Mây đen quá tải

Lò hút sương của hạm đội Ty Giám Vân rít lên từng hồi chói tai, thứ âm thanh kim khí rợn người cào xé màng nhĩ khi các quan giám sát bắt đầu vặn mở hệ thống van áp suất cao, cưỡng bức rút từng dải mây lưu giữ ký ức người chết từ tháp lưu trữ sâu trong lòng tu viện.

Tiếng kim loại nghiến ken két vang dội khắp khoảng sân đá vôi trắng xám của Đảo Chuông Mồ Côi, lấn át cả tiếng gầm gừ triền miên của những ngọn gió chướng thốc lên từ thung lũng Biển Mù thăm thẳm bên dưới. Từng đường ống dẫn bọc da thú thuộc dày cộp căng phồng lên thành những vệt gân guốc sần sùi, rung bần bật như những con trăn khổng lồ đang oằn mình nuốt mồi sống. Từ cửa vòm mở hé của tháp lưu trữ, những dải khói mỏng manh mang sắc lam nhạt, trắng sữa và ánh vàng kim lững lờ trôi ra, quấn quýt lấy các miệng phễu bằng đồng thau sáng loáng. Đó là phần hồn tàn dư, những ký ức lắng đọng của những con người đã trút hơi thở cuối cùng trên hòn đảo cô độc này suốt một vòng tuần hoàn bốn mùa vừa qua.

Những làn sương ấy không hề vô tri. Khi chúng trôi dạt qua tầng không khí lạnh buốt, mùi hương thoang thoảng của cỏ khô phơi nắng, vị mặn mòi quen thuộc của gió biển mù sương, và cả những nỗi niềm vụn vặt nhất của một kiếp người dường như cũng theo đó mà hiển hiện: một lời hẹn ước dở dang bên hiên nhà gỗ, một buổi chiều bình yên vun xới bên luống rau dại mọc men vách đá, tiếng thở dài nhọc nhằn sau một ngày kéo lưới hay cái siết tay run rẩy trước lúc mắt nhắm xuôi tay. Tất cả những khoảnh khắc dung dị ấy đang bị bóc tách khỏi nơi chốn an nghỉ cuối cùng, bị lôi tuột vào lòng cỗ máy cơ khí lạnh lẽo.

Các quan chức Ty Giám Vân trong bộ áo choàng dài màu xám bạc thêu chỉ kim tuyến hình mây cuộn đứng sừng sững trên bục điều khiển của cỗ máy nén trung tâm. Gương mặt họ giấu kín hoàn toàn sau lớp mặt nạ đồng thau sáng loáng được đúc thành hình khuôn mặt người vô cảm, không râu tóc, không khóe cười hay nếp nhăn, chỉ để lộ hai hốc mắt sâu hun hút gắn kính thạch anh đen kịt. Từng đôi bàn tay đeo găng da cừu tẩm hóa chất chống ăn mòn thuần thục xoay những vành bánh lái bằng đồng đỏ, kéo căng các sợi cáp đối trọng để vận hành guồng quay hấp thụ. Bộ máy khổng lồ gầm rú liên hồi, nén chặt từng dải mây ký ức loãng vào các bình chứa khinh vân hình trụ thon dài, chuẩn bị niêm phong bằng sáp nóng mang con dấu mạ vàng của hoàng triều Bạch Vân để bốc dỡ lên khoang vận tải, chuyển thẳng về kinh thành.

Đối với triều đình Bạch Vân, ký ức chưa bao giờ là sự hoài niệm; ký ức là tài nguyên cơ bản nhất để duy trì quyền lực. Những dòng ký ức phẳng lặng, hiền hòa rút từ người chết nơi biên viễn này sẽ được đưa về các đại kho nén tại đế đô Bạch Thiên. Ở đó, chúng sẽ đi qua hàng trăm màng lọc bằng cát thủy tinh để gạn bỏ tạp niệm, biến thành thứ nhiên liệu khinh vân tinh khiết nhất, rồi được bơm trực tiếp vào mạng lưới lõi nâng nhằm giữ cho các vành đai thành phố nguy nga trôi nổi vĩnh hằng trên tầng trời cao nhất. Sự hoa lệ của đế chế được nâng đỡ bằng hơi thở tàn của những kẻ bần hàn.

Nhưng bên dưới quảng trường đá vôi, dân chúng sống quanh chân tháp và đám trẻ mồ côi của tu viện chỉ biết quỳ rạp. Mặt họ úp sát phiến đá lạnh buốt ẩm ướt, hai vai run rẩy từng chặp, câm lặng chứng kiến những mảnh linh hồn của người thân ruột thịt bị đem ra cân đo, đóng hộp và định giá như những kiện cỏ rác ngoài bến chợ. Không một ai dám ngẩng đầu. Không một ai dám cất tiếng than van trước những mũi giáo sáng quắc của đám lính hộ vệ khoác giáp bạc đứng dàn hàng ngang, phong tỏa mọi lối đi.

Lam An đứng ép mình ở một góc lan can đá phía rìa tây quảng trường, mười đầu ngón tay ghì chặt vào mép đá sắc nhọn đến mức khớp xương trắng bệch. Gió lùa qua kẽ ngực buốt nhói, nhưng bên trong lồng ngực nàng, một ngọn lửa vô hình đang thiêu đốt. Chiếc chuông gió bằng đồng hoen rỉ giấu kín dưới ba lớp áo chùng thô ráp vẫn chưa từng ngừng rung rẩy suốt từ tờ mờ sáng; từng đợt hơi nóng âm ỉ từ thân chuông lan tỏa qua lớp xương sườn, đập dồn dập, đồng điệu một cách kỳ lạ với nhịp tim hỗn loạn của nàng. Mỗi khi bánh răng của máy nén nghiến vào một dải sương ký ức dày, chiếc chuông nhỏ lại rung lên từng chặp bỏng rát, như thể nó đang gào thét đòi bứt phá khỏi lớp vải thô để nuốt trọn lấy không gian.

Ánh mắt sắc sảo của Lam An khẽ lướt nhanh qua đám đông đang phủ phục. Đằng sau một trụ đá lớn dùng để neo giữ các khinh khí cầu chuyển hàng, bóng dáng gầy gò của Kha Duy vẫn nép mình kín đáo trong vùng bóng râm đổ dài. Chiếc mũ nồi len kéo sụp xuống trán, nhưng đôi mắt tinh quái mang bản năng của một kẻ sống sót nơi đáy cùng của hắn không hề rời khỏi các van khóa áp suất và đồng hồ đo áp lực của cỗ máy nén; từng ngón tay thon dài của tên trộm vặt khẽ nhịp trên đùi như đang tính toán thời khắc các bu-lông chịu lực đạt ngưỡng giới hạn.

Ở mé đối diện, gã học giả Trác Minh vẫn đứng trơ trọi giữa bậc thềm dẫn vào thư viện đá đổ nát. Anh không quỳ, chiếc áo chùng màu tro tàn bay phần phật trong gió thốc. Bàn tay phải của Trác Minh siết chặt cuốn sổ bọc da sờn rách vào ngực, những đốt ngón tay run lẩy bẩy. Vầng trán cao của người học giả mất trí ướt đẫm mồ hôi lạnh, từng giọt chảy dài xuống sống mũi rồi rớt xuống thềm đá; vết sẹo xoắn ốc màu thâm tím kéo dài từ mu bàn tay lên tận cẳng tay anh dường như đang giật giật, cộng hưởng với một luồng chấn động vô hình nhưng cực kỳ tà ác giấu sâu trong lòng hạm đội triều đình đang lơ lửng giữa trời.

Và thứ tà ác ấy đang bắt đầu giáng xuống.

Từ cửa hầm hàng bọc thép ở bụng chiếc tuần dương hạm *Huyền Hạc*, một chiếc cần trục xích sắt nặng nề rít lên từng tiếng cọt kẹt khô khốc, chầm chậm thả dây cáp đưa xuống quảng trường một khối kim loại đồ sộ. Đó là một cỗ quan tài bằng sắt đen dày cộm, to lớn gấp ba lần những cỗ áo quan thông thường. Khác hẳn với những bình chứa khinh vân thanh mảnh dát bạc dát vàng dùng để thu gom linh hồn dân chúng, cỗ quan tài này được gia cố bằng sáu vòng xích thép tôi nguội, mỗi mắt xích to bằng cổ tay trẻ con. Bề mặt đen xỉn của kim loại khắc chằng chịt hàng ngàn ký tự phong ấn cấm màu đỏ quạch như máu đông khô khốc, tỏa ra thứ mùi hôi nồng của chu sa pha lẫn mỡ tử thi.

Cỗ quan tài vừa chạm mặt đá quảng trường, toàn bộ nền móng của Đảo Chuông Mồ Côi bỗng run rẩy dữ dội như vừa phải gánh chịu một sức nặng ngàn cân không thuộc về cõi trần. Một luồng tử khí buốt giá đột ngột lan tỏa khắp không gian, quét rạp qua mặt đất; những vạt cỏ may xanh tốt mọc men theo các kẽ đá vôi lập tức úa đen, héo rũ rồi ngả sang màu tro tàn chỉ trong vài cái chớp mắt. Nước đọng trong các rãnh đá đóng thành một lớp váng băng mỏng mờ đục.

"Đó không phải là mây thu gom từ tu viện..." Lam An lẩm bẩm trong hơi thở, cổ họng nàng khô khốc như có cát chà xát. Bản năng mách bảo nàng rằng thứ nằm bên trong không thuộc về bất kỳ linh hồn thanh thản nào của hòn đảo này.

Bên trong lớp vỏ sắt đen dày hàng tấc, một chuỗi âm thanh rạn nứt dữ dội bất thần phát ra.

*Rắc... Rắc... Rắc!*

Âm thanh khô khốc, sắc lẹm ấy tựa như tiếng xương bánh chè của ai đó bị nghiền nát từng đoạn dưới bánh xe bọc thép. Đám lính canh của Ty Giám Vân lập tức xao động, những ngọn giáo bạc trên tay họ run rẩy va vào nhau thành từng tiếng leng keng gián đoạn. Hai tên chấp sự áo xám đeo mặt nạ đồng vội vã lao tới, giơ cao hai cây gậy xua sương bằng bạc nguyên chất, miệng lẩm bẩm những câu khẩu quyết nhằm gia cố vòng phong ấn trên thân xích. Nhưng bọn chúng chưa kịp bước tới bước thứ ba, những chiếc đinh tán bằng thép tôi cắm sâu trên nắp quan tài đã bắn tung ra bốn phía như đạn ghè.

*OÀNG!*

Một tiếng nổ trầm đục xé toạc không gian tĩnh lặng của buổi sớm. Nắp cỗ quan tài khinh vân hạng nặng nứt toác thành nhiều mảnh vụn văng tung tóe. Từ sâu trong lòng cỗ máy giam giữ, một luồng mây ký ức đặc quánh màu đen mun, nhớp nhúa và cuộn trào như hắc ín sôi trào phụt thẳng lên trời cao.

Đó tuyệt nhiên không phải là những mảnh ký ức phẳng lặng của một người già nhắm mắt giữa vòng tay con cháu. Đám mây đen kịt ấy là tàn dư cô đặc của một tử tù bị hành quyết dưới đáy địa ngục trần gian trong sự tra tấn tàn khốc và nỗi kinh hoàng tột cùng—một khối u uất tích tụ hàng vạn khoảnh khắc tuyệt vọng, những tiếng gào xé họng trong đêm tối, nỗi đau đớn khi từng thớ thịt bị róc xẻ, sự cào xé bất lực và lòng oán hận thấu tận xương tủy trước khi hơi thở cuối cùng bị tước đoạt. Khí sắc của nó đen ngòm, tăm tối đến mức như muốn nuốt chửng cả những tia nắng ban mai le lói vừa ló dạng trên đỉnh Biển Mù. Nó bốc lên mùi tanh nồng tởm lợm của máu thối rữa và mùi khét lẹt của da thịt người bị thiêu cháy dở dang.

Vừa thoát khỏi chiếc lồng giam cầm bằng sắt nguội, đám mây ký ức đen lập tức phát ra những phản ứng bài xích kinh hoàng đối với thế giới xung quanh. Nó không hề tan biến vào không khí theo quy luật tự nhiên của mây trời, mà lồng lộn, gào thét như một con thú hoang khổng lồ bị lột da đang quằn quại trong cơn hấp hối.

*Xoẹt!*

Luồng sương đen quét ngang qua cột cờ chính dựng sừng sững giữa quảng trường, nơi lá đại kỳ bằng gấm tuyết thêu biểu tượng hoa sen bảy cánh của hoàng triều Bạch Vân đang tung bay ngạo nghễ trong gió. Khoảnh khắc lớp sương chạm vào dải lụa hoàng gia, không hề có một tia lửa nào bùng lên, nhưng toàn bộ tấm lụa quý giá lập tức đen thui, mục rữa như đã bị ngâm dưới bùn lầy hàng trăm năm, rồi bốc cháy thành một làn tro bụi đen nhánh rụng lả tả xuống mặt đá trong chớp mắt. Sự bài xích dữ dội giữa oán niệm cùng cực của kẻ bị áp bức và biểu tượng tối cao của kẻ thống trị biến thành một luồng nhiệt phản phệ khủng khiếp, tạo nên một cơn sóng xung kích hất văng hai viên quan Ty Giám Vân đứng gần nhất xuống bậc thềm đá, mặt nạ đồng của họ vỡ toang, để lộ gương mặt méo mó vì khiếp đảm.

"Khoan đã... mau đóng van cách ly! Kích hoạt trận đồ chắn gió!" Một viên thượng quan gầm lên qua khe hở của chiếc mặt nạ đồng, giọng nói méo mó, nghẹn lại trong cổ họng vì kinh hãi tột độ. "Nó đang tìm kiếm nguồn năng lượng để bám rễ! Mau ngăn nó lại—"

Lời cảnh báo tuyệt vọng ấy đã quá muộn màng.

Theo nguyên lý cơ bản của kỹ thuật nổi bầu trời vốn ngự trị vương quốc này suốt nhiều thế kỷ, khoáng thạch khinh vân duy trì lực nâng bằng cách hấp thụ và tiêu hóa những dòng mây ký ức đã ổn định, những tàn dư ý thức đã qua gạn lọc hết mọi hỉ nộ ái ố trần tục. Nhưng mây ký ức mang cảm xúc sợ hãi và phẫn uất cực độ lại là thứ kịch độc hủy diệt đối với cấu trúc của khoáng thạch: nó làm đảo lộn hoàn toàn trật tự cộng hưởng tự nhiên, kích thích các vết nứt vi mô bên trong thạch thể và biến lực nâng êm dịu thành một lực xé vụn tàn bạo từ bên trong.

Như một đàn đỉa đói khát ngửi thấy mùi máu tươi từ vết thương hở, luồng sương đen rít lên những âm thanh the the rợn người, tựa như tiếng của hàng ngàn linh hồn chết oan cùng lúc dội về từ vực thẳm. Nó uốn lượn, cuộn xoắn thành một cơn lốc xoáy đen ngòm cao hàng chục trượng, lao thẳng về phía cửa lấy gió chính của tháp Vân Tâm—trái tim cơ khí vĩ đại nằm sâu dưới lòng Đảo Chuông Mồ Côi.

*ẦM!*

Cú va chạm phát ra một tiếng sấm rền từ tận đáy vực sâu, làm chấn động toàn bộ cấu trúc đá vôi ngàn năm. Khối quặng đá bay thượng cổ ngự trị trong lõi tháp Vân Tâm bị đám mây độc xâm lấn trực diện, lập tức rung lắc dữ dội. Những tia chớp màu tím đen ngoằn ngoèo phóng ra từ các khe thông gió của tòa tháp, đánh nứt toác những bức tường đá kiên cố. Hệ thống bánh răng cân bằng khổng lồ bằng gang đặc bên dưới lòng đảo—thứ giữ cho hòn đảo không bị lật úp giữa những dòng đối lưu bạo tàn của Biển Mù—gãy vụn từng cụm rôm rốp; những dây cáp neo bằng đồng dày đặc giật nảy lên bần bật rồi đứt phựt như những sợi chỉ mỏng manh bị kéo căng quá mức.

"Đảo đang rơi! Trục tháp gãy rồi!"

Tiếng thét kinh hoàng của ai đó chìm nghỉm trong tiếng gầm rú man dại của đất đá rạn nứt.

Mất đi sự cân bằng lực nâng của khối quặng Vân Tâm, cả hòn Đảo Chuông Mồ Côi nghiêng hẳn sang một bên với góc nghiêng chết chóc. Sân quảng trường dốc ngược về phía mép vực sâu không đáy. Những phiến đá lát sàn nặng hàng tạ nứt toác khỏi mộng liên kết, trượt dài xuống khoảng không gian mây mù vô tận bên dưới. Những thùng gỗ chứa sáp niêm phong, những chiếc xe kéo hàng bằng sắt, và cả những cỗ máy hút sương cồng kềnh nặng hàng tấn bắt đầu trượt lông lốc trên con dốc đá trơn trợt, nghiền nát mọi chướng ngại vật trên đường trượt rồi lao thẳng xuống vực Biển Mù, biến mất dạng trong màn sương trắng đục bên dưới.

Cùng lúc đó, khí độc ký ức từ vòi rồng đen bắt đầu tràn ra khỏi cửa tháp, cuộn tràn khắp mặt đất như một trận đại hồng thủy bóng tối vỡ bờ.

Đây là thứ sương mù nguyên chất, đậm đặc, chưa từng được xử lý qua bất kỳ giọt dầu thanh tẩy hay buồng khử áp nào. Trong thế giới của Thiên Vân, việc đọc hay hấp thụ mây ký ức của người chết vốn đòi hỏi các pháp sư và học giả phải hít từng ngụm sương đã được pha loãng cẩn trọng trong các căn phòng kín có đặt trầm hương an thần; việc hít phải mây ký ức trực tiếp, trần trụi và chứa đầy nỗi kinh hoàng của kẻ tử tù chính là một bản án tử hình tàn khốc đối với tâm trí con người. Thứ độc dược tinh thần này không giết chết thể xác ngay lập tức bằng chất độc thông thường, mà nó xé toạc linh thức, dội thẳng toàn bộ những cảnh tượng tra tấn hãi hùng, nỗi đau đớn bị xẻ thịt lột da và sự điên loạn tột cùng vào não bộ của bất kỳ sinh linh nào không may chạm phải.

Đội lính canh triều đình mặc giáp sắt sáng loáng—những kẻ vừa mới đây thôi còn ngạo nghễ cầm roi da quát tháo, xua đuổi dân làng như súc vật—nay lại là những kẻ đầu tiên phải hứng chịu sự trừng phạt. Mặt nạ dưỡng khí mỏng manh bằng da thuộc của họ hoàn toàn bất lực trước nồng độ oán khí quá tải đang sôi sục trong không khí. Từng tên lính khựng lại giữa bước chạy, hai mắt trợn trừng, đồng tử giãn to đến cực hạn rồi trắng dã.

Họ buông rơi giáo mác, đưa những bàn tay bọc giáp sắt lên ôm chặt lấy đầu rồi quằn quại gào thét trên mặt đá như những kẻ phát cuồng. Có kẻ tự dùng mười đầu ngón tay cào rách toạc da mặt mình qua khe hở của mũ giáp, máu tươi chảy ròng ròng xuống cằm; có kẻ miệng sùi bọt mép trắng xóa, lảm nhảm những từ ngữ đứt quãng, vô nghĩa về lưỡi dao nung đỏ, vạc dầu sôi và bóng tối vĩnh hằng trước khi ngã vật ra sàn. Thể xác họ co giật từng cơn run rẩy rồi nằm bất động, đôi mắt mở trừng trừng vô hồn—ý thức và ký ức của chính họ đã bị dòng lũ kinh hoàng kia xóa sạch, biến họ thành những cái xác rỗng không còn linh hồn.

"Chạy đi! Mau chạy vào hầm tu viện! Sập đảo rồi!"

Tiếng gào thét hỗn loạn biến quảng trường tôn nghiêm thành một bãi tha ma trần gian trong chớp mắt. Giữa mớ hỗn độn của đá tảng rơi rụng, tiếng kim loại va đập chát chúa và tiếng gầm rú của cỗ máy nén đang mất kiểm soát, đám trẻ mồ côi của tu viện hoảng loạn chạy tán loạn như đàn chim non vỡ tổ. Chúng chỉ là những đứa trẻ gầy gò từ sáu đến mười tuổi, mặc những chiếc áo vải thô bạc phếch vá chằng vá đụp, đôi chân trần gầy guộc vấp ngã liên tục trên mặt đá vôi đang dốc đứng từng giây.

Nhưng con đường duy nhất dẫn về căn hầm trú ẩn kiên cố dưới chân tu viện đã bị chặn đứng. Một mảng trần đá lớn từ tháp chuông rạn vỡ, đổ sập xuống, chắn ngang lối thoát bằng một đống gạch đá ngổn ngang khói bụi. Đám trẻ nhỏ bị dồn ứ lại ngay sát rìa quảng trường, nơi sàn đá đang rung chuyển dữ dội và vòi xoáy sương đen từ cửa tháp Vân Tâm đang hạ dần xuống như một cái miệng khổng lồ của loài thủy quái chực chờ nuốt chửng tất cả.

"Cứu... cứu chúng con với! Viện trưởng ơi!" Tiếng khóc thét non nớt của thằng bé Tiểu Cát vút lên trong tuyệt vọng khi bàn chân nó trượt khỏi mép đá lởm chởm. Thằng bé ngã dúi dụi, hai bàn tay nhỏ bé cào cấu trong tuyệt vọng, bấu chặt lấy một khe nứt trơn tuột trên mặt đá dốc. Ngay bên dưới gót chân nó, vực thẳm Biển Mù đang há miệng, cuồn cuộn những dòng khí lạnh buốt giá.

Đúng lúc một tảng đá vôi lớn trên vòm tháp rạn vỡ, chực lao thẳng xuống nghiền nát đám trẻ đang túm tụm hoảng loạn, một tiếng rít kim loại xé toạc màn gió rít vang lên đanh gọn.

*Vút! Phập!*

Một mũi móc neo bằng thép sáng loáng, nối liền với sợi cáp bện sợi gai dầu chịu lực cao, cắm phập sâu nửa thước vào vách đá vôi ngay phía trên đầu đám trẻ. Kha Duy xuất hiện từ vùng bóng tối của rặng đá neo tàu. Chiếc mũ nồi len của hắn đã bay mất tự bao giờ, để lộ mái tóc rối bời bết chặt vào trán vì mồ hôi và một gương mặt căng thẳng tột độ chưa từng thấy.

Ở hắn lúc này không còn sót lại chút nào vẻ cợt nhả, ranh mãnh thường thấy của một tên trộm vặt thuộc băng Phong Diều; đôi cánh tay gân guốc, chằng chịt những vết sẹo do dây cáp cọ xát của hắn thoăn thoắt quấn ba vòng dây cáp dù chuyên dụng quanh một cọc neo đá vững chãi được chôn sâu vào lòng đảo.

"Nắm lấy dây! Mau lên, lũ nhóc chết tiệt, bám chặt vào tao!" Kha Duy gầm lên, giọng hắn khản đặc giữa tiếng gầm rú của gió chướng và tiếng kim loại nghiến nát.

Không một chút do dự, hắn trượt mình xuống theo sợi cáp căng cứng, thân hình thoăn thoắt né tránh một tảng đá đang lăn tới rồi tung chân đạp văng khối đá vụn sang một bên. Nhanh như cắt, Kha Duy vươn tay chụp lấy thắt lưng bằng vải gai của hai đứa trẻ gần nhất, kéo giật chúng về phía mình rồi móc nhanh các chốt an toàn bằng đồng trên đai áo của hắn vào người chúng.

Nhưng luồng sương đen không cho hắn nhiều thời gian để thở. Làn khói đen mun nhớp nhúa mang theo mùi chết chóc đã tràn tới chân cọc đá neo, dâng cao lên như một đợt thủy triều đen ngòm. Những xúc tu sương mù mỏng manh, lạnh buốt bắt đầu quấn chặt lấy mắt cá chân của lũ trẻ. Trong tích tắc, da thịt non nớt của chúng tái xanh lại, hơi thở nghẹn ứ trong lồng ngực, và những cơn co giật kinh hãi đầu tiên bắt đầu xuất hiện trên những gương mặt ngây thơ. Đôi mắt chúng mờ đục đi, linh thức non nớt đang đứng trước bờ vực bị những mảnh ký ức tra tấn ngoại lai xé toạc thành từng mảnh vụn.

"Mẹ kiếp! Sương dày quá... Dây móc không cản được thứ tà ma này!" Kha Duy nghiến răng trèo trẹo đến mức bật máu tươi nơi khóe môi.

Một tay hắn gồng hết sức để giữ chặt sợi dây chịu tải cho ba, bốn đứa trẻ đang treo lơ lửng trên dốc đá, một tay run rẩy rút con dao găm găm bên hông định cắt thêm một đoạn dây cáp phụ. Nhưng chính bản thân hắn cũng bắt đầu lảo đảo. Hắn đã vô tình hít phải một làn sương đen mỏng bay tạt qua mặt. Cảnh tượng một vụ hành quyết tàn khốc xa lạ nào đó—tiếng roi sắt quất vào da thịt, mùi máu tanh nồng và tiếng gào thét man dại trong một ngục tối ngột ngạt—bỗng chớp tắt liên tục trước mắt hắn, khiến thái dương hắn giật nảy từng hồi đau đớn như có ai dùng dùi thép đâm xuyên qua màng nhĩ.

Cách đó không đầy mười bước chân, Trác Minh cũng đã hoàn toàn sụp đổ.

Người học giả mất trí vốn không hề có sự phòng bị của bất kỳ loại mặt nạ dưỡng khí hay bùa chú hộ thân nào. Khi luồng ký ức sợ hãi cực độ quét ngang qua quảng trường, những phân tử sương đen đậm đặc va chạm trực diện vào tâm trí vốn đã trống rỗng, nứt nẻ và mong manh như vỏ trứng của anh.

"A... AAAA!"

Trác Minh buông rơi cuốn sổ da quý giá mà anh luôn giữ gìn hơn cả mạng sống. Hai bàn tay gầy guộc ôm chặt lấy đầu, những ngón tay cào cấu điên cuồng vào da đầu đến mức móng tay bật máu, rách toạc từng mảng tóc.

Những ký ức kinh hoàng không thuộc về anh dội vào tâm trí như một trận mưa tên lửa xé toạc màn đêm: tiếng thét xé ruột của người tử tù dưới hầm tối hun hút, tiếng xích sắt nung đỏ áp sát vào lồng ngực trần, sự ngột ngạt của bóng đêm vĩnh cửu không có lối thoát và nỗi tuyệt vọng cùng cực khi từng mảnh ký ức về gia đình, tên tuổi của chính mình bị kẻ khác dùng kẹp sắt bứt ra khỏi não bộ.

Nhưng không chỉ có thế—vết sẹo hình xoắn ốc dọc cánh tay phải của anh bỗng nhiên bừng sáng lên một màu tím rực rỡ, cháy bỏng rát qua lớp vải áo chùng rách rưới. Sự xung đột dữ dội giữa những mảnh ký ức tra tấn ngoại lai và những cấu trúc phong ấn cổ xưa bị lãng quên trong sâu thẳm bộ não khiến Trác Minh co giật toàn thân trên nền đá. Anh thấy mình như đang rơi tự do qua hàng ngàn tầng mây ký ức mục ruỗng, không trọng lượng, không phương hướng, bị nhấn chìm bởi hàng triệu giọng nói ai oán của những kẻ đã chết đang gào thét đòi được giải thoát khỏi ngục tù lãng quên.

"Trác Minh! Tỉnh lại đi! Đừng để nó nuốt chửng!" Tiếng thét của ai đó dường như chỉ còn là một tiếng vọng xa xăm, mờ ảo từ một thế giới khác mà anh không còn cách nào với tới.

Trên bậc thềm đá cao dẫn lên tu viện, Viện trưởng Diệp Sương đang dùng toàn bộ sức lực của một thân già yếu ớt để chống đỡ một cánh cửa gỗ sồi lớn bị gãy bản lề, cố gắng tạo ra một góc trú ẩn an toàn tạm thời cho vài đứa trẻ khác vừa kịp bò vào trong. Tấm áo choàng tu sĩ màu chàm thô ráp của bà đã rách bươm nhiều chỗ, dính đầy bụi đá trắng và những vệt bùn đen.

Ngước nhìn ra quảng trường, khi thấy vòi xoáy sương đen khổng lồ từ tháp Vân Tâm đang bắt đầu cuộn tròn lại, tích tụ sức mạnh để chuẩn bị giáng thẳng xuống vị trí của Kha Duy và những đứa trẻ đang mắc kẹt trên mép vực, gương mặt đầy nếp nhăn của bà lộ rõ vẻ kinh hoàng tột độ. Đôi mắt bà đảo quanh trong tuyệt vọng, rồi dừng lại ở phía sau.

Bà quay phắt lại, nơi Lam An vẫn đang đứng bất động như một pho tượng đá trước cảnh tượng địa ngục trần gian đang diễn ra trước mắt.

"Lam An! Đeo mặt nạ vào! Nghe lời ta, lập tức lùi lại phía sau cánh cửa!" Diệp Sương gào thét, giọng bà lạc đi, vỡ vụn giữa tiếng gầm rú của máy móc và tiếng gió rít qua khe đá.

Bằng một động tác dứt khoát, bà tháo nhanh chiếc mặt nạ dưỡng khí bằng da thuộc có ống lọc than hoạt tính gia công đặc biệt bên hông mình—thứ duy nhất có thể ngăn chặn luồng khí độc xâm nhập vào phế quản—ném mạnh về phía cô con gái nuôi.

"Đừng nhìn vào luồng sương đen! Chạy vào hầm trú ẩn mau lên, con không thể cứu được chúng đâu! Sương chưa qua thanh tẩy sẽ xé toạc linh thức của con trong chớp mắt! Nghe lời ta, mau lùi lại!"

Chiếc mặt nạ da thuộc nặng nề rơi cộp xuống phiến đá vôi ngay trước mũi giày của Lam An, lăn lóc một vòng rồi nằm im lìm bên cạnh một vết nứt lớn.

Nhưng Lam An không hề cúi xuống nhặt nó. Nàng thậm chí không hề chớp mắt.

Đôi mắt nàng dán chặt vào khoảng không gian hỗn loạn phía dưới con dốc đá trơn trượt. Ở đó, cách tâm chấn của vòi xoáy mây đen chỉ chừng năm bước chân ngắn ngủi, một thân hình nhỏ bé nhất—con bé Mầm, đứa trẻ năm tuổi mắc tật câm bẩm sinh vừa được nhặt về nuôi tại tu viện vào một đêm đông lạnh giá năm ngoái—vừa tuột tay khỏi sợi dây neo phụ của Kha Duy.

Con bé ngã sõng soài trên mặt đá lởm chởm, chiếc áo len màu cháo lòng rách tả tơi bám đầy bụi đá. Nó không thể gào khóc thành tiếng như những đứa trẻ khác, không thể cất lên tiếng kêu cứu tuyệt vọng; nó chỉ có thể mở to đôi mắt đen láy ướt đẫm nước mắt nhìn lên nền trời rách nát, hai bàn tay bé xíu run rẩy giơ ra giữa không trung một cách vô vọng.

Ngay phía trên đầu nó, cái vòi rồng mây đen mun quánh đặc đang ụp xuống như một thác nước chứa đầy nọc độc của loài rắn khổng lồ, mang theo tiếng rít rợn người của hàng ngàn linh hồn chết oan đang chực chờ nuốt chửng lấy chút sinh khí mong manh cuối cùng.

Kha Duy đang bị kẹt cứng hoàn toàn bởi trọng lượng của ba đứa trẻ khác đang bám chặt vào đai lưng mình; bàn tay giữ cáp của hắn rách toạc, máu chảy ròng ròng, hắn gào lên điên cuồng như một con thú bị dồn vào chân tường nhưng không thể buông tay để lao tới. Trác Minh thì nằm quằn quại trong vũng máu từ trán mình chảy ra, hai mắt trợn ngược, hoàn toàn chìm đắm trong cơn bão ký ức ngoại lai, bất lực trước thực tại.

Nếu không có ai can thiệp, chỉ trong vòng một nhịp thở ngắn ngủi nữa thôi, linh thức non nớt, trong trắng như tờ giấy chưa từng vấy mực của con bé Mầm sẽ bị luồng ký ức tra tấn cực độ kia xé toạc thành hư vô. Nó sẽ chết trong sự đau đớn tột cùng, hoặc tồi tệ hơn, sẽ trở thành một cái xác rỗng không còn linh hồn, một nạn nhân vô danh khác bị nghiền nát dưới bánh xe tàn bạo của cỗ máy đế chế.

*Không.*

Một chữ duy nhất vang lên trong tâm trí Lam An, không phải là một ý nghĩ thoáng qua, mà là một mệnh lệnh thép bùng lên từ tận đáy sâu thẳm nhất của tâm can nàng. Đó là nỗi căm phẫn tột cùng trước sự tàn bạo của một trật tự xã hội được xây dựng trên sự lãng quên, trên việc bóc lột đến giọt ký ức cuối cùng của những mảnh đời bất hạnh, và trên sự hy sinh vô nghĩa của những kẻ yếu thế.

Ngay khoảnh khắc ý nghĩ ấy bùng cháy, chiếc chuông đồng hoen rỉ áp chặt trên lồng ngực nàng bỗng rung lên một hồi âm vang rền. Tiếng chuông không còn là những âm thanh khẽ khàng nghẹn ngào như trước nữa; nó vang vọng như tiếng sấm rạch ngang bầu trời đêm tăm tối, trầm hùng và cổ xưa, át đi cả tiếng rít của máy móc và tiếng gầm rú của bão gió.

Lớp rỉ sét màu xanh xám bám chặt trên thân chuông qua hàng chục năm bỗng nứt vỡ hoàn toàn, bong tróc từng mảng lớn, để lộ ra những đường chạm khắc tinh xảo phát ra ánh sáng vàng kim rực rỡ như dòng nham thạch đang sôi trào. Một luồng sức mạnh ấm nóng, thuần khiết và bất khuất từ thân chuông lập tức tràn ngập khắp từng mạch máu, từng thớ cơ và tủy xương của Lam An. Cảm giác buốt giá nơi lồng ngực biến mất; mọi nỗi sợ hãi cố hữu của một con người bình thường bị ngọn lửa vàng kim ấy thiêu rụi không còn dấu vết.

Viện trưởng Diệp Sương trợn tròn hai mắt, bàn tay đang giữ cánh cửa gỗ run rẩy dữ dội khi nhìn thấy ánh sáng vàng kim rực rỡ ấy xuyên thấu qua ba lớp áo thô của cô con gái nuôi. Ký ức về một quá khứ xa xưa mà bà luôn chôn giấu bỗng chốc ùa về trong nỗi kinh hoàng.

"Lam An! Dừng lại! Đừng kích hoạt nó—"

Bất chấp tiếng thét xé lòng của người mẹ nuôi, Lam An không hề dừng lại dù chỉ nửa nhịp thở. Nàng vung chân đá văng chiếc mặt nạ dưỡng khí bằng da thuộc xuống thẳng vực sâu Biển Mù. Nàng không cần nó nữa.

Không một lớp màng lọc bằng than hoạt tính. Không một mảnh giáp sắt hay bùa chú bảo vệ.

Bằng tất cả sức mạnh vừa bừng tỉnh trong huyết quản, Lam An lấy đà, đạp mạnh gót giày lên gờ đá an toàn, phóng mình lao vút ra giữa không trung, lao thẳng về phía tâm chấn của cơn bão sương đen đang gầm rú nuốt chửng đứa trẻ.