Tầng Tội và khuôn mặt kẻ thù

Ngọn lửa lạnh từ vòng xích tầng Tội bùng lên dữ dội, phản chiếu trong đáy mắt Lam An những mảnh vỡ mâu thuẫn giữa chân lý lịch sử và mối thù gia tộc.

Trong cõi tâm thức đóng băng của buồng máy Vân Tâm, không gian xung quanh nàng không còn là những tấm sàn sắt mắt cáo gỉ sét hay các ống dẫn hơi nước chằng dịt của Thành Tro Lơ Lửng. Toàn bộ thực tại vật chất đã bị đẩy lùi vào một màn sương màu tro xám vô tận, tĩnh mịch và lạnh lẽo tựa như đáy sâu của một nấm mồ cổ đại. Nơi đây không có trọng lực, không có gió, không có tiếng rền rĩ quen thuộc của các pít-tông áp lực cao hay tiếng kim loại ma sát ken két nơi các khớp nối giàn treo. Chỉ có một vòng xoáy rực lửa đỏ thẫm cuộn trào giữa hư không, và sừng sững bên trên là đôi mắt màu vàng kim khổng lồ của Hắc Long Vũ Uyên, rực sáng như hai vầng trăng khuyết giữa đêm đen vĩnh cửu.

Áp lực tinh thần nặng nề đến nghẹt thở giáng xuống đôi vai mảnh khảnh của Lam An. Từng đợt sóng tâm thức cuồn cuộn đổ về tựa như những cơn thủy triều ngập tràn lân tinh, mang theo tiếng gào thét bi thiết của hàng vạn sinh linh từng bỏ mạng trong cơn bão ký ức ba trăm năm trước. Đó là tiếng than khóc của những người lính thú bị vùi dập dưới lớp mây mục, tiếng rên xiết xé ruột xé gan của những nạn nhân bị ngọn lửa khinh vân thiêu rụi trên tàn tích này khi hoàng triều phóng hỏa diệt khẩu, và bao trùm lên tất cả là tiếng rống trầm đục, nghẹn uất của một vị thần hộ mệnh bị phản bội ngay tại đỉnh cao của vinh quang.

Mỗi chiếc vảy rồng trên thân hình đồ sộ ẩn hiện sau màn sương dường như đều được ghép bằng một mảnh ký ức rách nát, chứa đựng một gương mặt đang méo mó vì đớn đau. Hơi thở của con rồng phả ra không phải là dưỡng khí, mà là mùi đồng gỉ nồng nặc trộn lẫn với mùi tanh nồng của máu cổ xưa và vị cháy khét của những trang sử bị tẩm dầu đốt cháy.

“Ngươi đã thấy sự dối trá của chiếc ngai vàng, và ngươi cũng đã thấy mầm mống điên loạn trong lồng ngực ta...”

Thanh âm của Vũ Uyên không truyền qua không khí; nó dội thẳng vào màng nhĩ, xuyên qua lớp vỏ não và làm rung chuyển tận gốc rễ linh hồn Lam An. Giọng nói ấy già nua như những rặng núi đá vôi ngập dưới Biển Mù, nhưng lại sắc nhọn như hàng ngàn mảnh thủy tinh vỡ cào xé tâm can.

“Vậy hỡi Người gác cổng mang chìa khóa của sự thật, ngươi sẽ phán xét tội lỗi này bằng mắt của kẻ báo thù hay người canh gác?”

Câu hỏi ấy tựa như một lưỡi dao mổ xẻ tận sâu thẳm tâm can Lam An, tước đoạt mọi lớp phòng ngự mỏng manh mà nàng đã dày công dựng lên suốt chuyến hành trình bão táp.

Chỉ vài khắc trước, khi hít phải tro ký ức sống của Hội Kháng Vân ngoài quảng trường hoang phế, nàng đã suýt buông xuôi cho cơn giận dữ nuốt chửng toàn bộ lý trí. Dòng máu nóng bừng bừng chảy qua từng mạch máu nhỏ li ti nơi thái dương, giục giã nàng mở toang cánh cổng đá đen bị niêm phong dưới vực thẳm. Nàng đã từng khao khát được nhìn thấy con hắc long này tung cánh xé toạc bầu trời, trút cơn thịnh nộ ba thế kỷ xuống kinh thành Bạch Thiên lộng lẫy—nơi những kẻ thống trị cao ngạo đang an tọa trên những chiếc ngai vàng dát vàng ròng, thờ ơ trước nỗi cùng cực của trần thế. Nàng muốn ngọn lửa đen nguyên thủy thiêu rụi những tòa tháp chuông ngạo nghễ, thiêu rụi Viện Chính Sử dối trá, để công lý bằng máu rửa sạch mối oan khiên của dòng tộc Lam thị. Lòng căm thù là một thứ nhiên liệu dễ cháy; nó cháy sáng lòa, mãnh liệt, cho người ta cảm giác có mục đích sống và ban tặng một thứ sức mạnh tức thời để vượt qua nỗi sợ hãi.

Thế nhưng, cuốn nhật ký bìa da nứt nẻ của vị Viện trưởng khai quốc và bản chiếu chỉ bằng da thú mà Trác Minh vừa giải mã dưới ánh đèn dầu leo lét đã đập vỡ chiếc lăng kính đơn giản ấy.

Sự thật lịch sử chưa bao giờ là một bức tranh hai màu đen trắng. Vũ Uyên không phải là một nạn nhân thuần khiết, ngây thơ bị hãm hại; nó từng là một đấng cứu thế vĩ đại nhưng mang trong lồng ngực một mầm mống hủy diệt. Chính nó đã từng tự nguyện cầu xin người gác cổng tiền nhiệm tra chiếc khóa đầu tiên vào tim mình, xin được xích lại trước khi hàng triệu mảnh linh thức hỗn tạp của nhân gian nuốt chửng tâm trí nó, biến nó thành một tai ương xóa sổ mặt đất.

Hoàng triều Bạch Vân quả thực đã phản bội trắng trợn bản giao ước thiêng liêng. Họ đã đâm lén vị thần hộ mệnh, dùng mũi lao khinh vân cắm ngập vào sống lưng rồng, rút từng giọt máu nóng để nâng những hòn đảo đá bay lên không trung, rồi dùng một bộ máy kiểm duyệt tàn bạo để bôi xóa sự thật, biến tội ác cướp đoạt thành một huyền thoại lập quốc thánh thiện. Đó là một vết nhơ muôn đời không thể gột rửa.

Nhưng nếu nàng giải phóng Vũ Uyên bằng sự cuồng nộ thuần túy của một kẻ báo thù, điều gì sẽ thực sự xảy ra? Cơn bão ký ức tích tụ suốt ba thế kỷ trong lồng ngực con rồng sẽ trút xuống như một trận hồng thủy tâm linh. Nó sẽ cuốn phăng mọi ranh giới, xóa sạch tâm trí của hàng triệu con người đang sống dưới các tầng mây trôi dạt.

Những đứa trẻ mồ côi gầy gò trên Đảo Chuông chưa từng được nhìn thấy mặt trời thật sự; những người thợ máy khốn khổ ở khu ổ chuột dưới đáy kinh đô Bạch Thiên ngày ngày ho ra bụi quặng; những dân làng chất phác quanh tháp đồng Làng Đáy Trời chỉ mong một vụ mùa yên bình không bị sương độc tràn qua... Họ có tội gì trong bản giao ước bị xé nát của ba trăm năm trước? Lẽ nào sinh mạng của họ chỉ là cỏ rác để bồi táng cho cơn thịnh nộ của tiền nhân?

Lam An hít một hơi thật sâu. Không khí trong cõi tâm thức lạnh buốt, mang đậm phong vị khô khốc của tro tàn và vị ngai ngái của đồng gỉ, nhưng ánh mắt nàng không hề né tránh hai vầng trăng kim sắc sừng sững kia. Đôi bàn tay nàng siết chặt cán Chìa Khóa Tịch Vân trước ngực. Nàng cảm nhận được nhịp đập ran rát, dồn dập truyền qua từng thớ thịt, tựa như trái tim của chính chiếc chìa khóa đang cùng chung một tần số dao động với linh hồn nàng.

“Tội lỗi của ba trăm năm trước thuộc về những kẻ nắm quyền đã chọn con đường phản bội,” Lam An cất tiếng. Giọng nàng ban đầu khẽ run rẩy trước uy áp khủng khiếp của cự thú cổ đại, nhưng từng chữ sau đó dần trở nên đanh thép, vững vàng, vang vọng khắp cõi hư vô tĩnh lặng. “Nó thuộc về hoàng đế khai quốc đã kích hoạt Trượng Khinh Vân để đâm lén đồng minh của mình ngay trên tế đàn minh ước. Nó thuộc về Ty Giám Vân và Viện Chính Sử, những kẻ đã dùng Tự Điển Triệt Tiêu để xé bỏ lịch sử, lập ra hệ thống khâu nhớ tàn độc để biến sự thật thành tro bụi, biến những học giả chính trực thành những kẻ điên loạn không tên. Đó là tội lỗi của một thiết chế được xây dựng hoàn toàn trên dối trá và bạo quyền.”

Vòng xoáy lửa đỏ thẫm quanh thân rồng rung chuyển dữ dội. Ngọn lửa nghiệp lực bốc cao hơn một trượng, cuồn cuộn những luồng khí nóng thiêu đốt, như thể bị lời vạch trần trần trụi của nàng chọc giận. Một tiếng gầm đục ngầu, vang rền như sấm sét dưới lòng đất sâu phát ra từ lồng ngực Vũ Uyên:

“Và hậu duệ của chúng! Lũ sâu bọ đang tận hưởng bầu trời xanh nhờ từng giọt máu của ta! Chúng xây lâu đài nguy nga trên xương tủy ta, hít thở sự sống bằng nỗi đau đớn đằng đẵng của ta! Lũ người sống trên các tầng mây kia, lẽ nào chúng vô can? Lẽ nào sự hưởng thụ trên xương máu kẻ khác không phải là tội lỗi?”

“Chúng không vô can trước hậu quả, nhưng chúng không phải là thủ phạm để ngươi trút cơn báo thù bừa bãi!”

Lam An ngẩng cao đầu, mái tóc dài tung bay giữa những luồng gió tâm thức hỗn loạn. Ánh mắt nàng sáng quắc, rực rỡ một thứ ánh sáng kiên định, đối diện trực tiếp với ngọn lửa hung bạo đang chực chờ nuốt chửng mình.

“Một đứa trẻ sinh ra ở khu ổ chuột dưới đáy Bạch Thiên, từ lúc lọt lòng đã phải hít bụi khinh vân ho ra máu, có quyền lựa chọn việc kinh thành này bay hay rơi không? Những người dân ở Làng Đáy Trời phải trốn chui trốn nhủi dưới sương độc mỗi mùa gió xoay, hay những đứa trẻ mồ côi không tên trên Đảo Chuông chỉ biết bấu víu vào nhau để qua cơn đói lạnh, họ có biết gì về bản giao ước bị phản bội ba trăm năm trước? Nếu ngươi mượn danh nghĩa công lý để tiêu diệt tất cả, ngươi không còn là Kẻ Giữ Mưa từng hy sinh vì trần thế nữa. Ngươi sẽ chỉ là một con quái vật phát điên vì hận thù, lặp lại chính sự tàn nhẫn và mù quáng mà hoàng tộc đầu tiên đã làm với ngươi!”

Một sự im lặng tuyệt đối, chết chóc giáng xuống cõi hư vô.

Những đợt sóng cuồng loạn của hàng triệu linh hồn oán than dường như khựng lại giữa không trung. Lửa đỏ ngưng cuộn trào, đông cứng thành những dải ánh sáng kỳ dị. Hai mắt vàng khổng lồ của Vũ Uyên nheo lại, những đường đồng tử dựng đứng co thắt dữ dội, phản chiếu bóng hình nhỏ bé nhưng sừng sững của cô gái họ Lam.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, khối ý thức cổ xưa tích tụ từ thuở hồng hoang bỗng nhận ra người đứng trước mặt nó không phải là một quân cờ non nớt bị cơn giận dữ thao túng, cũng không phải là một tín đồ mù quáng quỳ rạp dưới chân thần linh để cầu xin ân huệ. Nàng đang đứng thẳng trên chính đôi chân của mình, dùng lý trí tỉnh táo và sự phân định đạo đức rạch ròi để dựng lên ranh giới sinh tử giữa công lý thực sự và sự tàn sát vô nghĩa.

Chiếc Chìa Khóa Tịch Vân áp chặt nơi lồng ngực Lam An bỗng nhiên phát ra một tiếng ngân trong trẻo lạ thường.

Đó không phải là âm thanh chát chúa của kim loại va chạm, mà là một nốt nhạc cổ xưa, thanh thoát và trang nghiêm tựa như tiếng chuông đồng vọng lại từ ngàn năm trước. Lớp ánh sáng xám bạc nguyên thủy vốn mờ nhạt và u uất trên thân chìa bỗng nhiên bùng phát thành một vầng hào quang rực rỡ, tinh khiết vô ngần. Vầng sáng ấy không mang tính hủy diệt, nhưng lại có sức mạnh xuyên thấu tuyệt đối, xé toạc ngọn lửa đỏ thẫm của tầng Tội đang bao vây xung quanh.

Các hoa văn xoắn ốc chạm khắc tinh xảo dọc theo thân chìa bắt đầu chuyển động, chạy dọc như những mạch máu phát sáng, hấp thụ trọn vẹn luồng phán quyết đạo đức khách quan mà Người gác cổng vừa tuyên bố trước trời đất.

Tầng Tội không bao giờ mở ra bằng máu của kẻ thù. Lời nguyền ba trăm năm trước đã quy định rõ: nó chỉ mở ra khi người cầm chìa có đủ dũng khí để vượt qua nỗi đau đớn của bản thân, phân định rành mạch giữa trách nhiệm cá nhân của những kẻ thủ ác và sự thù hận tập thể mù quáng.

Thế nhưng, chiếc chìa khóa của tộc Tịch Vân chưa bao giờ ban phát sự giải thoát mà không đòi lại cái giá tương xứng.

Quy luật sắt đá của Cổng Mây Đen lập tức trỗi dậy, tàn nhẫn và không thể thương lượng. Một luồng nhiệt buốt giá như băng tuyết ngàn năm từ lõi chìa khóa đột ngột truyền ngược vào lồng ngực Lam An, siết chặt lấy trái tim nàng như một bàn tay sắt nguội ngắt. Vòng xích vô hình thứ ba của cánh cổng vĩ đại đang nằm sâu dưới đáy Biển Mù cựa mình, đòi hỏi vật hiến tế: để mở được tầng Tội, để có quyền phán xét tội ác nhân gian bằng một tâm trí hoàn toàn không thiên vị, người gác cổng buộc phải từ bỏ mỏ neo hận thù lớn nhất đang trói buộc linh hồn mình.

*Kẻ thù của ngươi là ai?*

Một tiếng thì thầm vang vọng từ chính bên trong lõi Chìa Khóa Tịch Vân. Đó không phải là giọng nói gầm gừ của Vũ Uyên, mà là tiếng vọng vô cảm, trang nghiêm của lời thề phong ấn cổ xưa đã được khắc sâu vào cấu trúc huyền bí của vũ trụ.

*Ngươi không thể nhân danh sự thật để phán xét trần gian khi trong đáy mắt ngươi vẫn chỉ khắc sâu hình bóng của một kẻ để trả thù riêng tư. Lòng căm thù cá nhân là bức màn đen dày nhất che khuất công lý.*

Lam An sững sờ. Toàn thân nàng run rẩy khi cảm nhận một sợi xích năng lượng vô hình, lạnh ngắt từ chiếc chìa khóa đâm xuyên qua lớp vỏ tâm thức, chạm thẳng vào góc sâu kín, tăm tối và đau đớn nhất trong ký ức của nàng.

Ở nơi tận cùng ấy, có một khuôn mặt.

Đó là khuôn mặt mà nàng đã khắc cốt ghi tâm suốt mười sáu năm ròng rã, là nguồn cơn của mọi cơn ác mộng khiến nàng giật mình tỉnh giấc giữa đêm đông buốt giá, là động lực duy nhất giúp nàng nghiến răng chịu đựng những trận đòn roi, những ngày tháng cô độc và tủi nhục trên Đảo Chuông Mồ Côi. Đó là khuôn mặt của kẻ mà nàng luôn tin là thủ phạm trực tiếp chỉ huy cuộc thảm sát đẫm máu năm nàng vừa tròn ba tuổi, kẻ đã tước đoạt mạng sống của cha mẹ nàng và chôn vùi cả gia tộc Tịch Vân vào tro bụi: Nhiếp chính Bạch Tuyên.

Nàng nhớ rõ mồn một từng đường nét tàn nhẫn trên khuôn mặt ấy. Đôi mắt chim ưng sắc lạnh, xám ngắt không chút gợn sóng nhân từ; hàng lông mày xếch ngược đầy vẻ uy quyền độc đoán; bờ môi mỏng dính luôn mím chặt vẻ khinh miệt khi ông ta đứng sừng sững trên đài cao của kỳ hạm hoàng gia, lạnh lùng hạ lệnh chỉ tay về phía chiếc thuyền Tịch Vân đang bốc cháy ngùn ngụt giữa biển mây. Suốt bao năm tháng lưu lạc, mỗi lần ngước nhìn lên vòm trời kinh đô rực rỡ ánh đèn, nàng đều mường tượng ra khuôn mặt ấy. Nàng tự nhủ với bản thân hàng ngàn, hàng vạn lần rằng một ngày nào đó, chính tay nàng sẽ cắm một mũi giáo thép vào lồng ngực người đàn ông đó để đòi lại món nợ máu cho cha mẹ.

Dù cách đây không lâu, tại Tu viện Vạn Vọng hoang tàn, Diệp Sương đã cay đắng quỳ gối thú nhận sự thật: chính bà, trong cơn hoảng loạn tột cùng để cứu lấy mạng sống của đứa trẻ ba tuổi khỏi sự truy sát của Ty Giám Vân, đã dùng bí thuật khâu nhớ cấm kỵ để cắt bỏ diện mạo thực sự của kẻ sát nhân nguyên bản, rồi lấy khuôn mặt quyền lực của Bạch Tuyên ghép vào ký ức nàng. Bà làm vậy để tâm trí non nớt của Lam An không bị sụp đổ hoàn toàn trước nỗi sợ hãi nguyên thủy.

Thế nhưng, cái nhãn dán sai lầm và tàn nhẫn ấy đã bén rễ quá sâu vào linh hồn nàng suốt mười sáu năm qua. Sự căm hận dành cho gương mặt Bạch Tuyên đã không còn là một ký ức đơn thuần; nó đã hòa tan vào máu, trở thành một phần căn tính, thành chiếc la bàn định hướng cho toàn bộ sự tồn tại của nàng. Nàng ghét khuôn mặt đó đến mức chỉ cần nhắm mắt lại, từng nếp nhăn nơi khóe mắt, từng vệt sẹo mờ bên thái dương của ông ta đều hiện lên rõ mồn một như khắc trên phiến đá.

Và giờ đây, tầng Tội lạnh lùng đòi hỏi chính khuôn mặt ấy.

“Không...”

Lam An run rẩy thốt lên thành lời, tiếng kêu nghẹn ngào chìm nghỉm giữa hư không. Móng tay nàng cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức bật máu, vị tanh mặn rỉ ra nơi khóe miệng.

Nếu từ bỏ ký ức này, nàng sẽ lấy gì để bấu víu? Nàng sẽ lấy gì để nhắc nhở bản thân về món nợ máu chưa trả của cha mẹ? Nếu không còn một hình bóng cụ thể, một kẻ thù bằng xương bằng thịt để căm ghét mỗi khi kiệt sức, nàng sẽ dựa vào đâu để tiếp tục bước đi giữa một thế giới đầy rẫy sự phản trắc và dối trá này? Cơn giận dữ đối với gương mặt ấy chính là tấm khiên bảo vệ nàng khỏi sự sụp đổ suốt những năm tháng qua!

*Một người gác cổng nhìn thế giới qua lăng kính của kẻ báo thù sẽ chỉ tạo ra một ngục tù mới,* tiếng nói từ Chìa Khóa Tịch Vân lại vang lên, đều đặn, nghiêm cẩn và tàn nhẫn như nhịp gõ của đồng hồ định mệnh. *Ngươi muốn sự thật để giải phóng trần gian, hay ngươi chỉ muốn một hung thủ cụ thể để trút cơn giận dữ bất lực của chính mình?*

Lam An nhắm nghiền hai mắt. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má tái nhợt, nhưng vừa rơi xuống không gian lạnh giá liền lập tức bốc hơi, biến thành những hạt sương lấp lánh trôi dạt giữa ngọn lửa lạnh.

Trong bóng tối sau mi mắt, nàng bỗng nhớ lại những lời sau cùng mà mẹ nàng—Lam Tố Vân—từng để lại trong ký ức giọt máu trước khi lâm chung. Khi ấy, người mẹ kiệt sức đã dùng chút tàn lực cuối cùng để từ chối ghi lại tên của kẻ thù vào bằng chứng phong ấn. Mẹ nàng thà để mối thù ấy trôi vào quên lãng, chứ không muốn đứa con gái duy nhất phải sống trọn một đời làm tù nhân của sự thù hận, làm con mồi cho bóng tối của sự trả thù.

“Ta hiểu rồi...” Lam An thì thào, giọng nàng nghẹn ngào nơi cổ họng nhưng từng âm tiết phát ra lại dứt khoát đến lạ kỳ. “Ta hiến tế nó.”

Ngay khi lời chấp thuận vừa rời khỏi bờ môi nứt nẻ của nàng, chiếc Chìa Khóa Tịch Vân lóe lên một tia sáng chói lòa, rực rỡ đến mức nuốt chửng cả không gian xám xịt xung quanh.

Một cảm giác rách toạc dữ dội ập đến nơi hai bên thái dương Lam An. Nàng có cảm giác như một bàn tay vô hình, lạnh buốt nhưng vô cùng chuẩn xác, thọc sâu vào tận các rãnh não bộ của mình. Từng sợi ký ức mỏng manh, từng đường gân liên kết cảm xúc đã bám rễ suốt mười sáu năm bắt đầu bị bóc tách một cách tàn nhẫn.

Trước mắt nàng, hình ảnh Nhiếp chính Bạch Tuyên hiện lên lần cuối cùng với độ sắc nét đến rợn người: ánh nhìn lạnh lẽo như băng hà, tà áo choàng thêu chỉ bạc lộng lẫy bay phần phật trong gió bão, vầng trán cao đầy kiêu hãnh của một kẻ nắm quyền sinh sát. Nhưng rồi, tựa như một bức tranh thủy mặc bị một trận mưa rào xối xả tràn qua, các đường nét ấy bắt đầu nhòe nhoẹt.

Màu da tái nhợt của ông ta biến thành những vệt tro bụi xám xịt. Đôi mắt chim ưng sắc lạnh rã rời thành những sợi khói mỏng manh rồi tản mác vào hư không. Bờ môi mỏng tàn nhẫn, chiếc mũi gồ kiêu hãnh, toàn bộ cấu trúc xương mặt góc cạnh của người đàn ông quyền lực nhất vương quốc dần dần mờ nhạt, nứt toác từng mảng lớn, rồi bị cuốn phăng vào vòng xoáy đỏ thẫm của tầng Tội như lá khô trước cơn cuồng phong.

Lam An lảo đảo, hai đầu gối nàng đập mạnh xuống sàn hư vô vô hình. Nàng ôm chặt lấy đầu, thở dốc từng cơn đau đớn khi một khoảng trống rỗng kỳ lạ, lạnh lẽo tràn ngập tâm trí.

Cơn đau lắng dần. Nàng ngẩng đầu lên, hơi thở hổn hển, cố gắng tập trung toàn bộ tư tưởng để chắp vá lại gương mặt của kẻ mà nàng vừa thề sẽ giết chết cách đây vài khắc.

Bạch Tuyên. Nàng vẫn nhớ rõ cái tên đó. Nàng vẫn nhận thức rành mạch về mặt lý trí: Bạch Tuyên là Nhiếp chính tối cao của Hoàng triều Bạch Vân, là chú ruột của Công chúa Bạch Liên, là người nắm quyền chỉ huy tối cao quân đội, kẻ đã dựng nên bức tường kiểm duyệt sắt máu để bảo vệ một nền hòa bình giả tạo xây trên sự bóc lột máu rồng. Nàng biết rõ ông ta là một kẻ cai trị lạnh lùng, coi sinh mạng của những cư dân tầng dưới như những con số trên bàn cờ chính trị.

Thế nhưng, khi nàng cố gắng hình dung lại khuôn mặt của ông ta trong đêm thảm sát trên chiếc thuyền Tịch Vân mười sáu năm trước, nàng chỉ nhìn thấy một khoảng trống mờ mịt, phẳng lặng và vô định.

Mối liên kết cảm xúc căm thù cá nhân sôi sục, cái cảm giác uất ức muốn xé xác kẻ đó, nỗi khao khát được tự tay bóp nghẹt cổ họng người đàn ông ấy đã hoàn toàn bốc hơi. Nó biến mất sạch sẽ, như thể chưa từng tồn tại trong tâm khảm nàng. Bạch Tuyên không còn là con quỷ riêng tư gieo rắc ác mộng cho đứa trẻ họ Lam nữa. Ông ta giờ đây chỉ đơn thuần là một kẻ nắm quyền mang trách nhiệm chính trị nặng nề trong một hệ thống mục ruỗng—một đối tượng của công lý khách quan cần phải bị đưa ra ánh sáng, chứ không còn là đích đến của một sự trả thù mù quáng.

Mục tiêu báo thù phiến diện, hẹp hòi đã bị xóa bỏ hoàn toàn khỏi bản ngã của nàng.

*RẮC!*

Một âm thanh giòn giã, vang dội như tiếng sấm sét xé toạc trời quang đột ngột nổ tung giữa không gian tâm thức.

Ngay trên đỉnh đầu Lam An, một sợi xích khổng lồ bằng kim loại đen tuyền đang trói buộc lồng ngực Vũ Uyên—sợi xích quấn quanh bởi hàng ngàn ký tự của Tự Điển Triệt Tiêu đang bốc cháy đỏ rực—đột ngột xuất hiện một vết nứt sâu hoắm. Vết nứt ấy lan nhanh như mạng nhện, phát ra ánh sáng vàng kim chói lòa từ tận sâu trong lõi thép.

*XOẢNG!*

Sợi xích tầng Tội vỡ vụn thành hàng triệu mảnh tinh thể phát sáng, bắn tung tóe khắp hư không như một cơn mưa sao băng rực rỡ!

Thế giới tâm thức lập tức sụp đổ. Màn sương tro xám tan biến như bọt nước. Đôi mắt vàng kim khổng lồ của Hắc Long Vũ Uyên từ từ khép lại trong một tiếng thở dài trầm lắng, mang theo sự thừa nhận nguyên sơ và niềm thanh thản hiếm hoi sau ba trăm năm oằn mình gánh chịu nỗi oan khiên.

Thực tại vật chất ùa trở lại như một cơn lũ quét qua các giác quan của Lam An.

Nàng mở bừng mắt. Cơn choáng váng ập đến dữ dội khiến nàng phải chớp mắt liên tục. Nàng nhận ra mình vẫn đang quỳ sụp trên sàn sắt mắt cáo gỉ sét của buồng máy trung tâm Thành Tro Lơ Lửng. Thời gian bị đình trệ trong cõi tâm thức bỗng chốc chuyển động trở lại với một tiếng rít dài, đinh tai nhức óc của hệ thống bánh răng cơ khí khổng lồ trên trần nhà.

“Lam An!”

Tiếng hét hoảng hốt, khản đặc của Kha Duy vang lên ngay bên tai nàng. Chàng hoa tiêu trẻ tuổi lao tới, hai bàn tay thô ráp đầy dầu mỡ đỡ chặt lấy bả vai run rẩy của nàng. Trên cánh tay áo rách bươm của anh, vết cào rách da rỉ máu do chính nàng vô thức gây ra trong cơn co giật tâm thức vẫn còn đỏ ửng, nhưng đôi mắt màu nâu hạt dẻ của anh chỉ tràn ngập sự lo lắng tột cùng cùng một nỗi dằn vặt câm lặng.

“Cô vừa ngất đi... Vừa rồi cả cơ thể cô bốc lên một luồng khí lạnh thấu xương... Chiếc chìa khóa trước ngực cô... nó vừa phát nổ ánh sáng...”

Bên cạnh họ, Trác Minh đang phải vịn chặt hai tay vào gờ của một bệ máy kim loại nặng nề để giữ cho bản thân không ngã quỵ. Ngực vị học giả phập phồng thở dốc, từng giọt mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên gương mặt hốc hác, lem luốc muội than. Trên chiếc bàn thao tác cơ khí bên cạnh anh, chiếc đồng hồ cát bằng đồng vừa rơi nốt những hạt cát mịn cuối cùng; cây kim la bàn địa từ vốn quay tít mù loạn xạ suốt từ lúc họ bước vào buồng máy bỗng khựng lại một cách dứt khoát, đứng sững và chỉ thẳng tắp về hướng bắc cực từ.

Năng lượng phong ấn kinh hoàng được giải phóng từ sự sụp đổ của vòng xích tầng Tội không hề tản mát vô ích vào không trung. Ngay khi tầng phong ấn thứ ba tan biến, một luồng sóng xung kích màu lam ngọc pha lẫn ánh bạc thuần khiết từ Chìa Khóa Tịch Vân đã phóng vút ra như một dải lụa phát sáng, lao thẳng vào vết nứt đen ngòm, sâu hoắm nơi khối Vân Tâm khổng lồ của Thành Tro!

Khối khoáng thạch khinh vân đang hấp hối bỗng nhiên rung lên bần bật, phát ra những tiếng rền vang trầm hùng tựa như tiếng tim đập của một người khổng lồ vừa hồi sinh.

Trước đó, lực nâng của hòn đảo tàn tích này đã sụt giảm nghiêm trọng xuống dưới ba mươi phần trăm—ngưỡng giới hạn tử thần khiến hàng loạt mảng đá rìa ngoài liên tục sụp đổ, đe dọa kéo toàn bộ cấu trúc sắt thép nặng hàng vạn tấn rơi thẳng xuống đáy Biển Mù độc hại. Nhưng giờ đây, luồng năng lượng nguyên thủy giải phóng từ tầng Tội như một dòng máu tươi tinh khiết được bơm thẳng vào một trái tim sắp ngừng đập. Vết nứt sâu hoắm chia đôi khối đá bắt đầu được hàn gắn bởi những dải tinh thể phát sáng màu xanh biếc. Tiếng kim loại rên xiết, oằn mình của hệ thống khung giàn treo dịu dần đi, nhường chỗ cho một nhịp rung trầm ổn, nhịp nhàng và vững chãi.

Trác Minh vội vàng quệt mồ hôi trên trán, lao đến trước bảng đo áp suất gắn trên vách buồng máy. Đôi mắt sau cặp kính nứt của anh trợn tròn kinh ngạc khi nhìn vào chiếc kim đồng hồ bằng đồng thau.

Chiếc kim vốn đang run rẩy chỉ sâu trong vạch đỏ nguy hiểm bỗng khựng lại, rồi từ từ, từng chút một, nhích ngược trở lại vùng an toàn màu vàng nhạt.

“Lực nâng... lực nâng đang hồi phục một cách thần kỳ!” Trác Minh thốt lên, giọng nói vốn luôn điềm đạm, cẩn trọng thường ngày của anh vỡ òa trong sự kinh ngạc tột độ. “Nó dừng lại ở mức bốn mươi lăm phần trăm! Không thể tin được... Tàn tích đã ngừng rơi tự do! Thành Tro đã lấy lại được thăng bằng trên quỹ đạo trôi dạt!”

Lam An gượng chống tay vào vai Kha Duy để đứng dậy, bước từng bước nặng nề đến bên khung cửa sổ bọc thép của buồng máy.

Bên ngoài, tiếng gió rít điên cuồng gầm rú qua các khe nứt kim loại bỗng chốc lắng xuống thành một tiếng thở dài êm dịu của bầu trời. Những đám mây mục ruỗng màu đỏ đục—thứ tàn tích độc hại của ngọn lửa thiêu hủy một thế kỷ trước—vốn đang đe dọa tràn qua thung lũng gió để nuốt chửng các thành phố lân cận như Phong Diều, giờ đây dần dần bị đẩy lùi bởi luồng từ trường thanh khiết mới được thiết lập.

Thành Tro Lơ Lửng, dù vẫn mang trên mình những vết sẹo cháy đen vĩnh viễn của một cuộc thảm sát tàn bạo, đã thực sự ngừng rơi. Nó lại một lần nữa trôi lơ lửng một cách kiêu hãnh giữa trời cao, tựa như một đài tưởng niệm khổng lồ bằng đá và tro tàn sừng sững giữa không gian, nhắc nhở thế gian về một tội ác không bao giờ được phép lãng quên.

Lam An tựa lưng vào vách sắt lạnh ngắt, hít thở từng ngụm không khí nồng mùi dầu máy nhưng đã hoàn toàn sạch bóng những hạt tro ký ức độc hại. Nàng cúi đầu nhìn xuống chiếc Chìa Khóa Tịch Vân đang áp vào ngực áo mình.

Ba rãnh hoa văn xoắn ốc trên thân chìa giờ đây đã phát sáng hoàn toàn, tỏa ra thứ ánh sáng bạc êm dịu: tầng Danh, tầng Huyết, và giờ là tầng Tội.

Nàng đã mở được ba tầng phong ấn. Nhưng cái giá phải trả cho mỗi bước tiến về phía sự thật lại tàn khốc đến nghẹn lòng. Nàng đã đánh mất ký ức về cái tên đầu tiên do Diệp Sương âu yếm dạy nàng phát âm; nàng đã đánh mất hơi ấm thiêng liêng của tình mẫu tử trong những năm tháng ấu thơ; và giờ đây, nàng đã mất đi khuôn mặt cùng mối thù hằn cá nhân với Nhiếp chính Bạch Tuyên. Mỗi tầng phong ấn mở ra đều như một lưỡi dao giải phẫu lạnh lùng, lột bỏ từng lớp vỏ bọc cảm xúc trần tục của nàng, để lại một tâm hồn trơ trọi, cô độc nhưng sáng rõ đến đau đớn.

“Lam An, Kha Duy, mau lại đây nhìn cái này...”

Giọng nói đột ngột của Trác Minh cắt ngang dòng suy tưởng miên man của nàng. Thanh âm của vị học giả run rẩy một cách bất thường, mang theo một sự chấn động sâu sắc.

Lam An và Kha Duy cùng quay lại. Họ thấy Trác Minh đang quỳ gối trên sàn sắt, bên cạnh chiếc hòm hợp kim nặng nề mang ấn triện tháp bảy tầng của Viện Sử học Hoàng gia—chiếc hòm mà họ đã tìm thấy sâu trong kho lưu trữ của buồng máy. Khi luồng sóng xung kích từ vòng xích tầng Tội quét qua căn phòng, một cơ quan ngầm phức tạp bên dưới đáy hòm dường như đã bị cộng hưởng năng lượng kích hoạt. Một ngăn kéo bí mật bằng thép không gỉ, được gia công vô cùng tinh xảo và che giấu kỹ lưỡng đến mức mắt thường không thể nhận biết, đã tự động bật mở.

Từ trong ngăn kéo bí mật ấy, một xấp hồ sơ cổ xưa được bọc cẩn mật trong nhiều lớp da thú chống ẩm đã trượt ra ngoài, nằm vương vãi trên nền sắt mắt cáo.

Trác Minh run rẩy đưa những ngón tay khẳng khiu cầm lên một cuộn giấy dày cộp, được buộc chặt bằng một sợi dây dù bện màu xanh lục đậm—màu sắc đặc trưng chỉ dành riêng cho các học giả thuộc hàng ngũ tinh hoa cao cấp nhất của triều đình. Khi lớp bụi thời gian mờ mịt phủ trên bề mặt cuộn da thú bị phủi đi dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn cơ giới, một con dấu sáp đỏ tươi, còn nguyên vẹn đến từng đường vân, hiện ra rõ mồn một.

Con dấu mang hình một ngọn tháp thiên văn vút cao, được lồng khéo léo vào giữa một cuốn sách đang mở rộng—biểu tượng tối cao và bất khả xâm phạm của Viện Chính Sử Thiên Biên.

“Đây là...” Đôi mắt sau tròng kính của Trác Minh mở to hết cỡ, đồng tử co giật liên hồi. Ngón tay anh chạm vào con dấu sáp với một phản xạ bản năng run rẩy, tựa như đang chạm vào một hòn than hồng. “Đây là bản mật đồ lưu trữ nội bộ của Viện Chính Sử...”

Kha Duy buông Lam An ra, bước nhanh lại gần, tò mò cúi đầu nhìn qua bờ vai gầy gò của Trác Minh. Chàng hoa tiêu nhíu mày vẻ khó hiểu:

“Mật đồ cái gì cơ? Hòn đảo Thành Tro này đã bị thiêu rụi và bỏ hoang đúng một trăm năm trước, sao lại có thể có hồ sơ tài liệu của cái viện sách vở quý tộc của các anh nằm ở đây được?”

“Không, đây tuyệt đối không phải là hồ sơ từ một trăm năm trước,” Trác Minh cẩn thận gỡ mối dây dù, giọng anh bắt đầu đứt quãng vì một cơn xúc động mãnh liệt đang dâng trào nghẹn ứ nơi lồng ngực. “Hồ sơ này... nó được chuyển đến đây sau này rất lâu... bằng một đường dây chuyển phát tuyệt mật. Hãy nhìn chất liệu giấy này xem, Kha Duy! Đây là loại giấy sợi bông ép phủ nhựa thông của xưởng giấy Thiên Biên, một kỹ thuật chế tác mới chỉ được đưa vào sản xuất trong vòng chưa đầy hai mươi năm trở lại đây!”

Lam An bước từng bước chậm rãi đến bên cạnh hai người bạn đồng hành. Nàng quỳ xuống bên mép tấm da thú vừa được Trác Minh trải rộng trên nền sắt.

Dưới ánh sáng phản chiếu từ khối Vân Tâm đang hồi sinh, những nét mực vẽ tinh xảo, chi tiết đến từng mi-li-mét hiện ra rõ ràng trước mắt họ. Đó là một bản vẽ mặt cắt cấu trúc hoàn chỉnh của Học viện Thiên Biên—trung tâm học thuật và nghiên cứu lớn nhất của vương quốc, nằm ngạo nghễ ở vành đai cao nhất của kinh đô Bạch Thiên.

Bản đồ thể hiện rõ ràng từng ống dẫn khí, từng hệ thống bánh răng đối trọng của các thang nâng thủy lực, các trạm gác của Cấm quân, và đặc biệt là những tuyến đường ngầm, những kho lưu trữ tài liệu mật nằm sâu dưới lòng đất đá của hòn đảo bay—những khu vực hoàn toàn không hề tồn tại trên các bản đồ hành chính công khai của hoàng triều. Từng lối đi bí mật, từng cửa xả áp suất khẩn cấp đều được đánh dấu cẩn thận bằng mực đỏ tươi.

Nhưng điều khiến lồng ngực Trác Minh nghẹn lại, khiến hơi thở của anh trở nên dồn dập và hoảng loạn, không phải là cấu trúc đồ sộ của học viện.

Đó là những dòng chữ chú giải viết tay nắn nót, tỉ mỉ chạy dọc theo mép bản đồ.

Nét chữ ấy thẳng thớm, góc cạnh, với những nét móc cong vô cùng đặc trưng ở các ký tự cổ ngữ—một nét chữ mà chính Trác Minh nhìn thấy mỗi ngày, viết ra mỗi giờ trên những trang sổ tay ghi chép hành trình gài bên hông mình.

“Nét chữ này...” Lam An khẽ thốt lên, ánh mắt nàng di chuyển qua lại giữa mép bản đồ da thú và cuốn sổ tay sờn rách của Trác Minh đang mở hé. “Trác Minh, đây là nét chữ của anh!”

“Là của tôi...” Trác Minh thì thầm, giọng nói của anh nhỏ đến mức gần như chìm nghỉm trong tiếng rền rĩ của máy móc xung quanh. Bàn tay anh vô thức siết chặt mép giấy da đến mức làm nhăn nhúm mặt giấy. “Trước khi... trước khi tôi tự tay dùng thuật khâu nhớ để xóa đi ký ức của chính mình... tôi đã từng ở đây. Tôi đã từng đặt chân lên Thành Tro Lơ Lửng này. Tôi đã nghiên cứu về tàn tích này trong bí mật, và chính tôi đã vẽ nên tấm mật đồ này để chỉ đường quay trở lại nơi cất giấu các công trình nghiên cứu bị cấm của tôi tại Học viện Thiên Biên!”

Bản mật đồ không chỉ là một sơ đồ kiến trúc vô hồn. Tại trung tâm của bản vẽ, nơi đánh dấu một hòn đảo phụ nhỏ bé, giả dạng làm một đài quan sát thiên văn treo lơ lửng bên rìa ngoài của học viện, có một ký hiệu đặc biệt được vẽ bằng mực vàng kim óng ánh.

Đó là hình một đóa hoa sen mười hai cánh, mềm mại, kiêu hãnh và thanh thoát, được lồng khéo léo vào giữa một chiếc compa đo góc thiên văn.

Nhìn thấy ký hiệu đó, đồng tử của Trác Minh giãn ra cực độ. Một cơn run rẩy không thể kiểm soát bắt đầu lan truyền từ các đầu ngón tay lên khắp cơ thể anh. Đôi mắt anh phủ một màn sương mờ mịt của những mảnh ký ức vụn vỡ, hỗn loạn đang cào xé dữ dội trong vô thức, cố gắng xé rách bức màn lãng quên mà anh đã tự áp đặt lên não bộ của mình.

Biểu tượng đóa hoa sen mười hai cánh ấy là ấn tín độc quyền của hoàng tộc Bạch Vân, nhưng nó không thuộc về hoàng đế, càng không thuộc về bộ máy cai trị của Nhiếp chính Bạch Tuyên.

Đó là ấn ký cá nhân duy nhất của Công chúa kế vị Bạch Liên—người đứng đầu phái cải cách trẻ tuổi của triều đình.

“Học viện Thiên Biên...” Kha Duy khoanh hai tay trước ngực, đôi lông mày rậm rạp của anh nhíu chặt lại, giọng nói trở nên cảnh giác và căng thẳng tột độ khi nhìn vào mục tiêu tiếp theo trên bản đồ. “Nơi đó nằm ngay sát nách hoàng cung Bạch Thiên, được bảo vệ cẩn mật bởi hàng trung đoàn Cấm quân Thiết Vũ tinh nhuệ nhất và mạng lưới mật thám dày đặc của Ty Giám Vân. Nếu chúng ta mò đến đó chỉ để tìm lại đống giấy lộn nghiên cứu cũ của anh, chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ, nộp mạng cho lũ đồ tể!”

“Đó không phải là giấy lộn, Kha Duy,” Lam An cất tiếng, giọng nàng trầm tĩnh nhưng mang một sức nặng không thể chối từ. Ánh mắt nàng dừng lại thật lâu trên con dấu hoa sen mười hai cánh lồng trong chiếc compa.

Mặc dù khuôn mặt của Bạch Tuyên cùng mối hận thù cá nhân cay độc đã bị tầng Tội xóa sạch khỏi tâm thức, nàng nhận thức rõ ràng hơn bao giờ hết rằng cuộc hành trình này không thể dừng lại ở việc trốn chạy hay ẩn nấp dưới đáy vực. Nàng không còn bị dẫn dắt bởi sự báo thù mù quáng, nhưng nàng được dẫn dắt bởi chân lý tối thượng của một Người gác cổng.

“Tầng Tội đã mở, nhưng Cổng Mây Đen vẫn còn bốn tầng phong ấn kiên cố nữa,” Lam An nhìn thẳng vào mắt Kha Duy, rồi chuyển ánh nhìn sang Trác Minh đang thất thần. “Tầng tiếp theo mà chiếc chìa khóa hướng tới chính là tầng Ân. Nếu không có các công trình nghiên cứu nguyên bản của Trác Minh, chúng ta sẽ không bao giờ hiểu được trọn vẹn bản giao ước nguyên thủy giữa Vũ Uyên và nhân loại. Và chúng ta cũng sẽ vĩnh viễn không thể biết được mẹ tôi cùng cha tôi, và cả những người đi trước, đã phải hy sinh những gì để bảo vệ chiếc chìa khóa này khỏi tay hoàng tộc.”

Nàng đặt một bàn tay ấm áp lên vai Trác Minh, nhận thấy toàn thân vị học giả đang run lên từng chặp, tựa như một chiếc lá khô trước cơn bão lớn.

Một sự thật lớn hơn, bao trùm hơn và có lẽ cũng tàn nhẫn hơn đang chờ đợi họ ở Học viện Thiên Biên—nơi bắt đầu những nghiên cứu cấm đoán về nguồn gốc thực sự của kinh đô bay, nơi người thầy đáng kính Cảnh Thư đã nhẫn tâm phản bội học trò của mình để đổi lấy quyền lực, và cũng là nơi cất giấu lời thề thiêng liêng đã mất giữa anh và nàng công chúa cải cách của vương quốc.

Thế nhưng, Trác Minh dường như không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào từ cuộc đối thoại giữa Lam An và Kha Duy nữa.

Tai anh ù đi bởi một tiếng rít chói tai vô hình. Một cơn đau nhói buốt, đột ngột và dữ dội tựa như một thanh sắt nung đỏ đâm xuyên qua lồng ngực trái, khiến anh nghẹt thở, hai mắt tối sầm lại. Vị học giả lảo đảo lùi lại nửa bước, va mạnh vào mép bàn cơ khí, làm một vài chiếc ống nghiệm thủy tinh rơi xuống sàn sắt vỡ tan tành.

Bàn tay gầy guộc của anh run rẩy buông rơi mép bản đồ da thú, bấu chặt lấy vạt áo trước ngực, những khớp ngón tay trắng bệch ra vì dùng sức quá độ.

Trác Minh vô thức chạm vào ngực áo, nơi vết sẹo hình ấn hoa sen bắt đầu nhói buốt dữ dội.