Lò nứt và bí mật địa hỏa

Tiếng rít chói tai xé toạc màn đêm tĩnh mịch từ lòng đất sâu thẳm của Phòng Đan Hỏa, kéo theo một luồng phong lôi ngột ngạt cùng mùi lưu huỳnh nồng nặc đến nghẹt thở. Những tia lửa đỏ rực liếm qua từng kẽ nứt của sàn đá xanh, bắn tung tóe lên không trung như những chiếc gai nhọn mang theo hơi thở hủy diệt của nham thạch ngút ngàn.

Khói xám đặc quánh cuộn trào qua cửa hầm đá, len lỏi qua từng khe ván gỗ thông của gian nhà thuốc, rồi nhanh chóng tràn ra khoảnh sân sau mờ mịt sương đêm. Sau những chấn động âm ỉ như tiếng sấm rền rĩ từ lúc chập tối, mạch hỏa ngầm vốn ngủ yên suốt bao năm tháng dưới chân rặng núi Vân Mộng dường như đã thức giấc trong một cơn cuồng nộ bất thường của thiên nhiên tạo hóa. Mặt sàn bằng đá xanh của gian nhà thuốc rung lên bần bật, từng phiến đá nặng nề va đập vào nhau phát ra những tiếng cọ xát ken két rợn người, tựa hồ như có một con cự thú thượng cổ đang cào cấu điên cuồng từ tầng sâu nham thạch, giương vuốt sắc nhọn đòi xé toạc lớp vỏ đất dày để chui lên trần thế.

"Đậu Đậu, mau ra ngoài thềm giếng trốn đi! Nhanh lên!"

Linh Chi hét lớn qua làn khói bụi đang bắt đầu cay xè mắt, vội vã đưa hai tay kéo vạt áo chàm dài thắt thật chặt ngang thắt lưng. Con sóc nhỏ toàn thân dựng đứng lông tơ, sợ hãi kêu lên những tiếng *chít chít* thất thanh, hai chân trước mềm nhũn ôm chặt lấy bả vai nàng trong khoảnh khắc rồi thoăn thoắt chuyền sang giàn phơi tre ngoài sân, vụt một cái nấp kín sau chiếc cối đá lớn dùng để giã thảo dược. Toàn thân nó run rẩy như cầy sấy giữa màn đêm lạnh buốt, nhưng đôi mắt đen nhánh tròn xoe vẫn không rời khỏi bóng lưng nhỏ bé của chủ nhân.

Không kịp chần chừ một khắc, Linh Chi lao mình xuống những bậc thang đá hẹp dẫn thẳng vào căn hầm ngầm tối tăm.

Một luồng hơi nóng hầm hập như bão lửa phả thẳng vào mặt nàng, cảm giác bỏng rát tựa như vừa mở tung cánh cửa của một lò nung khổng lồ ngập tràn than hồng. Không khí dưới căn hầm ngột ngạt đến mức buồng phổi như bị thiêu đốt theo từng nhịp thở dồn dập, tàn tro đỏ rực lơ lửng bay rợp trong không gian mờ mịt, quấn lấy da thịt trần trụi đau nhói.

Ngay giữa gian phòng đan rộng hơn hai trượng, chiếc lò Thanh Đồng ba chân gia truyền của Tô Hoài Sơn đang rung lên từng chập dữ dội trên bệ đá hoa cương. Thân đồng cổ kính nhuốm màu rêu phong năm tháng vốn đã mang một vết nứt sâu chạy dọc từ phần đáy bầu tròn lên tận cổ lò, nay dưới sức ép khủng khiếp của luồng địa hỏa đột ngột bộc phát từ mạch đất, vết nứt ấy đang đỏ rực lên như một vệt máu tươi rỉ ra từ vết thương chí mạng, không ngừng phát ra những tiếng xì xì chát chúa kèm theo những luồng nhiệt lượng chấn động tâm can. Lò Thanh Đồng đã bị nung đến mức cực hạn của kim loại; nếu nhiệt độ tiếp tục tăng cao chỉ trong vòng nửa tuần hương nữa thôi, toàn bộ khối đồng thau nặng hàng trăm cân này sẽ nổ tung thành trăm ngàn mảnh vụn sắc lẹm, san phẳng toàn bộ gian phòng đá kiên cố và biến Bách Thảo Đường thành một đống tro tàn hoang phế giữa đêm đen.

Nhưng nguy hiểm hơn cả mối nguy nổ lò, hỏa khí cuồng bạo không chỉ dồn ép lên thân lò mà đang theo các mạch đá nứt nẻ lan rộng sang bốn phía vách hầm ẩm ướt. Ngay phía trên trần đá dày non nửa thước của gian phòng chính là ba mẫu Vườn Bách Thảo xanh tươi ngoài sân sau. Hơi nóng tích tụ cuồn cuộn dưới lòng đất đang hun nóng lớp đất mùn tơi xốp bên trên; nếu lớp đất thịt này bị nung chín bởi hỏa sát ngầm, toàn bộ hệ thống rễ cọc bám sâu của đám Bạch Chỉ, những chùm rễ tơ mong manh của Tử Tuyền Thảo và hàng trăm mầm thảo dược quý hiếm vừa mới bén rễ sau bao ngày dãi nắng dầm sương chăm bón sẽ bị hỏa độc thiêu rụi thành bột than trong chớp mắt. Toàn bộ sinh cơ của Bách Thảo Đường sẽ tan thành mây khói.

"Trận văn dẫn hỏa bị nghẽn rồi!"

Linh Chi nheo mắt nhìn qua làn khói lóa sáng bởi những tia lửa ngầm, kinh hãi thốt lên thành tiếng.

Dưới chân bệ lò bằng đá tảng, nơi hội tụ tám đạo linh nhãn dùng để điều tiết và phân tán địa hỏa tự nhiên, các đường rãnh đá khắc hoa văn cổ xưa đã bị một lớp rêu phong dày cộp và cặn lưu huỳnh phong hóa qua năm tháng che lấp gần hết. Trước đây, khi sư phụ Tô Hoài Sơn còn ở lại y quán, mỗi quý ông đều dùng linh lực Mộc hệ ôn hòa kết hợp với thủy dịch thanh tẩy trận pháp một lần, giữ cho các mạch dẫn luôn thông suốt và thanh tịnh. Nhưng kể từ ngày ông đột ngột gói ghém hành trang rời đi vào Cốc Tĩnh Mạch để bế quan tĩnh dưỡng vết thương cũ, lớp rêu ẩm của mùa đông dai dẳng tích tụ lại trong lòng hầm, nay gặp phải đợt linh triều ngầm dâng cao bất thường vào đầu mùa xuân đã biến thành một nút thắt chết người. Nút thắt ấy chặn đứng đường lưu thông tự nhiên của hỏa mạch, khiến nhiệt lượng u uất không có chỗ phát tiết ra ngoài mà dồn ngược toàn bộ lên bề mặt, bóp nghẹt lấy bệ lò đan.

*Rắc! Rầm!*

Một phiến đá lát sàn chịu không nổi sức nóng đã nứt toác ra làm đôi, ngọn lửa ngầm màu cam sẫm lập tức liếm dài lên mép bệ lò, cuốn phăng chiếc kẹp sắt dài đặt trên bàn đá rơi xuống đất gãy đôi thành hai đoạn đỏ quạch. Hơi nóng tá hỏa bốc lên làm rát bỏng cả gò má của Linh Chi, khiến nàng phải lùi lại nửa bước, đưa tay áo che chắn trước mặt trong hơi thở dốc nghẹn ngào.

Đúng lúc luồng hỏa độc cuồng bạo chuẩn bị tràn qua vách ngăn phía đông hướng thẳng về phía luống ươm rễ phụ của thảo dược, một bóng đen cao lớn đã nhanh như cắt lướt xuống những bậc thang đá gập ghềnh.

"Lùi lại!"

Tiếng quát trầm thấp mà đanh thép xé toạc màn khói lửa mịt mù. Mặc Trúc xuất hiện giữa làn hơi nóng hầm hập, không hề mang vẻ vụng về, chậm chạp thường nhật của một gã làm vườn tầm thường. Trên tay chàng lúc này là một thanh kiếm dài bọc kín trong lớp vải thô xám bạc màu. Chàng vung mạnh cánh tay, kình lực vô hình bộc phát lập tức làm lớp vải bọc rách toạc ra từng mảnh nhỏ, để lộ thân kiếm bằng huyền thiết đen nhánh, nặng nề và thô ráp. Trên thân kiếm không hề có hoa văn rực rỡ hay ngọc thạch khảm nạm, nhưng lại toát ra một luồng hàn khí sắc bén, u trầm đến thấu xương tủy, đối chọi gay gắt với ngọn lửa ngầm đang bốc cháy ngùn ngụt chung quanh.

*Keng!*

Mũi thanh trọng kiếm cắm phập vào khe hở sâu hoắm giữa hai phiến đá xanh dày nặng dưới chân bệ lò. Mặc Trúc gồng mình, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo vải thô chật hẹp căng lên như dây cung kéo căng. Bằng một lực đạo kinh hồn bạt vía của một kiếm tu dẫu kinh mạch toàn thân đã từng vỡ vụn nhưng thể phách vẫn được tôi luyện qua ngàn lần rèn giũa như thép nguội, chàng cạy tung phiến đá nặng cả trăm cân hất phăng sang một bên. Phiến đá đập mạnh vào vách hầm vỡ vụn, làm lộ ra một rãnh dẫn nhiệt dự phòng phủ đầy bụi bặm đã bị lãng quên từ nhiều năm trước dưới chân móng nhà.

"Phiến đá thứ ba bên tay trái và rãnh ngầm góc đông nam!" Mặc Trúc trầm giọng chỉ điểm, hơi thở của chàng đã bắt đầu trở nên nặng nề và đứt quãng do vết thương cũ sâu hoắm nơi phế phủ bị kích động mạnh bởi khí độc lưu huỳnh xộc thẳng vào lồng ngực. "Khí nóng đang tụ lại thành hình trôn ốc ở đáy lò, áp lực đang dồn về tâm chấn. Phải mở toang kênh xả nhiệt phụ để chia nhỏ áp lực hỏa mạch ngay lập tức!"

*Keng! Rầm! Rầm!*

Liên tiếp hai phiến đá hoa cương lớn khác bị mũi huyền thiết kiếm của chàng cạy bật lên khỏi mặt sàn một cách dứt khoát. Luồng hơi nóng ngột ngạt đang bị giam hãm bỗng chốc tìm được lối thoát hiểm, rít lên gầm rú rồi ùa vào con mương đá ngầm dẫn thẳng ra hốc thông gió tự nhiên phía vách núi sau nhà. Tiếng rít chói tai rợn người của bệ lò Thanh Đồng hơi dịu lại một chút, nhưng ngọn lửa ngầm bên dưới lòng đất vẫn không ngừng cuộn trào dữ dội, ngọn lửa liên tục đổi từ sắc cam sẫm sang màu tím đen nguy hiểm, báo hiệu hỏa độc sâu trong lòng đất sắp sửa trào dâng đợt thứ hai.

"Mặc huynh, huynh không được cưỡng ép vận chuyển linh lực quá mức! Kinh mạch của huynh sẽ đứt đoạn mất thôi!" Linh Chi nhìn thấy sắc mặt chàng trong chớp mắt đã trắng bệch như tờ giấy, nơi cổ áo vải thô đã lấm tấm vài giọt máu tươi rỉ ra do vết rách kinh mạch vai tái phát dưới áp lực nặng nề, nàng không khỏi thảng thốt kêu lên trong lo sợ.

"Đừng bận tâm về ta." Mặc Trúc cắn chặt răng, hàm răng nghiến lại phát ra âm thanh ken két, hai bàn tay rắn như thép nguội ghì chặt lấy chuôi kiếm đang cắm sâu xuống lòng rãnh xả nhiệt.

Từ lòng bàn tay chai sạn của chàng, một làn sương mù màu xanh nhạt lấp lánh—đó là linh lực Trúc Cơ thuần chính và cô đọng nhất dù đã suy kiệt đi nhiều phần sau biến cố quá khứ—bắt đầu tuôn trào cuồn cuộn bao bọc lấy thân kiếm đen nhánh. Luồng linh lực ấy hóa thành một bức tường khí vô hình nhưng kiên cố vô cùng, ép chặt lấy luồng khí nóng cuồn cuộn từ dưới lòng rãnh ngầm không cho nó bùng phát ngược trở lại bề mặt.

"Khí tức địa hỏa này đang bị nghịch hành do có dị biến dưới mạch sâu. Ta chỉ có thể giữ vững phong ấn tạm thời này trong mười lăm hơi thở! Mau vẽ lại toàn bộ trận văn phong hỏa, nếu chậm trễ, cả gian hầm này sẽ sụp đổ hoàn toàn!" Tiếng chàng gầm lên nghẹn ngào trong cuống họng.

Linh Chi hít sâu một hơi, mùi khói khét lẹt cùng tàn tro nóng rực xộc thẳng vào cổ họng làm nàng cay xè rát bỏng, nhưng đôi bàn tay mảnh khảnh của nàng lại vững vàng đến lạ kỳ, không hề run rẩy lấy một phân. Một đan sư chân chính không bao giờ được phép run tay trước lò lửa đang bốc cháy, đó là bài học đầu tiên và khắc nghiệt nhất mà sư phụ Tô Hoài Sơn đã dùng thước gỗ gõ vào tay nàng để khắc sâu vào tâm trí suốt mười năm ròng rã bên bàn đá.

Nàng nhanh như cắt rút từ trong túi trữ vật cũ kỹ bên hông ra một chiếc lọ sành nhỏ chứa đầy bột chu sa đỏ thắm tinh khiết và một bình gốm xám đựng thứ linh dịch chiết xuất từ rễ Thanh Tuyền Thảo mát lạnh mà nàng vừa chưng cất hồi đầu tháng. Không còn thời gian để tìm kiếm bút lông chuyên dụng hay mài mực cẩn thận, Linh Chi đổ thẳng nửa lọ bột chu sa hòa cùng toàn bộ linh dịch lạnh buốt vào ngay trong lòng bàn tay gầy guộc của mình. Nàng cắn chặt môi, vận chuyển toàn bộ ba tầng linh lực Luyện Khí ít ỏi vốn mang thuộc tính Mộc hệ dung hợp một phần Hỏa hệ mỏng manh của bản thân, truyền thẳng vào lòng bàn tay, biến đầu ngón tay trỏ thành một ngòi bút rực sáng ánh huỳnh quang đỏ thắm chói lòa giữa làn khói mờ.

Nàng quỳ rạp người xuống nền đá nóng rẫy, chẳng màng đến vạt áo chàm đã bắt đầu bốc khói khét lẹt và xém đen từng mảng lớn quanh đầu gối.

*Xoẹt! Xoẹt!*

Bằng trí nhớ chuẩn xác như in từng nét vẽ từ những trang đồ phổ cổ xưa phủ đầy bụi trong thư phòng của sư phụ, đầu ngón tay dính đẫm chu sa của nàng lướt đi nhanh như một cơn gió lốc trên mặt đá nứt nẻ và gồ ghề. Từng nét vẽ đỏ thắm rực rỡ hiện ra dưới ánh lửa bập bùng, gạt phăng đi những mảng rêu phong cháy xém và cặn lưu huỳnh dơ bẩn, nối liền lại tám đạo trận văn phong hỏa cổ xưa đã bị đứt đoạn từ lâu. Mỗi nét vẽ hạ xuống mặt đá, bột chu sa gặp phải địa hỏa ngùn ngụt lập tức sôi lên xèo xèo, bốc ra một mùi hương thơm nồng nàn thanh tịnh của khoáng thạch cổ, từng bước một khóa chặt và khắc chế tính khí hung hãn, cuồng bạo của hỏa mạch dưới tầng sâu.

Khi ngón tay trỏ đã mòn rách da thịt lướt đến điểm giao nhau hiểm hóc ở góc tây bắc của trận bàn phong hỏa, Linh Chi bỗng khựng lại nửa nhịp thở.

Dưới lớp rêu mục đen sì vừa bị sức nóng bóc tách khỏi mặt đá, bên cạnh những đường nét phong hỏa thông dụng mà nàng từng học thuộc lòng, nàng chợt nhận thấy một chuỗi ký hiệu kỳ lạ và tinh vi được khắc sâu vào thớ đá hoa cương nguyên khối từ thuở nào. Đó tuyệt đối không phải là trận văn phong hỏa thông thường để áp chế ngọn lửa, mà là một hệ thống hoa văn dẫn lưu thủy khoáng vô cùng vi diệu và kín đáo. Các đường rãnh đá ngầm dường như được các bậc tiền nhân đục đẽo công phu để đón nhận một dòng suối khoáng ngầm lạnh giá từ phương bắc chảy về nhằm trung hòa hỏa sát âm ỉ. Khí tức mát lạnh, sâu thẳm toát ra từ kẽ đá sâu ấy giống hệt như hương vị của nguồn khoáng dịch kỳ bí mà nàng từng ngửi thấy trên áo bào của sư phụ mỗi lần ông từ Cốc Tĩnh Mạch trở về—nơi ông hiện đang bế quan tịnh dưỡng vết thương!

"Hóa ra... địa hỏa nơi này bao năm qua không phải tự nhiên mà ôn hòa thuần hậu đến thế, nó vốn được nuôi dưỡng và kiềm chế từng ngày bởi dòng suối khoáng dẫn từ Cốc Tĩnh Mạch..." Ý nghĩ ấy lóe lên trong đầu Linh Chi sáng rực như một tia chớp xé toạc màn đêm u tối, giải mã toàn bộ bí ẩn mà nàng thắc mắc bấy lâu nay: vì sao suốt bao năm tháng qua, dù chỉ dùng một chiếc lò nứt nẻ, Bách Thảo Đường vẫn có thể luyện chế ra những mẻ thuốc thuần khiết, thanh dịu mà không bao giờ bị hỏa độc hay tạp chất xâm nhiễm vào dược tính.

"Linh Chi! Mau lên! Ta không giữ nổi nữa!" Mặc Trúc trầm giọng quát lớn, thanh âm mang theo sự run rẩy kìm nén tột cùng. Một dòng máu tươi đỏ thẫm từ khóe môi chàng chảy dài xuống cằm, nhỏ tong tỏng xuống mặt đá nóng rực bốc khói xì xèo. Thanh huyền thiết kiếm trong tay chàng rung lên bần bật, thân kiếm phát ra những tiếng u u đau đớn dưới áp lực ngút trời của ngọn lửa đang điên cuồng vùng vẫy những đòn cuối cùng.

Linh Chi bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ miên man, nàng cắn phập vào đầu ngón tay trỏ bên cạnh, nhỏ một giọt máu tươi đỏ thắm hòa cùng linh lực bản mệnh vào nét vẽ trung tâm cuối cùng ở tâm trận bàn, rồi dùng hết sức bình sinh quát khẽ một tiếng:

"Khảm Thủy quy nguyên, Li Hỏa phục vị, phong!"

*Oong——!*

Một tiếng chuông đồng thanh thoát và trầm hùng vang lên ngân nga từ sâu trong lòng đất, tựa như một âm thanh phát ra từ thời thượng cổ xa xăm. Toàn bộ mạng lưới trận văn bằng chu sa đỏ thắm trên sàn đá đồng loạt bừng sáng lên một luồng hào quang rực rỡ, sắc đỏ thắm ban đầu đan xen uyển chuyển với sắc lam dịu mát của thủy dịch vừa được kích hoạt. Tám đạo linh nhãn dưới chân bệ lò rùng mình một cái thật mạnh rồi đồng loạt xoay chuyển với những tiếng lách cách trầm đục, những phiến đá dẫn nhiệt tự động khép chặt lại theo quỹ đạo vận hành của trận pháp cổ xưa.

Luồng hơi nóng cuồn cuộn đang gầm thét dữ dội bỗng chốc như bị một bàn tay vô hình khổng lồ ghì chặt xuống lòng đất, dịu đi trông thấy, thu liễm toàn bộ nanh vuốt hung hãn rồi ngoan ngoãn chảy êm ả vào con kênh dẫn hỏa ngầm sâu hút bên dưới đáy lò. Thân lò Thanh Đồng đỏ rực như than hồng dần dần hạ nhiệt độ, chuyển trở lại màu đồng thau cổ kính pha chút xám đen trầm mặc, chỉ còn lại những làn khói trắng mỏng manh, thơm dịu mùi thảo mộc lượn lờ bốc lên từ chiếc nắp đồng chạm trổ hình hoa sen thanh nhã.

Căn phòng hầm đá dần dần chìm vào sự yên tĩnh tuyệt đối của đêm khuya. Giờ đây chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nhọc và dồn dập của hai con người vừa trải qua một trận chiến sinh tử nghẹt thở với sức mạnh cuồng bạo của lòng đất.

Mặc Trúc chậm rãi thu hồi thanh trọng kiếm, mũi kiếm cắm sâu xuống mặt sàn đá nứt nẻ giúp chàng giữ vững thân mình không ngã quỵ. Chàng đưa mu bàn tay áo thô ráp lau đi vệt máu tươi nơi khóe môi, ánh mắt thâm trầm nhìn Linh Chi mang theo một sự tán thưởng sâu sắc không hề che giấu, vẻ lạnh lùng thường ngày dường như đã tan biến đi đôi phần:

"Trận văn phong hỏa cổ xưa bực này, đòi hỏi tâm tính vững vàng và sự chuẩn xác tuyệt đối đến từng phân, ngay cả đan sư nhị phẩm của các đại tông môn lớn cũng khó lòng vẽ lại hoàn chỉnh trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc như vừa rồi. Cô nương... thực sự đã cứu cả ngọn đồi này khỏi một kiếp nạn rồi."

Linh Chi mệt mỏi buông xuôi hai tay, ngồi bệt xuống sàn đá lúc này đã nguội bớt nhiều. Nàng nhìn đôi bàn tay mình phồng rộp những mụn nước vì hơi nóng và những vệt chu sa đỏ thẫm dính chặt vào da thịt bỏng rát, nàng khẽ mỉm cười cay đắng, lắc đầu thở hắt ra một hơi dài đầy kiệt sức:

"Nếu huynh không dùng linh lực Trúc Cơ thuần hậu và kiếm ý kiên cường chặn đứng luồng khí hung hiểm nhất ở rãnh xả nhiệt, muội đã sớm bị nung thành một khúc than đen trước khi kịp chạm đầu ngón tay vào bệ đá rồi. Huynh mau ngồi xuống đây nghỉ ngơi đi, để muội lấy chút bột Băng Tinh Thảo xoa dịu lại kinh mạch đang tổn thương cho huynh..."

Nàng vừa chống tay gượng đứng dậy khỏi nền đất lạnh, chiếc áo chàm rách rưới bay lất phất, thì từ trên khoảng sân Bách Thảo Đường phía trên đầu, tiếng bước chân người giẫm dồn dập trên sỏi đá bỗng vang lên rộn rã và náo loạn. Đi kèm với đó là những tiếng la hét ồn ào, huyên náo phá tan màn đêm thanh vắng của núi rừng:

"Có khói đen bốc lên ngùn ngụt từ Bách Thảo Đường kìa bà con ơi!"

"Cháy rồi! Địa hỏa bộc phát rồi! Nguy to rồi! Mau mang nước và bao cát lên núi cứu người mau!"

Tiếng ồn ào hỗn loạn mỗi lúc một gần hơn, chẳng mấy chốc đã tràn vào tận bậc thềm của gian nhà thuốc phía trước. Linh Chi và Mặc Trúc liếc nhìn nhau, trong ánh mắt của cả hai người đều hiện lên vẻ cảnh giác cao độ và lạnh lùng.

Sự cố hỏa hoạn dưới căn hầm đá này vừa mới được dập tắt chưa đầy mười hơi thở ngắn ngủi, khói bụi còn chưa kịp tan hết khỏi sườn núi mờ sương, làm sao những người ở tận dưới thị trấn Thanh Khê hay thôn trang xa xôi có thể phản ứng nhanh đến mức kéo cả một đám đông rầm rộ lên tận đỉnh đồi vào giữa đêm khuya thanh vắng thế này? Trừ phi... bọn họ đã mai phục sẵn dưới chân núi từ trước, chỉ chờ đợi một tiếng nổ từ lò đan là lập tức xông lên kiếm chác.

***

Khi Linh Chi và Mặc Trúc từng bước nặng nề bước lên khỏi lối vào căn hầm đá mờ mịt, khoảng sân trước của Bách Thảo Đường đã sáng rực như ban ngày bởi hàng chục ngọn đuốc dầu thông đang bập bùng cháy đỏ.

Hơn chục gia nhân vạm vỡ, mặt mày dữ tợn mặc đồng phục vải gấm viền chỉ đỏ thêu hình mây lửa đặc trưng của Vạn Đan Các đang cầm xô đồng đựng nước, xẻng sắt sắc nhọn và những bao cát lớn đứng dàn hàng ngang chắn kín lối ra vào cổng chính. Người đứng dẫn đầu đám đông kiêu hãnh ấy không ai khác chính là Lục Cảnh Minh, chưởng quầy của chi nhánh Vạn Đan Các tại trấn Thanh Khê. Hắn khoác trên mình một chiếc áo cẩm bào màu xanh ngọc bích sang trọng bằng lụa thượng hạng, tay cầm chiếc quạt xếp bằng xương cá voi khẽ lay động, gương mặt béo tốt lộ rõ vẻ sốt sắng đầy kịch tính nhưng nơi đáy mắt ti hí lại lập lòe những tia cười đắc ý, hiểm độc khó lòng che giấu.

Đi kèm theo sau đám người hung hăng của Vạn Đan Các còn có một vài người dân Thôn Hạ Vân bị đánh động giữa đêm khuya vội vã chạy tới xem sự tình. Trong số đó có cả Trần Đại Phúc, người nông dân chất phác đang cầm theo chiếc đòn gánh tre mòn vẹt, mặt mày tái mét không còn một giọt máu vì lo sợ tai ương giáng xuống y quán quen thuộc của thôn xóm.

"Tô cô nương! Cô nương vẫn bình an vô sự chứ? Thật là phúc đức trời ban!"

Lục Cảnh Minh vừa thấy bóng dáng Linh Chi bước ra từ cửa hầm liền vội vàng bước rảo lên hai bước dài, cất giọng the thé đầy vẻ xót xa, đau đớn như thể chính người thân ruột thịt của mình vừa thoát khỏi biển lửa tử thần.

"Ta đang ở phân điếm dưới chân núi miệt mài kiểm tra sổ sách thuốc men cuối tháng thì bỗng thấy khói lửa cuồn cuộn bốc lên nghi ngút từ sườn nam rặng Vân Mộng. Đoán ngay là nhánh địa hỏa cổ xưa hung hiểm của lệnh sư phụ lại tác quái lộng hành, ta lập tức không quản đêm hôm khuya khoắt sương gió lạnh buốt, vội vã điều động toàn bộ gia nhân hộ viện mang theo hàn sa đắt giá và nước suối tinh khiết chạy hộc tốc ba dặm đường rừng lên đây cứu viện! May mắn quá, thật là trời cao có mắt, cô nương vẫn còn giữ được tính mạng lành lặn!"

Linh Chi dừng bước bên thềm cửa gỗ, hai bàn tay giấu sau vạt áo khẽ siết chặt lại. Ánh mắt trong trẻo nhưng lạnh lẽo như băng tuyết của nàng thong thả nhìn lướt qua hàng xô đồng trống không không có lấy một giọt nước và những bao cát khô cong, sạch sẽ chưa hề dính một vệt bùn đất của đám gia nhân Vạn Đan Các đang đứng chống nạnh kia.

"Lục chưởng quầy quả thực là có lòng chu đáo đến mức khiến người ta phải kinh ngạc." Nàng nhàn nhạt cất lời, giọng nói không nhanh không chậm, nhưng từng câu từng chữ đều rõ ràng rành mạch, vang vọng khắp khoảng sân tĩnh mịch. "Nửa đêm nửa hôm, gió núi rít từng cơn mà chưởng quầy vẫn chưa an giấc, lại còn có tài thần thông quảng đại gom đủ hai mươi tráng đinh lực lưỡng cùng cả đống bao cát nặng nề chạy bộ ba dặm đường núi dốc đứng chỉ trong vòng chưa đầy một nén nhang ngắn ngủi. Tốc độ xuất quân thần tốc này, e rằng ngay cả đội tuần tra chấp pháp tinh nhuệ của Tiên Minh đóng ở phủ thành cũng phải nghiêng mình bái phục chưởng quầy đôi phần."

Nụ cười niềm nở giả tạo trên môi Lục Cảnh Minh hơi cứng đờ lại trong một thoáng tích tắc, khóe mắt hắn giật giật, nhưng là một kẻ lăn lộn thương trường buôn bán đan dược đã mấy chục năm qua, da mặt hắn đã rèn luyện đến mức dày dạn khôn lường. Hắn lập tức gõ nhẹ chiếc quạt xếp vào lòng bàn tay, bật ra một tiếng cười xòa đầy vẻ bao dung:

"Ha ha ha, Tô cô nương quá lời rồi! Tính mạng con người ngàn vàng khó đổi, Bách Thảo Đường lại là y quán láng giềng lâu năm cùng hành nghề y dược với Vạn Đan Các chúng ta, thấy láng giềng gặp nạn lửa thiêu, Lục mỗ sao có thể khoanh tay đứng nhìn cho đành lòng? Nhưng mà Tô cô nương này..."

Hắn đột ngột thu lại nụ cười, đổi sang vẻ mặt nghiêm trọng và trĩu nặng âu lo, ngón tay béo múp mang nhẫn ngọc chỉ thẳng về phía làn khói xám mỏng manh vẫn còn vương vấn bốc ra từ khe cửa thông gió của phòng đan hỏa sau nhà:

"...vừa rồi khi chúng ta đứng ngoài sân đá, ai nấy đều cảm nhận rất rõ ràng mạch đất dưới chân rung chuyển dữ dội như động đất, mùi lưu huỳnh nồng nặc sực lên tận óc khiến người ta buồn nôn. Đó rõ ràng là điềm báo không thể chối cãi rằng nhánh địa hỏa dưới đáy nhà cô nương đã hoàn toàn mất khống chế rồi!"

Hắn thở dài thườn thượt một hơi thật dài, lắc đầu quầy quậy ra chiều vô cùng tiếc nuối và xót thương:

"Tô lão tiền bối bỏ đi biệt tăm biệt tích vào chốn thâm sơn cùng cốc bế quan không biết ngày nào mới trở về, để lại một mình cô nương thân gái dặm trường, tu vi võ học mới chỉ dừng lại ở Luyện Khí tầng ba mỏng manh, chiếc lò đan gia truyền thì đã nứt vỡ từ nhiều năm trước, thử hỏi làm sao cô nương có thể đủ sức thuần phục nổi một nhánh hung hỏa hung tợn dưới lòng đất sâu? Lần này cô nương may mắn chưa bị nổ lò tan xương nát thịt, nhưng còn lần sau thì sao? Lần sau ngọn lửa bùng phát thiêu rụi toàn bộ ba mẫu thảo dược quý, rồi tàn lửa bay theo gió cháy lan sang cả cánh rừng thông bạt ngàn, thiêu rụi luôn cả mấy chục nóc nhà của Thôn Hạ Vân bên dưới chân núi thì thử hỏi một tiểu cô nương như ngươi lấy cái gì ra để gánh nổi trách nhiệm tày đình này?"

Mấy người dân Thôn Hạ Vân đứng phía sau nghe những lời lẽ đao to búa lớn đầy vẻ đe dọa ấy thì bắt đầu xôn xao, nhìn nhau với ánh mắt hoang mang lo sợ tột cùng. Trần Đại Phúc ngập ngừng tiến lên một bước dài, chiếc đòn gánh trên vai run rẩy, ông ấp úng nhìn Linh Chi với vẻ mặt đầy áy náy nhưng không giấu nổi sự bất an:

"Linh Chi cháu ơi... thật sự... thật sự là nhánh địa hỏa dưới nhà cháu muốn nổ tung sao hả cháu? Vừa rồi ở dưới làng, lúc đang thiu thiu ngủ mọi người cũng nghe thấy một tiếng nổ rầm lớn phát ra từ đỉnh núi, lòng đất rung lên bần bật làm vỡ cả mấy cái vò sành..."

Lục Cảnh Minh hoàn toàn không cho Linh Chi có cơ hội mở lời giải thích với dân làng, hắn lập tức chớp lấy thời cơ ngàn năm có một này. Hắn thò tay vào trong ống tay áo cẩm bào rộng thùng thình, rút ra một cuộn giấy làm bằng da cừu thượng hạng viền kim tuyến lấp lánh dưới ánh đuốc, rồi với một động tác vô cùng trịnh trọng và dứt khoát, hắn mở tung cuộn giấy ra trước mặt nàng:

"Tô cô nương, Lục mỗ đêm nay lặn lội đến đây không chỉ đơn thuần là để cứu hỏa trừ nguy, mà thực chất trong thâm tâm là muốn cứu vớt lấy tương lai đang trên bờ vực sụp đổ của Bách Thảo Đường! Đây chính là tờ khế ước chuyển nhượng quyền sử dụng toàn bộ khu đất phòng đan hỏa và ba mẫu linh điền phía sau đồi. Vạn Đan Các chúng ta có lòng từ bi, nguyện ý chi ra tròn ba trăm linh thạch hạ phẩm tiền mặt—giao ngay tại chỗ này, không thiếu một viên!"

Hắn cao giọng nhấn mạnh từng từ, ánh mắt ranh mãnh quan sát từng biểu cảm trên gương mặt Linh Chi:

"Số tiền khổng lồ ba trăm linh thạch này, không những giúp cô nương trả sạch bách món nợ ngập đầu một trăm hai mươi linh thạch cho Thương hội Tứ Hải của Thẩm quản sự mà không phải lo bị siết nhà, mà cô nương còn dư dả lại gần hai trăm linh thạch nguyên vẹn để an nhàn sống một cuộc đời sung túc, mua sắm áo lụa cơm ngon cả đời không hết. Thậm chí, gian tiền sảnh Bách Thảo Đường phía trước cô nương vẫn có thể giữ lại để tiếp tục bốc thuốc nam, châm cứu chữa bệnh cứu người như ý nguyện. Vạn Đan Các chúng ta sẽ tự bỏ tiền túi thuê thợ giỏi xây tường đá kiên cố phong bế hoàn toàn khu địa hỏa nguy hiểm kia lại, tình nguyện gánh vác mọi rủi ro nổ lò thay cho cô nương. Một mối giao kèo vẹn cả đôi đường, nhân từ và hào hiệp đến tột cùng như thế này, cô nương còn chần chừ do dự điều gì nữa mà không mau ký tên điểm chỉ?"

Đám gia nhân lực lưỡng của Vạn Đan Các lập tức giậm chân, hoa chân múa tay phụ họa rầm rộ:

"Đúng đấy! Ba trăm linh thạch hạ phẩm là một cái giá trên trời rồi, đủ mua cả một trang trại lớn!"

"Một tiểu cô nương tu vi thấp kém ôm giữ mảnh đất hung hiểm chết người ấy làm gì cho rước họa vào thân, chi bằng cầm lấy đống linh thạch ấy mà an hưởng cuộc sống thanh nhàn sung sướng!"

Trần Đại Phúc và mấy người nông dân chân lấm tay bùn đứng chôn chân tại chỗ, mắt trố ra nhìn chằm chằm vào cuộn khế ước lấp lánh ánh kim tuyến trên tay Lục Cảnh Minh. Ba trăm viên linh thạch! Đối với những phàm nhân quanh năm đầu tắt mặt tối, bán mặt cho đất bán lưng cho trời chỉ mong kiếm được vài đồng bạc lẻ nuôi gia đình, thì con số ba trăm linh thạch kia chẳng khác nào một ngọn núi vàng khổng lồ, đủ sức mua đứt cả một nửa thị trấn Thanh Khê sầm uất.

Mặc Trúc đứng lặng lẽ tựa lưng vào cây cột hiên bằng gỗ lim cũ kỹ, bàn tay gân guốc đang cầm chuôi thanh trọng kiếm khẽ siết chặt lại một cách vô thức. Đôi mắt chàng sâu thẳm và lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh núi cao, nhìn xoáy thẳng vào gáy Lục Cảnh Minh. Với thực lực và kiếm ý của chàng, chỉ cần chàng bước lên một bước, vung ra một kiếm là có thể quét sạch toàn bộ đám lâu la ồn ào này ngã nhào ra khỏi cổng rào trong nháy mắt.

Nhưng chàng đã không hề động đậy. Chàng nhớ rất rõ lời giao hẹn ban đầu khi bước chân vào y quán này: chàng chỉ là một người làm vườn phụ giúp công việc nặng nhọc, tuyệt đối không can thiệp vào những quyết định sinh tử liên quan đến vận mệnh của Bách Thảo Đường. Và trong sâu thẳm thâm tâm, chàng cũng muốn tận mắt chứng kiến xem cô gái nhỏ nhắn với đôi bàn tay phồng rộp kia sẽ đối mặt và đáp trả lại miếng mồi nhử béo bở đầy cạm bẫy này như thế nào.

Linh Chi không hề liếc mắt nhìn lấy một lần vào tờ khế ước da cừu rực rỡ đầy cám dỗ kia. Nàng bước từng bước thong thả và vững chãi xuống bậc thềm đá xanh, đứng đối diện trực tiếp cách Lục Cảnh Minh chỉ chừng ba bước chân. Khóe môi tái nhợt vì mệt mỏi của nàng khẽ cong lên thành một nét cười lạnh lùng và châm chọc:

"Lục chưởng quầy tính toán quả nhiên vô cùng chu toàn, không hổ danh là người đứng đầu tiệm thuốc lớn nhất trấn. Nhưng trước khi bàn chuyện khế ước, ta có một câu hỏi rất muốn được Lục chưởng quầy chỉ giáo tường tận: Vạn Đan Các các người mua lại khu địa hỏa này rốt cuộc là để xây tường đá phong bế chịu rủi ro thay ta, hay là để đục thêm sáu đường dẫn hỏa cỡ lớn ăn sâu vào lòng đất, rồi cấp tốc đặt ba chiếc lò đan nhị phẩm ngày đêm đỏ lửa luyện chế Tụ Khí Hoàn phẩm chất thấp nhằm độc chiếm toàn bộ thị trường tu chân ở vùng Thanh Khê này?"

Nụ cười niềm nở trên khuôn mặt béo tròn của Lục Cảnh Minh thoáng chốc cứng đờ như hóa đá. Đôi mắt hí của hắn hơi nheo lại thành một đường chỉ sắc lạnh:

"Tô cô nương, ngươi nói năng hàm hồ như vậy rốt cuộc là có ý gì?"

"Ý của ta rất rõ ràng, và từng người dân có mặt ở đây đêm nay đều có quyền được nghe cho rõ." Linh Chi cất cao giọng nói trong trẻo của mình, xoay người hướng thẳng về phía Trần Đại Phúc và những người nông dân đang chăm chú lắng nghe từng lời từng chữ.

"Mạch địa hỏa ngầm dưới chân Bách Thảo Đường này vốn dĩ từ xưa đến nay chỉ là một nhánh hỏa mạch ôn hòa loại nhỏ. Nó giữ được sự ổn định êm ả suốt hơn năm mươi năm qua mà không hề gây họa cho xóm làng là nhờ có một hệ thống suối khoáng ngầm tự nhiên từ sườn bắc rặng Vân Mộng liên tục chảy qua làm mát, hòa tan và điều hòa hỏa sát hung hiểm dưới lòng đất. Các bậc tiền bối đời trước của Bách Thảo Đường khi lập nghiệp chỉ mở duy nhất một miệng lò nhỏ hẹp, vừa đủ nhiệt lượng để luyện chế dược liệu chữa bệnh cứu người mà tuyệt đối không làm tổn hại đến sự cân bằng của thổ nhưỡng xung quanh."

Nàng quay phắt người lại, ngón tay trỏ còn dính vệt chu sa đỏ thẫm chỉ thẳng vào mặt Lục Cảnh Minh, giọng điệu trở nên đanh thép, sắc bén như một lưỡi gươm tuốt khỏi vỏ:

"Còn Vạn Đan Các các người, nếu dã tâm thâu tóm được mảnh đất này thành công, chắc chắn sẽ dùng đại trận cưỡng ép đào sâu xuống ba trượng đất đá để bòn rút cạn kiệt nguồn địa hỏa nhằm phục vụ cho việc sản xuất đan dược hàng loạt kiếm món lợi kếch xù. Nhưng các người có từng nghĩ đến hậu quả khôn lường của việc đó chưa? Khi hỏa lực bị cưỡng ép khai thác quá mức quy định, nhiệt lượng khổng lồ tích tụ sẽ thiêu đốt toàn bộ tầng ngậm nước ngầm nông bên dưới lòng đất này! Giếng nước ăn duy nhất của Thôn Hạ Vân nằm cách đây chưa đầy nửa dặm sẽ hoàn toàn cạn trơ đáy bùn trong vòng ba tháng tới! Ba mẫu dược điền màu mỡ và hàng chục mẫu ruộng lúa linh cốc của bà con dưới chân núi sẽ biến thành vùng đất chết khô cằn nứt nẻ, rễ cây bị hỏa sát hun mục rỗng từ bên dưới lòng đất mà chết rũ! Các người đút linh thạch đầy túi rồi vỗ mông phủi áo rời đi nơi khác, còn cái giá đắt đỏ và tai họa truyền đời thì để mặc cho dân làng Thôn Hạ Vân và mảnh đất tổ tiên này phải nai lưng ra gánh chịu hay sao?!"

"Nói bậy! Hoàn toàn là những lời vu khống xảo trá, vô căn cứ của một kẻ cuồng ngôn!"

Lục Cảnh Minh biến sắc mặt, tức giận quát lớn một tiếng át đi những tiếng xì xào, bàn tán đang bắt đầu rộ lên đầy căm phẫn của đám đông dân làng phía sau. Hắn vung mạnh chiếc quạt xếp trong tay, chĩa thẳng mũi quạt vào Linh Chi:

"Một con nha đầu miệng còn hôi sữa, chưa từng một ngày bước chân vào đan phòng chính quy của Tiên Minh thì hiểu cái thớ gì về phong thủy địa mạch và đạo lý vận hành linh khí? Ngươi không có chứng nhận đan sư chính thức của Dược Sư Hội, tự ý vận hành địa hỏa nguy hiểm trái phép gây đe dọa nghiêm trọng đến tính mạng và tài sản của cả khu dân cư xung quanh! Chỉ riêng cái tội danh này thôi, ngày mai ta đã có thể gửi công văn lên Dược Sư Hội và nha môn sở tại để tước đoạt toàn bộ quyền sử dụng mảnh đất này của ngươi, đuổi ngươi ra khỏi Thanh Khê không chốn dung thân!"

"Ai nói với ngươi rằng Bách Thảo Đường vận hành địa hỏa trái phép?"

Linh Chi cất giọng đanh thép, ánh mắt không hề chớp lấy một lần trước sự đe dọa của đối phương. Nàng thong thả đưa bàn tay vào sâu trong vạt áo chàm bên ngực trái, rút ra một cuộn trục nhỏ làm bằng lụa xanh thẫm dày dặn, bên ngoài vẫn còn nguyên vẹn lớp niêm phong bằng sáp đỏ tươi mang hình ấn triện của Dược Sư Hội trấn Thanh Khê. Nàng giơ cao cuộn trục lụa, mở tung nó ra ngay trước ánh sáng bập bùng của những ngọn đuốc.

Ngay chính giữa dải lụa xanh là con dấu pháp triện màu đỏ thẫm hình đỉnh đồng ba chân tỏa khói của Dược Sư Hội, bên dưới là những dòng chữ ngay ngắn mang theo một luồng linh uy nhàn nhạt nhưng vô cùng uy nghiêm của bậc tiền bối:

*Kiểm định an toàn Phòng Đan Hỏa Bách Thảo Đường: Trận văn phong hỏa hoàn chỉnh, kết cấu địa mạch vững chắc, hỏa lực điều hòa đạt chuẩn an toàn, hệ thống thông gió thông suốt, cấp phép duy trì hoạt động luyện chế dược phẩm dân dụng thường nhật.*

Người ký tên xác nhận và hạ bút phê duyệt bên dưới rõ ràng rành mạch, từng nét chữ như rồng bay phượng múa:

*Phó hội trưởng Dược Sư Hội phân hội Thanh Khê – Kỷ Như Tâm.*

"Tờ giấy chứng nhận an toàn phòng đan này vừa được Kỷ tiền bối đích thân phê duyệt và trao tận tay cho ta cách đây không lâu, ngay sau khi bà kiểm định chất lượng mẻ thuốc Thư Cân Dưỡng Cốt Cao của Bách Thảo Đường!" Linh Chi dõng dạc tuyên bố từng lời, ánh mắt sắc như dao cau nhìn xoáy thẳng vào đôi mắt đang trợn trừng của Lục Cảnh Minh.

"Bách Thảo Đường chúng ta từ trước tới nay luôn tuân thủ nghiêm ngặt mọi quy chuẩn nghề nghiệp khắt khe nhất của phường hội đề ra. Sự cố rung lắc vừa rồi hoàn toàn chỉ là do rêu phong ẩm ướt mùa đông làm nghẽn rãnh thoát khí dự phòng, và hiện tại, toàn bộ trận văn phong hỏa cổ xưa đã được ta cùng Mặc huynh gia cố kiên cố hơn xưa gấp mười lần, hỏa mạch đã hoàn toàn quy vị êm ả dưới đáy lò! Lục chưởng quầy nếu muốn viện cớ nguy cơ an toàn để cưỡng ép mua đất cướp lò của chúng ta, e rằng ngươi phải bước qua cửa ải thẩm định pháp lý của chính Kỷ Như Tâm tiền bối và Dược Sư Hội trước đã!"

Trần Đại Phúc đứng bên cạnh nhìn thấy rõ mồn một con dấu đỏ chót cùng chữ ký lừng danh của Kỷ Như Tâm thì thở phào ra một hơi nhẹ nhõm như vừa trút được tảng đá ngàn cân đè nặng trong lòng. Ông lập tức bước xấn lên hai bước dài, giơ cao chiếc đòn gánh tre trong tay lên chắn ngang trước mặt Linh Chi, lớn tiếng quát:

"Lục chưởng quầy! Linh Chi cháu nó nói chí phải lắm! Thôn Hạ Vân chúng tôi từ đời cụ kỵ đến nay đều sống nhờ vào cái giếng làng và mạch nước ngầm từ núi Vân Mộng này chảy xuống. Nếu các người tham lam đào bới bừa bãi làm cạn mất giếng nước, phá hoại mùa màng của thôn, già trẻ gái trai chúng tôi quyết liều mạng không để các người yên thân đâu! Đất đai tổ tiên của Bách Thảo Đường, cháu nó đã không muốn bán thì một tấc các người cũng đừng hòng ép uổng cháu nó!"

"Đúng thế! Tuyệt đối không bán! Chúng ta về thôi bà con ơi, khói lửa tắt ngấm cả rồi, bên dưới hầm đá nguội tanh chứ có cháy nhà nổ lò gì đâu!"

"Rõ ràng là phường buôn gian bán lận muốn lên đây dọa nạt con gái nhà người ta để cướp đất mà!"

Mấy người nông dân đi theo sau cũng đồng loạt giơ liềm giơ gậy phụ họa theo lời Trần Đại Phúc, những ánh mắt nhìn đám người kiêu căng của Vạn Đan Các giờ đây đã hoàn toàn chuyển từ e dè, kính sợ sang căm ghét và cảnh giác tột độ.

Khuôn mặt béo tròn của Lục Cảnh Minh lúc này thoắt xanh thoắt trắng, co giật liên hồi, khó coi chẳng khác nào kẻ vừa mới lỡ miệng nuốt phải một con ruồi chết thối. Hắn nhìn trân trân vào dải lụa xanh mang ấn triện đỏ thắm của Kỷ Như Tâm, hàm răng nghiến chặt vào nhau nghe ken két phát ra cả tiếng.

Kỷ Như Tâm là ai chứ? Bà ta nổi danh khắp cả vùng Thanh Khê này là một vị đan sư tam phẩm vô cùng nghiêm khắc, tính tình cương trực, công chính đến mức cổ hủ, xưa nay chưa từng nể nang mặt mũi của bất kỳ thương hội hay thế lực gia tộc lớn nào, ngay cả Các chủ của Vạn Đan Các đến gặp bà cũng phải giữ lễ ba phần. Thế mà một mụ già khó tính như vậy lại chịu đích thân hạ bút ký vào một tờ giấy chứng nhận bảo đảm an toàn cho cái đan phòng tồi tàn, rách nát của con nha đầu này!

Có tờ giấy bảo mệnh này trong tay Linh Chi, dù hắn có đem cả rương linh thạch chất cao như núi hay mang cả nha sai của huyện phủ tới đây, cũng tuyệt đối không thể dùng danh nghĩa "nguy cơ hỏa hoạn uy hiếp xóm làng" để cưỡng chế phong tỏa hay thu hồi khu đất này được nữa.

Mưu đồ thâm độc nhằm thâu tóm nhánh địa hỏa quý giá với giá rẻ mạt nhân lúc xảy ra biến cố lò lửa đã hoàn toàn sụp đổ tan tành thành mây khói, chỉ vì sự bình tĩnh, am hiểu tường tận về địa mạch và sự chuẩn bị chu toàn đến mức khó tin của một tiểu cô nương mới chỉ mười tám tuổi đầu.

Lục Cảnh Minh hít vào một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng kìm nén cơn giận dữ đang sôi trào như muốn nổ tung. Hắn chậm rãi, từng chút một cuộn tròn tờ khế ước da cừu lấp lánh lại, nhét ngược trở vào trong ống tay áo cẩm bào. Ánh mắt hắn nhìn Linh Chi lúc này đã mất hẳn vẻ hòa nhã, nhân từ giả tạo ban đầu, chỉ còn lại sự thâm độc, lạnh lẽo và tàn nhẫn của một con rắn độc vừa bị người ta đánh đập gãy mất răng nanh:

"Tốt... Khá khen cho ngươi! Rất tốt! Tô Linh Chi, quả nhiên không hổ là đệ tử chân truyền do chính tay Tô Hoài Sơn nuôi nấng dạy dỗ từ tấm bé. Bản lĩnh mồm mép sắc sảo và sự cứng đầu ngoan cố của ngươi đêm nay thực sự đã khiến Lục mỗ ta phải mở rộng tầm mắt!"

Hắn lùi lại một bước, phất mạnh ống tay áo ra hiệu cho đám gia nhân đang lúng túng cầm xô cầm xẻng lui dần ra ngoài cổng rào. Nhưng trước khi xoay người rời đi, hắn dừng bước bên cánh cổng tre, ngoái đầu lại buông ra một nụ cười nhạt đầy vẻ thâm hiểm và độc địa:

"Nhưng mà tiểu cô nương à, ngươi cũng đừng vội đắc ý quá sớm như vậy. Cứ cho là đêm nay ngươi giữ được cái phòng đan rách nát và mảnh đất cằn cỗi này thì đã sao chứ? Ngươi thật sự ngây thơ nghĩ rằng chỉ dựa vào mấy hũ cao dán bôi ngoài da rẻ tiền bán cho lũ phàm nhân chân lấm tay bùn này là có thể kiếm đủ một trăm hai mươi linh thạch để trả nợ cho Thương hội Tứ Hải đúng hạn định sao? Đừng có nằm mơ giữa ban ngày! Ngươi đừng quên rằng, muốn Bách Thảo Đường có thể danh chính ngôn thuận tồn tại lâu dài và buôn bán các loại đan dược có phẩm cấp ở đất Thanh Khê này, ngươi bắt buộc phải bước chân vào hàng ngũ đan sư chính quy được công nhận."

Hắn khẽ nghiêng đầu, giọng nói hạ thấp xuống đầy vẻ đe dọa, từng chữ từng câu sắc nhọn như lưỡi dao cạo cứa vào không gian:

"Kỳ khảo hạch Đan sư nhất phẩm thường niên do Dược Sư Hội tổ chức sắp sửa diễn ra vào giữa tháng sau rồi đấy. Mà trong hội đồng khảo hạch chấm thi nghiêm ngặt năm nay... Vạn Đan Các chúng ta vinh dự nắm giữ tới hai vị trí giám khảo cốt cán có quyền sinh quyền sát trong tay đấy nhé. Để ta mở to mắt ra xem, một kẻ không có gia tộc hiển hách chống lưng, đan phương thì chắp vá học lỏm, lò luyện đan thì rạn nứt chực nổ như ngươi, sẽ làm thế nào để vượt qua được kỳ thi khắc nghiệt ngàn người tranh một ấy! Đến lúc bị đánh trượt, bị thu hồi toàn bộ tư cách hành nghề dược thảo, ngươi sẽ phải quỳ gối bò lết mang mảnh đất này cùng cái lò nứt kia đến dâng tận cửa nhà ta với giá bằng một nửa hôm nay thôi!"

Dứt lời cay độc, Lục Cảnh Minh xoay người phất mạnh áo bào bay phần phật trong gió đêm, dẫn theo đoàn gia nhân hậm hực nối đuôi nhau bước nhanh xuống dốc núi, để lại một làn gió đêm lạnh buốt thổi qua rặng tre kẽo kẹt bên cổng rào.

***

Đám đông ồn ào cuối cùng cũng dần dần tản đi hết vào màn đêm sâu thẳm.

Bác Trần Đại Phúc nán lại thêm một lát, ân cần dặn dò Linh Chi phải cài then đóng cổng cẩn thận, không quên hứa chắc nịch rằng sáng sớm mai khi trời vừa rạng sẽ bảo thằng con trai lớn gánh thêm hai sọt tro trấu sạch và vôi bột lên đồi để phụ giúp nàng lấp kín những kẽ nứt trên sàn đá, rồi mới yên tâm cùng mấy người hàng xóm cầm đuốc lục tục kéo nhau xuống núi.

Khoảng sân nhỏ của Bách Thảo Đường lại một lần nữa trở về với sự tĩnh lặng, thâm u vốn có của núi rừng vùng cao khi đêm đã về khuya.

Linh Chi đứng chôn chân giữa sân, khẽ thở ra một hơi dài dằng dặc như trút bỏ được gánh nặng nghìn cân vừa đè nặng lên đôi vai gầy guộc. Cơn căng thẳng tột độ qua đi, cơ thể nhỏ bé của nàng bỗng chốc mềm nhũn, toàn bộ sức lực dường như bị rút cạn sạch sẽ, đôi chân lảo đảo không còn đứng vững, cả người nàng nghiêng ngả chực ngã quỵ xuống nền đá lạnh ngắt.

Nhưng nàng chưa kịp ngã thì một bàn tay to lớn, rắn rỏi và thô ráp đã kịp thời vươn ra, nhẹ nhàng nhưng vô cùng vững chãi đỡ lấy khuỷu tay nàng, nâng nàng đứng thẳng lại.

Một luồng hương thơm thoang thoảng của cỏ mục thanh tịnh hòa lẫn với vị the lạnh man mác của thanh huyền thiết kiếm từ người Mặc Trúc truyền sang, mang lại một cảm giác an toàn, vững chãi và ấm áp đến lạ kỳ giữa đêm đông lạnh giá.

"Hắn chỉ đang cố tình buông lời cay độc để làm loạn tâm trí và ý chí của cô nương mà thôi." Mặc Trúc chậm rãi thu tay lại khi thấy nàng đã đứng vững, thanh âm trầm tĩnh và bình thản vang lên như mặt hồ nước mùa thu không một gợn sóng lăn tăn. "Kỳ thi đan sư của giới tu chân xưa nay được định đoạt bằng độ thuần khiết và phẩm chất của đan dược thực tế ra lò, tuyệt đối không được định đoạt bằng miệng lưỡi giảo hoạt của phường con buôn."

Linh Chi ngước đôi mắt mệt mỏi lên nhìn chàng. Dưới ánh sáng le lói còn sót lại từ lò sưởi, nàng nhìn thấy đôi mắt sâu thẳm, kiên định tựa như bàn thạch ngàn năm của người kiếm tu phong trần, cõi lòng nàng đang chao đảo bỗng chốc phẳng lặng trở lại như mặt nước không còn chút hoang mang. Nàng khẽ gật đầu, khóe môi nở một nụ cười nhẹ nhõm:

"Muội hiểu chứ. Sư phụ năm xưa khi dạy muội nhập môn từng căn dặn rất kỹ: đan đạo trước hết là con đường chữa lành và cứu nhân độ thế, tâm đan sư có tĩnh lặng như nước thì hỏa hầu mới thuần khiết không vướng tạp niệm. Lục Cảnh Minh càng muốn dùng kỳ khảo hạch này để chặn đứng đường sống của muội, muội lại càng phải dốc hết tâm sức lấy cho bằng được tấm biển chứng nhận Đan sư nhất phẩm danh chính ngôn thuận để bảo vệ Bách Thảo Đường này đến cùng."

Nàng cúi người xuống, nhặt lại chiếc bát sành còn dính chút bột chu sa đỏ thẫm vương vãi trên thềm đá. Chú sóc nhỏ Đậu Đậu từ góc cối đá đằng xa thấy bóng người lạ đã đi hết, liền lò dò bò ra, bốn chân thoăn thoắt chạy lại rồi nhảy tót lên đậu ngay ngắn trên vai Linh Chi. Nó rúc cái mũi ươn ướt, mềm mại vào gáy nàng, phát ra những tiếng kêu khe khẽ đầy vẻ làm nũng và an ủi.

Đúng lúc ấy, một giọt nước lạnh buốt từ trên cao bỗng rơi trúng ngay giữa trán Linh Chi.

Nàng khẽ giật mình, đưa tay áo lau giọt nước rồi ngước mắt nhìn lên vòm trời đêm thăm thẳm bên trên rặng núi. Những đám mây đen kịt và nặng trĩu từ đỉnh núi Vân Mộng đã âm thầm kéo về phủ kín bầu trời tự lúc nào, che khuất hoàn toàn ánh sáng mờ ảo của mảnh trăng non đầu tháng.

*Rào... rào...*

Cơn mưa rào đầu tiên của mùa xuân bắt đầu trút những hạt nước nặng trĩu xuống mái ngói rêu phong của Bách Thảo Đường, mang theo một mùi ẩm mốc nồng nặc và kỳ lạ lan tỏa khắp sườn núi trong đêm vắng.