Mưa xuân và nấm rễ

Mưa rào đầu xuân giăng kín sườn núi Vân Mộng suốt ba ngày ba đêm không dứt. Màn mưa không xối xả gầm thét như dông bão mùa hạ, mà rỉ rả, dai dẳng, quyện chặt lấy những dải linh vụ đặc quánh từ các hốc đá lạnh lẽo bốc lên. Hơi nước ngưng tụ thành từng đám mây chì nặng trịch sà sát ngọn cây, bọc lấy toàn bộ Bách Thảo Đường trong một khối không khí nhờ nhờ, ẩm ướt đến ngột ngạt. Hơi đất ngai ngái, nồng tanh mùi lá mục phân rã hòa lẫn với vị bùn đỏ non nỉ non tràn qua từng kẽ vách nứa.

Từ trên hiên đông của Bách Thảo Đường phóng tầm mắt nhìn ra, cả ba mẫu vườn ươm bậc thang uốn quanh triền dốc trông như những vũng bùn xám ngoét chìm trong làn sương xám xịt. Linh vụ ở dãy núi Vân Mộng xưa nay vốn là ân huệ của trời đất ban tặng cho thảo mộc; nó mang theo thủy linh khí mỏng manh nhưng thuần khiết, thấm đẫm vào từng mạch đất để đánh thức chồi non sau giấc ngủ đông dài. Thế nhưng, cái gì quá mức ắt sinh tai họa. Khi mưa dầm kéo dài không dứt, lớp linh vụ không thể khuếch tán vào khoảng không mà kết tụ lại thành từng dải sương mù nặng trĩu đọng trên các rãnh đất dốc. Nước mưa từ các triền đá granit phía trên không có lối thoát, ồ ạt trút thẳng xuống ba mẫu ruộng bậc thang, biến những luống âm vốn được che chắn cẩn thận thành những hồ nước tù ngập ngụa.

Tô Linh Chi khoác chiếc áo tơi bằng lá cọ đã sờn rách mép, gấu áo tơi nặng trĩu vì ngấm nước bết chặt vào đùi. Ống tay áo vải thô màu nâu nhạt được nàng xắn cao quá khuỷu, để lộ đôi cánh tay mảnh khảnh lấm lem bùn đất. Nàng đứng ngập tới bắp chân dưới lòng mương dẫn nước từ suối Tẩy Diệp. Đôi ủng vải thô dày cộp của nàng lún sâu trong lớp bùn nhão quánh, mỗi lần nhấc chân lên đều phát ra những tiếng kêu lép bép nặng nề. Gió núi mang theo hơi lạnh buốt giá của tàn đông tạt từng cơn rát buốt vào hai bên gò má đỏ ửng của nàng, nhưng điều làm lồng ngực nàng thắt lại, nghẹt thở đến đau nhói, không phải là cái lạnh thấu xương kia, mà là cảnh tượng tiêu điều, xơ xác đang hiện ra ngay trước mắt.

Dưới làn nước mưa đùng đục ngập sâu gần nửa gang tay, những luống âm ươm hạt giống mới nảy mầm đang oằn mình trong tuyệt vọng. Hàng trăm mầm non của Tử Tuyền Thảo, Bạch Chỉ và Cát Cánh chỉ vừa mới vươn lên khỏi mặt đất được hai ba tấc, thân cây còn non nớt mang sắc xanh ngọc bích trong veo, nay đã bị nước bùn vùi dập nghiêng ngả. Đất thịt pha sét ở sườn núi này vốn giữ nước rất chặt; khi bị ngập úng dài ngày, lại thêm tầng linh vụ dày đặc bên trên bưng bít hoàn toàn không khí, lớp đất mặt bắt đầu biến chất. Nó sinh ra một thứ uế khí chua loét, nồng nặc mùi lưu huỳnh và thực vật thối rữa.

Đáng sợ hơn cả là men theo những rãnh rễ tơ vừa mới hé mở của đám cây non, những sợi nấm rễ màu trắng xám bắt đầu trỗi dậy. Chúng bò lan với tốc độ kinh hoàng, kết thành từng mảng màng mỏng nhầy nhụa tựa như mạng nhện bị ngâm nước lâu ngày, quấn chặt lấy phần cổ rễ mỏng manh của từng mầm thuốc non. Những phiến lá mầm vốn nõn nà, căng tràn nhựa sống nay bị lớp màng nấm ấy bóp nghẹt, chuyển dần từ sắc xanh tươi sang màu vàng vọt ủ rũ, rồi rạp hẳn xuống, dính bết vào mặt bùn nhão nhoét.

"Cứ đà này thì chẳng cần đợi đến chiều... chỉ nội trong trưa nay thôi, toàn bộ vạt giống thử nghiệm này sẽ bị thối rữa sạch trơn..."

Linh Chi sốt ruột lẩm bẩm một mình, giọng nói run rẩy hòa vào tiếng mưa rơi rả rích trên tàu lá cọ. Bàn tay nàng siết chặt chiếc cào gỗ nhỏ đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

Trong lòng nàng lúc này như có lửa đốt. Từng ngày, từng khắc trôi qua đều là nhát dao đè nặng lên số phận của Bách Thảo Đường. Kỳ hạn quan sát hai tháng của Thương hội Tứ Hải đang rút ngắn từng ngày như một sợi dây thừng siết chặt quanh cổ. Đến ngày rằm tháng bảy, nàng buộc phải nộp đủ bảy viên hạ phẩm linh thạch tiền mặt cùng năm linh thạch quy đổi bằng các loại cao dược đạt chuẩn chất lượng an toàn tuyệt đối. Mối làm ăn thu mua phế phẩm dược liệu với Thôn Hạ Vân dẫu có duy trì được thì nguồn bổ sung giống sạch từ chính vườn ươm Bách Thảo Đường này vẫn là điều kiện tiên quyết. Nàng cần số thảo dược thuần khiết tự tay chăm bón này để làm đối chứng phẩm chất, chứng minh cho chấp sự của Thương hội thấy rằng dược tính trong cao dược của nàng không hề bị tạp chất ô nhiễm làm sai lệch.

Hơn thế nữa, kỳ khảo hạch Đan sư nhất phẩm diễn ra vào giữa tháng sau tại trấn Vân Mộng đang lơ lửng ngay trước mắt. Để vượt qua kỳ thi khắc nghiệt ấy, một tán tu không môn không phái như nàng buộc phải am tường đến tận chân tơ kẽ tóc từng biến đổi sinh lý, từng đặc tính dược lý của thảo mộc tự tay gieo trồng. Hai chiếc ghế giám khảo của Vạn Đan Các vốn đã nhìn Bách Thảo Đường bằng ánh mắt đầy thành kiến và khinh miệt; nếu ngay cả một mảnh vườn giống non cũng để ngập úng thối rễ chết sạch, nàng lấy tư cách gì, lấy sự tự tin gì để đứng vững trước những lời chất vấn sắc như dao cạo của bọn họ?

Nhìn những sợi nấm màu xám trắng đang từng tấc từng tấc gặm nhấm gốc rễ của những mầm Tử Tuyền Thảo quý giá, Linh Chi cắn chặt môi đến rướm máu. Khí hải trong đan điền của nàng khẽ rung chuyển. Nàng nâng hai bàn tay lên. Dưới lớp da mềm mại ở lòng bàn tay, những vết mụn nước phồng rộp do hỏa sát để lại sau đêm nàng cùng Mặc Trúc liều mạng vẽ trận phong hỏa áp chế hỏa mạch dưới hầm đan vẫn còn đỏ ửng, nhức nhối mỗi khi chạm mạnh. Thế nhưng nàng không màng tới đau đớn. Mộc linh căn ôn hòa xen lẫn một tia Hỏa tính yếu ớt bên trong kinh mạch nàng bắt đầu rục rịch vận chuyển.

Nàng hít một hơi thật sâu, toan kết ấn pháp quyết, dự định điều động linh lực của bản thân để thi triển thuật Tiểu Vân Vũ – một đạo pháp thuật hệ Thủy sơ giai mà nàng từng lén học lỏm được từ cuốn *Sơ Giai Linh Thảo Quyết* cũ nát của sư phụ Tô Hoài Sơn để lại trong ngăn kéo gác lửng. Ý nghĩ trong đầu nàng lúc này vô cùng đơn giản, thậm chí có phần ngây thơ: nàng muốn dùng một luồng mưa linh lực thanh khiết cưỡng chế gột rửa toàn bộ bề mặt luống cây, dùng lực nước linh động để cuốn trôi đi lớp màng nấm trắng nhầy nhụa kia, đồng thời đẩy bớt lượng bùn nhớt đang bám nghẹt lấy thân thể yếu ớt của đám mầm non.

Linh quang màu xanh nhạt vừa chớm bùng lên nơi đầu mười ngón tay nàng, xé rách màn sương mù xám đục trong phạm vi nửa thước, những hạt nước li ti bắt đầu xoay vần theo ý niệm của nàng, thì đột nhiên—

*Chít! Chít chít! Oái!*

Một bóng đen nhỏ thó từ phía bờ đá dựng đứng bên cạnh bụi trúc bỗng lao vụt tới như một hòn sỏi bắn khỏi dây ná.

Đó là Đậu Đậu. Chú Tầm Hương Thử lúc này ướt sũng từ đầu đến đuôi, bộ lông màu nâu xám dính bết vào da thịt khiến nó trông gầy nhom và thảm hại như một cục giẻ lau nhà cuộn tròn lại. Bốn bàn chân nhỏ xíu dính đầy bùn đất của nó bấm chặt lấy ống quần thô của Linh Chi, rồi bằng một sự nhanh nhẹn đến khó tin, nó trèo thoăn thoắt qua lớp áo tơi xù xì, nhảy tót lên cánh tay nàng. Không đợi Linh Chi kịp hoàn hồn hay thu hồi linh lực, con thú nhỏ đã gieo mình nhảy xổ thẳng vào vạt cây non đang ngập trong bùn nước ngay trước mặt nàng.

Cái mũi hồng ươn ướt của Đậu Đậu chun lại thành từng nếp gấp sâu hoắm. Nó hếch mũi lên, hít thật mạnh vào tầng không khí ẩm ướt lãng đãng sát mặt đất, rồi gần như ngay tức khắc, toàn thân nó run bắn lên bần bật như bị điện giật.

*Khẹc! Khẹc!*

Đậu Đậu ho sặc sụa, hai chân trước của nó cào bới điên cuồng vào lớp đất bùn nhầy nhụa bên dưới một gốc Tử Tuyền Thảo còi cọc. Miệng nó không ngừng phát ra những tiếng kêu the thé, the thét đầy kinh hoàng và đau đớn. Nó ngã lăn lộn trên bờ đất dốc, liên tục dùng hai chi trước quẹt mạnh vào sống mũi như thể vừa hít phải một thứ khí độc chết người, rồi nó ngước đôi mắt tròn xoe màu hạt dẻ ngập nước nhìn chòng chọc vào Linh Chi. Nó vừa giậm hai chân sau xuống bùn thụp thụp, vừa rít lên từng hồi cảnh báo gấp gáp, đuôi xù lên run rẩy chỉ thẳng vào phần rễ cây chìm sâu dưới mặt đất.

Mùi thối rữa của rễ cây!

Linh Chi chết sững. Đầu ngón tay nàng run lên, luồng linh quang màu xanh biếc của thuật Tiểu Vân Vũ chưa kịp thành hình đã vỡ tan thành vô số đốm sáng li ti rồi biến mất vào không khí ẩm lạnh.

Nhờ khứu giác bén nhạy gấp mười lần loài chó săn của giống Tầm Hương Thử cảnh tỉnh, Linh Chi như vừa bừng tỉnh sau một cơn mê muội. Nàng không màng tới việc bùn nhão dính bê bết vào vạt áo tơi và đầu gối, vội vã quỳ rạp người xuống bờ rãnh. Nàng cẩn thận dùng hai ngón tay nhẹ nhàng bới lớp đất mặt nom có vẻ chỉ hơi nhão nước ở ngay sát gốc một cây Tử Tuyền Thảo con.

Sự thật phơi bày dưới lớp bùn khiến sống lưng nàng lạnh toát.

Bên dưới lớp bùn bề mặt, phần rễ cái vốn phải trắng nõn và giòn dai của mầm non thực chất đã bị đám sợi nấm trắng ăn luồn sâu vào tận lõi tủy. Chúng không chỉ bám ngoài da, mà đã hút cạn sinh khí bên trong, biến cả hệ thống rễ tơ thành một khối dịch nhầy màu nâu xỉn, nhũn nát như thạch hỏng. Một thứ mùi hôi thối, nồng nặc mùi lưu huỳnh ứ đọng và axit hữu cơ lên men lập tức xộc thẳng vào mũi nàng, chua chát và buồn nôn vô cùng.

Nếu vừa rồi nàng hồ đồ thi triển thuật Tiểu Vân Vũ, dùng linh lực cưỡng chế giáng một trận mưa linh khí xuống đây, hậu quả sẽ khủng khiếp đến mức nào? Linh lực hệ Thủy cưỡng ép đổ dồn xuống chẳng những không thể rửa trôi được đám nấm bệnh đang bám sâu trong lòng đất, mà ngược lại, sẽ bơm thêm một lượng thủy khí khổng lồ cùng linh áp ngột ngạt vào tầng đất vốn đã bị ngạt khí hoàn toàn. Khi ấy, đám nấm rễ gặp được linh khí bổ trợ chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh, chúng sẽ bùng phát dữ dội gấp mười lần, xé toạc lớp màng bảo vệ yếu ớt còn lại của rễ cây non. Toàn bộ ba luống mầm thử nghiệm của nàng, chỉ trong vòng nửa canh giờ, chắc chắn sẽ biến thành một bãi bùn thối rữa không cách nào cứu vãn.

"Đậu Đậu... giỏi lắm, may mà có mày..."

Linh Chi run rẩy đưa bàn tay lấm lem bùn đất xoa nhẹ lên cái đầu ướt nhẹp của chú chuột nhỏ. Lồng ngực nàng phập phồng kịch liệt, nỗi sợ hãi tột cùng vừa lướt qua khiến mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả lưng áo lót. "Suýt chút nữa... suýt chút nữa là ta đã tự tay hủy hoại toàn bộ công sức gầy dựng lại vườn thuốc của sư phụ rồi."

"Dùng linh lực cưỡng ép trời đất vào mùa ẩm mốc, chỉ có đám công tử bột dưới các phường đan phố lớn mới làm ra loại chuyện dại dột đó thôi, cô bé họ Tô à."

Một giọng nói sang sảng, hơi khàn đục nhưng tràn đầy nội lực trầm hùng bất chợt vang lên từ phía cổng rào tre sau lưng nàng, át đi cả tiếng mưa rơi rào rạt trên các phiến đá xanh.

Linh Chi giật thót mình, vội vàng chống tay đứng dậy quay ngoắt lại.

Đứng tựa lưng bên chiếc cột cổng bằng gỗ mun đã mọc rêu xanh là một nam tử trung niên có vóc người cao lớn, vạm vỡ và vững chãi tựa như một cây tùng già cắm rễ trên vách đá cằn cỗi. Hắn mặc một bộ áo giáp da thú thuộc thô đã bạc màu sương gió, bên ngoài khoác chiếc áo tơi đan bằng những sợi mây rừng màu đen nhánh bóng loáng nước mưa. Bên hông hắn lủng lẳng một con dao quắm lưỡi vạt cong sắc lẹm chuyên dùng để chặt cây mở đường trong rừng rậm; sau lưng đeo chiếc gùi mây cỡ lớn có nắp đậy đan khít khao bằng lá cọ quét nhựa trám chống thấm nước tuyệt đối. Trên vành chiếc nón lá rộng che sụp nửa khuôn mặt hắn, những giọt nước mưa đọng lại thành dòng, chảy ròng ròng xuống lớp giáp da trước ngực.

Người đó không ai khác chính là Phùng Nhạn Hồi – Đội trưởng Đội hái thuốc Vân Mộng, một nhân vật kỳ cựu nổi danh khắp vùng phụ cận về tài nghệ luồn rừng lội suối, am tường tường tận từng ngóc ngách của các thung lũng hoang dã và tập tính của muôn loài thảo mộc tự nhiên.

"Phùng đại thúc?" Linh Chi thở phào một hơi, đưa mu bàn tay quẹt vội vệt nước mưa trên trán, ngạc nhiên hỏi: "Trời mưa dầm gió bấc thế này, đường núi trơn trượt như bôi mỡ, sao thúc lại lên núi giờ này?"

"Đi tuần tra mấy bãi nấm lim ở mạn sườn bắc Lãnh Vân Phong về, ai ngờ trận mưa dầm này quái quỷ quá, suối cạn dâng nước lũ cuồn cuộn chắn mất lối qua ngầm đá về thị trấn." Phùng Nhạn Hồi tháo chiếc nón lá xuống, giũ mạnh một cái làm bọt nước bắn tung tóe, để lộ khuôn mặt vuông vức phong trần đầy những vết sẹo mờ do gai rừng cào xước. Đôi mắt sắc như chim ưng của hắn đảo quanh một lượt khắp ba mẫu vườn bậc thang đang ngập úng, rồi dừng lại trên hai bàn tay còn vương linh khí tản mát của Linh Chi.

Hắn cười khà một tiếng trầm đục, từng bước chân vững chãi nện trên lối đi rải sỏi bước lại gần mép luống cây: "Vừa mới thò chân qua rào giậu đã ngửi thấy mùi dao động linh lực hệ Mộc ngột ngạt, lại thấy con chuột ngửi hương của lão Tô nhảy cẫng lên la làng như cháy nhà. May mà con súc sinh nhỏ nhà ngươi còn giữ được bản năng hoang dã. Nếu vừa rồi ngươi thực sự trút một trận Tiểu Vân Vũ xuống cái vũng bùn này, thì chỉ cần nửa khắc sau, ba vạt mầm non kia coi như hỏng bét, chỉ có nước bứng đi làm phân xanh cho vụ sau."

Cạch một tiếng.

Cánh cửa gỗ của gian chái đông khẽ mở ra. Mặc Trúc trong bộ y phục vải thô màu xám tro bước ra ngoài mái hiên. Sắc mặt chàng vẫn còn phảng phất nét tái nhợt do nội thương ở kinh mạch và phế phủ chưa lành hẳn sau đêm liều mình dùng kiếm ý trấn áp hỏa mạch phun trào dưới lòng đất. Tuy nhiên, sống lưng chàng vẫn thẳng tắp như một ngọn thương cắm sâu vào lòng đất cằn cỗi. Bàn tay phải của chàng cầm thanh huyền thiết kiếm bọc vải thô đen, ánh mắt sắc sảo, trầm tĩnh liếc nhìn Phùng Nhạn Hồi một thoáng rồi khẽ gật đầu chào hỏi theo lễ tiết giang hồ:

"Phùng đội trưởng."

"Ồ, vị kiếm tu huynh đệ này vẫn còn ở lại đây làm người coi vườn cho cô bé à?"

Ánh mắt Phùng Nhạn Hồi thoáng dao động khi chạm phải khí tức thâm trầm, sâu không thấy đáy toát ra từ người Mặc Trúc. Là một thợ săn và hái thuốc lão luyện quanh năm vào sinh ra tử chốn rừng thiêng nước độc, hắn nhạy cảm hơn bất kỳ ai về mùi vị của sự nguy hiểm; hắn ngửi thấy rất rõ mùi kiếm khí sắc bén đang được thu liễm tận sâu bên trong kinh mạch của nam tử trẻ tuổi này. Phùng Nhạn Hồi khẽ ôm quyền đáp lễ, sau đó quay ngoắt sang nhìn Linh Chi, ngón tay thô ráp chỉ thẳng vào những mảng nấm trắng đang ngoằn ngoèo bò lan trên mặt luống:

"Linh vụ mùa xuân vốn là linh khí trời đất ban cho thảo mộc đâm chồi, nhưng người đời nay phần lớn đều ngu muội, cứ ngỡ linh khí càng nhiều càng tốt mà quên mất một lẽ tuần hoàn: cái gì quá mức ắt sinh biến. Mưa dầm ba ngày đêm, linh vụ không tan đi được mà tụ quánh lại ở các hốc núi trũng, biến chất thành thứ chướng khí ẩm ướt bóp nghẹt tầng đất mặt. Rễ cây non thở không nổi, đất bí không thoát được trọc khí, nấm rễ trắng từ sâu dưới lòng đất cứ thế mà trỗi dậy hoành hành. Đám đan sư áo gấm ở Vạn Đan Các cứ hễ thấy nấm bệnh là rải linh thạch, giáng bùa chú, dùng linh hỏa sấy đất... Kết quả là gì? Mầm thuốc bị thiêu trụi kinh mạch non nớt, sống dở chết dở, mười cây sống sót thì chín cây dược lực thoái hóa, ra lò toàn là đan dược hạ phẩm mang đầy độc tính hỏa sát."

Linh Chi nghiêm túc lắng nghe từng lời, trong lòng rung động sâu sắc. Nàng cúi đầu, chắp tay thành kính: "Kính xin Phùng đại thúc chỉ điểm cho cháu con đường cứu vãn. Vạt giống này là toàn bộ tâm huyết mấy tháng qua của cháu, cháu không thể để mất nó được."

Phùng Nhạn Hồi tháo chiếc gùi mây nặng trịch sau lưng đặt xuống một phiến đá khô ráo dưới mái hiên, nhếch mép cười lộ hàm răng trắng bóng: "Muốn cứu lấy cái đám mầm non yếu ớt này thì phải dùng cái đạo của rừng núi hoang dã, thuận theo tự nhiên mà hóa giải, chứ không phải cậy sức dùng pháp lực đè bẹp nó."

Hắn chẳng nề hà bùn đất, bước thẳng xuống mép bờ luống trũng. Chiếc ủng da dày của hắn dẫm ngập vào bùn nhão. Hắn rút con dao quắm bên hông ra, dùng sống dao gõ côm cốp vào bờ đất dốc nghiêng thoai thoải nối liền giữa luống âm và con mương suối Tẩy Diệp:

"Việc đầu tiên, cũng là việc khẩn cấp nhất: đất không thể để đọng nước ngầm. Nước bề mặt nhìn lênh láng thế thôi nhưng chưa phải là thứ đoạt mạng cây; chính mạch nước ngầm bị ứ đọng dưới độ sâu một thước mới là thứ ngâm thối toàn bộ cổ rễ. Ngươi phải đào ngay một hệ thống mương ngầm hình xương cá, cắt chéo qua sườn luống với độ dốc chuẩn một phần mười, dẫn toàn bộ mạch nước ứ sâu trong lòng đất chảy thoát thẳng ra con mương đá dẫn về hạ lưu suối nhỏ. Phải khoét rãnh sâu xuyên qua tầng đất sét dẻo quánh bên dưới, lót đáy bằng sỏi cuội nhỏ để nước ngầm tự thấm vào mương mà bờ đất không bị sụp lở vùi lấp rễ non."

Nói đoạn, Phùng Nhạn Hồi cúi người thò tay vào đáy chiếc gùi mây của mình, lôi ra một bọc vải dầu dày cộp thắt dây gai cẩn thận. Hắn mở lớp vải ra, bên trong lộ ra một nắm cây dại còn tươi rói, thân cây hình vuông bốn cạnh rõ rệt, lá nhỏ hình bầu dục có răng cưa lấm tấm những đốm tía sẫm màu, tỏa ra một mùi hăng nồng the the như bạc hà pha lẫn mùi lưu huỳnh thoang thoảng.

"Đây là cỏ Tịch Uẩn, một loại cỏ dại mọc hoang ở các khe đá ẩm ướt trên đỉnh Lãnh Vân Phong." Phùng Nhạn Hồi đưa cả bó cỏ cho Linh Chi. "Loài cây này chẳng có giá trị luyện đan, lũ dê rừng có đói lả cũng chê vì vị đắng nghét như mật cá chép. Nhưng tạo hóa sinh ra muôn loài đều có cái lý của nó: rễ của loài cỏ này tiết ra một loại dịch nhựa the cay nồng nặc, là khắc tinh số một của loài nấm rễ trắng. Ngươi đem trồng xen kẽ từng cụm ba gốc một ở ven bờ các luống thuốc non. Rễ cỏ Tịch Uẩn vươn tới đâu, nấm rễ trắng sẽ tự động co cụm lùi lại tới đó, tạo thành một vành đai bảo vệ tự nhiên che chắn tuyệt đối cho rễ non của Tử Tuyền Thảo và Bạch Chỉ."

Đậu Đậu tò mò ghé cái mũi hồng vào bó cỏ Tịch Uẩn hít hít một hơi thật sâu. Ngay lập tức, nó hắt xì hơi liên tiếp ba cái vang dội, toàn thân lắc lư rồi lủi thủi lùi tít ra sau gót chân Linh Chi, hai mắt chớp chớp đầy vẻ kiêng dè nhưng cũng lộ rõ vẻ khâm phục đối với người thợ săn già.

Linh Chi cẩn thận đón lấy bó cỏ dại trong tay, hai mắt nàng sáng bừng lên như bắt được vàng. Nàng là người sở hữu Mộc linh căn pha Hỏa, cảm giác đối với đặc tính sinh trưởng của cây cỏ vốn nhạy bén bẩm sinh. Chỉ cần đầu ngón tay chạm vào lớp vỏ ráp ráp, the the của thân cỏ Tịch Uẩn, nàng đã lập tức cảm nhận được một luồng sinh khí mát lạnh, cương nghị và đầy tính phòng vệ, hoàn toàn đối kháng kịch liệt với thứ khí tức ẩm mốc, nhầy nhụa đang bao trùm lấy đất đai dưới chân nàng.

"Còn những mảng nấm trắng đã ăn sâu vào gốc cây non từ trước thì sao hả thúc?" Nàng sốt sắng hỏi tiếp, ngón tay chỉ vào những mầm cây đang rũ rượi.

"Đơn giản thôi!" Phùng Nhạn Hồi vỗ tay đồp một cái vào đùi. "Lấy tro trấu sạch từ bếp lò, hòa với một lượng vôi bột vừa đủ theo tỷ lệ bảy phần tro ba phần vôi, đem ngâm vào một thùng nước suối Tẩy Diệp thật loãng, khuấy đều rồi để lắng cặn. Dùng phần nước trong bên trên tưới nhẹ vào quanh gốc cây non lúc trời tạnh ráo. Vôi tro ngâm loãng vừa khử sạch khuẩn mốc trên bề mặt, vừa bổ sung tính kiềm xua tan hỏa độc ứ đọng từ đợt nứt đất hôm trước, lại giúp làm săn chắc biểu bì rễ cây non. Một mũi tên trúng ba đích, không tốn một mảnh linh thạch vụn nào!"

Từng lời, từng chữ của Phùng Nhạn Hồi như những tia chớp xé toạc màn sương mù u tối trong tâm trí Linh Chi. Lời chỉ dẫn mộc mạc của người thợ rừng già hoàn toàn trùng khớp với những dòng chú giải viết bằng mực đỏ rải rác trong cuốn nhật ký dược thảo cũ kỹ mà sư phụ Tô Hoài Sơn để lại trước khi bế quan. Sư phụ từng nhiều lần gõ tẩu thuốc vào trán nàng mà răn dạy: *Đất đai là mẹ của vạn vật thảo mộc; đan đạo chân chính không phải bắt đầu từ ngọn lửa trong lò, mà phải bắt đầu từ việc thấu hiểu từng tấc đất thịt dưới chân. Kẻ nào chỉ biết ỷ lại vào linh lực để cưỡng bức cây cối lớn nhanh, kẻ đó vĩnh viễn chỉ là một phường thợ nấu thuốc vụng về, làm ra những thứ vỏ bọc hào nhoáng rỗng tuếch mang theo mầm mống tai họa.*

"Cháu hiểu rồi! Đa tạ Phùng đại thúc đã ra tay chỉ điểm cứu mạng vườn thuốc!" Linh Chi cúi gập người, hướng về phía Phùng Nhạn Hồi hành một đại lễ tạ ơn từ tận đáy lòng.

Khi Linh Chi cúi đầu xuống, ánh mắt sắc sảo của Phùng Nhạn Hồi bỗng nhiên dừng lại ở bên hông nàng.

Nơi đó, chiếc ngọc bài hình nhành linh chi mộc mạc – tín vật duy nhất mà lão đan sư Tô Hoài Sơn để lại trước khi bế quan – đang đung đưa nhè nhẹ theo làn gió ẩm. Đôi mắt người thợ rừng già khẽ nheo lại, một tia sáng phức tạp lướt qua đáy mắt hắn. Hắn dường như muốn nói điều gì đó, môi mấp máy, nhưng rồi lại nuốt ngược những lời ấy vào trong, khẽ thở dài một tiếng không để ai nhận thấy. Hắn nhớ đến lời hứa năm xưa với lão già gàn dở ấy trước cửa Cốc Tĩnh Mạch. Chưa đến lúc. Con bé vẫn còn phải trải qua nhiều thử thách gian nan hơn thế này nữa.

"Khỏi cần cảm tạ suông." Phùng Nhạn Hồi phất tay xua đi, nụ cười hào sảng thường ngày lại nở rộ trên khuôn mặt phong trần. "Đợi mẻ Thư Cân Dưỡng Cốt Cao tới ra lò, nhớ bớt cho Tổ hái thuốc bọn ta vài hũ giá gốc là được. Mùa này anh em luồn rừng lội suối, khớp gối ai nấy đều mỏi nhừ như phải bỏng."

"Chắc chắn rồi ạ! Cháu nhất định sẽ chọn những mẻ cao nấu kỹ nhất dành riêng cho các thúc!" Linh Chi vui vẻ hứa chắc nịch.

"Tốt! Vậy việc đào rãnh tiêu nước cứ giao cho vị huynh đệ này đi. Sức lực của kiếm tu dùng vào việc đồng áng đôi khi còn bén hơn cả cuốc sắt của phàm nhân đấy." Phùng Nhạn Hồi cười lớn, xoay người sải bước vào gian nhà chính: "Ta vào trong bếp xin bát nước gừng nóng sưởi ấm cái bụng đã. Hai người các ngươi mau làm đi, mây đen lại sắp dồn về đợt nữa rồi đấy!"

Bóng Phùng Nhạn Hồi vừa khuất sau bậc cửa, Mặc Trúc đã tiến lên một bước. Chàng không nói một lời thừa thãi, chỉ đưa mắt nhìn bao quát địa thế của ba luống thuốc non đang ngập nước, sau đó cởi bỏ dải vải thô màu xám bọc quanh thanh huyền thiết kiếm.

Lưỡi kiếm màu đen tuyền lộ ra, không hề có ánh hào quang chói lọi, chỉ có một luồng hàn khí trầm lắng, sắc lạnh đến rợn người của kim loại ngàn năm tôi luyện.

"Để ta làm máng dẫn." Mặc Trúc trầm giọng nói, thanh âm trầm tĩnh xua đi sự vội vã trong không gian. "Đất quanh rễ mầm non rất xốp mềm, nếu đào mương đất thông thường vào lúc mưa to, dòng chảy mạnh sẽ làm sạt lở toàn bộ chân luống, rễ cây non sẽ bị cuốn trôi hết."

Chàng bước nhanh về phía rặng tre già mọc ở góc bờ rào phía tây của Bách Thảo Đường. Thanh huyền thiết kiếm trong tay chàng khẽ vung lên.

*Vút! Xoạt!*

Không hề có một tiếng nổ linh lực chói tai nào, cũng không hề có kiếm khí cuồng bạo làm xáo động linh khí xung quanh. Mặc Trúc hoàn toàn dùng lực đạo chuẩn xác của cơ bắp kết hợp với sự khống chế lực vi diệu đến từng sợi tóc. Mỗi nhát kiếm lướt qua đều mượt mà như một dải lụa xé gió. Từng thân tre già thẳng tắp, đường kính nửa gang tay, lần lượt đổ xuống nhẹ nhàng mà không hề làm dập nát một cành non nào quanh gốc.

Chàng dùng sống kiếm phạt sạch cành nhánh, sau đó mũi kiếm điểm nhẹ, chẻ dọc thân tre làm đôi một cách chuẩn xác đến mức hai nửa máng tre đều tăm tắp, phẳng lì không để lại một dằm gai nào. Chàng vót nhọn từng đầu ống tre, tạo thành những chiếc máng dẫn nước ngầm hình chữ V dài chừng nửa trượng.

Linh Chi đứng nhìn từng động tác thuần thục, dứt khoát và tĩnh lặng của Mặc Trúc mà không khỏi thầm thán phục. Chàng kiếm tu này dẫu kinh mạch đang chịu tổn thương nặng nề, dẫu bị giam hãm trong thân phận một người làm vườn gánh nợ, nhưng phong thái và sự chuẩn xác tuyệt đối trong từng đường kiếm của chàng vẫn toát lên cốt cách của một bậc tông sư kiếm đạo. Chàng không dùng kiếm để chém giết hay phô diễn uy thế, mà dùng kiếm để che chở cho từng mầm sống mong manh nhất.

Mặc Trúc mang những máng tre vừa vót xong bước xuống luống âm. Chàng quỳ một gối xuống bùn lầy, cẩn thận dùng tay trần gạt nhẹ lớp đất mặt, sau đó dùng đầu kiếm nhẹ nhàng nới lỏng tầng đất sét sâu bên dưới theo đúng độ nghiêng một phần mười mà Phùng Nhạn Hồi đã dặn.

Từng chiếc máng tre được chàng khéo léo luồn sâu xuống dưới tầng rễ cây chừng một gang tay, tạo thành một mạng lưới mương ngầm hình xương cá nối liền các gốc thảo dược. Động tác của chàng chuẩn xác đến từng phân, mũi kiếm lướt sát qua những sợi rễ tơ trắng mỏng manh của Tử Tuyền Thảo mà không hề làm đứt gãy một sợi rễ nào, cũng không làm sạt lở dù chỉ một tấc đất màu mỡ của luống thuốc non.

Khi chiếc máng tre cuối cùng được khớp vào rãnh xả đá dẫn thẳng ra suối Tẩy Diệp, một sự chuyển biến rõ rệt lập tức diễn ra.

Nước tù đọng màu vàng đục, bốc mùi ẩm chua vốn đang bóp nghẹt các luống cây bắt đầu tìm thấy lối thoát. Từng dòng nước ngầm ứ đọng ngoan ngoãn chảy tràn vào lòng máng tre, róc rách luồn qua các khe ngầm rồi tuôn trào ra con mương đá, hòa vào dòng nước cuồn cuộn chảy xuôi xuống sườn núi.

Mặt đất quanh các gốc mầm non dần dần ráo nước, tầng đất thịt tơi xốp bắt đầu hé lộ ra, đón lấy những ngụm không khí trong lành hiếm hoi giữa màn sương.

"Đất đã thở lại được rồi!" Linh Chi reo lên khe khẽ, trong mắt nàng lấp lánh niềm vui sướng thuần khiết.

Nàng không chậm trễ một giây nào nữa, lập tức bắt tay vào công việc của mình. Nàng xới nhẹ những khoảng đất trống dọc theo hai bên bờ rãnh mương ngầm, cẩn thận chia từng nhánh cỏ Tịch Uẩn mà Phùng Nhạn Hồi mang tới thành những khóm nhỏ ba cây một, rồi vùi sâu gốc rễ của chúng xuống đất.

Nhựa the từ rễ cỏ Tịch Uẩn lập tức hòa quyện vào độ ẩm của lòng đất, tỏa ra một mùi hương the mát dịu nhẹ. Linh Chi vận dụng một tia Mộc linh khí ôn hòa nơi đầu ngón tay khẽ chạm vào mặt đất để an ủi các mầm cây bị tổn thương. Dưới tác động của vành đai cỏ Tịch Uẩn xua đuổi nấm mốc, những sợi nấm rễ màu trắng xám hung hãn lúc nãy dường như gặp phải lửa đỏ, bắt đầu co rút lại, khô héo và tan rã dần vào lớp bùn cát, không còn khả năng bám víu vào rễ non.

Cùng lúc đó, Linh Chi chạy vào chái bếp sau, xúc đầy một sọt tro trấu sạch đã được ủ khô từ trước, trộn thêm vôi bột rồi đổ vào chiếc chum sành lớn cạnh giàn phơi. Nàng múc từng gáo nước suối Tẩy Diệp đổ vào khuấy đều. Nước vôi tro sủi tăm lăn tăn, tỏa ra mùi nồng ấm đặc trưng của tro bếp xua tan đi cảm giác ẩm mốc tanh nồng đang bao trùm khắp sân vườn.

Nàng đợi cho nước lắng cặn trong vắt, rồi cùng Mặc Trúc xách từng thùng nước vôi tro ngâm loãng ra vườn. Dùng một chiếc muôi tre nhỏ có khoét lỗ li ti, nàng nhẹ nhàng tưới đều từng giọt nước khử khuẩn quanh gốc từng cây thảo dược non.

Nước vôi tro thấm sâu vào lòng đất, vừa trung hòa độ chua của nước mưa dầm, vừa dập tắt những bào tử nấm mốc còn sót lại, đồng thời làm săn chắc những phiến lá non đang rũ rượi. Đám Tử Tuyền Thảo và Bạch Chỉ như được hồi sinh sau một cơn bạo bệnh, những phiến lá non vàng vọt từ từ ngẩng đầu lên, đón lấy luồng gió mát lành từ đỉnh núi thổi qua. Ba mẫu vườn bậc thang dường như đã hình thành nên một hệ đệm sinh thái tự nhiên kỳ diệu: mương tre ngầm thoát nước ở dưới sâu, cỏ Tịch Uẩn trấn giữ ven bờ xua nấm rễ, và nước vôi tro bảo vệ bề mặt đất.

Linh Chi đứng thẳng người dậy, đưa tay áo lau vệt bùn vô tình quệt lên má. Nàng nhìn khu vườn đã thoát khỏi cơn nguy khốn, rồi quay sang nhìn Mặc Trúc.

Chàng kiếm tu vẫn đang cúi người dùng tay ém lại những tảng đá cuội cuối cùng để cố định đầu máng tre bên mép suối. Ống tay áo của chàng ướt sũng, bùn đất bám đầy trên đôi ủng da cũ kỹ, những giọt mồ hôi hòa lẫn nước mưa chảy ròng ròng trên sống mũi cao và góc nghiêng cương nghị. Trên bờ vai chàng, nơi vết thương kinh mạch từng rỉ máu, lớp vải áo thô sẫm lại vì ẩm ướt, nhưng thần sắc của chàng lại toát lên một vẻ thanh thản, an yên lạ kỳ mà chốn đao quang kiếm ảnh chưa từng mang lại cho chàng.

"Huynh có thấy đau ở vai không?" Linh Chi bước lại gần, giọng nói dịu dàng pha lẫn áy náy. "Vết nứt kinh mạch hôm trước vừa mới bớt sưng, hôm nay huynh lại phải vận sức nhiều thế này..."

Mặc Trúc dừng tay lại, ngước mắt nhìn nàng. Ánh mắt chàng lướt qua đôi bàn tay nhỏ nhắn của Linh Chi vẫn còn quấn lớp băng vải mỏng che đi những vết phồng rộp do hỏa sát đêm nọ, khóe môi chàng khẽ cong lên một nét cười rất mờ, giọng nói trầm ấm:

"Không đau. Cầm kiếm vót tre cứu một mẫu mầm non... dễ chịu hơn nhiều so với việc vung kiếm trên đài tỷ thí để tranh đoạt hư danh."

Chàng đứng dậy, thu kiếm vào chiếc bao vải thô cũ kỹ, nhìn những giọt nước mưa trong vắt đang chảy đều đặn qua từng đốt tre xanh: "Hơn nữa, nếu mầm thuốc non này chết hết, cô nương lấy đâu ra dược liệu nấu cao để trừ nợ ngày công cho ta?"

Linh Chi bật cười, nụ cười rạng rỡ như xua tan đi màn sương mù u ám của núi Vân Mộng: "Huynh cứ yên tâm, Bách Thảo Đường tuyệt đối không quỵt một đồng tiền công nào của huynh đâu!"

Đậu Đậu từ trên bờ đá thấy mọi sự đã êm xuôi, liền hưng phấn nhảy tót lên vai Mặc Trúc. Nó chìa hai chân trước dính đầy bùn cọ cọ vào vành tai chàng, làm như thể vừa rồi chính nó là người đã một tay cứu cả khu vườn. Mặc Trúc khẽ nhíu mày giả vờ nghiêm khắc, nhưng ngón tay chàng vẫn đưa lên nhẹ nhàng gãi gãi vào cái bụng tròn ủng ướt nhẹp của nó.

Từ trong hiên nhà, Phùng Nhạn Hồi bưng bát nước gừng nóng bốc khói nghi ngút bước ra. Chứng kiến cảnh tượng ba luống thuốc non đã được cứu sống ngoạn mục, nước ngầm tiêu thoát trơn tru mà không sạt lở một tấc đất nào, hắn không giấu nổi vẻ tán thưởng trong mắt.

"Khá lắm! Tay nghề kiếm thuật này mà đem đi làm thợ rừng thì Tổ hái thuốc bọn ta chắc thất nghiệp hết!" Phùng Nhạn Hồi nhấp một ngụm nước gừng cay nồng, cười sảng khoái: "Cứ theo đà này, chỉ cần qua thêm hai ngày nắng ấm nữa, vạt thảo dược này sẽ bén rễ sâu gấp đôi bình thường. Đất đã có cỏ Tịch Uẩn làm bạn, sau này có mưa dầm cả tuần cũng không sợ nấm mốc trắng quấy phá nữa."

Hắn đặt chiếc bát sành xuống bàn gỗ ngoài hiên, với lấy chiếc nón lá chuẩn bị lên đường: "Mưa đã ngớt hạt rồi, ta phải xuống bến sông giao ít nấm khô cho Thương hội Tứ Hải đây. Cô bé họ Tô, nhớ kỹ lời ta: nghề thuốc cũng như làm rừng, thuận theo trời đất thì sống, cưỡng cầu pháp lực thì suy. Giữ cái tâm ấy mà bước vào kỳ khảo hạch đan sư, đám con buôn ở Vạn Đan Các chẳng làm gì được ngươi đâu."

"Cháu xin ghi nhớ lời dạy của thúc." Linh Chi cung kính tiễn hắn ra tận cổng rào tre.

Phùng Nhạn Hồi sải bước xuống dốc núi, bóng dáng cao lớn dần khuất sau những rặng trúc đẫm nước mưa.

Mưa rào đầu xuân rốt cuộc cũng bắt đầu tạnh dần. Trên vòm trời mờ mịt, những đám mây đen nặng trĩu dần tản ra, để lộ những khoảng trời xanh biếc như ngọc bích. Một vài tia nắng xuân ấm áp xuyên qua tầng linh vụ mỏng manh, rải những hạt vàng óng ả xuống ba mẫu vườn bậc thang. Trên những luống âm vừa được cứu sống, những giọt nước đọng trên đầu lá Tử Tuyền Thảo và mầm Cát Cánh lấp lánh như những hạt ngọc trai non.

Linh Chi cùng Mặc Trúc thu dọn cuốc xẻng và thùng gỗ mang về chái bếp. Không khí sau cơn mưa trong trẻo lạ thường, mùi ngai ngái của bùn đất hòa quyện với hương the mát của cỏ Tịch Uẩn và mùi khói tro bếp tạo nên một cảm giác bình yên, ấm cúng đến lạ lùng.

Đúng lúc nàng đang múc nước suối từ vại ra để rửa tay áo lấm bùn, tiếng bước chân lẹp xẹp vội vã từ con đường mòn dẫn từ Thôn Hạ Vân lên núi bỗng vang lên.

Cánh cổng rào tre vừa khép lại một nửa khẽ rung lên. Ninh Tiểu Mãn xuất hiện ở lối vào, cả người ướt sũng, chiếc nón rách cầm lỏng lẻo trên tay. Nhưng lạ lùng thay, cô bé vốn luôn miệng liến thoắng, hoạt bát và lanh chanh ấy hôm nay lại cúi gằm mặt xuống.

Hai tay Tiểu Mãn ôm chặt trước ngực một bọc vải gai thô màu nâu sẫm, bước từng bước ngập ngừng như dẫm phải gai nhọn. Đôi vai nhỏ bé của cô bé co rúm lại, vẻ mặt đầy sự bối rối, hoang mang tột độ, đôi mắt đảo quanh lấm lét và cố tình né tránh hoàn toàn ánh nhìn thăm hỏi của Linh Chi và Mặc Trúc.