Hợp đồng đến trước mùa gieo

Trần Đại Phúc run rẩy nắm chặt chiếc mũ nan rách mép, bước chân dồn dập mà loạng choạng giẫm lên lớp sỏi đá dăm dẫn vào sân y quán trong buổi hoàng hôn chập choạng.

Từng vệt nắng cuối ngày màu huyết dụ hắt xiên qua rặng thông già nơi triền núi Vân Mộng, rải xuống nền đất một thứ ánh sáng đỏ ối, bức bối, phủ lên bóng lưng còng rạp của lão nông một lớp u ám nặng nề. Gió từ thung lũng thổi thốc lên mang theo hơi ẩm ngai ngái của rêu ướt và đất mùn sau những ngày mưa phùn dai dẳng. Vạt áo vải chàm của ông bết dính bùn đen đặc quánh ven bờ suối, hai ống quần xắn cao quá gối để lộ đôi bắp chân gầy guộc chằng chịt những vết xước rướm máu do gai mây cào xé. Vừa bước qua cánh cổng tre còn thơm ngát mùi cật nứa tươi do Mặc Trúc mới gia cố trưa nay, đầu gối lão nông như nhũn ra, mất hết sức lực. Cả người ông lảo đảo đổ sụp xuống bên chiếc bàn đá mộc giữa sân.

Chiếc mũ nan tơi tả rơi cạch xuống nền sỏi, lăn tròn mấy vòng rồi nằm chỏng chơ bên mép rãnh thoát nước, để lộ mái tóc hoa râm rối bời bết chặt vào trán bởi mồ hôi lạnh và bụi đường.

"Lão có tội... Linh Chi cô nương ơi, lão có tội lớn tày đình với Bách Thảo Đường rồi!..."

Tiếng kêu xé lòng của Trần Đại Phúc nghẹn ứ lại nơi cuống họng, vỡ vụn thành những hơi thở dốc dập dồn. Ông đưa đôi bàn tay thô ráp, nứt nẻ ngang dọc như vỏ cây thông già lên ôm chặt lấy mặt, gục đầu xuống mặt đá lạnh ngắt. Từng khớp ngón tay đen đúa, cáu bẩn bùn đất bấm sâu vào da thịt, bờ vai gầy nhom dưới manh áo vải bố rách tươm run lên bần bật theo từng cơn nấc nghẹn ngào.

Ninh Tiểu Mãn đang ngồi xổm bên thềm giàn phơi cẩn thận nhặt từng cánh cúc núi dập úa, nghe thấy tiếng đổ người rầm rĩ cùng tiếng khóc than liền giật thót mình. Chiếc rổ tre trên tay cô bé rơi tuột xuống đất, những cánh cúc vàng li ti văng tung tóe trên thềm gạch. Con bé hớt hải buông cả vạt áo, bổ nhào ra giữa sân:

"Bác Phúc! Bác làm sao thế này? Có phải lại bị trẹo khớp chân hay ngã trên dốc đá không?"

Từ trong lớp áo vải thô trước ngực áo Linh Chi, Đậu Đậu giật mình thò cái đầu tròn vo lông lá ra ngoài. Đôi tai nhỏ như hai hạt đậu dựng đứng lên, hai con mắt đen láy đảo quanh lia lịa. Cái mũi phớt hồng của con sóc khịt khịt liên hồi, ngửi thấy luồng trọc khí hoảng loạn và mùi mồ hôi chua nồng toát ra từ người lão nông phàm trần, nó liền phát ra hai tiếng *chít chít* the thé đầy cảnh giác, lập tức thụt lùi lại, rúc sâu vào trong vạt áo ấm áp của Linh Chi chỉ để lộ ra cái chóp đuôi xù xì đang run rẩy.

Linh Chi đặt cuộn chỉ gai khâu bao thuốc và thếp giấy dầu sang bên cạnh bàn, nhanh nhẹn đứng dậy bước tới. Nàng không vội hỏi dồn, mà quỳ một chân xuống bên cạnh chiếc ghế đá, vươn bàn tay mềm mại nhưng vững chãi đỡ lấy cẳng tay đang co quắp của Trần Đại Phúc. Nàng khẽ vận khởi một tia mộc linh khí dịu mát, thuần hậu như chồi non mùa xuân từ trong đan điền, men theo đầu ngón tay nhẹ nhàng thẩm thấu vào huyệt Nội Quan nơi cổ tay ông. Luồng linh tức êm đềm như dòng suối nhỏ nhanh chóng xoa dịu luồng dưỡng khí đang hỗn loạn, chặn đứng cơn co thắt ngực do quá đỗi kinh hoàng của lão nông phàm trần.

"Bác Trần, bác bình tâm lại đã. Hít sâu một hơi, uống ngụm nước ấm này cho nhuận giọng."

Linh Chi cất giọng ôn tồn, thanh âm mềm mại mang theo sự trầm tĩnh kỳ lạ như có sức mạnh xua tan giông bão. Nàng với tay nhấc bát nước vối ủ lá tươi còn bốc khói nghi ngút trên chiếc kiềng sắt cạnh bàn, cẩn thận đưa tới tận miệng ông.

"Trời cao còn chưa sập, đất bằng chưa lở, có chuyện gì bác cứ thong thả nói. Vừa ban trưa, quản sự Thẩm của Thương hội Tứ Hải đã đích thân đóng dấu cấp cho Bách Thảo Đường chúng ta kỳ hạn quan sát hai tháng. Y quán vẫn còn đây, bảng hiệu sư phụ để lại vẫn chưa bị hạ xuống, cớ sao bác lại hoảng loạn đến mức tổn hại tâm can thế này?"

Trần Đại Phúc run rẩy nâng hai bàn tay bưng lấy bát sành thô. Hai hàm răng ông va vào nhau lập cập phát ra những tiếng kêu *canh cách* khô khốc. Nước vối ấm trôi qua cổ họng làm dịu đi cảm giác bỏng rát, nhưng giọt nước tràn qua khóe môi lấm lem bùn đất lại hòa cùng nước mắt mặn chát lăn dài trên gò má hốc hác. Ông ngẩng khuôn mặt xám ngoét, đôi mắt đục ngầu đỏ hoe nhìn chằm chằm vào dung nhan thanh tú của Linh Chi, trong đáy mắt dâng trào nỗi dằn vặt và thống khổ đến tột cùng.

"Không xong rồi cô nương ơi... Đại họa giáng xuống đầu Thôn Hạ Vân, mà cũng bóp nghẹt đường sống của Bách Thảo Đường rồi! Toàn bộ... toàn bộ số Cát Cánh, Bạch Chỉ với Tử Tuyền Thảo của vụ xuân này... lão... lão cùng bà con trong thôn đã trót nhận tiền cọc miệng của người ta, cam kết giao sạch không sót một cọng rễ nào rồi!"

Ninh Tiểu Mãn đứng sững bên cạnh, nghe từng lời rành rọt thốt ra thì trố tròn hai mắt. Mặt con bé thoắt cái chuyển từ kinh ngạc sang tức giận tột độ, hai bàn tay nắm chặt lấy vạt tạp dề thốt lên the thé:

"Bác Phúc! Bác... bác vừa nói cái gì cơ? Mới ba ngày trước, chính bác sang đây gánh hai thùng phân ủ mục với mượn cọc rào của tỷ muội cháu, bác còn đứng ở bờ giếng vỗ ngực cam đoan chắc nịch là vụ rễ thuốc đầu xuân này sẽ dành trọn cho tỷ tỷ cháu cơ mà! Bác bảo thôn Hạ Vân mang ơn thuốc thang của Bách Thảo Đường đời đời kiếp kiếp, sao hôm nay lại đem bán sạch cho kẻ khác? Bác làm thế... làm thế chẳng phải là nuốt lời phản trắc sao?"

"Tiểu Mãn, muội lùi lại. Đừng ngắt lời người lớn khi chưa rõ ngọn ngành." Linh Chi khẽ đưa tay chặn ngang trước người cô bé, giọng điệu dứt khoát nhưng không hề gắt gỏng.

Dẫu vậy, đôi mày lá liễu thanh tú của nàng đã khẽ nhíu lại thành một đường gợn sóng. Ánh mắt nàng nhìn sâu vào đồng tử đang run rẩy vì tội lỗi của Trần Đại Phúc, giọng trầm xuống nửa phần:

"Bác Trần, người đến thôn Hạ Vân trưa nay đặt tiền cọc... là người của Vạn Đan Các, đúng không?"

Nghe thấy ba chữ "Vạn Đan Các", cả thân hình còng rạp của Trần Đại Phúc co rúm lại như bị một ngọn roi vô hình quất thẳng vào lưng. Ông gục đầu xuống thấp hơn nữa, trán chạm hẳn vào mặt bàn đá thô ráp phát ra một tiếng *cộc* trầm đục.

"Đúng... đúng là bọn họ cô nương ơi. Chính là chưởng quầy Lục Cảnh Minh dẫn theo bốn cỗ xe ngựa lớn, hai mươi tên gã sai vặt mang theo cả rương bạc nén với tiền đồng sáng quắc về thẳng đình thôn lúc chính ngọ. Bọn họ... bọn họ không dùng ngân phiếu giấy mỏng manh của hiệu buôn, cũng không thèm ghi sổ nợ lần lữa như mọi bận. Lục chưởng quầy sai người kê chiếc bàn gỗ lim giữa sân đình, mở toang nắp rương, trút từng vốc bạc nén trắng lóa cùng những xâu tiền đồng kêu leng keng rền rĩ ngay trước mắt bàn dân thiên hạ..."

Trần Đại Phúc nghẹn ngào, giọng nói chìm đắm trong cay đắng và bất lực tột cùng:

"Cô nương ở trên núi làm sao thấu hết cái khổ của lũ dân đen chúng lão dưới chân đồi... Mấy tháng nay trời đất trở chứng, đợt rét nàng Bân kéo dài căm căm làm lúa non ngoài bãi chết úng chết rét non nửa. Bệnh thương hàn lại bùng phát, trong thôn nhà nào cũng cạn bồ gạo, trẻ con sốt đỏ cả người, ho đến rách phổi mà cha mẹ chúng không moi đâu ra một cắc mua nổi thang thuốc hạ nhiệt. Lục chưởng quầy đứng trên bậc đình thôn, cao giọng tuyên bố... hễ hộ nào chịu hứa miệng nhận tiền cọc bán đứt toàn bộ dược liệu loại một của vụ xuân này cho Vạn Đan Các, sẽ được đếm tiền mặt cầm tay ngay tại chỗ ba phần tiền cọc! Không những thế, giá thu mua cuối vụ còn được hứa hẹn cao hơn giá thương nhân chợ phiên trả nửa thành!"

Lão nông đấm thùm thụp vào ngực mình, đau đớn thốt lên:

"Chưa hết... Lục Cảnh Minh còn buông lời đe dọa ác độc như bùa đòi mạng. Hắn bảo, chỉ cần trong Thôn Hạ Vân có một hộ nào dám lén lút tuồn dù chỉ một củ rễ thuốc loại một cho Bách Thảo Đường, hắn sẽ lập tức hủy bỏ toàn bộ lời hẹn thu mua của cả làng, đòi lại số tiền cọc miệng ấy, và vĩnh viễn đuổi tiệt phường dược nông Hạ Vân ra khỏi danh sách thu mua của Vạn Đan Các cùng các đan phòng liên minh dưới thị trấn! Dân làng nghèo túng hoa cả mắt trước đống bạc trắng... Cả trăm con người xúm lại dưới chân xe ngựa tranh nhau thề bồi nhận cọc... Lão... lão là thôn trưởng, lão biết làm thế là thất đức, là bất nghĩa với ân sâu nghĩa nặng của Bách Thảo Đường, lão đã gào khản cả cổ để ngăn lại... Nhưng cô nương ơi, bọn họ đói quá rồi! Mấy đứa trẻ con khóc ngằn ngặt vì rét và đói, mẹ chúng bế con quỳ xuống ôm chân lão van xin được nhận cọc để mua gạo cứu mạng... Lão... lão cản làm sao nổi lòng dạ của người sắp chết đói hả cô nương?..."

Ninh Tiểu Mãn nghe đến đây thì mặt mày tím tái, tức giận đến mức lồng ngực phập phồng dữ dội. Cô bé giậm chân thình thịch xuống nền sỏi, chỉ tay về phía cổng rào mà gào lên:

"Đê tiện! Bọn Vạn Đan Các ỷ thế nhiều tiền lắm của, dùng bạc đè chết người! Lão Lục Cảnh Minh kia rõ ràng là muốn dồn Bách Thảo Đường chúng ta vào chỗ chết không còn đất chôn thân!"

Linh Chi không lên tiếng, nhưng ngón tay nàng đang đặt trên mép bàn đá đã khẽ siết lại, đốt ngón tay hơi trắng bệch.

Lục Cảnh Minh. Quả nhiên là đòn hiểm độc của một chưởng quầy lão luyện lăn lộn mấy mươi năm trên thương trường tu tiên. Hắn biết rõ bản giao ước mà Thẩm Quân Bình vừa ép nàng ký trưa nay. Hắn tính toán từng đường đi nước bước: muốn hoàn thành chỉ tiêu nộp đủ bảy linh thạch tiền mặt và năm linh thạch quy đổi bằng cao dược an toàn vào ngày rằm tháng bảy, Bách Thảo Đường bắt buộc phải có nguồn dược liệu tươi dồi dào để nấu Thư Cân Dưỡng Cốt Cao giao cho các mối quen ở các phiên chợ mồng năm và ngày hai mươi hàng tháng. Cát Cánh và Bạch Chỉ chính là hai vị thuốc quân và thần trong phương thuốc xoa bóp kinh lạc này.

Hắn không cần dùng vũ lực đao kiếm, không cần vi phạm điều luật nghiêm ngặt của trấn Thanh Khê về việc cấm tu sĩ ẩu đả trong khu vực dân cư. Hắn chỉ cần vung một rương bạc trắng của phàm trần là có thể bóp nghẹt y quán non trẻ của nàng ngay từ đầu nguồn nước. Không có rễ thuốc tươi thì không thể chiết xuất cao; không có cao dược bán ra chợ phiên thì không thu được bạc vụn để đổi linh thạch; và khi kỳ hạn hai tháng trôi qua, nàng sẽ tay trắng đối diện với tráp nợ của Thương hội Tứ Hải. Khi ấy, khu đất Bách Thảo Đường cùng nhánh địa hỏa cổ xưa dưới lòng đất sẽ tự khắc rơi gọn gàng vào túi Vạn Đan Các mà chẳng ai có thể trách cứ bọn họ nửa lời.

"Ngoài Cát Cánh và Bạch Chỉ, Lục Cảnh Minh còn gom những thứ gì nữa, bác Trần?"

Từ góc hiên phía đông, một giọng nói trầm tĩnh, lạnh như sương mai đầu đông đột ngột cất lên.

Mặc Trúc bước ra từ khoảng tối dưới mái hiên giàn phơi. Vạt áo vải thô màu xám tro phất phơ theo từng đợt gió núi. Trên tay chàng là một thanh xà gỗ mun bản lớn vừa được bào phẳng phiu mép cạnh, ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm chưa rút khỏi bao quét qua khuôn mặt nhòe nhoẹt nước mắt của lão nông.

Trần Đại Phúc giật mình khi chạm phải ánh mắt của Mặc Trúc. Khí chất lạnh lùng toát ra từ người thanh niên này khiến ông vô thức rụt cổ lại, đôi môi run rẩy mấp máy:

"Hắn... hắn vét sạch sành sanh tráng sĩ ơi. Quy chuẩn của Vạn Đan Các lần này ngặt nghèo chưa từng thấy. Họ chỉ thu mua củ rễ cọc loại một: thân rễ chính phải dài từ năm tấc trở lên, đường kính to bằng ngón tay cái, thẳng tắp như ngọn nến, vỏ ngoài nhẵn nhụi không tì vết, không nứt nẻ và tuyệt đối không có nhánh chẽ. Thậm chí... mấy luống Cát Cánh mới gieo được non nửa năm của nhà họ Lý ở cuối thôn, củ mới chỉ bằng ngón tay út, đệ tử của hắn cũng xua người cắm cọc tiêu đánh dấu để ép nhổ sớm vào tuần sau. Hắn bảo đan phòng của hắn cần linh khí tươi mới, non già gì cũng vét hết để luyện chế Tụ Khí Hoàn hạ phẩm..."

Nói đến đây, bàn tay chai sần của Trần Đại Phúc run rẩy lần vào trong túi áo ngực đã sờn rách. Đầu ngón tay ông chạm vào góc một thếp giấy dày cộm ố vàng nằm im lìm trong lớp vải lót. Đó là di cảo cũ mà Tô Hoài Sơn năm xưa từng để lại nơi đình thôn, dặn dò về cách dưỡng đất trồng trọt. Ông muốn rút ra đưa cho nàng, muốn nói một lời tạ tội rằng Thôn Hạ Vân chưa bao giờ quên ơn cứu dịch của lão y sư năm ấy. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt trong veo không gợn chút bụi trần của Linh Chi, rồi lại nghĩ đến chiếc rương bạc trắng mà bà con lối xóm vừa tranh cướp trưa nay, nỗi xấu hổ tột cùng lại bóp nghẹt cổ họng ông. Bàn tay già nua rụt rè buông thõng xuống mép vạt áo bùn đất. Sự tự ti của một kẻ phàm trần trót bội ước khiến ông thấy mình không còn chút tư cách nào để gợi lại ân tình cũ.

Khoảng sân thuốc rơi vào một sự im lặng nghẹt thở. Tiếng gió rít qua rặng thông già trên đỉnh núi Vân Mộng nghe như tiếng thở dài não nuột của trời đất.

Ninh Tiểu Mãn cắn chặt môi dưới đến rớm máu, nước mắt uất ức trào ra khóe mi:

"Tỷ tỷ... giờ chúng ta phải xoay xở thế nào đây? Mất trắng nguồn dược liệu Thôn Hạ Vân rồi, rễ củ loại một không có lấy một cân, mẻ Thư Cân Dưỡng Cốt Cao tuần tới lấy gì mà đỏ lửa? Chẳng lẽ... chẳng lẽ chúng ta đành khoanh tay chịu trói, nhìn lão Lục kia cướp mất y quán của sư phụ sao?"

Linh Chi khẽ nhắm mắt lại một khắc, hít sâu một luồng không khí thanh lạnh của núi rừng. Khi mở mắt ra, trong đáy mắt nàng không hề có vẻ tuyệt vọng hay cuồng nộ. Nàng nhìn bóng lưng còng rạp của Trần Đại Phúc, nhìn đôi bàn chân nứt nẻ cáu ghét bùn đất của người nông dân cả đời chỉ biết cúi mặt nhìn đất, ngẩng mặt trông trời.

Nàng nhớ lại những đêm đông giá rét năm xưa, khi sư phụ Tô Hoài Sơn ngồi bên ngọn đèn dầu sao tẩm từng nắm thuốc, từng ôn tồn bảo nàng: *"Linh Chi à, người làm nghề y trước hết phải hiểu cái khổ cùng cực của thế gian. Phàm nhân không có linh căn, không thể hấp thu nhật nguyệt tinh hoa, một cơn gió lạnh cũng làm họ gục ngã, một mùa mất mùa cũng cướp đi sinh mạng cả gia đình. Cái đói và cái chết luôn kề cận sau lưng họ. Khi họ đứng trước bờ vực sinh tồn, một nắm bạc vụn trao tay chính là mạng sống của con thơ mẹ già. Người thầy thuốc nếu mang lòng oán hận người nghèo vì manh áo miếng cơm, thì tâm y thuật đã vấy bẩn trước khi bốc thuốc cứu người rồi."*

Lòng nàng chùng xuống, những gợn sóng bức bối tan biến sạch sẽ.

"Bác Trần, bác đứng lên đi."

Linh Chi bước lại gần, hai tay luồn dưới nách ông, dùng một lực đạo mềm mại nhưng dứt khoát nâng thân hình gầy còm của Trần Đại Phúc đứng thẳng dậy. Nàng kéo chiếc ghế trúc cạnh bàn, ấn ông ngồi xuống ngay ngắn.

"Linh Chi cô nương... cô... cô không mắng lão sao? Không đuổi lão cút khỏi cửa sao?" Trần Đại Phúc ngơ ngác nhìn nàng, đôi mắt đục mờ ngập tràn vẻ bàng hoàng khó tin.

"Cháu mắng bác làm gì?" Linh Chi khẽ mỉm cười. Nụ cười dịu dàng như hoa lan nở giữa khe đá mùa xuân, làm bừng sáng cả khoảng sân chiều ảm đạm. "Bà con Thôn Hạ Vân có tiền đong gạo, trẻ con có áo ấm thuốc men qua cơn bạo bệnh, cháu mừng cho mọi người còn không kịp, cớ sao lại đi mắng bác? Chuyện buôn bán xưa nay thuận mua vừa bán, Vạn Đan Các trả tiền tươi thóc thật, giá lại cao hơn chợ phiên, dân làng nhận cọc là lẽ tự nhiên của đạo mưu sinh. Đó không phải là tội lỗi của bác, càng không phải là lỗi của bà con."

"Nhưng... nhưng Bách Thảo Đường thì sao?" Giọng lão nông nghẹn lại, nước mắt lại chực trào. "Không có thảo dược vụ xuân, lấy gì cô nương nấu cao giao nộp cho hội buôn Tứ Hải? Chẳng phải lão đã gián tiếp dồn cô nương vào đường cùng sao?"

Linh Chi khẽ lắc đầu, trong đôi mắt lấp lánh một tia sáng thông tuệ, bình thản mà sắc sảo:

"Bác Trần, cháu hỏi bác một việc thật kỹ. Vạn Đan Các thu mua gắt gao như thế, bọn họ ra điều kiện thế nào về việc sơ chế củ thuốc trước khi cân hàng?"

Trần Đại Phúc ngẩn người ra một thoáng, cố lục lọi lại từng lời của đám đệ tử Vạn Đan Các trưa nay:

"Họ... họ quy định cực kỳ khắt khe! Rễ cọc chính sau khi đào lên, phải dùng dao tre gọt sạch toàn bộ rễ phụ tua tủa xung quanh, cắt bỏ chồi ngọn, vặt sạch lá bánh tẻ, chỉ giữ lại duy nhất một củ rễ suôn đuột không tì vết. Nếu củ nào bị cong queo, chẻ nhánh chữ đinh hay ngắn tũn dưới năm tấc, họ lập tức ném ra ngoài, xếp vào loại hai loại ba và dứt khoát không thèm trả một đồng cắc nào!"

"Vậy cháu hỏi bác," Linh Chi nghiêng đầu, giọng nói mang theo một sự dẫn dắt đầy ẩn ý, "những phần rễ phụ bị gọt bỏ, những củ cong queo ngắn tũn loại hai loại ba, cùng đám lá bánh tẻ hái tỉa đi kia... sau mỗi vụ thu hoạch, dân làng thường xử lý thế nào?"

"Xử lý cái gì đâu cô nương ơi!" Trần Đại Phúc thở dài sườn sượt. "Hàng năm sau vụ dỡ rễ, đám râu ria rễ phụ với củ vụn đó chất đống ven bờ ruộng nhiều như núi rác. Hoặc là người ta để khô rồi châm lửa đốt thành tro bón lại cho đất, hoặc là gạt hết xuống mương máng cho thối rữa thành bùn. Đám rễ phụ đó vừa mảnh vừa ngoằn ngoèo, đất bùn bám chặt vào kẽ rễ rửa cực nhọc gấp năm lần củ chính, thái lát thì nát vụn như rơm rác. Các tiệm thuốc lớn dưới trấn coi thứ đó là phế phẩm nông nghiệp bỏ đi, có cho không họ cũng mắng cho là làm bẩn sân tiệm!"

"Người ta coi là rác rưởi phế phẩm, nhưng đối với Bách Thảo Đường, đó chính là nguồn dược liệu quý giá nhất trời đất ban tặng!"

Thanh âm của Linh Chi bỗng vang lên giòn giã, tự tin lạ thường. Nàng quay sang nhìn Mặc Trúc, bắt gặp ánh mắt thấu suốt của chàng kiếm tu cũng đang khẽ gật đầu tán đồng. Nàng quay lại đối diện với Trần Đại Phúc, dõng dạc tuyên bố:

"Bác Trần, cháu muốn đưa ra một phương án cứu nguy cho cả Thôn Hạ Vân lẫn Bách Thảo Đường. Cháu muốn ký một khế ước bao tiêu chính thức bằng giấy trắng mực đen với bác và toàn thể dược nông trong thôn: Bách Thảo Đường chúng cháu sẽ thu mua toàn bộ số thảo dược loại hai, loại ba, toàn bộ rễ phụ bị cắt tỉa và toàn bộ lá bánh tẻ của vụ xuân này, với một mức giá sàn cố định không thay đổi suốt cả vụ mùa!"

"Bao... bao tiêu phế phẩm rác rưởi sao?"

Trần Đại Phúc trố mắt nhìn nàng như nhìn một người mất trí. Chiếc mũ nan dưới chân suýt nữa bị mũi giày rách của ông đạp bẹp gí.

"Cô nương... cô nương không sốt đấy chứ? Đống rễ con râu ria cặn bã đó mà cũng mua được sao? Vạn Đan Các bắt chúng ta gọt sạch ném đi, họ chỉ cấm bán rễ chính loại một... Nếu cô nương mua thứ rác đó, dân làng quả thật không hề vi phạm vào lời hứa cọc miệng với Lục chưởng quầy, lại kiếm thêm được tiền đồng đong gạo... Nhưng... nhưng cô nương bỏ tiền ra ôm đống rác đó về để làm gì? Xưa nay luyện đan bốc thuốc, ai chẳng dùng củ to rễ mập, dùng rễ con râu ria thì làm sao có dược tính chữa bệnh?"

"Ai bảo với bác là rễ phụ không có dược tính?"

Linh Chi mỉm cười rạng rỡ, đôi mắt lấp lánh vẻ tự tin chuyên môn của một người nắm vững y lý thảo mộc. Nàng quay sang chái đông gọi khẽ: "Mặc huynh, phiền huynh mang giúp muội chiếc bàn gỗ dài, tấm bảng vôi trắng và mấy thỏi than củi ra đây."

Mặc Trúc gật đầu, không hỏi lấy một câu thừa thãi. Chàng xoay người bước nhanh vào chái nhà đông, chỉ trong vài nhịp thở đã một tay xách chiếc bàn gỗ mộc bản rộng đặt vững chãi giữa sân, tay kia mang ra tấm bảng gỗ quét vôi phẳng phiu cùng một hộp than củi. Không dừng lại ở đó, chàng còn chu đáo mang ra cả một chiếc cân tiểu ly bằng đồng thau sáng bóng và một con dao thái thuốc cán gỗ dâu sắc lẹm.

Linh Chi nhanh nhẹn bước ra góc hàng rào đá phía tây sân thuốc. Nơi đó, mấy bụi Cát Cánh và Bạch Chỉ mọc dại nương theo bóng râm hàng rào đang vươn lên xanh mướt nhờ được Mặc Trúc gánh nước suối tưới tắm mấy hôm nay. Nàng dùng chiếc xẻng sắt nhỏ đào sâu xuống đất mùn, cẩn thận bứng lên hai bụi thuốc còn nguyên bầu đất, mang lại đặt cạnh chậu nước suối Tẩy Diệp trong vắt trên bàn.

"Bác Trần, Tiểu Mãn, hai người lại gần đây nhìn cho kỹ."

Linh Chi cầm lấy con dao thái thuốc nhỏ, lưỡi dao lướt nhẹ một đường chuẩn xác, tách phần rễ cọc chính to bằng ngón tay cái sang một bên. Sau đó, nàng nâng chùm rễ phụ ngoằn ngoèo, dài lòng thòng như những sợi râu cước đặt lên lòng bàn tay trắng ngần.

"Vạn Đan Các cùng các tông môn lớn luyện đan là luyện cho tu sĩ dùng. Bọn họ dẫn đan hỏa cực mạnh nung nấu trong lò kín, ép lấy linh khí tinh thuần để ngưng kết thành đan hoàn tròn trịa. Bởi vậy họ bắt buộc phải chọn củ rễ chính loại một để hàm lượng linh khí đồng nhất, không lẫn tạp chất gây nổ lò đan. Đó là quy chuẩn khắt khe của giới tu đạo."

Linh Chi ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng trong veo nhưng kiên định vô cùng:

"Nhưng Bách Thảo Đường chúng ta nấu thuốc là để trị bệnh, cứu mạng cho người phàm trần! Thư Cân Dưỡng Cốt Cao dùng để xoa bóp ngoài da, thẩm thấu qua cơ nhục, đả thông kinh lạc ứ trệ, khu phong trừ thấp cho những người nông dân quanh năm lội bùn ngâm nước, những phu khuân vác còng lưng gánh nặng. Trà an thần dùng để thanh phế, giáng hỏa, tán hàn. Đối với những bài thuốc này, cái chúng ta cần nhất không phải là khối lượng tinh bột thô trong ruột củ, mà là hàm lượng tinh dầu cay nồng, các hợp chất saponin đắng chát quy kinh và hoạt chất dẫn khí sơ thông huyết mạch!"

Nàng cầm một sợi rễ phụ Cát Cánh chỉ mảnh bằng cọng rơm rạ, dùng móng tay khẽ bấm nhẹ vào lớp vỏ lụa mỏng bên ngoài. Một giọt dịch trắng đục như sữa lập tức ứa ra đầu vết cắt, tỏa ra một mùi hương the mát, hăng nồng đặc trưng của thảo dược núi cao, xộc thẳng vào cánh mũi khiến tinh thần người ngửi thoáng chốc tỉnh táo hẳn ra.

"Bác nhìn xem! Rễ phụ tuy nhỏ bé nhưng diện tích bề mặt tiếp xúc với thổ nhưỡng lại lớn gấp nhiều lần thân củ già. Toàn bộ nhựa sống, tinh dầu hoạt huyết quý giá nhất của cây thuốc đều tích tụ dày đặc nhất ở lớp vỏ biểu bì mỏng manh này! Ngược lại, thân rễ cọc già to mập tuy nặng cân nhưng phần ruột bên trong đã hóa xơ gỗ, chứa đầy tinh bột phàm trần trơ trọi. Nếu đem nấu cao, củ già chỉ làm nồi cao đặc sệt lại vì bã tinh bột mà dược lực lại nhạt nhẽo. Nhưng nếu chúng ta biết cách sơ chế rễ phụ đúng phép đông y—dùng rượu gạo núi hoặc nước cốt gừng sao tẩm trên lửa than liu riu—hoạt chất tinh dầu trong lớp vỏ lụa sẽ được kích hoạt toàn diện. Khi nấu thành cao xoa bóp, dược tính từ rễ phụ sẽ thẩm thấu qua lỗ chân lông của người bệnh nhanh hơn, êm dịu hơn và giảm thiểu tối đa kích ứng ngứa rát so với việc dùng củ già!"

Trần Đại Phúc há hốc mồm lắng nghe, hai mắt dán chặt vào giọt nhựa thuốc trắng ngà trên tay nàng. Lão nông làm nghề đào thuốc cả đời, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời ông được nghe một vị y sư phân tích cặn kẽ từng đường gân thớ thịt của cây thuốc như vậy.

Bên cạnh bàn, Mặc Trúc đã cầm lấy thỏi than củi. Cánh tay chàng vung lên hữu lực, từng nét chữ vuông vức, thẳng tắp như những đường kiếm sắc sảo in hằn lên mặt bảng vôi trắng tinh:

*Mục một: Quy chuẩn thảo dược vụ xuân Bách Thảo Đường.* *1. Rễ phụ Cát Cánh và Bạch Chỉ: Chiều dài từ ba tấc trở lên, đường kính thân rễ không nhỏ hơn cọng rơm nếp. Lớp vỏ lụa ngoài nguyên vẹn, không dập nát, không thối ủng.* *2. Củ loại hai, loại ba: Củ ngắn, cong queo, chẻ nhánh nhưng thịt chắc, không sâu mọt rỗng ruột.* *3. Lá bánh tẻ: Thu hái khi sương sớm vừa tan, phiến lá dày xanh thẫm, không sâu ăn mép, không úa vàng.*

Mặc Trúc đặt thỏi than xuống khay gỗ, bàn tay vươn ra nhấc chiếc cân tiểu ly bằng đồng lên, giọng nói trầm ổn, dứt khoát vang vọng giữa sân:

"Một cân rễ phụ tươi đạt chuẩn sau khi rửa sạch và phơi se mặt, Bách Thảo Đường thu mua với giá sáu đồng tiền đồng. Một cân củ loại hai, loại ba thu mua tám đồng. Một cân lá bánh tẻ hong khô bóng râm, thu mua ba đồng. Đây là giá sàn cố định cho trọn vẹn vụ xuân này, bất kể chợ phiên biến động lên xuống."

Trần Đại Phúc run rẩy nhìn từng dòng chữ than đen nhánh trên bảng, rồi lại nhìn sang chiếc cân đồng trên tay Mặc Trúc. Trái tim già nua của ông đập thình thịch trong lồng ngực gầy guộc.

Sáu đồng một cân rễ phụ tươi! Tám đồng một cân củ cong queo!

Trong đầu lão nông bắt đầu làm một phép tính nhanh. Cả Thôn Hạ Vân có hơn ba mươi mẫu đất trồng Cát Cánh và Bạch Chỉ. Mỗi vụ thu hoạch, lượng rễ phụ tỉa bỏ cùng củ ngắn củ cong bị vứt xó ít nhất cũng phải lên tới sáu, bảy trăm cân! Xưa nay đống phế phẩm rác rưởi ấy bị tống xuống bùn không ai tiếc rẻ, nay bỗng chốc có thể biến thành ba, bốn ngàn đồng tiền đồng bằng xương bằng thịt!

Số tiền đó không chỉ đủ để mấy chục nóc nhà mua thêm gạo dự trữ qua mùa giáp hạt, may thêm mấy manh áo ấm cho đám trẻ con, mà quan trọng nhất là: việc này hoàn toàn không phạm phải lời giao hẹn cọc miệng về rễ cọc loại một mà Lục Cảnh Minh đã ép họ cam kết trưa nay! Dân làng vừa cầm trọn ba phần tiền cọc bằng bạc trắng của Vạn Đan Các, lại vừa có thêm một nguồn thu nhập ổn định từ thứ rác rưởi bỏ đi!

"Linh Chi cô nương... cô... cô nương nói thật chứ?" Giọng Trần Đại Phúc run rẩy đến méo mó, hai mắt ngấn lệ. "Thứ phế phẩm ném bờ ném bụi đó... cô nương thực sự bằng lòng trả sáu đồng một cân sao?"

"Giấy trắng mực đen, có bảng quy chuẩn Mặc huynh vừa viết, có chiếc cân đồng làm chứng ở đây, cháu làm sao dám đem chuyện sinh kế của dân làng ra đùa bỡn?" Linh Chi mỉm cười ấm áp, nhưng ngay sau đó ánh mắt nàng trở nên nghiêm cẩn khác thường. "Tuy nhiên, bác Trần à, cháu có một điều kiện tiên quyết, một quy tắc bất di bất dịch."

"Điều kiện gì cô nương cứ phán! Dù có phải trèo đèo lội suối, thức trắng thâu đêm, dân làng Hạ Vân cũng quyết làm cho bằng được!"

"Đó là quy trình sơ chế và phẩm chất thảo dược." Linh Chi chỉ tay vào nắm rễ thuốc trên bàn, giọng nói đanh lại đầy uy quyền của một y sư coi trọng y đức hơn tính mạng: "Rễ phụ nhiều nhánh nhỏ ngoằn ngoèo, bùn đất bám vào rất chặt, lại dễ bị ứ nước sinh ẩm mốc. Nếu bà con mang đến đây một mớ rễ ngập bùn cát, dập nát thối rữa, hoặc phơi sấy ẩu tả làm biến chất thuốc, cháu dứt khoát sẽ từ chối thu mua từng cọng một! Thuốc là để cứu mạng người, đưa vào miệng người bệnh, tuyệt đối không thể có nửa điểm cẩu thả dối trá."

Nàng ngước mắt nhìn về phía con đường mòn phủ bóng hoàng hôn dẫn xuống thung lũng:

"Sáng sớm mai, khi sương mù vừa tan, bác hãy triệu tập toàn bộ các hộ dược nông trong thôn mang theo rễ phụ tỉa sớm và nông cụ lên sân Bách Thảo Đường. Cháu sẽ đích thân đứng ra hướng dẫn bà con từng bước: từ cách rửa rễ dưới dòng nước chảy của suối Tẩy Diệp sao cho không rách vỏ lụa, cách dùng dao tre thái lát xéo định hình, cho đến kỹ thuật rải giàn phơi đón gió sườn núi để rút kiệt hơi ẩm mà giữ trọn tinh dầu. Chỉ cần bà con làm đúng từng bước cháu dạy, bao nhiêu phế phẩm rễ phụ Thôn Hạ Vân làm ra, Bách Thảo Đường sẽ bao tiêu sạch sẽ bấy nhiêu!"

"Được! Được lắm! Trời cao có mắt, Bách Thảo Đường đúng là Bồ Tát sống của dân nghèo chúng lão!"

Trần Đại Phúc mừng rỡ đến mức nhảy cẫng lên như một đứa trẻ, vội vã nhặt chiếc mũ nan dưới đất đội xụp lên đầu. Ông chắp hai tay vái tạ Linh Chi và Mặc Trúc lia lịa, rồi không kịp uống nốt bát nước vối, quay người rảo bước thoăn thoắt ra khỏi cổng tre. Đôi chân già nua vừa lúc nãy còn run rẩy khuỵu ngã nay như được tiếp thêm sinh lực vô tận, bước đi phăm phăm trên con đường sỏi đá mờ mịt trong màn đêm buông xuống, bỏ lại sau lưng tiếng sỏi va vào nhau lạo xạo đầy phấn khởi.

Tiểu Mãn nhìn theo bóng lưng ông khuất dần sau rặng trúc đào, tròn xoe mắt thán phục rồi quay sang nhìn Linh Chi:

"Tỷ tỷ... tỷ thật là lợi hại! Đòn này của tỷ vừa cứu được cái đói cho bà con, vừa biến phế phẩm thành bảo bối, lại khiến cho mưu kế thâm độc của lão Lục Cảnh Minh đập trúng vào tảng đá lớn! Phen này lão Lục mà biết Bách Thảo Đường gom sạch rễ phụ để nấu cao, chắc tức đến nổ phổi mất thôi!"

Linh Chi khẽ mỉm cười xoa đầu cô bé: "Đừng vội mừng sớm, Tiểu Mãn. Đan sư phàm trần dễ đối phó, nhưng nấu cao từ rễ phụ đòi hỏi công phu sơ chế và hỏa hầu gấp ba lần củ già. Đêm nay muội vào bếp kiểm tra lại toàn bộ số vạc đồng và chum sành ủ rượu, sáng mai chúng ta sẽ có một ngày bận rộn từ lúc gà chưa gáy đấy."

***

Sáng hôm sau, khi màn sương mù dày đặc của núi Vân Mộng còn lãng đãng vờn quanh những tán thông cổ thụ, không khí trong sân Bách Thảo Đường đã rộn rã tiếng bước chân xào xạc và tiếng cười nói thì thào đầy hồi hộp.

Đúng như lời hẹn, hơn hai mươi dược nông của Thôn Hạ Vân đã có mặt đông đủ trước cổng tre từ đầu giờ Mão. Từ những lão nông lưng còng tóc bạc như ông Bảy, bác Lý, cho đến những thiếu phụ nách cắp con thơ và những cô gái trẻ trạc tuổi Tiểu Mãn, ai nấy đều quẩy theo những đôi sọt mây, gùi tre nặng trĩu bên hông. Bên trong chất đầy những chùm rễ phụ Cát Cánh trắng ngà còn dính đất nâu, những râu rễ Bạch Chỉ thơm lừng mùi nhựa mới, cùng những gùi lá bánh tẻ xanh mướt vừa được hái tỉa khi giọt sương mai đầu tiên còn đọng trên kẽ lá.

Khuôn mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ căng thẳng xen lẫn kỳ vọng khôn xiết. Họ đứng tụ họp quanh giàn phơi hai tầng bằng gỗ mun sừng sững giữa sân, thì thầm to nhỏ nhìn ngắm những chiếc chậu gỗ lớn và con dao thái thuốc sáng loáng đặt ngay ngắn trên bàn.

Linh Chi bước ra từ chái nhà đông. Nàng mặc bộ y phục vải thô màu nâu nhạt gọn gàng, hai ống tay áo được buộc túm lại bằng dải băng vải màu xanh chàm, mái tóc đen mượt được búi cao sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc. Khuôn mặt mộc không chút phấn son nhưng toát lên vẻ thanh thoát, nghiêm cẩn của một bậc y giả chân chính.

Đi bên cạnh nàng là Mặc Trúc, dáng người cao lớn vững chãi như một cây tùng sừng sững. Chàng lặng lẽ mang ra ba chiếc sọt tre lớn đặt cạnh máng nước dẫn từ suối Tẩy Diệp đang chảy róc rách vào sân. Đậu Đậu thì nhảy tót lên thanh xà ngang của giàn phơi tầng hai, ngồi vắt vẻo hai chân, đôi mắt tròn xoe chăm chú nhìn đám đông bên dưới, hai tay ôm một mẩu củ thuốc khô gặm nhấm ngon lành.

"Kính thưa bà con Thôn Hạ Vân."

Linh Chi bước lên trước thềm đá, cất tiếng trong trẻo. Thanh âm không quá lớn nhưng nhờ có linh tức mộc hệ nội liễm nên truyền đi rõ mồn một vào tai từng người, lập tức dập tắt mọi tiếng xì xào bàn tán:

"Lời hứa tối qua của Bách Thảo Đường, hôm nay chúng cháu xin thực hiện trọn vẹn. Nhưng để từng cân rễ phụ, từng gùi lá bánh tẻ của bà con thực sự trở thành vị thuốc cứu người đạt chuẩn, sáng nay cháu xin đích thân hướng dẫn mọi người ba bước sơ chế cốt lõi. Xin bà con nhìn cho kỹ từng động tác."

Dứt lời, nàng bước tới chiếc chậu gỗ thứ nhất đặt dưới máng nước suối Tẩy Diệp. Nàng bốc lên một nắm rễ phụ Cát Cánh còn bết dính bùn đen dẻo quánh từ sọt của bác Lý thả vào chậu nước:

"Bước thứ nhất: Tịnh chế tẩy trần — Rửa sạch bùn đất nhưng phải giữ nguyên vẹn lớp vỏ lụa."

Đôi bàn tay thon thả của nàng lướt nhẹ vào làn nước suối mát lạnh:

"Rễ phụ mỏng manh như sợi chỉ, lớp vỏ lụa chứa tinh dầu bên ngoài lại cực kỳ nhạy cảm. Cháu biết xưa nay bà con quen thói dùng chổi rơm chà xát mạnh bạo, hoặc đổ vào rổ lớn rồi lấy chân giẫm đạp như rửa khoai lang ngoài đồng. Nếu làm như thế với rễ thuốc, toàn bộ lớp biểu bì chứa dược tính sẽ bị rách nát bươm vụn, nhựa thuốc quý giá sẽ tan biến hết vào nước cống, cọng rễ chỉ còn trơ lại cái xác xơ vô dụng!

Bà con phải làm thế này: nhúng từng chùm rễ vào nước suối chảy, dùng hai lòng bàn tay xoa nhẹ nhàng theo chiều dọc của sợi rễ, để dòng nước cuốn trôi bùn đất tự nhiên. Sau đó chuyển qua chậu nước thứ hai và thứ ba. Rửa đến khi nào sợi rễ lộ ra màu trắng ngà tự nhiên, đưa lên mũi ngửi chỉ thấy mùi the mát của củ thuốc mà không còn vương mùi tanh của bùn rêu, nước trong chậu vẫn giữ được độ trong vắt, khi ấy mới là đạt chuẩn!"

Dưới sự điều khiển khéo léo của mười ngón tay Linh Chi, chỉ trong chớp mắt, nắm rễ Cát Cánh dính bùn ban nãy đã biến thành một chùm tơ trắng muốt, sạch bóng không còn một hạt cát mịn nào bám ở các kẽ rễ li ti, mà lớp màng mỏng bên ngoài vẫn căng mọng, bóng bẩy nguyên vẹn.

Đám đông nông phu ồ lên một tiếng đầy kinh ngạc. Mấy bác nông dân lớn tuổi đưa mắt nhìn nhau, gật gù thán phục:

"Đúng là trước giờ chúng tôi làm ẩu quá! Toàn lấy chổi đót quất lấy quất để cho nhanh sạch đất, hèn chi nước rửa rễ chảy ra đục ngầu như nước vo gạo, cọng rễ thì dập nát thâm sì!"

"Bước thứ hai: Thiết phiến quy kinh — Thái lát xéo định hình thớ thuốc."

Linh Chi chuyển sang chiếc bàn gỗ dài, nhấc nắm rễ đã ráo nước đặt lên chiếc thớt gỗ dâu dày dặn. Nàng cầm con dao thái thuốc mỏng tang, sắc lẹm bằng thép tôi cán gỗ dâu.

Cổ tay nàng khẽ chuyển động với một nhịp điệu uyển chuyển mà chuẩn xác lạ kỳ. Lưỡi dao lướt đi thoăn thoắt trên mặt thớt, phát ra những tiếng *tách... tách... tách* giòn giã, đều đặn như tiếng gõ mõ trong đêm thanh vắng.

Từng lát rễ Cát Cánh mỏng dính như cánh ve sầu, dài khoảng tấc rưỡi, mặt cắt vát xéo một góc bốn mươi lăm độ hình bầu dục rơi đều tăm tắp xuống chiếc mẹt tre bên dưới. Mỗi lát thuốc mỏng đều như nhau, không một lát nào bị vỡ vụn hay xơ tước đầu mép.

"Tại sao phải thái lát xéo mà không thái lát tròn ngang?" Linh Chi cất tiếng giải thích, mắt vẫn không rời đường dao: "Thái vát xéo giúp mở rộng diện tích bề mặt tiếp xúc của thớ gỗ thuốc lên gấp ba lần. Nếu thái khoanh tròn, ruột rễ sẽ bị lớp vỏ bọc kín, hơi ẩm bên trong rất khó thoát ra ngoài, khi gặp trời nồm ẩm sẽ lập tức lên men chua và sinh mốc ngầm từ trong tủy rễ. Thái lát xéo mỏng thế này, gió núi lùa qua sẽ rút kiệt hơi ẩm cực nhanh, tinh dầu được khóa chặt lại trong từng mao mạch gỗ, khi sao tẩm với rượu gừng dược chất sẽ lập tức phóng thích ra ngoài."

Tiểu Mãn nhanh nhảu bưng chiếc mẹt tre đựng những lát thuốc mẫu vừa thái đi vòng quanh cho từng người dân xem tận mắt. Mấy cô gái trẻ trong thôn tò mò đưa tay sờ thử, xuýt xoa trước độ mỏng đều như lụa của từng lát thuốc.

"Và bước cuối cùng, bước quyết định sự thành bại: Âm can thông phong — Phơi sấy và hong gió trên giàn hai tầng."

Linh Chi dẫn toàn bộ dân làng tiến lại gần giàn phơi hai tầng đồ sộ mà Mặc Trúc đã dụng công dựng lên. Nàng bưng chiếc mẹt tre rải đều từng lát thuốc lên mặt lưới nan tre thưa, tuyệt đối không để các lát thuốc nằm chồng xéo lên nhau:

"Thảo dược chứa tinh dầu kỵ nhất là nắng gắt trưa hè! Nếu đem phơi dưới nắng chang chang, sức nóng mặt trời sẽ hun cháy toàn bộ hoạt chất bay hơi, làm lát thuốc quăn queo, xơ xác và chuyển sang màu đen cháy khét, ngửi có mùi khét lẹt mất hết dược tính. Bởi vậy, quy tắc phơi của Bách Thảo Đường là: chỉ đón ánh nắng dịu nhẹ của buổi sớm mai từ đầu giờ Thìn đến cuối giờ Tỵ để diệt khuẩn bề mặt. Khi mặt trời đứng bóng, lập tức chuyển toàn bộ mẹt thuốc lên tầng hai của giàn phơi!"

Nàng chỉ tay lên tầng hai của giàn phơi, nơi có mái cỏ tranh dày dặn che chắn ánh nắng rọi thẳng từ trên đỉnh đầu, nhưng bốn bề đều trống trải, đón trọn từng luồng gió mát rượi thổi qua khe núi Vân Mộng:

"Tầng hai này là nơi gió núi lưu thông mạnh nhất. Gió khô của đại ngàn sẽ nhẹ nhàng rút kiệt độ ẩm trong từng thớ thuốc suốt hai ngày hai đêm một cách tự nhiên nhất. Khi nào bà con cầm lát thuốc bẻ đôi, nghe thấy một tiếng 'tách' giòn tan, mặt cắt bên trong trắng muốt không tì vết, ngửi thấy mùi ngọt thanh the mát xộc thẳng vào cuống họng, khi ấy thảo dược mới chính thức đạt chuẩn loại một để nhập kho Bách Thảo Đường!"

Vừa dứt lời, Mặc Trúc liền bước lên phía trước. Đôi bàn tay rắn rỏi của chàng nhẹ nhàng nâng chiếc mẹt tre lớn nặng trĩu những lát thuốc mẫu, đặt chuẩn xác lên thanh xà tầng hai một cách êm ru, không làm xô lệch dù chỉ một lát thuốc mỏng. Phong thái vững chãi, trầm mặc và chuẩn xác đến từng ly của chàng kiếm tu phối hợp nhịp nhàng với sự tinh tế, uyển chuyển của nàng y sư, tạo nên một khung cảnh hài hòa, trang nghiêm như một buổi lễ bái của chốn đan môn đại phái.

Trần Đại Phúc đứng đầu nhóm dân làng, ngắm nhìn giàn phơi ngút ngàn hương thuốc thanh khiết, ngắm nhìn tương lai sinh kế của cả ngôi làng nghèo đang mở ra trước mắt, hai hàng nước mắt lại trào ra trên khóe mi già nua. Ông quay phắt lại đối diện với bà con thôn xóm, cất giọng sang sảng đầy uy quyền của một vị tộc trưởng:

"Bà con Thôn Hạ Vân đã nghe rõ từng lời vàng ngọc của Linh Chi cô nương chưa? Từng sợi rễ phụ này, từng nhánh lá bánh tẻ này là bát cơm, là manh áo, là mạng sống của con em chúng ta trong mùa giáp hạt! Bách Thảo Đường đã mở lòng từ bi vạch ra cho chúng ta con đường sống giữa lúc ngặt nghèo, nếu đứa nào, nhà nào vì lười biếng mà rửa bẩn, vì tham lam mà phơi dối, tuồn rễ mốc rễ thối vào đây làm hỏng thuốc cứu mạng người, lão sẽ đích thân vác gậy đuổi cổ cả nhà nó ra khỏi làng, gạch tên khỏi sổ họ, cấm tiệt không cho bước chân vào núi hái thuốc nữa! Có nghe rõ không?"

"Nghe rõ rồi ạ!"

Hơn hai mươi con người đồng thanh hô vang, tiếng đáp rền vang cả một góc sườn núi. Trong mắt những người nông dân lam lũ ấy, nỗi sợ hãi và tự ti đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là ngọn lửa rực sáng của niềm hy vọng và lòng quyết tâm lao động chân chính.

Ngay tại chiếc bàn đá giữa sân, dưới sự chứng kiến của toàn thể bà con, Linh Chi trải rộng một tấm lụa vàng mỏng đã chuẩn bị sẵn. Nàng chấm ngọn bút lông vào nghiên mực son đỏ chói, nắn nót viết từng điều khoản cam kết bao tiêu toàn bộ thảo dược loại hai, loại ba và rễ phụ với mức giá sàn cố định sáu đồng một cân, rồi trịnh trọng ấn con dấu triện bằng gỗ đào của Bách Thảo Đường lên góc lụa.

Trần Đại Phúc run rẩy bước lên, ấn ngón tay cái thô ráp dính mực chu sa đỏ thẫm vào bên cạnh chữ ký của nàng. Tiếp sau ông, từng người đại diện của các hộ gia đình—những bàn tay nứt nẻ cáu bẩn bùn đất của phàm nhân—lần lượt bước lên, kính cẩn điểm chỉ vào bản khế ước.

Từng dấu tay đỏ thắm in hằn trên nền lụa vàng như những bông hoa đào nở rộ giữa mùa xuân. Bản liên minh nông - dược giữa một y quán non trẻ và một ngôi làng nghèo khó, trải qua đòn bóp nghẹt hiểm độc của Vạn Đan Các, không những không bị bẻ gãy mà còn kết tụ lại thành một khối kiên cố, bền chặt hơn bao giờ hết. Thứ phế phẩm nông nghiệp từng bị vứt bỏ nay đã chính thức trở thành nguồn tài nguyên vô tận, rẻ mạt và thuần khiết, sẵn sàng nuôi dưỡng ngọn lửa của Bách Thảo Đường bùng cháy rực rỡ.

***

Khi mặt trời lên cao đến đỉnh đầu, ánh nắng xuân ấm áp rọi sáng rực rỡ khắp các triền đồi, xua tan đi lớp sương lạnh cuối cùng trên mái ngói rêu phong.

Nhóm dược nông Thôn Hạ Vân hân hoan quẩy những đôi sọt mây rỗng bước thoăn thoắt xuống núi để kịp buổi thu hoạch mới ngoài đồng bãi. Tiếng nói cười ríu rít, tiếng gọi nhau í ới của họ vọng mãi qua những rặng thông già, làm rộn vang cả một góc thung lũng vốn dĩ quạnh quẽ bấy lâu.

Ninh Tiểu Mãn thu dọn những cọng lá rụng cuối cùng trên sân, khuôn mặt nhỏ nhắn mồ hôi nhễ nhại nhưng rạng ngời phấn khởi. Con bé xin phép Linh Chi chạy ù về thôn để phụ giúp mẹ và các chị tỉa rễ thuốc cho kịp buổi cân hàng đầu tiên vào chiều tối mai.

Khoảng sân Bách Thảo Đường lại trở về với vẻ tĩnh lặng thường nhật.

Gió xuân từ đỉnh Vân Mộng thổi lướt qua giàn phơi hai tầng, mang theo mùi hương ngai ngái, ngọt thanh dịu mát của mẻ rễ Cát Cánh đầu tiên đang bắt đầu se mặt dưới bóng râm râm mát.

Linh Chi khẽ vươn vai một cái, trút bỏ đi lớp áp lực nặng nề đã đè nặng lên lồng ngực nàng suốt từ buổi chiều hôm qua đến nay. Nàng bước lại gần thềm giếng, múc một gáo nước suối Tẩy Diệp mát lạnh rửa sạch đôi bàn tay còn vương mùi nhựa thuốc thơm nồng. Ngẩng đầu nhìn sang bên cạnh, nàng thấy Mặc Trúc đang dùng chiếc chổi tre quét lại những hạt cát mịn vương vãi quanh chân bàn đá. Từng động tác của chàng thong thả, chuẩn xác và ung dung như thể đang biểu diễn một bài kiếm pháp nhập môn.

Khóe môi nàng khẽ nở một nụ cười ấm áp:

"Mặc huynh, sáng nay huynh vất vả nhiều rồi. Nếu không có bộ giàn phơi hai tầng và bảng gỗ quy chuẩn của huynh, muội có nói khô cả cổ cũng khó mà khiến bà con hiểu rõ quy trình nhanh đến thế."

Mặc Trúc dừng chổi tre lại, nghiêng đầu nhìn nàng. Dưới ánh nắng vàng như mật của buổi chính ngọ, khuôn mặt thanh tú của Linh Chi ửng hồng vì nắng ấm, mấy sợi tóc mai mềm mại lòa xòa bên gò má lấm tấm vài giọt mồ hôi mịn, đôi mắt trong veo lấp lánh niềm vui thuần khiết của một người thầy thuốc vừa mở ra đường sống cho muôn người.

Khóe môi chàng khẽ cong lên một nét cười kín đáo, thanh âm trầm ấm như tiếng gió thổi qua rừng trúc:

"Công sức đều nằm ở tấm lòng y giả của cô nương. Biết nhìn thấy bảo vật trong đống phế phẩm, lại giữ trọn chữ tín và manh áo cho dân nghèo giữa cơn bách hại, việc ấy... ngay cả những bậc đan sư đại tài ở các đại tông môn cũng chưa chắc đã làm nổi."

Linh Chi nghe chàng khen ngợi chân thành thì gò má bỗng thoáng ửng đỏ vì ngượng ngùng. Nàng vội quay đi, nhìn vào chiếc giỏ mây chứa đầy những lát rễ Cát Cánh loại một vừa được nàng sao thử nghiệm một nắm nhỏ:

"Có nguồn rễ phụ dồi dào và ổn định này rồi, áp lực dược liệu xem như tạm thời được gỡ bỏ. Chiều nay muội sẽ mang số rễ này xuống gian Phòng Đan Hỏa dưới lòng đất để thử nghiệm nấu một mẻ cao mẫu hoàn chỉnh. Nếu độ kết dính và dược tính thẩm thấu đạt chuẩn như muội dự tính, đến phiên chợ ngày hai mươi tới, chúng ta sẽ có ít nhất bốn mươi hũ Thư Cân Dưỡng Cốt Cao hảo hạng giao cho khách quen..."

Lời nàng còn chưa dứt, một tiếng rít chói tai, sắc nhọn bỗng từ sâu dưới lòng đất vọng ngược lên!

*Chít! Chít! Chít!*

Đậu Đậu từ trên tầng hai của giàn phơi bỗng hoảng loạn tột độ, phóng vút xuống như một mũi tên xám bạc! Cả bộ lông đuôi xù xì của nó dựng đứng lên như nhím gai, hai mắt trợn tròn lộ rõ vẻ kinh hoàng tột độ. Con sóc nhỏ lao thẳng vào ngực áo Linh Chi, bốn chiếc móng vuốt bấu chặt lấy lớp vải thô, toàn thân run rẩy phát ra những tiếng kêu the thé thảm thiết, cái mũi ươn ướt hếch mạnh về phía sau gian nhà đông.

Cùng lúc đó, toàn bộ mặt đất dưới chân hai người đột ngột rung chuyển dữ dội một nhịp!

*Rắc! Rắc!*

Một tiếng nứt toác khô khốc vang lên từ nền đá xanh. Từ hướng gian Phòng Đan Hỏa nằm sâu dưới nền đá của Bách Thảo Đường, một tiếng rít chói tai của luồng khí hỏa bị tắc nghẽn xé toạc bầu không khí tĩnh lặng của buổi trưa, kèm theo một làn hơi nóng hầm hập mang theo mùi khét lẹt nồng nặc của quặng lưu huỳnh từ khe gạch đá cuồn cuộn bốc lên mù mịt.