về phía ba sợi xích thép khổng lồ đang giam cầm chiếc thuyền.

Không có sấm sét giáng xuống, cũng không có ngọn lửa nào bùng cháy.

Chỉ có một làn sóng năng lượng mỏng manh như cánh ve sầu, mang sắc xám bạc tinh khiết tuyệt đối phóng vút ra từ mũi nhọn của chiếc chìa khóa. Làn sóng lướt qua không trung với tốc độ vượt qua mọi nhận thức thị giác, chém ngang qua ba sợi xích thép dày cộp đang căng như dây đàn.

*Xoẹt! Keng! Keng!*

Một cảnh tượng phi thực diễn ra trước mắt Kha Duy và Trác Minh. Những mắt xích thép đặc chế của hoàng triều—thứ kim loại cường lực có thể chịu được sức kéo của cả một con kình ngư bay khổng lồ—bị cắt đứt ngọt xớt như những cọng cỏ khô dưới lưỡi liềm của người thợ gặt thiện nghệ. Vết cắt phẳng lỳ, nhẵn bóng như gương. Ba sợi xích đứt phăng, áp lực hàng chục tấn bị giải phóng đột ngột khiến những đoạn xích còn lại văng ngược lên không trung, phát ra những tiếng nổ chói tai đập mạnh vào thành vách đá vôi.

Thế nhưng, quyền năng của Chìa Khóa Tịch Vân không chỉ dừng lại ở việc cắt đứt kim loại.

Dường như bị kích thích bởi bản chất thao túng mây sương nguyên khai của dòng máu người gác cổng, luồng ánh sáng xám bạc sau khi chém đứt xích thép đã lao thẳng xuống tầng sương mù đậm đặc của Biển Mù bên dưới. Khoảnh khắc ánh bạc chạm vào làn sương xám, nó lập tức kích hoạt một phản ứng cộng hưởng dây chuyền kinh hoàng giữa các hạt vật chất phù du.

Hơi ẩm, áp suất và hàng triệu triệu hạt ký ức trôi nổi vô định dưới đáy vực sâu bị hút ngược lên trời với tốc độ khủng khiếp. Trong chớp mắt, một bức tường sương mù dày đặc, cuồn cuộn như một cơn đại sóng thần dâng cao hàng trăm trượng dựng đứng lên ngay phía sau đuôi tàu *Dực Điệp*.

Bức tường sương xám ấy đục ngầu, cuộn xoáy dữ dội với sức gió gầm thét như bão tố, nuốt chửng hoàn toàn tầm nhìn của toàn bộ hạm đội Huyền Hạc và đỉnh Đảo Chuông Mồ Côi. Những họng pháo, những kính ngắm cơ giới và hàng trăm nỏ thủ trên tuần dương hạm hoàng triều trong tích tắc chỉ còn nhìn thấy trước mắt một bức màn trắng xóa vô tận, dày đặc đến mức ngọn đuốc rực rỡ nhất cũng không thể xuyên qua nổi ba thước. Toàn bộ thiết bị định vị bằng ánh sáng và cơ chế ngắm bắn của triều đình hoàn toàn bị vô hiệu hóa.

"Mẹ kiếp thần linh ơi..." Kha Duy há hốc mồm kinh ngạc nhìn hiện tượng kỳ vĩ đến rợn ngợp đang diễn ra sau lưng, nhưng bản năng hoa tiêu sinh tồn lập tức giật mạnh hắn trở về thực tại. "Xích đứt rồi! Ôm chặt lấy cái gì đó đi!"

Mất đi lực cản khổng lồ của xích thép, chiếc khí thuyền *Dực Điệp* chồm mạnh lên phía trước như một con tuấn mã vừa bứt đứt dây cương. Động cơ ba thì chạy bằng tinh thể khinh vân gầm rú hết công suất, hai cánh quạt gió xé rách không khí, đẩy con tàu phóng vút qua tầng mây thấp với tốc độ xé gió, lao thẳng vào lòng đại dương bao la của vùng trời biên viễn.

Phía sau lưng họ, Đảo Chuông Mồ Côi—nơi chôn giấu tuổi thơ, nước mắt và máu của những người thân yêu—nhanh chóng mờ dần rồi chìm nghỉm hoàn toàn vào trong bức tường sương mù ngút ngàn.

Giữa màn sương dày đặc đang phong tỏa tầm nhìn của kẻ thù, những hồi còi báo động phong tỏa toàn diện của Hoàng triều Bạch Vân bắt đầu rúc lên điên cuồng. Thanh âm ai oán, dồn dập và căm phẫn ấy vang vọng khắp một vùng trời biên viễn, đánh dấu sự khởi đầu của một cuộc săn lùng quy mô lớn chưa từng có trong lịch sử vương quốc.

***

Gió trên tầng mây thấp thổi qua boong tàu lạnh buốt, mang theo hơi ẩm mằn mặn đặc trưng của những dòng hải lưu khí quyển nằm sát Biển Mù. Thế nhưng, không gian xung quanh *Dực Điệp* lúc này đã tĩnh lặng hơn rất nhiều so với chiến trường đẫm máu vừa bỏ lại sau lưng.

Con tàu lậu lướt êm ru giữa hai tầng mây mỏng xám xịt. Thân tàu rẽ qua những dòng khí lưu vô hình với sự uyển chuyển của một loài sinh vật biển sâu, bỏ lại Đảo Chuông Mồ Côi và sự truy đuổi của tuần dương hạm Huyền Hạc phía sau hàng chục dặm gió.

Trên khoang lái, nơi sàn gỗ vẫn còn rung lắc nhè nhẹ theo từng nhịp đập trầm hùng của buồng đốt khinh vân, Lam An vẫn đứng chôn chân một chỗ. Lồng ngực nàng phập phồng dữ dội, từng nhịp thở nặng nề và đứt quãng phả ra thành những làn khói trắng giữa cái lạnh buốt giá.

Chiếc Chìa Khóa Tịch Vân trên tay nàng bắt đầu nguội dần. Luồng ánh sáng xám bạc sắc bén như gươm giáo từ từ thu hồi lại, lặn sâu vào trong những rãnh khắc đồng thau cổ kính, để lại bề mặt kim loại một vẻ tĩnh lặng, lạnh ngắt và xám xịt như thể nó chỉ là một món phế liệu bình thường chưa từng thức tỉnh.

Cùng với sự tắt ngấm của thứ ánh sáng ấy, toàn bộ sức lực trong cơ thể Lam An dường như cũng bị một bàn tay vô hình rút cạn sạch sành sanh không còn một giọt. Cơn đau nhức buốt từ các thớ cơ bị kéo căng, sự kiệt quệ tinh thần tột độ sau cú sốc mất mát người thân, cùng với hậu quả của việc cưỡng ép điều khiển một nguồn năng lượng cổ xưa vượt quá tầm hiểu biết của thể xác đồng loạt ập xuống như một trận lở tuyết kinh hoàng.

"Lam An!" Trác Minh kêu lên một tiếng thất thanh khi thấy thân hình nàng chao đảo nghiêng ngả.

Hai đầu gối Lam An mềm nhũn, hoàn toàn mất đi cảm giác. Nàng ngã quỵ xuống mặt sàn gỗ bọc đồng thau lạnh toát của khoang lái. Hai bàn tay run rẩy chống mạnh xuống sàn để giữ cho phần thân trên không đổ sụp hoàn toàn, nhưng các khớp ngón tay nàng đã không còn chút sức lực nào. Mồ hôi lạnh ướt đẫm vầng trán tái nhợt, chảy dài xuống gò má lem luốc muội than rồi nhỏ từng giọt xuống mặt gỗ lim ẩm ướt.

Và ngay khoảnh khắc Chìa Khóa Tịch Vân nguội hẳn, khi ranh giới giữa ý thức tỉnh táo và cơn kiệt sức của nàng trở nên mỏng manh nhất, một hiện tượng kỳ dị bỗng nhiên xuất hiện.

Nó không truyền qua không khí. Nó không lọt qua màng nhĩ.

Đó là một tiếng gầm.

Một tiếng gầm rền rĩ, trầm hùng, cổ xưa và cô độc đến tột cùng, dội thẳng từ một khoảng không gian vô định xa xăm nào đó vào tận sâu thẳm tâm thức của Lam An.

Tiếng gầm ấy mang theo sức nặng của hàng ngàn năm bị giam cầm trong bóng tối vĩnh hằng, mang theo sức nóng của dung nham ký ức đang cuộn trào dưới đáy sâu của thế giới lơ lửng, và chứa đựng hàng triệu thanh âm gào khóc, oán hận xen lẫn van nài của những linh hồn đã khuất từ kỷ nguyên sụp đổ. Nó rung chuyển dữ dội trong hộp sọ nàng, khiến toàn bộ hệ thống dây thần kinh co thắt lại trong một cơn chấn động tâm linh khủng khiếp.

Trong một thoáng chớp mắt ngắn ngủi, trước mắt nàng không còn là sàn gỗ của con tàu *Dực Điệp*, mà vụt hiện lên một viễn cảnh hãi hùng: giữa vùng trời đen đặc không một vì sao, một cánh cổng đá đen khổng lồ trôi nổi cô độc, xung quanh bị quấn chặt bởi bảy vòng xích thép khắc đầy những lời thề máu đỏ rực đang cháy âm ỉ.

"Ư..."

Lam An ôm chặt lấy trán, hai hàm răng cắn chặt vào môi dưới đến bật máu để ngăn không cho một tiếng thét hoảng loạn trào ra khỏi cổ họng. Toàn thân nàng co rúm lại như một đứa trẻ bị ném vào giữa cơn bão tuyết.

"Cô bé! Cô sao thế?!"

Kha Duy vội buông một tay khỏi bánh lái chính, quay phắt người lại nhìn nàng với vẻ mặt căng thẳng tột độ. Đôi mắt hắn quét nhanh qua thân thể nàng để kiểm tra các vết thương. "Bị thương ở đâu à? Hay là do phản lực của khối kim loại đó ép vào nội tạng?"

"Tôi... tôi nghe thấy..." Lam An thở dốc từng cơn nghẹn ngào, giọng nói nàng run rẩy không thành tiếng, đôi mắt mở to dại đi vì nỗi kinh hãi vô hình vừa trải qua. "Có một cái gì đó... ở rất xa... sau những đám mây đen kia..."

"Khoan đã..."

Tiếng thốt lên đầy kinh ngạc của Trác Minh đột ngột cắt ngang bầu không khí đặc quánh mồ hôi và nỗi sợ.

Chàng học giả trẻ đang quỳ gối bên cạnh Lam An, hai tay vừa đưa ra toan đỡ nàng dậy thì bỗng nhiên khựng sững lại toàn bộ cử động. Cơ thể anh cứng đờ như hóa đá. Chậm rãi và run rẩy, Trác Minh giơ cẳng tay phải của mình lên ngang tầm mắt—nơi lớp tay áo bằng vải thô xám đã bị xé toạc trong cú nhảy sinh tử từ mỏm đá vôi.

Kha Duy và Lam An đồng loạt nín thở, đưa mắt nhìn theo hướng tay anh.

Trên cẳng tay phải của Trác Minh, những vết sẹo lồi chằng chịt vốn có màu tím sẫm bấy lâu nay bỗng nhiên bắt đầu biến đổi một cách kỳ dị. Dưới lớp da thịt mỏng manh của anh, từng nét sẹo chữ khắc cổ xưa hình hoa văn xoắn ốc đang tự mình phát ra một thứ ánh sáng xám bạc mờ ảo, lạnh lẽo.

Thứ ánh sáng ấy không hề hỗn loạn. Nó lập lòe nhấp nháy, sáng lên rồi mờ đi theo một nhịp điệu tuần hoàn hoàn toàn trùng khớp, hoàn toàn đồng điệu với những đường vân bí ẩn đang ngủ yên trên bề mặt của Chìa Khóa Tịch Vân.