Chương 2: Lối Mòn Con Số – Tiếng Chuông Của Bạn Pip

Sau giờ nghỉ trưa ấm áp và êm đềm trong gian phòng nhỏ ngập tràn ánh nắng thanh bình, Bim háo hức quay trở lại góc sân quen thuộc phía sau giàn hoa leo rực rỡ sắc màu. Từng dây hoa mềm mại buông rủ xuống như một tấm rèm ngọc bích, lấp lánh những giọt sương non chưa kịp tan sau giấc ngủ trưa yên ả. Đứng trước cánh cổng bảy màu huyền diệu, nơi ranh giới ngọt ngào giữa thế giới thực và khu vườn kỳ diệu giao hòa, Bim khẽ khàng đặt bàn tay nhỏ nhắn lên then cài kết bằng dây leo óng ánh. Em nín thở, lắng nghe tiếng chuông gió ngân nga lảnh lót vọng lại từ con đường lát đá quanh co ẩn hiện dưới những vòm cây cổ thụ, mang theo âm hưởng mời gọi thân thương của một thế giới chan chứa diệu kỳ.

"Hello, Garden!" Bim smiled and whispered softly. "Xin chào, Khu Vườn!" Bim mỉm cười và thì thầm khe khẽ.

Lời chào trong trẻo vừa cất lên, cánh cổng kết bằng muôn ngàn tầng lá biếc khẽ đung đưa, chao nghiêng rồi từ từ mở rộng sang hai bên, hé lộ một lối đi thênh thang rực rỡ dưới ánh nắng vàng ươm màu mật ong rừng. Không khí nơi đây trong lành, dìu dịu hương cỏ ngọt và phấn hoa bồng bềnh trong làn gió mát lành. Thế nhưng, vừa đặt bước chân non nớt đầu tiên vào Lối Mòn Con Số, niềm hân hoan của Bim bỗng chùng xuống khi em chợt nghe thấy tiếng thở dài thảng thốt, run rẩy cất lên từ vạt cỏ non gần đó.

Trước mặt em, chú bướm vàng Pip đang chao lượn rối rít, hoang mang giữa không trung, đôi cánh mỏng manh màu cánh kiến đập loạn xạ không ngừng bên trên những phiến đá xô lệch. Những phiến đá mang hình các con số vốn dĩ phải ngay ngắn trên đường đi thì nay lại nằm ngổn ngang, xiêu vẹo khắp trên thảm cỏ xanh mướt. Chú bướm nhỏ tội nghiệp đang rơi vào một phen lúng túng cùng cực, chốc chốc lại bay vụt lên rồi đáp vội xuống, đập cánh liên hồi vì trót quên mất cách đếm tiếp theo sau con số năm quen thuộc.

"Oh no, I am lost!" Pip cried anxiously. "What comes after five?" "Ôi không, tớ bị lẫn lộn rồi!" Pip lo lắng kêu lên. "Sau số năm là số nào nhỉ?"

Bim chớp chớp đôi mắt tròn xoe nhìn chú bướm nhỏ, lắng nghe từng lời hoảng hốt của bạn mà trong lòng dâng lên niềm cảm thông sâu sắc và ấm áp lạ thường. Cô bé rất hiểu cảm giác bối rối mỗi khi quên đi một điều gì đó mà mình hằng ghi nhớ. Đúng lúc nỗi âu lo đang bao trùm lấy lối mòn nhỏ, một vệt lông xanh biếc rực rỡ bỗng lướt qua ngọn cây cao, mang theo làn gió thoảng nhẹ rung rinh cành lá. Chú vẹt Ollie thông thái sà xuống từ trên cao, sải rộng đôi cánh lộng lẫy rồi nhẹ nhàng đậu trên một mỏm đá thấp rêu phong, nghiêng đầu nhìn Bim bằng ánh mắt đầy trìu mến và tin tưởng. Ollie khẽ gật đầu, chiếc mỏ cong nhấp nháy, ra hiệu khích lệ cô bé nhỏ dũng cảm bước lên phiến đá đầu tiên nằm ngay sát lối vào.

"Step on the stones, Bim!" Ollie encouraged her. "Listen to the bell!" "Bước lên những phiến đá đi nào, Bim!" Ollie khích lệ cô bé. "Lắng nghe tiếng chuông nhé!"

Bim hít một hơi thật sâu để xua tan đi chút rụt rè cuối cùng còn đọng lại trong ngực, rồi dũng cảm đặt bàn chân nhỏ nhắn mang đôi giày xinh xắn lên phiến đá phẳng phiu khắc số 1. Ngay khoảnh khắc mũi giày êm ái của em chạm xuống bề mặt đá mát rượi, một tiếng chuông trong trẻo bỗng ngân vang khắp không gian: *Boong!* Tiếng chuông thanh thoát tựa như giọt nước rơi vào lòng giếng ngọc, và từ sâu bên trong thớ đá, một vầng sáng dịu dàng, ấm áp bừng lên, lan tỏa thứ ánh sáng êm dịu sưởi ấm cả vạt cỏ xung quanh.

"Look at the path!" Ollie flapped his wings. "How many stones can you see?" "Hãy nhìn con đường kìa!" Ollie vỗ vỗ đôi cánh. "Em có thể nhìn thấy bao nhiêu phiến đá?"

Bim nhìn quanh con đường rải rác những phiến đá mộc mạc và cảm thấy lòng mình dâng tràn sự hào hứng, phấn khởi. Đôi chân nhỏ nhắn của em tự tin bước tiếp nhịp nhàng, vững chãi hơn hẳn lúc ban đầu. Từng bước chân em chạm xuống là một lần tiếng chuông leng keng lại vang lên lảnh lót, thanh thoát nối dài theo từng nhịp điệu tuổi thơ vui tươi.

"One stone, two stones, three stones!" Bim counted out loud. "Một phiến đá, hai phiến đá, ba phiến đá!" Bim cất tiếng đếm thật to.

Mỗi phiến đá khi được em đếm đúng tên gọi đều lập tức rung lên nhè nhẹ rồi phát ra một tia sáng vàng kim lấp lánh, nối liền nhau thành một vệt sáng lung linh dẫn lối trên mặt đất. Chú bướm vàng Pip mừng rỡ bay là đà bên cạnh bờ vai nhỏ của Bim, đôi mắt tròn đen láy hồi hộp chăm chú dõi theo từng bước đi cẩn trọng của cô bé năm tuổi. Nhận thấy sự tự tin đang bừng nở trong từng ánh mắt và nụ cười của Bim, Ollie liền chỉ chiếc mỏ cong về phía một cụm hoa cúc trắng muốt đang rung rinh đón gió bên lề đường và cất giọng đặt ra một câu hỏi gợi mở đầy hào hứng:

"How many flowers are there?" Ollie asked with a smile. "Có bao nhiêu bông hoa ở đằng kia thế em?" Ollie mỉm cười hỏi.

Bim nghiêng đầu suy nghĩ trong chốc lát, mái tóc mềm khẽ đung đưa theo nhịp gió thoảng. Em chậm rãi tiến lại gần bụi cây, cẩn thận vươn ngón tay trỏ nhỏ nhắn ra chỉ vào từng đóa hoa tinh khôi để đếm thật rành rọt:

"One, two, three, four, five flowers!" Bim answered happily. "Một, hai, ba, bốn, năm bông hoa!" Bim vui vẻ trả lời.

Vừa dứt lời, năm bông hoa cúc trắng muốt đồng loạt khẽ rung rinh cành lá, tỏa ra làn ánh sáng lân tinh dịu ngọt làm bừng sáng cả một góc lối mòn. Bướm Pip vui mừng khôn xiết, lập tức xòe rộng đôi cánh vàng óng ả bay lượn vòng quanh luống hoa thơm ngát, ríu rít reo hò trong niềm hân hoan tìm lại được trật tự của những con số mà mình từng yêu mến:

"Yes! That is five!" Pip chirped cheerfully. "How many wings do I have?" "Đúng rồi! Đó là số năm!" Pip ríu rít reo vang. "Tớ có bao nhiêu chiếc cánh nào?"

"Two wings!" Bim giggled softly. "Hai chiếc cánh!" Bim cười khúc khích.

Thế nhưng, thử thách vẫn chưa dừng lại ở đó. Nằm khuất sau vị trí của số năm, hai phiến đá số 6 và số 7 vẫn đang nằm lẫn lộn, nghiêng ngả sâu trong một bụi rậm um tùm. Bề mặt của chúng phủ đầy những mảng rêu phong xanh thẫm, lạnh lẽo và im lìm, chưa thể bừng lên ánh sáng kỳ diệu như những phiến đá trước đó. Ollie bay tới, khẽ chao liệng rồi nhẹ nhàng đậu ngay cạnh một bụi hoa chuông màu lam biếc đang rũ xuống e ấp. Chú vẹt tinh khôn chớp chớp đôi mắt lém lỉnh, cố tình làm vẻ mặt ngơ ngác, lóng ngóng đếm từng đóa hoa chuông màu lam nhưng lại cất giọng đọc to một đáp án sai bét để thử thách tài năng và lòng dũng cảm của cô bé:

"Look at these blue flowers. One, two, three, four, five, seven flowers!" Ollie said loudly. "Hãy nhìn những bông hoa màu lam này xem. Có một, hai, ba, bốn, năm, bảy bông hoa!" Ollie cất tiếng đọc thật to.

Nghe chú vẹt thông thái đọc nhầm một cách kỳ lạ, Bim chẳng còn rụt rè hay sợ hãi như những ngày đầu tiên bước chân vào khu vườn nữa. Ngược lại, cô bé bật cười khúc khích thật giòn giã, đôi mắt long lanh ngời sáng nét tự tin rạng rỡ. Lần đầu tiên kể từ khi đến với xứ sở thần tiên này, em mạnh dạn cất cao giọng nói trong trẻo của mình để sửa lại lời cho người bạn vẹt thông thái:

"No, Ollie, it is six!" Bim laughed and shook her head. "Not seven!" "Không phải đâu, anh Ollie, là sáu cơ mà!" Bim bật cười lắc đầu. "Không phải bảy đâu!"

Ollie giả vờ tròn xoe hai mắt ngạc nhiên tột độ rồi ngửa cổ cười khà khà đầy khoái chí trước sự quả quyết của cô bé nhỏ. Lời khẳng định rõ ràng và dứt khoát của Bim vừa buông ra thì điều kỳ diệu lập tức xuất hiện: phiến đá mang hình số 6 trong bụi cây bỗng rực sáng chói lòa, lớp rêu phong già cỗi tự động tan biến, và phiến đá nhẹ nhàng bay bổng lên không trung rồi tự động hạ xuống thẳng tắp ngay phía sau phiến đá số 5.

"Good job, Bim! And the last stone is seven!" Ollie praised warmly. "Giỏi lắm, Bim! Và phiến đá cuối cùng là số bảy!" Ollie ấm áp khen ngợi.

"Seven stones!" Bim stepped forward proudly. "Bảy phiến đá!" Bim tự hào bước tiến lên phía trước.

Bàn chân em vững vàng đặt lên phiến đá cuối cùng. *Boong!* Tiếng chuông thứ bảy ngân vang lanh lảnh, trầm bổng lan tỏa khắp sườn đồi xanh ngát. Bảy phiến đá thần kỳ từ one cho đến seven giờ đây đã hoàn toàn thức tỉnh, nối liền mạch lạc thành một dải ánh sáng vàng ươm rực rỡ, lung linh soi tỏ và dẫn lối băng qua triền dốc nhỏ quanh co. Chú bướm Pip vui mừng không sao xiết kể, chao liệng duyên dáng những vòng cung mềm mại giữa không trung ngập tràn bụi sáng vì đã tìm lại trật tự số đếm thân thuộc. Nhưng rồi, giữa niềm hân hoan rộn rã ấy, bướm vàng chợt lén đưa mắt nhìn về phía xa xăm, nơi mặt Hồ Gương Cảm Xúc đang gợn từng đợt sóng biếc lăn tăn dưới ráng chiều. Ánh mắt Pip thoáng hiện nét bồn chồn, áy náy khôn nguôi, tựa như trong lòng chú đang giấu giếm một nỗi niềm trăn trở thầm kín nào đó mà chưa dám thổ lộ cùng ai.

Ngay khoảnh khắc ấy, từ một bụi cây rậm rạp ven đường, chú sóc nhỏ có cái tên Hạt Lấp Lánh vội vã lao ùa ra ngoài bãi cỏ. Trông thấy vô số tia sáng số đếm lấp lánh như bụi sao vàng rụng xuống sau mỗi lời đếm chính xác của Bim, Hạt Lấp Lánh hối hả, cuống cuồng gom nhặt từng tia sáng vàng kim rực rỡ ấy. Chú sóc nhặt lấy nhặt để, nhưng vì lòng tham lam quá đỗi cùng thói vội vàng hấp tấp, khi cố ôm trọn một bó sáng quá lớn vào lồng ngực nhỏ xíu, chú đã sơ ý làm trượt tay. Vài hạt sáng lóng lánh lập tức tuột khỏi vòng tay chú, rơi lăn lóc rồi lọt thỏm xuống một kẽ đá sâu hun hút bên dưới lòng đất. Giật mình hốt hoảng, Hạt Lấp Lánh vội đưa mắt lấm lét nhìn quanh quất khắp lối mòn. Thấy mọi người dường như vẫn đang mải mê chú ý vào con đường đá sáng rực mà không hề hay biết tai nạn nhỏ này, chú sóc im thin thít, cụp chiếc đuôi xù rồi lủi thật nhanh trở lại vào lùm cây rậm rạp mà không dám hé răng cất lời nhờ ai giúp đỡ.

"Thank you, Bim! I know how to count now!" Pip flapped his yellow wings. "Cảm ơn Bim nhé! Giờ tớ đã biết đếm rồi!" Pip vỗ đôi cánh vàng óng ánh.

"You are welcome, Pip!" Bim waved her small hand. "Không có gì đâu, Pip ơi!" Bim tươi cười vẫy bàn tay nhỏ nhắn.

Bim mỉm cười đầy hãnh diện khi quay đầu nhìn lại toàn bộ con đường lát đá đang rực sáng lung linh phía sau bước chân mình, lòng dâng trào một niềm vui sướng ngọt ngào khó tả. Đúng lúc ấy, một làn gió ấm áp bỗng từ đâu thổi thốc qua triền đồi, mang theo mùi thơm ngòn ngọt nồng nàn của những chùm quả chín mọng từ thung lũng bên cạnh bốc lên ngào ngạt, hòa lẫn cùng bóng đen u ám của một đám mây xám xịt đang từ từ kéo tới che khuất khoảng trời cao.

***

**New words / Từ mới:**

* **One** /wʌn/: Số một * **Two** /tuː/: Số hai * **Three** /θriː/: Số ba * **Four** /fɔːr/: Số bốn * **Five** /faɪv/: Số năm * **Six** /sɪks/: Số sáu * **Seven** /ˈsev.ən/: Số bảy

Mẫu câu: **How many...?** (Có bao nhiêu...?)