Ánh sáng Tịch Vân

Làn sương đen đặc buốt giá táp thẳng vào da thịt Lam An, mang theo cơn rùng mình xuyên thấu tận tủy xương, nhưng thay vì bị sự điên loạn nuốt chửng như muôn ngàn kẻ xấu số từng ngã xuống dưới chân tháp, đôi bàn tay trần của nàng lại phát ra một vầng sáng dịu mát đến lạ kỳ.

Bầu không khí trên quảng trường Đảo Chuông Mồ Côi lúc này đã quánh đặc mùi lưu huỳnh khét lẹt, hòa lẫn vị tanh nồng của kim loại rỉ sét và dư vị đắng ngắt từ những mảnh ký ức bị xé nát trong cơn tra tấn tột cùng. Đó không đơn thuần là thứ khói bụi cơ khí của các cỗ máy hơi nước, mà là tàn dư của những linh hồn bị nghiền vụn, bốc lên từ cỗ quan tài sắt bị vỡ bung ngoài mép đá. Theo thường lý của cõi trời Bạch Vân, bất kỳ ai lỡ hít phải hay chỉ để da thịt chạm vào luồng sương nguyên khai chưa qua bất kỳ tầng màng lọc thanh tẩy nào của Ty Giám Vân, đều sẽ bị hàng ngàn mảnh vỡ ý thức xa lạ xộc thẳng vào kinh mạch, xé toạc tâm trí thành từng mảnh vụn, khiến nạn nhân nếu không phát cuồng cắn xé chính mình thì cũng chết não ngay trong gang tấc.

Thế nhưng, khi những ngón tay gầy guộc, chai sần vì những năm tháng quét dọn sân chùa và kéo dây chuông của Lam An vươn ra trong cơn tuyệt vọng cùng cực, sượt qua chỏm tóc thưa thớt xơ xác của bé Mầm và chạm thẳng vào tâm điểm của cơn xoáy lốc đen ngòm đang chực nuốt chửng đứa trẻ, một cảm giác mát rượi lạ lùng bỗng chốc đảo ngược toàn bộ quy luật tự nhiên đã trói buộc bầu trời này suốt hàng trăm năm.

Nàng là Người gác Cổng Mây Đen. Nàng là kẻ duy nhất trên cõi đời này sở hữu một thể chất dị biệt, có thể tiếp xúc trực tiếp với bản chất trần trụi nhất của dòng chảy ký ức mà không cần màng lọc bằng than đá hay ống thở thạch anh, không cần hít từng ngụm sương độc hại vào phế nang để rồi phải đánh đổi bằng tuổi thọ tàn tạ.

Ngay tại điểm tiếp xúc mỏng manh giữa đầu ngón tay nàng và luồng sương xoáy, một tiếng *rắc* khô giòn, đanh thép đột ngột vang lên từ trước ngực Lam An.

Âm thanh ấy không lớn, nhưng lại như một mũi kim sắc nhọn đâm xuyên qua tiếng gầm rú chói tai của gió hú và tiếng bánh răng nghiến siết trong lòng tháp. Chiếc chuông gió bằng đồng hoen rỉ—thứ kỷ vật câm lặng suốt mười sáu năm ròng rã nàng luôn đeo sát bên da thịt, vật duy nhất mà nàng ngỡ là chút hơi ấm tàn dư mà người mẹ vô danh để lại cho đứa con bị bỏ rơi—bỗng chốc nứt toác ra từng đường rạn chân chim sâu hoắm. Lớp vỏ oxit đồng màu xanh xám dày cộp, xù xì và thô ráp bấy lâu nay bỗng bóc tách từng mảng lớn, vỡ vụn ra thành bụi mịn, rơi lả tả xuống mặt phiến đá vôi lởm chởm dưới chân nàng.

Dưới lớp kim loại gỉ sét tầm thường tưởng chừng chỉ đáng vứt vào đống phế liệu của đám thợ hàn rong ấy, không hề có một chiếc lưỡi chuông rỗng ruột hay một viên bi đất nung nhỏ bé. Thứ vừa hiển lộ dưới ánh sáng ban ngày là hình hài một chiếc chìa khóa cổ dài chừng một gang tay người lớn. Toàn thân nó được đúc bằng một thứ chất liệu kỳ lạ chưa từng có trong ghi chép của các phường thợ kim hoàn vùng biên viễn: nửa như kim loại đặc có trọng lượng vô hình, nửa lại như một khối thủy tinh kết tinh từ sương giá ngàn năm nơi vực thẳm.

Từ sâu bên trong thân chìa, một vầng hào quang xám bạc thuần khiết, thâm trầm và tĩnh lặng bắt đầu lan tỏa, đẩy lùi thứ ánh sáng nhờ nhợ của ban trưa. Trên thân chiếc chìa khóa cổ, những đường rãnh xoắn ốc uốn lượn chằng chịt, tinh xảo đến từng micromet, tỏa ra thứ ánh sáng đối xứng kỳ ảo. Ánh sáng ấy như có tri giác, run rẩy cộng hưởng trong không khí, phản chiếu trực diện và chuẩn xác đến từng góc độ với những vết sẹo bỏng rát đang rực cháy như than hồng trên cánh tay của Trác Minh cách đó không xa.

Chìa Khóa Tịch Vân đã thực sự thức tỉnh sau giấc ngủ vùi kéo dài mười sáu mùa rụng lá.

Một luồng lực hút kinh hoàng, câm lặng nhưng vô biên, bất ngờ bùng phát từ đầu ngọn chiếc chìa khóa xám bạc. Nó không hề tạo ra những cơn cuồng phong gầm thét hay lốc xoáy tàn phá mặt đất, mà hệt như một xoáy nước vô hình nơi đáy đại dương sâu thẳm, chậm rãi nhưng không gì cản nổi, kéo ngược toàn bộ luồng mây đen cuồng nộ đang bổ nhào xuống bé Mầm trở lại vị trí trung tâm.

Lam An siết chặt cán chìa khóa xám bạc trong lòng bàn tay. Lớp kim loại lạnh buốt như băng tuyết lập tức dán chặt vào da thịt nàng, truyền thẳng một luồng xung lực dữ dội chạy dọc khắp các kinh mạch trên cánh tay. Nàng cảm nhận rõ mồn một từng tầng oán hận, từng tiếng thét gào đau đớn xé ruột xé gan của người tử tù bị phong ấn trong cỗ quan tài sắt đang dội thẳng vào tâm thức mình. Những hình ảnh tra tấn tàn khốc, tiếng roi da quất vào da thịt đẫm máu, những lời nguyền rủa triều đình Bạch Vân và nỗi cô đơn cùng cực nơi ngục tối ngút ngàn của kẻ vô danh tràn vào tâm trí nàng như một trận lũ quét.

Thế nhưng, chiếc chìa khóa trên tay nàng không hề để thứ bóng tối vẩn đục ấy vấy bẩn hay hủy hoại linh hồn chủ nhân. Nó hoạt động như một cỗ máy lọc tinh vi và hoàn mỹ nhất mà trần thế từng biết tới, một tuyệt tác của kỹ nghệ cổ xưa vượt xa mọi sự hiểu biết của thời đại này. Luồng mây đen quánh đặc, hôi thối và nhơ nhuốc bị nuốt chửng hoàn toàn vào trong những đường rãnh xoắn ốc sâu hun hút trên thân chìa. Rồi từ những khe hở li ti của các hoa văn xám bạc, một làn sương mỏng tang, trong vắt như nước suối đầu nguồn chảy qua kẽ đá mùa xuân bắt đầu phun trào ra xung quanh, mang theo hơi thở của sự thanh tẩy tuyệt đối.

Làn sương thanh khiết ấy lan tỏa nhanh chóng như một gợn sóng nước lăn tăn trên mặt hồ phẳng lặng, quét qua mặt đất đá vôi xám xịt. Đi tới đâu, nó dập tắt ngọn lửa u uất và sự ô trọc tới đó.

Con bé Mầm đang run rẩy co quắp dưới đất bỗng ngã ngồi bệt xuống, đôi mắt đẫm lệ nhòe nhoẹt từ từ mở to trong sự ngơ ngác. Hơi thở gấp gáp, nghẹn ứ của đứa trẻ dần dịu lại thành từng nhịp êm đềm, đều đặn; luồng độc khí đen ngòm vừa chực cắn xé linh thức của nó đã hoàn toàn tan biến vào thinh không, chỉ còn lại mùi sương sớm mát lành, thoang thoảng hương cỏ dại ngậm nắng thoảng qua nơi chóp mũi.

Cách đó một quãng, Kha Duy—người đang nghiến chặt hai hàm răng đến mức bật máu tươi nơi khóe môi, hai bàn tay trần tứa máu vì cố níu giữ sợi cáp cứu mạng lũ trẻ—bỗng thấy áp lực ngột ngạt tựa như ngàn tảng đá đè nặng lên lồng ngực mình đột ngột tiêu biến. Những ảo ảnh tra tấn rùng rợn, những tiếng thét ma quái đang gặm nhấm từng tế bào thần kinh của hắn bỗng rã ra như bọt xà phòng dưới ánh mặt trời. Hắn thở hắt ra một hơi dài run rẩy, cả người lảo đảo, những ngón tay đầy máu vô thức nới lỏng sợi dây trong sự bàng hoàng tột cùng không thể thốt nên lời.

Làn sương bạc tiếp tục trườn dài trên mặt quảng trường, tràn tới tận chân tháp Vân Tâm. Khối quặng khinh vân thượng cổ nằm sâu trong lõi tháp—thứ vốn dĩ đang rạn nứt dữ dội và phun ra những luồng khói đen ngòm chết chóc—bỗng khẽ run rẩy khi tiếp nhận luồng năng lượng thuần khiết vừa quét qua. Tiếng gầm rú ma quái như tiếng thú dữ bị cầm tù trong lòng tháp bỗng dịu bớt, nhịp đập cơ khí hỗn loạn của những bánh răng khổng lồ dần lấy lại sự cân bằng vốn có. Độ nghiêng chết chóc của toàn bộ hòn đảo Đảo Chuông Mồ Côi bắt đầu dừng lại, mặt đất ngừng chao đảo. Toàn bộ lũ trẻ mồ côi nằm la liệt trên nền đá lạnh ngắt đều thoát khỏi lưỡi hái của sự điên loạn, từng đứa một ngơ ngác chống tay ngồi dậy, đưa mắt nhìn quanh như thể vừa trải qua một cơn ác mộng kinh hoàng trong một giấc ngủ trưa chập chờn.

Thế nhưng, sự bình yên mong manh ấy chỉ tồn tại trong vài tích tắc ngắn ngủi của số phận.

Trên boong chiếc tuần dương hạm mang tên Huyền Hạc đang lơ lửng sát rìa quảng trường, những cánh buồm kim loại khẽ rít lên ken két khi cỗ máy hơi nước điều chỉnh lực nâng. Viên chỉ huy Ty Giám Vân—kẻ khoác trên mình bộ áo choàng viền lông chim xám thêu biểu tượng con mắt mây cách điệu của hoàng triều Bạch Vân—bước nhanh ra mép lan can mũi tàu. Ống nhòm cơ giới gắn chặt trên hốc mắt phải của gã lập tức xoay tít, những vòng thấu kính bằng đồng thau phóng to thu nhỏ liên tục, bắt trọn hình ảnh cô gái trẻ mảnh khảnh đang đứng sừng sững giữa quảng trường đầy đổ nát, trên tay nắm chặt một vật thể phát ra ánh hào quang xám bạc rực rỡ.

Khi nhìn rõ từng đường nét uốn lượn tinh vi, từng đường rãnh đối xứng kỳ ảo và hoa văn xoắn ốc cổ xưa trên thân vật thể ấy, đôi đồng tử của gã chỉ huy co thắt lại chỉ còn bằng đầu mũi kim. Hơi thở của gã nghẹn ứ lại nơi cuống họng, lồng ngực gã phập phồng dữ dội dưới lớp giáp thép bóng loáng, trước khi sự bàng hoàng tột độ vỡ òa thành một tiếng gầm hoảng loạn xé toạc không gian:

"Hoa văn xoắn kép... Khắc ấn Cổng Mây Đen! Không thể nhầm được... Đó chính là Chìa Khóa Tịch Vân! Di vật phản nghịch của Lam Tố Vân!"

Cơn run rẩy của nỗi sợ hãi nguyên thủy nhanh chóng bị thiêu rụi bởi ngọn lửa tham vọng tột cùng. Viên chỉ huy rút phắt thanh kiếm lệnh mạ vàng bên hông ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm sắc lạnh chém vào không khí tạo nên một tiếng rít chói tai, đầu mũi kiếm chỉ thẳng về phía Lam An. Đôi mắt gã vằn lên những tia máu hung bạo, đỏ ngầu sự cuồng loạn:

"Toàn quân nghe lệnh! Khép chặt vòng vây ngay lập tức! Tuyệt đối không được để ả rời khỏi mỏm đá dù chỉ nửa bước! Giương nỏ cơ giới lên! Bắn gãy chân, gãy tay nếu cần thiết, nhưng phải bắt sống bằng mọi giá! Bắt sống con bé gác cổng cho ta!"

Tiếng kèn đồng của Ty Giám Vân từ boong tàu Huyền Hạc lập tức đổi giọng. Giai điệu trầm đục ban nãy biến thành những hồi rít dài, the thé và dồn dập, báo hiệu cho một cuộc đi săn tàn bạo không khoan nhượng. Tiếng xích sắt ròng rọc quay tròn điên cuồng, hàng chục kỵ sĩ mặc giáp bạc thẫm từ boong tàu đu mình trượt theo những sợi dây cáp thép bện chặt, đáp ầm ầm xuống mặt đá vôi của quảng trường. Tiếng đế giày sắt và giáp phiến va đập lách cách khô khốc xé toạc bầu không khí tĩnh lặng vừa mới được vãn hồi chưa đầy nửa phút.

Những khẩu nỏ cơ giới hạng nặng gắn chặt trên cẳng tay họ đồng loạt giương lên. Tiếng bánh răng kéo căng dây cung bằng thép kêu ken két rợn người, những mũi tên thép dài bằng cánh tay người lớn, đầu mũi tên bọc chất nổ khinh vân lấp loáng ánh hàn quang lạnh ngắt, đồng loạt khóa chặt vào thân hình nhỏ bé của Lam An.

Lam An vẫn còn đang choáng váng vì luồng dư chấn khủng khiếp của chiếc chìa khóa. Sức mạnh xám bạc dẫu đã xua tan toàn bộ sương đen, nhưng việc cưỡng ép vận hành một cỗ máy lọc ký ức cổ xưa đã rút cạn phần lớn sinh lực trong cơ thể nàng. Đôi chân nàng mềm nhũn, run rẩy như không còn chống đỡ nổi sức nặng của cơ thể, lồng ngực phập phồng từng cơn gấp gáp, mồ hôi lạnh ướt đẫm vạt áo chàm thô sơ. Nàng khó nhọc ngẩng đầu lên, đập vào mắt nàng là một rừng mũi tên kim loại đen trùi trũi đang phong tỏa mọi ngóc ngách, từng bước siết chặt lấy nàng và đám trẻ mồ côi tội nghiệp đang co cụm phía sau.

"Lam An! Cúi đầu xuống!"

Một tiếng thét xé gió rền vang từ phía chân trụ chuông đá cổ kính của tu viện.

Bóng dáng của Viện trưởng Diệp Sương lao vút qua khoảng sân đầy bụi đá và mảnh vỡ. Vẻ ngoài của một bà lão quản viện già nua, lưng còng, bước đi chậm chạp bấy lâu nay bỗng chốc biến mất không còn một dấu vết. Đôi bàn tay gầy gò, thô ráp vốn chỉ quen phát từng muôi cháo loãng và khâu vá từng đường kim mũi chỉ cho lũ trẻ mồ côi trong những đêm đông buốt giá, nay thoăn thoắt vặn ngược một cơ quan bí mật giấu sâu trong kẽ nứt của thân trụ chuông đá.

*Keng!*

Một tiếng chuông kim loại lanh lảnh vang lên đanh gọn. Từ một hốc đá ngầm vừa bật mở, một thanh đoản kiếm mảnh dẻ trượt thẳng vào tay bà. Thân kiếm được rèn bằng thứ thép xanh mờ có những đường rãnh dẫn khí chạy dọc tắp, mũi kiếm run lên bần bật phát ra tiếng vo ve đầy sát khí. Diệp Sương nắm chặt chuôi kiếm, xoay người một vòng dứt khoát đến mức vạt áo nâu sòng rách bươm của bà bay phần phật như cánh chim ưng săn mồi.

Lưỡi kiếm vung lên tạo thành một bức màn thép rít gió chói lọi. *Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!* Ba nhát chém chuẩn xác và tàn nhẫn đến mức khó tin cắt đứt ngọt ngào ba sợi dây cáp trượt của nhóm kỵ sĩ Ty Giám Vân đang lao xuống. Ba tên lính mất thăng bằng đột ngột, cả người văng ra khỏi quỹ đạo, rơi tự do xuống vách đá sâu hun hút của Biển Mù với những tiếng la hét thất thanh bị gió nuốt chửng.

Chưa dừng lại ở đó, Diệp Sương lướt đi trên mặt đá trơn trượt như một chiếc lá cuốn theo luồng khinh vân cuộn xoáy. Bà chém vạt một tay nỏ của tên kỵ sĩ gần nhất, xoay ngược sống kiếm dùng cùi chỏ húc vỡ mặt nạ kim loại của gã thứ hai, rồi thuận thế tung một cú đá sấm sét trúng ngực gã thứ ba, đẩy lùi cả toán kỵ binh đang điên cuồng lao tới mép quảng trường.

"Mẹ Diệp Sương..." Lam An thốt lên, cổ họng nghẹn đắng lại vì kinh hoàng và sững sờ.

Suốt mười sáu năm sống trên hòn đảo cô độc này, nàng chưa bao giờ thấy người mẹ nuôi của mình chạm vào bất kỳ một thứ vũ khí nào, chưa bao giờ thấy ánh mắt thường ngày vốn hiền từ, bao dung nhưng luôn phảng phất nỗi buồn xa xăm của bà lại trở nên sắc bén, lạnh lùng và bi tráng đến dường này. Người đàn bà trước mặt nàng lúc này không phải là một quản viện già yếu, mà là một chiến binh từng bước ra từ biển máu.

Diệp Sương không hề quay đầu lại nhìn nàng. Mũi đoản kiếm trên tay bà vẫn rung lên bần bật, thân kiếm nghiêng một góc chuẩn xác chĩa thẳng vào mũi kiếm của viên chỉ huy đang dẫn đầu toán viện binh từ trên boong tàu tràn xuống. Bà dùng bàn tay trái đầy những vết chai sần tóm chặt lấy bả vai Lam An, dồn một lực mạnh mẽ đẩy thốc nàng về phía mép vách đá phía sau lưng—nơi chỉ có vực sâu thăm thẳm của Biển Mù và những dải mây xám xịt cuộn trào không đáy.

"Đừng có gọi ta là mẹ nữa! Mở to mắt ra mà nhìn vào tay con đi!" Diệp Sương gắt lên, giọng bà khản đặc, run rẩy vì cơn giận dữ kìm nén lẫn nỗi bi thương vô tận đang cuộn trào nơi đáy mắt.

Bà thò tay vào sâu trong lớp áo nâu sòng đã rách bươm vì gươm giáo, giật đứt phăng một sợi dây bện bằng da thú phong sương đeo sát vào da thịt trước ngực mình. Không một chút do dự, bà dúi mạnh vào lòng bàn tay còn đang run rẩy của Lam An một vật thể nhỏ bé. Đó là một khối tinh thể trong suốt chỉ bằng đốt ngón tay, nhưng lại mang hình thù kỳ dị tựa như một giọt máu tươi vừa đông đặc lại. Bên trong khối tinh thể ấy, một vệt chất lỏng màu đỏ thẫm u tối đang chậm rãi lưu chuyển tuần hoàn như một sinh mệnh độc lập, phát ra thứ ánh sáng mờ ảo nhưng ẩn chứa uy lực bí ẩn đến rợn người.

"Cái này... là sao hả mẹ?" Lam An ngơ ngác nhìn vật thể lạ lùng trong tay, cảm nhận rõ một luồng hơi ấm kỳ dị, quen thuộc đến thắt lòng đang truyền qua lớp da thịt mình.

"Cầm chặt lấy nó!" Diệp Sương quát lớn, đôi mắt bà đỏ hoe vì khói lửa và uất nghẹn, nhưng thanh kiếm trên tay phải bà vẫn vững như bàn thạch gạt phăng mũi thương bằng thép của một tên lính vừa xông tới. "Đó là tín vật lời thề của Tu hội Người Giữ Âm! Nó chứa đựng một vệt ký ức huyết dịch nguyên bản nhất của dòng tộc con! Khi thời điểm đến, khi con bước chân vào bóng tối, nó sẽ là thứ duy nhất dẫn đường cho con tìm đến tầng Huyết của Cổng Mây Đen! Giữ lấy nó bằng cả tính mạng của con, nghe rõ chưa?!"

"Con không hiểu... rốt cuộc chuyện này là thế nào?!" Lam An lắc đầu quầy quậy, những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu bắt đầu ứa ra, lăn dài trên đôi gò má lấm lem bụi đá. Nàng siết chặt chiếc Chìa Khóa Tịch Vân bằng một bên tay, bên tay kia nắm chặt giọt máu kết tinh lạnh buốt. "Tại sao người lại có thứ này? Tại sao bọn chúng lại gọi chiếc chuông gió của con là chìa khóa của mẹ con? Còn cha mẹ con... chẳng phải... chẳng phải họ đã chết trong vụ nổ lò hơi khí thuyền ngoài khơi xa mười sáu năm về trước sao?!"

Một tiếng cười tự giễu, chua chát và xót xa đến buốt ruột gan đột ngột bật ra từ bờ môi khô nứt, rỉ máu của Diệp Sương giữa tiếng gươm đao va chạm loảng xoảng xung quanh.

"Nổ lò hơi? Tai nạn khí thuyền buôn gió ư?"

Bà vung kiếm gạt phăng một mũi tên cơ giới vừa bắn lướt qua mang tai, tấc sắt chỉ cách da thịt bà trong đường tơ kẽ tóc. Đôi mắt bà trừng trừng nhìn thẳng về phía lá cờ hiệu thêu hình mắt mây của Ty Giám Vân đang phấp phới trên boong tuần dương hạm. Từng lời bà thốt ra lúc này nặng nề và tàn nhẫn như những nhát búa tạ giáng thẳng vào lồng ngực Lam An, đập nát toàn bộ thế giới quan mà nàng đã nương tựa suốt thời thơ ấu:

"Đó là lời dối trá trắng trợn nhất, nhơ bẩn nhất mà ta đã phải tự nuốt ngược vào bụng suốt mười sáu năm trời đằng đẵng chỉ để giữ cho con được sống sót trên cái đảo hoang tàn, mục nát này! Không hề có tai nạn nào hết! Cha mẹ ruột của con—Hoài Phong và Lam Tố Vân—họ chưa từng bao giờ chết vì bất kỳ một sơ suất kỹ thuật hay cơn bão gió nào của đất trời!"

Diệp Sương quay phắt lại, nhìn thẳng vào tận đáy mắt Lam An. Trong ánh nhìn rực lửa của người đàn bà ấy chứa đựng toàn bộ sự thật tàn khốc bị vùi dập, bị đè nén suốt cả một đời người đầy máu và nước mắt:

"Họ bị chính triều đình Bạch Vân thanh trừng! Bị chính những kẻ mang danh là người bảo vệ bầu trời này xua quân truy sát đến giọt máu cuối cùng! Bọn chúng muốn cướp đoạt Chìa Khóa Tịch Vân để vĩnh viễn khóa chặt Cổng Mây Đen lại, để chôn vùi toàn bộ sự thật nhơ bẩn về Vũ Uyên dưới hàng tầng lớp lớp những trang lịch sử giả mạo do chính tay chúng viết nên! Mẹ con... Lam Tố Vân... người phụ nữ kiên cường nhất mà ta từng biết, đã dùng chút hơi tàn cuối cùng của sinh mệnh, quỳ xuống van xin ta dùng cấm thuật phong ấn chiếc chìa khóa này dưới hình dạng chiếc chuông đồng gỉ sét, rồi giấu nó bên ngực con trước khi bà bị những lưỡi kiếm của Ty Giám Vân tước đoạt mạng sống!"

Từng câu, từng chữ rơi xuống tai Lam An tựa như những tia sét xé toạc bầu trời ký ức thanh bình bấy lâu nay của nàng.

Mười sáu năm qua, nàng luôn sống với niềm tin ngây thơ rằng mình chỉ là một đứa trẻ mồ côi bất hạnh, có cha mẹ là những người lao động bình dị không may gặp nạn giữa giông bão Biển Mù. Nàng từng hàng trăm lần đứng bên lan can gỗ của tu viện, nhìn những cánh buồm khí thuyền lướt qua rặng mây xa xăm, tự hỏi liệu khoảnh khắc cuối cùng rơi xuống vực thẳm của cha mẹ có đau đớn lắm không, tự hỏi liệu họ có kịp nghĩ về đứa con thơ dại này trước lúc nhắm mắt.

Hóa ra, tất cả chỉ là một màn kịch đẫm máu được dựng lên để che giấu một cuộc thảm sát. Cha mẹ nàng không hề chết vì thiên tai; họ chết dưới mũi kiếm, dưới những khẩu nỏ bọc thép và sự tàn bạo lạnh lùng của chính vương quyền ngự trị nơi chín tầng mây kia.

"Không... không thể nào như thế được..." Lam An lảo đảo lùi lại nửa bước, mặt cắt không còn một giọt máu, cả thế giới quanh nàng như đang sụp đổ tan tành.

"Tin hay không thì sự thật vẫn rành rành ra đó!" Diệp Sương nghiến chặt hai hàm răng. Đúng lúc ấy, một mũi giáo dài của tên kỵ sĩ Ty Giám Vân nhân lúc sơ hở đâm sượt qua bả vai trái của bà. Máu tươi lập tức phun ra, nhuộm đỏ thẫm một mảng lớn lớp vải áo chàm thô sơ. Bà khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào, nhưng cánh tay phải cầm kiếm của bà vẫn vung ngược ra phía sau với một tốc độ kinh hoàng, chém đứt phăng cán giáo bằng gỗ lim của kẻ địch, rồi đâm thẳng mũi kiếm xuyên qua giáp ngực của gã.

Bà không thèm liếc nhìn vết thương đang chảy máu đầm đìa của mình lấy một lần, quay phắt đầu về phía góc đá lởm chởm bên mạn sườn đồi phía tây—nơi Kha Duy vừa kéo xong đứa trẻ cuối cùng vào một khe nứt tự nhiên an toàn.

"Kha Duy!" Diệp Sương gầm lên, giọng bà vang rền, át đi cả tiếng gió rít và tiếng kèn trận điên cuồng của quân thù. "Ngươi là hoa tiêu của Đàn Chim Không Tổ! Ngươi từng thề nợ cái tu viện này một mạng sống, nợ ta một ân huệ cứu mạng năm xưa! Mau đưa con bé rời khỏi hòn đảo này ngay lập tức! Đưa nó thoát khỏi nanh vuốt của Ty Giám Vân!"

Kha Duy đứng sững lại sau cọc đá chắn gió. Gương mặt sắc sảo, lanh lợi và luôn tràn đầy những toan tính thực dụng thường ngày của một kẻ sống ngoài vòng pháp luật bỗng chốc đông cứng lại khi chạm phải ánh mắt rực lửa, quyết tử của Diệp Sương. Hắn liếc nhìn Lam An—cô gái đang đứng chôn chân bên mép vực, tay nắm chặt chiếc chìa khóa phát sáng chói lòa với gương mặt bàng hoàng, đau đớn đến tột cùng—rồi lại đưa mắt nhìn hàng chục tên kỵ sĩ mặc giáp bạc đang lăm lăm vũ khí, điên cuồng vây bọc mỏm đá vôi.

"Bà già... bà điên thật rồi sao?!" Kha Duy gào lên qua màn gió lốc rít gào, giọng hắn run lên vì giận dữ và hoảng loạn. "Cả một hạm đội Huyền Hạc đang khóa chặt toàn bộ không phận vùng này! Con tàu khí lậu rách nát của ta chỉ neo tạm ở bến khuất phía tây, làm sao ta có thể mang theo một kẻ đang cầm chiếc chìa khóa sáng rực như một ngọn hải đăng giữa đêm đen thế kia được?! Đó là tự sát! Bà hiểu không, đó là đâm đầu vào chỗ chết!"

"Đó không phải là lời thỉnh cầu, đó là mệnh lệnh cuối cùng của ta dành cho ngươi!" Diệp Sương thét lên, kiếm phong của bà lại một lần nữa quét ngang thành một vòng cung thép rực lửa, đẩy lùi hai tên kỵ sĩ đang lăm lăm những sợi xích sắt móc câu trên tay. "Nếu con bé rơi vào tay Tạ Nghiêm và Ty Giám Vân, toàn bộ thế giới này, toàn bộ bầu trời này sẽ vĩnh viễn biến thành một nấm mồ ký ức bị kiểm duyệt! Ngươi muốn đứa em gái nhỏ của ngươi, muốn toàn bộ những đứa trẻ không tổ ấm lang bạt trên bầu trời này cả đời phải làm nô lệ, phải hít thở những ký ức giả tạo do triều đình ban phát hay sao?! Mang nó đi ngay! Mau lên, trước khi quá muộn!"

Kha Duy cắn chặt môi dưới đến mức bật máu tươi. Bản năng sinh tồn ích kỷ và sự thực dụng tàn nhẫn được tôi luyện qua hàng chục năm lăn lộn chốn chợ đen gào thét trong đầu hắn, bảo hắn hãy bỏ chạy ngay đi, hãy bỏ mặc tất cả mà lẩn vào màn sương mù dày đặc để bảo toàn mạng sống của chính mình. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt đẫm máu nhưng kiên định như ngọn núi của Diệp Sương, nhìn thân hình đơn độc, mỏng manh đến tội nghiệp của Lam An trên mép vực đá vôi chênh vênh, một sợi dây vô hình nào đó chôn sâu nơi đáy tim hắn bỗng bị giật mạnh một cái đau đớn.

Hắn dậm mạnh chân xuống nền đá, chửi thề một tiếng tục tĩu vang dội:

"Mẹ kiếp cái cuộc đời này! Ta đúng là tự rước họa vào thân!"

Dứt lời, Kha Duy không chút chần chừ rút phắt khẩu súng bắn móc neo bằng đồng thau bên hông thắt lưng ra, ngón tay gạt mạnh chốt an toàn phát ra một tiếng *cạch* dứt khoát. Hắn đạp chân lên tảng đá, lao bổ như một con báo săn mồi về phía mỏm đá vôi nơi Lam An đang đứng.

Cùng lúc đó, viên chỉ huy Ty Giám Vân trên boong tuần dương hạm nhận ra ý đồ đào tẩu của hai kẻ phản nghịch. Gã giẫm mạnh chiếc ủng bọc sắt lên sàn gỗ, nghiến răng ken két, gầm lên như một con thú dữ bị cướp mồi:

"Muốn chạy trốn sao? Không dễ thế đâu! Bắn hạ con mụ già đó cho ta! Giương toàn bộ nỏ ba nòng lên, nhắm thẳng vào hai chân con bé gác cổng! Khai hỏa toàn lực!"

Hàng chục nỏ thủ tinh nhuệ của Ty Giám Vân đồng loạt siết chặt cò súng. Tiếng cơ khí kim loại rít lên chói tai, rợn người xé rách không gian tĩnh mịch. Hàng loạt những mũi tên thép đặc chế hạng nặng, mang theo ngọn lửa khinh vân xanh lét xé gió lao vun vút như mưa rào, đan thành một tấm lưới chết chóc chụp thẳng về phía Lam An và Diệp Sương.

"Chạy đi, Lam An!"

Diệp Sương hét lên tiếng thét cuối cùng của đời mình, dùng toàn bộ chút sức tàn và sinh lực còn sót lại lao mình chắn ra phía trước. Bà vung thanh đoản kiếm tạo thành một vòng xoáy thép tuyệt vọng giữa không trung, cố gắng dùng chính thân xác và vũ khí của mình để cản phá loạt tên bay tới, bảo vệ đứa con gái của người bạn tri kỷ năm nào.

Lam An vẫn đứng sững sờ giữa lằn ranh mỏng manh của sự sống và cái chết. Đôi mắt nàng mở to, phản chiếu bóng lưng đẫm máu của Diệp Sương đang tả xung hữu đột giữa vòng vây kẻ thù, phản chiếu những mũi tên thép sắc lạnh đang gầm rít lao thẳng tới tim mình. Trái tim nàng thắt lại, đau đớn nghẹt thở như bị xé làm đôi giữa dòng thác sự thật tàn khốc vừa mới ập đến.

Một bàn tay túm lấy cổ áo Lam An kéo lùi lại trước khi mũi tên thép của Ty Giám Vân cắm phập vào chỗ nàng vừa đứng.