Gói dược liệu giả

Ninh Tiểu Mãn bước qua bậc cửa Bách Thảo Đường, hai bàn tay gầy guộc ôm khư khư một bọc vải gai thô trước ngực. Đôi mắt nàng đảo quanh lấm lét, từng bước chân ngập ngừng chùng chình khác hẳn vẻ nhanh nhảu, hoạt bát thường ngày. Mưa rào ngoài hiên vừa dứt hẳn chừng nửa tuần trà trước, vạt nắng non đầu hạ rọi xiên qua rèm liếp tre đan mắt cáo, rải từng đốm sáng dài loang lổ lên nền đất nện ẩm mát, nhưng cô bé Thôn Hạ Vân dường như chẳng hề cảm nhận được chút hơi ấm nào của buổi sớm mai. Đôi guốc mộc dưới chân nàng gõ từng nhịp nặng trịch, rụt rè, mũi guốc bết một lớp bùn đỏ quánh đặc của triền đồi vừa trải qua cơn lũ quét. Nàng đứng nép sát vào góc cột cái bằng gỗ mun sẫm màu, bờ vai nhỏ co ro trong chiếc áo vải thô màu chàm đã bạc thếch đôi mép cổ, lồng ngực phập phồng những nhịp thở gấp gáp như một người vừa gắng gượng trèo qua dốc đá Lãnh Vân Phong trong cơn hoảng loạn tột cùng.

Tô Linh Chi vừa mang chậu sành rửa sạch rễ phụ thảo mộc từ chái sau bước vào, cẩn thận đặt xuống một góc mặt bàn gỗ mun dài thẫm nước. Nàng khẽ đưa mu bàn tay áo gạt đi giọt mồ hôi mảnh mai đọng nơi thái dương, ngẩng đầu lên, khóe môi khẽ mỉm cười đón cô bé phụ việc:

"Tiểu Mãn, muội đến muộn gần nửa canh giờ đấy nhé. Nhưng khéo thật, trận mưa dầm vừa rồi rút sạch nước nhờ mấy đường rãnh ngầm thông đáy mà Mặc Trúc huynh đã vót tre bổ rãnh đặt dưới từng luống, mầm non Tử Tuyền Thảo giữ được trọn vẹn cả vạt, không úng một ngọn nào. Mau rửa sạch tay bùn rồi vào đây soát lại sổ xuất nhập rễ phụ, tối nay ta rảnh rỗi sẽ dạy muội thêm mười mặt chữ tên thuốc trong cuốn *Thảo Dược Bách Trực*."

Tiểu Mãn giật nảy mình như vừa bị đầu kim châm thấu qua lớp vải dệt sau lưng. Nàng cuống quýt giấu biến bọc vải màu nâu xám ra sau hông, khóe môi giật giật từng cơn run rẩy, gượng gạo nặn ra một nụ cười méo mó không thành hình:

"Dạ... dạ, Linh Chi tỷ... Muội... muội vừa ghé bến sông Thanh Khê dưới trấn có chút việc nhà... nên... nên mới trễ tràng thế này..."

Lời trần tình vụng về còn chưa kịp dứt trên bờ môi tái ngắt, trên giàn phơi thuốc hai tầng đóng bằng tre mun kê sát khung cửa sổ hướng gió, một bóng vàng nâu nhỏ xíu thoăn thoắt nhô ra khỏi xơ vỏ quả bồ kết khô. Chú Tầm Hương Thử Đậu Đậu với chiếc bụng tròn ủng như quả thị chín đang nằm lim dim phơi chiếc đuôi xù sau cả buổi sáng bì bõm lội bùn mệt nhoài. Mũi nó khẽ phập phồng một nhịp. Rồi hai nhịp. Đôi tai mỏng mảnh hình cánh hoa khẽ giật giật, lập tức dựng đứng thẳng tắp như hai mũi tên nhỏ hướng về phía cửa chính. Bốn chiếc móng vuốt sắc nhọn bám chắc vào mép nan tre, Đậu Đậu co mình phóng vút một đường cong hoàn hảo từ trên giá phơi thuốc xuống mặt bàn gỗ, rồi lướt như một vệt khói vàng óng thẳng tới mép chiếc chiếu trúc trải góc bàn.

Nó tò mò chúi đầu về phía bọc vải gai thô sẫm màu đang được Tiểu Mãn run rẩy giấu sau vạt áo, cái mũi hồng ươn ướt hếch lên, hít lấy hít để một hơi thật sâu nhằm thăm dò thứ khí vị lạ lùng vừa tràn vào gian thất.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc luồng uế khí nặng nề từ bọc vải xộc thẳng vào khoang mũi nhạy cảm bẩm sinh, toàn thân chú chuột nhỏ giật nảy lên bần bật như bị luồng lôi điện quét qua. Bộ lông vàng mượt mà nơi gáy nó dựng ngược hết cả lên, xù to như một quả nhím gai.

"Hắt xì! Hắt xì! Hắt... xì!"

Đậu Đậu hắt hơi liên tiếp ba bốn tiếng chói tai, âm thanh lanh lảnh vang dội khắp bốn bề gian nhà thuốc vốn đang tĩnh mịch trầm mặc. Hai chiếc chân trước ngắn cũn cỡn của nó quýnh quáng đưa lên bịt chặt lấy cái mũi ươn ướt, cả thân hình tròn trĩnh như quả cầu lăn lộn túi bụi trên mặt chiếu trúc, phát ra những tiếng kêu "chít chít" the thé đầy vẻ phẫn nộ, kinh tởm và khổ sở. Nó vừa lăn lộn vừa dụi miết đỉnh đầu vào từng nếp nan trúc như muốn mài cho bằng sạch thứ mùi quái đản vừa lọt vào khứu giác, chiếc đuôi xù ngoáy loạn xạ, đập liên hồi bôm bốp vào mặt bàn cật tre tạo nên những thanh âm hỗn loạn.

Mặc Trúc đang ngồi bên góc chái đông, tay cầm viên đá mài nhẵn thín liếc lại lưỡi rựa phạt củi sắc lẹm, cũng lập tức ngừng tay. Tiếng kim loại cọ vào đá mài im bặt. Đôi mắt thâm trầm, sắc lạnh của người kiếm tu khẽ nâng lên từ dưới vành nón mê, nhìn lướt qua bọc vải gai vụng về sau lưng thiếu nữ rồi dừng lại thật lâu trên khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu của Tiểu Mãn. Không gian trong gian y quán ba gian lợp mái tranh bỗng chốc lắng xuống đến nghẹt thở, chỉ còn lại tiếng giọt gianh đọng trên mép liếp nhỏ từng giọt lộp bộp xuống rãnh thoát nước ngầm rải đá cuội bên ngoài hiên.

Linh Chi khẽ nheo mắt lại. Đôi con ngươi trong veo phản chiếu ánh sáng le lói từ ngoài sân rọi vào. Nàng hiểu rõ bản tính của Đậu Đậu hơn bất kỳ ai trên cõi đời này. Là một con Tầm Hương Thử trời sinh mẫn cảm vô song với linh khí của trời đất và độc chất tiềm ẩn trong từng nhánh thảo mộc, ngày thường dẫu có ngửi phải vị cay nồng xé họng của cỏ Tịch Uẩn hay mùi khai gắt nồng nặc của thứ phân ủ hoai mục dùng bón rễ, nó cũng chỉ cùng lắm là cụp tai khó chịu, ngoảnh mặt bỏ đi chỗ khác. Chỉ khi chạm trán phải thứ dược khí nhân tạo bị biến chất tàn tệ, thứ ô uế hôi hám được che đậy bằng thủ thuật xảo trá bẩn thỉu của trần tục, linh tính mỏng manh của nó mới bộc phát phản ứng bài xích kịch liệt đến mức lấy móng ôm chặt lấy mũi mà lăn lộn bi thảm như thế này.

Linh Chi chậm rãi lau khô đôi bàn tay còn vương mùi thảo mộc tươi vào tấm tạp dề bằng vải thô mộc, từng bước nhẹ nhàng nhưng dứt khoát bước lại gần chỗ Tiểu Mãn đang đứng nép. Giọng nàng cất lên vẫn giữ được vẻ ôn tồn quen thuộc, nhưng sâu thẳm bên dưới lại là từng thanh âm rõ ràng, minh bạch, không cho phép sự lảng tránh:

"Tiểu Mãn, muội đang cầm thứ gì sau lưng thế? Mang ra đây cho tỷ xem."

Tiểu Mãn run rẩy lùi lại một bước ngắn, gót guốc mộc trượt nhẹ trên nền đất nện, lưng đập khẽ vào cánh liếp cửa tre phát ra tiếng cọt kẹt khô khốc. Nàng cắn chặt bờ môi dưới đến mức rớm máu đỏ tươi, mười đầu ngón tay ôm riết lấy bọc vải gai siết chặt tới trắng bệch, khớp xương gồ lên run lẩy bẩy:

"Không... thật sự không có gì đâu Linh Chi tỷ... Chỉ là... chỉ là một nắm lá khô muội tình cờ nhặt được ở ven con đường rừng định bụng mang về đun nước gội đầu... Muội... muội không dám mang đồ bậy bạ vào y quán đâu..."

"Tiểu Mãn." Linh Chi bước thêm một bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại chỉ còn trong gang tấc. Giọng nàng trầm xuống nửa cung, trang nghiêm như làn nước mùa thu, đôi mắt trong veo phẳng lặng tựa gương hồ soi thẳng vào ánh mắt đong đầy sợ hãi và nước mắt chực trào của thiếu nữ phàm nhân. "Ở Bách Thảo Đường này, ngày đầu tiên muội bước chân qua ngưỡng cửa bằng gỗ mun, tỷ đã dạy muội điều cốt tử gì của người thầy thuốc? 'Dược nhập nhân thân, quan hệ tính mạng'. Dược liệu dẫu chỉ là một cọng cỏ khô ven đường cũng không bao giờ được phép mập mờ, người bốc thuốc cứu đời dẫu chỉ một ý nghĩ thoáng qua trong đầu cũng tuyệt đối không được phép giấu giếm gian dối. Đậu Đậu nuôi trong nhà ngần ấy tháng ngày chưa từng ôm mũi lăn lộn vô cớ trước bất kỳ thứ cỏ cây nào. Mở bọc vải ra cho tỷ."

Trước ánh nhìn nghiêm khắc ngút ngàn nhưng lại chan chứa nỗi âu lo và sự bao dung thăm thẳm quen thuộc ấy, chút phòng tuyến yếu ớt cuối cùng trong lòng cô bé mười lăm tuổi hoàn toàn sụp đổ tan tành. Tiểu Mãn bỗng khụy hai gối xuống mặt đất nện lấm tấm cát mịn, bọc vải gai thô tuột khỏi kẽ tay rơi phịch xuống chân bàn, nước mắt lã chã tuôn trào làm ướt đẫm vạt áo chàm cũ kỹ:

"Linh Chi tỷ... muội sai rồi! Muội có tội lớn với tỷ, muội có tội với cả Bách Thảo Đường rồi!"

Tiểu Mãn vừa nấc nghẹn từng cơn vừa đưa ống tay áo thô ráp quẹt ngang khóe mắt đẫm lệ, giọng nói nghẹn ngào đứt quãng trong những tiếng nấc thảm thiết xé lòng:

"Mấy hôm nay muội thấy tỷ thức trắng đêm bên ngọn đèn dầu hạt sở... muội xót xa lắm. Tỷ vừa phải lo đến kỳ hạn ngày rằm tháng bảy sắp tới gần, phải gom cho đủ bảy viên linh thạch tiền mặt nộp cho Thẩm quản sự của Thương hội Tứ Hải để trả nợ môn quy... lại phải ngày đêm canh lò luyện cho đủ số lượng Thư Cân Dưỡng Cốt Cao đạt phẩm cấp thượng thừa nhằm cấn trừ năm linh thạch nợ gốc còn tồn lại... Đã vậy, giữa tháng sau tỷ còn phải dồn tâm sức đi thi kỳ khảo hạch Đan sư nhất phẩm ở Dược Sư Hội dưới trấn... Bao nhiêu gánh nặng nghìn cân đều đè nặng lên đôi vai của một mình tỷ. Mà trong kho thuốc sấy, số Hoàng Tinh rừng tự nhiên dự trữ từ vụ trước để làm thang thuốc bổ khí trợ lực cho bà con Thôn Hạ Vân mình đã cạn kiệt đến đáy hòm... Ngoài chợ phiên trấn Thanh Khê, đám lái buôn hét giá mỗi cân Hoàng Tinh khô đắt đỏ đến nghẹt thở, tận sáu mươi đồng tiền đồng một cân lận... Sáng nay lúc muội gánh giỏ rau qua bến đò sông Thanh Khê, muội tình cờ gặp một người đàn ông bán rong vác một bao tải lớn kết bằng cói. Hắn... hắn bảo mình là người chuyên gom rễ thuốc từ mạn thượng nguồn sông Lạc Thủy trôi mảng về, có một bọc Hoàng Tinh loại tuyển chọn cực tốt, vừa dẻo quánh vừa thơm ngọt, vì lỡ thuyền cần tiền trả tiền đò gấp nên bán tống bán tháo cho người hữu duyên, chỉ lấy có mười hai đồng một cân thôi..."

Tiểu Mãn đưa hai bàn tay gầy gò nhem nhuốc che kín lấy gương mặt đẫm lệ, bờ vai co rút từng chập:

"Muội... muội đã về nhà đập vỡ con lợn đất nung... gom hết số tiền dành dụm bán rau dại với tiền công dán nhãn thuốc mấy tháng qua tỷ trả cho muội... được tất cả ba mươi sáu đồng tiền đồng. Muội mua trọn bọc thuốc này được tròn ba cân... Muội chỉ nghĩ đơn giản... muội cứ ngỡ đem về cho tỷ nấu cao hoặc bổ sung vào kho bốc thang, tiệm mình sẽ bớt được một mối lo, tiết kiệm được một khoản tiền đồng lớn gom góp nộp nợ cho người ta... Muội không ngờ... muội thề có trời xanh soi xét, muội không cố ý rước đồ xấu về làm hại Bách Thảo Đường đâu tỷ ơi!"

Nhìn tấm lưng còm cõi của cô bé rung lên bần bật trong làn áo vải chàm ẩm ướt dưới sàn nhà, Mặc Trúc đứng ở góc phòng khẽ thở dài một tiếng thật khẽ. Chàng đặt thanh rựa sáng loáng xuống đôn gỗ mun, nhưng đôi chân vẫn chôn chặt tại chỗ, không hề bước tới can thiệp. Chuyện chuyên môn và lề lối nội bộ của y quán, chàng luôn giữ đúng giới hạn của một hộ vệ, để mặc Linh Chi tự mình phân xử bằng tâm đức của nàng.

Linh Chi không hề buông một lời mắng mỏ gắt gỏng. Nàng khẽ buông tà áo, quỳ một bên gối xuống nền đất nện ẩm mát, vươn cánh tay gầy nhưng ấm áp nhẹ nhàng ôm lấy bờ vai đang run rẩy của Tiểu Mãn, đỡ cô bé đứng dậy rồi dìu nàng ngồi lên chiếc ghế mây con bên cạnh mép bàn. Sau đó, nàng mới cúi người nhặt bọc vải gai màu nâu xám lên, đặt ngay ngắn trên mặt bàn gỗ mun, bình thản nhưng cẩn trọng gỡ từng nút thắt dây thừng bện bằng xơ dừa thô kệch.

Tấm vải gai mở toang ra dưới ánh nắng xiên.

Hiện ra trước mắt là những phiến dược liệu được thái lát dày dặn, đều tăm tắp, mang một sắc nâu vàng sẫm bóng bẩy lạ thường. Bên ngoài từng phiến thuốc được bao bọc bởi một lớp màng óng ánh dẻo quánh hệt như được ngào qua mật ong nguyên chất, bề mặt trơn nhẵn mịn màng, thoạt nhìn qua quả thực vô cùng bắt mắt, dễ dàng đánh lừa những con mắt trần tục chưa từng kinh qua lò luyện. Thế nhưng, ngay khi bọc vải vừa mở tung, một luồng mùi hương ngọt lịm đến khé cổ bốc lên ngùn ngụt, ngầy ngậy một thứ hương nhân tạo nồng nặc mùi nhân sâm giả tạo, xộc thẳng vào xoang mũi khiến người ta có cảm giác lợm giọng. Chú chuột Đậu Đậu ở góc bàn vừa thoáng thấy luồng khí ấy lại lập tức phóng tót ra xa, nhảy phắt lên bờ vai rộng của Mặc Trúc, chui tọt vào sau vành tai chàng trốn kín mít, chỉ dám hé ra hai con mắt đen láy ươn ướt đầy vẻ kinh hãi và cảnh giác.

Linh Chi không vội vàng cất lời phán xét. Đôi bàn tay thon dài của nàng nhẹ nhàng nhặt một phiến thuốc dày dặn lên, ngón tay cái và ngón trỏ khẽ vân vê bề mặt dẻo quánh dính dính. Nàng khẽ nhíu mày lại, đưa mảnh thuốc lên ngang tầm mắt, xoay nghiêng từng góc cạnh dưới ánh nắng ban mai rọi qua khe cửa liếp tre để quan sát từng đường thớ, rồi đưa lên sát chóp mũi hít nhẹ một hơi thật tinh tế, cuối cùng dùng móng tay cái bấm mạnh, bẻ đôi phiến thuốc ra làm hai.

Một tiếng "tách" giòn tan nhưng khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh lặng. Hoàn toàn không có lấy một chút độ dai dẻo, đàn hồi mềm mại tự nhiên của chất nhầy giàu tinh bột mà loài Hoàng Tinh chân chính vốn có.

Linh Chi đặt hai nửa phiến thuốc vừa gãy xuống chiếc đĩa gốm tráng men trắng tinh trên mặt bàn. Nàng nhìn sang Tiểu Mãn vẫn đang sụt sùi lau nước mắt nơi khóe mi, giọng nói chuyển sang sự điềm tĩnh, thấu đáo và khúc chiết của một người thầy thuốc chân chính đang truyền dạy bí thuật nhận biết cỏ cây:

"Tiểu Mãn, nín đi muội. Lau khô nước mắt rồi ghé sát mắt vào đây nhìn cho thật kỹ."

Cô bé phụ việc run rẩy ngẩng đầu lên, hốc mắt đỏ hoe, chớp chớp hàng mi ướt đẫm nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa gốm trắng.

"Muội thật sự tin rằng đây là Hoàng Tinh ngàn năm thượng hạng có giá rẻ như bèo bọt hay sao?" Linh Chi dùng đầu ngón tay chỉ chuẩn xác vào vết gãy lởm chởm của phiến thuốc: "Muội nhìn kỹ mặt cắt ngang này đi. Hoàng Tinh thật vốn là thân rễ ngầm của loài thảo mộc sống nhiều năm trên các vách đá mù sương, ruột của nó phải đặc quánh, chất thịt mịn màng dẻo quánh như sáp ong rừng, khi bẻ ra mặt cắt ngang phải có vô số các chấm nhỏ li ti phân bố đều đặn như những hạt kê vàng. Đó chính là hệ thống bó mạch dẫn chứa đầy dưỡng chất bồi bổ chân âm, dưỡng khí huyết cho con người. Còn phiến thuốc này thì sao? Muội hãy nhìn những đường xơ thô cứng chạy dọc song song, gồ ghề và xơ xác như những sợi rơm này xem. Đây đích thị là lớp vỏ thân bánh tẻ của cây Râm Bụt Rừng hoặc cây Vạng Rừng phơi khô! Một loại cây dại mọc hoang đầy rẫy trên các sườn đồi sỏi đá cằn cỗi dưới chân núi Lãnh Vân, cánh tiều phu đốn củi chỉ dùng nó để nhen lửa nấu cơm chứ ngàn đời nay chưa từng có y thư nào ghi chép dùng nó để làm thuốc cứu người!"

Tiểu Mãn há hốc mồm kinh ngạc, hai mắt mở to tròn xoe, bờ môi mấp máy lắp bắp từng tiếng: "Nhưng... nhưng mà Linh Chi tỷ ơi... nếu là vỏ cây rừng... sao nó lại có được cái màu vàng nâu cánh gián óng ả, lại mềm dẻo bóng bẩy y hệt như những củ Hoàng Tinh đồ chín chín lần phơi chín lần mà sư phụ ngày xưa từng để lại trong hòm thuốc vậy tỷ?"

"Đó chính là thủ đoạn gian manh, tán tận lương tâm của đám con buôn vô đạo đức dưới hạ nguồn," Ánh mắt Linh Chi lóe lên một tia sắc lạnh của người đã sớm theo chân phụ thân lặn lội khắp núi sâu nếm thử bách thảo từ thuở lên năm. "Bọn chúng lột vỏ cây rừng bánh tẻ về, dùng dao bài thật sắc thái thành từng lát mỏng đều đặn, sau đó đem ngâm chìm ngập trong nước hòa bột phẩm màu Hoàng Đằng rẻ tiền hoặc phẩm hóa chất công nghiệp để ép màu vàng ươm ngấm sâu vào từng thớ xơ thô ráp. Ngâm xong, chúng trút toàn bộ vào chảo gang lớn, đem nấu cô đặc cùng với mật mía phế phẩm bị cháy khét pha loãng, rắc thêm một lượng lớn bột hương liệu nhân tạo mang mùi nhân sâm nồng nặc rẻ tiền để át đi hoàn toàn mùi gỗ mục hôi mốc của cây rừng. Lớp màng bóng bẩy, dẻo quánh thơm lừng mà muội nhìn thấy bên ngoài thực chất chỉ là lớp đường mật mía bị thắng non bám chặt lấy bề mặt xơ gỗ mà thôi! Muội ôm tấm lòng son muốn giúp tiệm thuốc vượt qua cảnh nợ nần, nhưng muội có biết chăng, nếu thứ thuốc độc hại này lọt vào thang thuốc bồi bổ đem sắc cho những người bệnh ho khan lâu ngày, phế âm hư tổn uống vào, chất phẩm nhuộm độc hại cùng cặn mật cháy kia sẽ hun đốt cuống họng, làm tắc nghẽn phế khí, sinh đờm đặc quánh. Nhẹ thì đau bụng đi ngoài, tắc ruột không tiêu, nặng thì tàn phá can thận, dẫn đến trúng độc mà bỏ mạng oan uổng! Muội đã hiểu thấu sự hiểm độc khôn lường của nó chưa?"

Từng lời, từng chữ của Linh Chi rành rọt, đanh thép như lưỡi dao giải phẫu bóc trần từng lớp sự thật tàn nhẫn giấu sau vẻ hào nhoáng của ba cân thuốc giả. Sắc mặt Ninh Tiểu Mãn lúc này cắt không còn lấy một giọt máu thừa. Cả thân hình nhỏ bé của nàng run rẩy kịch liệt khi nhận ra chỉ một chút bồng bột, ngây thơ và tự tiện của mình suýt chút nữa đã biến y quán trăm năm của gia đình Linh Chi thành nơi gieo rắc mầm tai họa, hủy hoại sinh mạng của xóm làng. Nàng hoảng loạn cùng cực, hai đầu gối lại mềm nhũn toan sụp lạy xuống đất:

"Linh Chi tỷ... muội... muội hồ đồ ngu muội quá! Tỷ đánh muội đi, tỷ đuổi việc muội đi cũng được... tỷ cứ trừ sạch tiền công cả đời của muội... Muội suýt chút nữa đã biến thành kẻ sát nhân hại chết bà con chòm xóm rồi..."

Linh Chi nhanh tay vươn ra, hai bàn tay mảnh dẻo nắm chặt lấy bả vai cô bé, kéo nàng đứng thẳng dậy, không cho nàng quỳ gối van lơn. Đôi mắt nàng nhìn thẳng vào đôi mắt ướt nhòe của Tiểu Mãn, không hề có nét thịnh nộ lấn lướt của một chủ tiệm trừng phạt người hầu kẻ hạ, mà chỉ có sự nghiêm cẩn sâu sắc hòa quyện cùng tình thương yêu ruột thịt của một bậc đàn chị:

"Đuổi việc muội thì dễ dàng biết bao, chỉ một câu nói là xong. Mắng phạt muội một trận lôi đình rồi ném bọc thuốc độc này vào lò lửa tiêu hủy cũng chẳng tốn chút công sức nào. Nhưng nếu làm thế, ngày mai muội cầm tiền ra chợ phiên vẫn sẽ bị kẻ gian xảo khác giăng bẫy lừa gạt! Rồi bà con Thôn Hạ Vân chất phác nhà ta, những người cả đời chỉ biết bám vào mảnh ruộng con trâu, khi gom góp từng đồng bạc còm xuống chợ mua thuốc chữa bệnh cho cha mẹ, con cái cũng sẽ tiếp tục sập bẫy của phường gian thương ấy mà thôi! Người bước chân vào nghề y, vấp ngã ở đâu thì phải đứng thẳng dậy ngay tại nơi ấy mà học lấy bài học xương máu. Muội thực lòng muốn chuộc lại lỗi lầm này đúng không?"

Tiểu Mãn gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, nước mắt nước mũi giàn giụa: "Muội muốn! Tỷ bảo muội làm bất cứ việc gì, dẫu có phải nhảy vào vạc dầu sôi muội cũng cam lòng!"

"Tốt lắm." Linh Chi khẽ mỉm cười, buông tay nàng ra rồi quay sang nhìn Mặc Trúc đang đứng trầm ngâm cạnh góc chái: "Mặc Trúc huynh, làm phiền huynh chạy sang Thôn Hạ Vân một chuyến giúp muội. Huynh tìm gặp bác Trần Đại Phúc cùng các bậc thúc bá, cô bác trong tổ làm rễ phụ, nhờ mọi người gác lại công việc đồng áng chốc lát, cùng bước chân sang Bách Thảo Đường một chuyến. Huynh cứ nói rõ rằng: trưa nay Bách Thảo Đường mở lò thử dược liệu, công khai chỉ dạy tường tận cách phân biệt vị Hoàng Tinh thật giả để sau này bà con đi chợ huyện không bị bọn gian thương lừa gạt mồ hôi nước mắt nữa."

Mặc Trúc nghe xong khẽ mỉm cười gật đầu, chàng không nói một lời thừa thãi, chỉ nhẹ nhàng phủi đi chút bụi gỗ bám trên vạt áo chàm cũ, rồi sải những bước chân dài vững chãi qua cánh cổng rào tre mun, bóng dáng cao ráo nhanh chóng khuất sau triền đồi ngập tràn ánh nắng non.

Chỉ chưa đầy một tuần trà sau đó, con đường mòn dẫn lên y quán đã rộn rã tiếng bước chân nện trên sỏi đá. Trần Đại Phúc cùng hơn chục người nông dân trồng thảo mộc của Thôn Hạ Vân lũ lượt kéo tới, chân tay họ còn lấm lem bùn đất sau trận mưa sáng, trên gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ hiếu kỳ xen lẫn chút hoang mang lo lắng. Tiếng xì xào bàn tán vang lên không ngớt khi bước vào gian nhà ngoài, họ trông thấy trên mặt bàn gỗ mun đã được dọn sạch sẽ, bày biện một chiếc đĩa gốm trắng tinh, một chiếc hỏa lò đất nung nhỏ đỏ rực than hồng và một chiếc bát sành sâu lòng đựng thứ nước vôi ngâm tro bếp màu trắng đục lờ lờ.

Linh Chi đứng ngay ngắn bên cạnh chiếc bàn gỗ, vóc dáng nàng tuy mảnh khảnh, thanh thoát trong bộ đạo bào vải thô mộc mạc, nhưng phong thái đĩnh đạc, ung dung tự tại lại toát lên một uy nghiêm kỳ lạ, khiến đám đông ồn ào vừa bước vào cửa tự khắc nín lặng, dồn hết ánh mắt trông đợi vào nàng. Nàng quét ánh nhìn ấm áp qua từng gương mặt thân quen của xóm giềng, rồi cất giọng trong trẻo, sang sảng cất lời:

"Thưa bác Đại Phúc, thưa toàn thể các cô chú, thúc bá trong thôn. Trưa nay cháu mời mọi người tề tựu đông đủ về đây không phải để khoe khoang tài nghệ, càng không phải để trách phạt ai, mà là để chỉ tận tay, day tận mắt cho bà con thấy một cái bẫy lừa đảo vô cùng tinh vi đang trôi nổi khắp các bến đò sông Thanh Khê. Tiểu Mãn vì nóng lòng thương tiệm thuốc đang lúc túng bấn nợ nần, đã gom hết tiền tiết kiệm mua phải ba cân Hoàng Tinh giả này từ tay một gã lái buôn vô lương tâm. Mớ độc dược này nếu chẳng may lọt vào nồi thuốc của bất kỳ gia đình nào trong thôn ta, hậu quả sẽ là tiền mất tật mang, tính mạng khó giữ. Giờ đây, xin mời mọi người hãy nhìn cho thật kỹ từng bước thử nghiệm mà cháu sắp thực hiện."

Nói đoạn, Linh Chi cầm chiếc kẹp sắt nhỏ, gắp lấy một phiến Hoàng Tinh giả óng ánh mật ngọt đặt lên một chiếc đĩa gốm mỏng tang, rồi từ từ hơ sát chiếc đĩa trên ngọn lửa than đỏ rực đang cháy âm ỉ trong lò đất.

Cả gian nhà thuốc nín thở, mọi ánh mắt dán chặt vào từng biến chuyển nhỏ nhất trên phiến thuốc. Tiểu Mãn đứng nép sát một bên bàn, hai bàn tay đan chặt vào nhau, mắt mở to trừng trừng không dám chớp lấy một cái.

Chỉ vừa trải qua chừng ba nhịp thở tiếp xúc với nhiệt độ cao từ đáy đĩa gốm truyền lên, lớp màng bóng bẩy bên ngoài phiến thuốc lập tức sôi trào ùng ục, sủi bọt đen sì như nhựa đường nóng chảy. Một luồng khói đen kịt, đặc quánh bốc thẳng lên trần nhà, kèm theo một mùi khét lẹt tởm lợm hệt như mùi giẻ rách tẩm dầu bị thiêu cháy hòa lẫn với mùi đường mía khê nồng nặc. Tuyệt nhiên không có lấy một chút hương thơm thanh ngọt nhuận phế man mát của vị Hoàng Tinh chính thống, mà chỉ là thứ uế khí hăng hắc xộc thẳng vào cuống họng khiến mấy cụ già đứng ở hàng đầu phải ôm ngực, bụm miệng ho sặc sụa từng cơn.

"Mọi người đã ngửi thấy mùi vị này chưa ạ?" Linh Chi vừa dùng kẹp sắt giữ đĩa, vừa bình tĩnh giải thích tường tận cho đám đông: "Hoàng Tinh thật khi được sao hỏa hoặc nướng trên than hồng sẽ tỏa ra một làn khói trắng mỏng manh thoang thoảng hương thơm thảo mộc dịu mát, chất mật tự nhiên bên trong thân rễ khi gặp nhiệt độ sẽ chuyển sang màu hổ phách trong trẻo chứ tuyệt đối không bao giờ cháy sùi bọt đen ngòm và bốc mùi hăng hắc thế này. Làn khói đen kịt cùng mùi khét nồng nặc này chính là do mật mía cặn bã cùng hóa chất phẩm nhuộm công nghiệp bị lửa thiêu đốt mà thành!"

Dứt lời, Linh Chi gắp phiến thuốc đã bị cháy xém một góc đen sì ấy thả thẳng vào chiếc bát sành đựng nước vôi trong ngâm tro bếp mà sáng sớm nay nàng vừa gạn lọc để chuẩn bị xử lý nấm mốc rễ cây ngoài vườn dược thảo.

Một cảnh tượng kỳ quái, rõ ràng đến mức rợn người diễn ra ngay trước mắt hơn chục con người Thôn Hạ Vân:

Phiến thuốc vừa chìm vào trong làn nước vôi tro loãng, lớp vỏ bọc màu nâu vàng cánh gián óng ả lập tức rữa nát, tan biến như bọt xà phòng, phai ra một thứ màu vàng nhờ nhờ, loang lổ nổi lềnh bềnh trên mặt nước tựa như những váng dầu hỏa độc hại. Từng đường thớ gỗ thô cứng, ráp rúa của mảnh vỏ cây rừng lộ rõ mồn một nơi đáy bát sành, mục ruỗng, xơ xác và xám ngoét như một mảnh giẻ rách ngâm nước cống rãnh, tuyệt nhiên không hề có lấy một chút thớ thịt dẻo dai hay chất nhầy dưỡng chất nào của một củ thuốc quý.

Trần Đại Phúc trừng trừng đôi mắt bình vôi nhìn vào đáy bát sành, bàn tay thô ráp chai sần vì cầm cày đập mạnh một cái "chát" giòn giã xuống đùi mình, sắc mặt ông từ ngạc nhiên chuyển sang tím tái vì phẫn nộ tột cùng:

"Trời cao đất dày ơi! Đúng là quân súc sinh táng tận lương tâm! Bọn chúng dám cả gan lấy vỏ cây rừng rác rưởi ngâm thuốc độc đem đi bán làm thuốc cứu mạng người ta! Bác nhớ ra rồi, đúng vào cái phiên chợ hạ tuần trước, bà Hai ở xóm Đông cũng vì ham rẻ mà mua một bọc thuốc y hệt thế này về hầm với gà mái tơ cho ông cụ thân sinh tẩm bổ. Uống chưa trọn ba bát canh thì nửa đêm ông cụ ôm bụng lăn lộn gào khóc quằn quại suốt ba ngày ba đêm, nôn ra toàn mật xanh mật vàng, suýt chút nữa thì đứt ruột mà bỏ mạng già! Lúc bấy giờ cả làng cứ ngỡ ông cụ bị trúng tà phong ác khí nơi bờ ao, ai ngờ đâu lại là trúng phải cái thứ bẩn thỉu giết người không dao này!"

Đám đông dược nông trong nhà thuốc lập tức ồ lên phẫn nộ tột độ. Người thì nghiến răng chửi rủa lũ lái buôn thất đức, kẻ thì xôn xao chỉ trỏ vào bát nước vôi tro đang nổi váng lềnh bềnh, từng ánh mắt sợ hãi nhìn nhau như vừa thoát khỏi một lưỡi hái tử thần giấu mặt.

Linh Chi điềm tĩnh với tay mở ngăn kéo chiếc tủ thuốc bằng gỗ mun do Tô Hoài Sơn để lại từ nhiều năm trước, cẩn thận lấy ra một củ Hoàng Tinh rừng tự nhiên khô ráo, dùng một con dao bài sắc bén cắt lấy một lát mỏng tang như cánh ve, rồi thả nhẹ vào một chiếc bát sành khác cũng đựng đầy nước vôi tro loãng để làm vật đối chiếu.

Lát Hoàng Tinh thật từ từ chìm xuống đáy bát sành. Làn nước vôi tro bên trên vẫn giữ nguyên độ trong trẻo không hề vương một gợn màu lạ. Lát thuốc ngâm trong nước không những không bị rữa nát hay phai màu, mà từng thớ thịt bên trong ngược lại còn trở nên trong suốt, ánh lên sắc vàng ngà tự nhiên mịn màng như ngọc thạch, các chấm bó mạch li ti hiện rõ mồn một như những hạt châu sa tinh khiết.

Linh Chi khẽ quay sang nhìn Tiểu Mãn, ánh mắt chan chứa sự khích lệ và trìu mến:

"Tiểu Mãn, muội đã thấy rõ sự khác biệt giữa trời và vực chưa? Người làm nghề y nắm giữ sinh mệnh con người trong tay, đôi mắt phải tinh tường nhìn thấu từng đường vân kẽ gỗ, chiếc mũi phải nhạy bén ngửi ra từng luồng khói khét của tà khí, và mỗi khi lòng còn chút hoài nghi, ngọn lửa than hồng cùng bát nước tro vôi trong bếp chính là chiếc gương chiếu yêu chuẩn xác nhất để lột trần mọi trò giả dối. Ba cân thuốc rác này tuy đã tiêu tốn của muội ba mươi sáu đồng tiền mồ hôi nước mắt dành dụm bấy lâu, nhưng nó đã dạy cho muội, và dạy cho toàn thể bà con làng ta một bài học vô giá về con mắt tuyển chọn dược liệu. Kể từ ngày hôm nay, tỷ chính thức giao cho muội gánh vác khâu sơ tuyển thảo mộc thô nhập vào Bách Thảo Đường. Trách nhiệm của muội là dùng ngọn lửa và bát nước vôi này canh giữ ngưỡng cửa y quán, tuyệt đối không để bất kỳ một mẩu rác rưởi độc hại nào có cơ hội lọt qua bậc cửa này làm hại tính mạng người bệnh. Muội có làm tròn được trách nhiệm ấy không?"

Ninh Tiểu Mãn nhìn hai lát thuốc một thật một giả nằm rành rọt trong hai chiếc bát sành trước mặt, lồng ngực nàng phập phồng những đợt sóng cảm xúc trào dâng mãnh liệt. Nàng hiểu sâu sắc rằng Linh Chi không những không hề trách cứ, trừng phạt tội lỗi tày đình của nàng, mà còn dùng sự bao dung vô bờ bến để biến sai lầm ấu trĩ ấy thành một bước ngoặt lớn lao, trao cho nàng tri thức làm nghề chân chính cùng niềm tin cậy tuyệt đối của một bậc lương y. Nàng vội vã đưa mu bàn tay thô ráp quẹt sạch những giọt nước mắt còn đọng trên gò má ửng hồng, ưỡn thẳng lồng ngực gầy guộc, cất giọng dõng dạc, rành rọt từng chữ:

"Linh Chi tỷ! Muội đã khắc sâu từng lời tỷ dạy, nhớ rõ từng mùi khói khét lẹt, từng đường vân xơ thô của thứ thuốc độc này rồi! Từ nay về sau, bất kỳ kẻ nào mang thuốc giả đến lừa gạt Bách Thảo Đường hay lừa bà con thôn mình, Tiểu Mãn này thề sẽ là người đầu tiên vạch trần bộ mặt thật của chúng!"

"Hay lắm! Thật là chí khí!"

Trần Đại Phúc cùng toàn thể bà con Thôn Hạ Vân đồng loạt vỗ tay rôm rả, những nụ cười rạng rỡ và tiếng tán thưởng vang dội khắp gian nhà thuốc ấm cúng. Từng ánh mắt của những người nông dân chân lấm tay bùn nhìn về phía Linh Chi lúc này càng thêm phần kính trọng, sùng bái và nể phục bội phần. Một thiếu nữ tuổi đời mới mười tám, đứng trước lỗi lầm nghiêm trọng của người dưới quyền không hề tìm cách che giấu để giữ gìn thể diện cho tiệm thuốc, lại chẳng hề dùng đòn roi hà khắc để trút giận, mà lại bình tĩnh đem chính sai lầm ấy biến thành bài học công khai soi sáng cho muôn người, bảo vệ sinh mạng cho cả một vùng thôn xóm. Cái tấm lòng y đức quang minh lỗi lạc ấy, cái phong thái đĩnh đạc tự tin ấy, quả thực không hổ danh là truyền nhân chân truyền duy nhất của lão y sư Tô Hoài Sơn lừng lẫy năm nào.

Đúng lúc không khí trong y quán đang rộn ràng tiếng cười nói và sự tin cậy chan hòa thì từ ngoài cổng rào tre, một bóng người thanh tao, mang theo khí chất uy nghiêm của bậc thượng giả chậm rãi bước vào.

Tiếng guốc gỗ thanh thoát gõ nhịp đều đặn trên những viên sỏi rải ven lối đi. Một người phụ nữ trung niên khoác trên mình bộ đạo bào màu lam nhạt thêu hoa văn mây chỉ bạc tinh xảo, mái tóc đen nhánh được vấn cao gọn gàng bằng một chiếc trâm ngọc bích tỏa ra hàn quang lấp lánh. Toàn thân bà toát lên vẻ trang nghiêm, sắc sảo và lãnh đạm của một bậc đan sư danh gia vọng tộc đã thành danh từ lâu.

Đó chính là Phó hội trưởng Dược Sư Hội của trấn Thanh Khê — Kỷ Như Tâm. Đi theo sát phía sau lưng bà là hai vị chấp sự trẻ tuổi của hội quán, thân vận thanh y chỉnh tề, hai tay cẩn trọng nâng chiếc rương gỗ bọc đồng chuyên dùng để lưu trữ và kiểm định mẫu vật độc dược.

Gian nhà thuốc Bách Thảo Đường bỗng chốc im phăng phắc. Mọi tiếng cười nói rôm rả lập tức ngưng bặt. Trần Đại Phúc cùng những người nông dân Thôn Hạ Vân vội vã dẹp sang hai bên lối đi, cúi rạp người hành lễ với vẻ vô cùng kính cẩn: "Kính chào Kỷ hội trưởng!"

Kỷ Như Tâm khẽ phất nhẹ tay áo đáp lễ dân làng, ánh mắt sắc sảo như chim ưng lướt nhanh qua chiếc lò than hồng còn đang bốc lên những sợi tàn khói mỏng manh, liếc nhìn hai chiếc bát sành đựng nước vôi tro thử nghiệm trên bàn, rồi dừng lại thật lâu trên bọc vải gai chứa những phiến Hoàng Tinh giả óng ánh mật ngọt. Nơi đáy mắt sâu thẳm của người phụ nữ vốn nổi tiếng nghiêm nghị, sắt đá bậc nhất phân hội Thanh Khê khẽ lay động một tia sáng khác lạ. Nét mặt lạnh lùng thường nhật của bà thoáng chốc giãn ra, thay vào đó là một tia kinh ngạc cùng sự tán thưởng sâu kín khó lòng che giấu.

"Kỷ tiền bối, người hạ cố ghé thăm tệ quán là..." Linh Chi vội vàng bước lên phía trước ba bước, chắp hai tay cung kính hành lễ theo đúng quy củ tôn sư trọng đạo của một đan đồ sơ cấp.

Kỷ Như Tâm khẽ đưa ống tay áo rộng thêu chỉ bạc phất nhẹ trong không trung, một luồng kình phong nhu hòa lập tức nâng đôi tay Linh Chi đứng thẳng dậy, ngăn không cho nàng cúi mình quá sâu:

"Không cần đa lễ. Ta vừa cùng hai vị chấp sự từ nha môn thị trấn đi thuyền ngược dòng sông Thanh Khê lên vùng thượng du này để đích thân kiểm tra độ tinh khiết của nguồn nước suối Tẩy Diệp sau trận mưa dầm lớn đêm qua. Lúc vừa thả bộ ngang qua con dốc dưới chân đồi Bách Thảo Đường, tình cờ nghe thấy tiếng bà con chòm xóm bàn tán xôn xao về chuyện dùng lửa than và nước tro vôi bóc trần chân tướng Hoàng Tinh giả mạo, ta thấy hiếu kỳ nên ghé bước chân vào xem thực hư ra sao."

Bà chậm rãi tiến lại gần mép bàn gỗ mun, cúi người dùng hai ngón tay thon thả nhặt nửa phiến Hoàng Tinh giả mà Linh Chi vừa bẻ đôi khi nãy lên, đưa sát mũi ngửi nhẹ một hơi thật sâu rồi đưa mắt nhìn kỹ lớp cặn cháy đen ngòm còn đóng váng trên đĩa gốm mỏng. Đôi chân mày lá liễu thanh tú của Kỷ Như Tâm khẽ nhíu chặt lại, nét mặt đanh lại đầy vẻ phẫn nộ:

"Quả nhiên không ngoài dự đoán của ta! Đây chính là thủ đoạn tẩm ướp độc dược tàn độc của phường buôn lậu mạn hạ lưu sông Lạc Thủy trôi dạt về. Vỏ cây Râm Bụt Rừng bánh tẻ tẩm mật mía khét và hóa chất nhuộm màu Hoàng Đằng độc hại... Mấy ngày qua, dưới phố chợ trấn Thanh Khê đã có không dưới ba y quán nhỏ vì hám mối lợi trước mắt mà gom cả bao tải thứ rác rưởi này về kho. Thậm chí, theo mật báo của tai mắt Dược Sư Hội, một vài phường buôn đan dược ngoại vi có liên kết ngầm với Vạn Đan Các cũng đã lén lút nhập hàng ngàn cân thứ vỏ cây tẩm ướp này về, đem tán thành bột mịn để luyện chế những lô Tụ Khí Hoàn phẩm cấp thấp bán phá giá cho phàm nhân và giới tán tu bần hàn! Bọn chúng vì túi tiền không đáy của mình mà nhắm mắt làm ngơ trước tính mạng đồng đạo. Đến khi người dùng thuốc uống vào sinh chứng tức ngực, thổ huyết, nôn mửa liên miên thì chúng lại trơ trẽn đổ vấy cho thể trạng người bệnh bạc nhược không dung nạp được đan khí!"

Kỷ Như Tâm quay ngoắt lại, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm nhìn thẳng vào đôi mắt trong sáng, kiên định của Linh Chi. Giọng nói của bà vang lên đanh thép, sang sảng giữa bốn bức vách nhà thuốc:

"Tô Linh Chi, con bé phụ việc trong quán của ngươi vì non nớt mà mua nhầm hàng trôi nổi mang về tiệm. Nếu là những đan lâu, dược điếm danh gia vọng tộc khác dưới trấn, vì muốn bảo vệ cái danh tiếng hão huyền của tấm biển hiệu gia truyền, kẻ làm chủ ắt sẽ âm thầm vứt bỏ số thuốc độc này xuống khe suối, hoặc lén lút đem thiêu hủy trong đêm tối để bịt kín tai mắt thế gian hòng tránh điều tiếng thị phi. Thế nhưng, ngươi lại chọn cách thức dũng cảm nhất, quang minh nhất: nhóm lửa công khai giữa ban ngày ban mặt, mời trọn vẹn bà con xóm giềng đến tận nơi, tận tình chỉ dạy cho họ từng đường vân kẽ thớ, không mảy may giấu giếm một chút sơ hở nào của y quán mình! Tinh thần cầu thị, dám dũng cảm đối diện với sai lầm và đặt sinh mạng của người dùng thuốc lên trên mọi thứ hư danh phù phiếm này... quả thực rất giống với cái tính khí gàn dở nhưng quang minh lỗi lạc, ngút ngàn chính khí của Tô Hoài Sơn sư huynh năm xưa!"

Bà khẽ nghiêng đầu, vẫy tay ra hiệu cho vị chấp sự trẻ tuổi đang đứng nghiêm trang phía sau:

"Mở hộp gấm phong niêm! Thu giữ và niêm phong trọn vẹn toàn bộ ba cân Hoàng Tinh giả mạo này lại! Mang ngay về lưu trữ tại Kho Mẫu Vật Trọng Điểm của Dược Sư Hội trấn Thanh Khê. Ngay trong buổi chiều ngày hôm nay, ta sẽ đích thân hạ bút ký văn bản cảnh báo gian lận thương mại và lưu hành dược liệu giả mạo khẩn cấp, phát lệnh gửi tới toàn bộ các tiệm thuốc, hiệu đan cùng các phiên chợ dược liệu lớn nhỏ trên khắp cõi trấn Thanh Khê này. Và trong văn bản cảnh báo chính thức ấy, Dược Sư Hội sẽ ghi rõ ràng bằng mực đỏ: Bách Thảo Đường chính là đơn vị đầu tiên phát hiện, dũng cảm vạch trần thủ đoạn và cung cấp mẫu phẩm đối chiếu chuẩn xác nhất cho hội quán!"

Từng lời tuyên bố đanh thép của Kỷ Như Tâm tựa như một tảng đá ngàn cân ném mạnh xuống mặt hồ đang phẳng lặng, làm dấy lên những làn sóng rung động mãnh liệt trong tâm can của tất cả mọi người có mặt trong gian phòng. Trần Đại Phúc cùng đám đông nông dân Thôn Hạ Vân mừng rỡ ra mặt, những bàn tay chai sần lại đập vào nhau chan chát. Một lời biểu dương công khai, chính thức từ chính miệng vị Phó hội trưởng quyền uy tối thượng của Dược Sư Hội có sức nặng tựa ngàn cân vàng! Nó chẳng những dập tắt hoàn toàn mọi nguy cơ điều tiếng thị phi hay những lời gièm pha độc địa mà kẻ xấu có thể lợi dụng để bôi nhọ Bách Thảo Đường sau này, mà ngược lại, nó còn khắc sâu thêm uy tín y đức chính trực, liêm khiết không tỳ vết của tiệm thuốc nhỏ nhoi này vào lòng dân chúng khắp vùng non nước Vân Mộng.

Linh Chi khẽ khom mình, chắp hai tay tạ lễ, giọng nói của nàng vẫn giữ nguyên sự điềm đạm, khiêm nhường nhưng ẩn chứa một ý chí kiên định khôn cùng:

"Đa tạ Kỷ tiền bối đã công tâm chủ trì đại cục. Bách Thảo Đường từ ngày phụ thân cháu lập nên đã lấy tôn chỉ mở cửa trị bệnh cứu người làm gốc rễ, giữ một chữ 'Thực' làm đầu. Nếu hôm nay cháu vì ba cân thuốc mua nhầm, vì sợ mất đi chút thể diện cỏn con của tiệm thuốc mà tìm cách giấu giếm gian dối, thì sau này người bệnh bước chân vào Bách Thảo Đường còn biết bấu víu niềm tin vào đâu để giữ lấy mạng sống nữa."

Kỷ Như Tâm gật đầu thật sâu, ánh mắt sắc sảo nhìn thiếu nữ trước mặt chan chứa một niềm kỳ vọng lớn lao của bậc tiền bối dành cho một hạt giống đan đạo hiếm hoi:

"Rất tốt. Hãy giữ cho thật vững cái đạo tâm tinh thuần ấy. Giữa tháng sau chính là kỳ khảo hạch Đan sư nhất phẩm thường niên của Dược Sư Hội. Lục Cảnh Minh bên Vạn Đan Các hiện đang nắm giữ tới hai ghế giám khảo chủ chốt, hắn đang rình rập khắp nơi nhằm tìm kiếm từng kẽ hở nhỏ nhất để bắt chẹt, bóp nghẹt ngươi ngay từ vòng sát hạch đầu tiên. Thế nhưng, chỉ cần bản lĩnh chuyên môn cùng đạo tâm hành nghề của ngươi vững vàng, sáng trong như những gì ngươi thể hiện ngày hôm nay, thì Dược Sư Hội này, và bản thân Kỷ Như Tâm ta, tuyệt đối sẽ không để bất kỳ kẻ nào dùng quyền lực đen tối mà bẻ cong cán cân công lý của đan đạo!"

Nói đoạn, bà dặn dò thêm vài điều quy chuẩn lưu trữ mẫu vật cho hai vị chấp sự rồi phất nhẹ tay áo lam, quay gót bước ra khỏi ngưỡng cửa. Dáng người thanh thoát của vị nữ đan sư cùng hai tùy tùng dần dần khuất bóng sau rặng trúc đung đưa nơi con dốc thơm ngát mùi cỏ Tịch Uẩn.

Hoàng hôn dần dần buông xuống trên khắp sườn nam của ngọn núi Vân Mộng hùng vĩ. Ánh ráng chiều tà rực rỡ như một dải lụa đỏ thắm trải dài, nhuộm sắc hồng tía lên những luống thuốc bậc thang xanh mướt mát vừa hồi sinh mạnh mẽ sau cơn mưa lũ buổi sớm.

Bà con Thôn Hạ Vân sau một hồi nán lại hỏi han, chia vui cũng đã lục tục kéo nhau ra về trong niềm phấn khởi và an tâm tuyệt đối. Gian nhà thuốc ba gian lại trở về với vẻ tĩnh mịch, thanh bình vốn có của chốn sơn lâm. Ninh Tiểu Mãn ngồi ngay ngắn bên chiếc bàn gỗ mun, đôi mắt chăm chú nhìn từng nét chữ, cẩn thận dùng chiếc bút lông thỏ chấm mực tàu đen nhánh chép lại từng nét chữ tên các vị thảo mộc cơ bản mà Linh Chi vừa nắn nót viết mẫu trên tờ giấy bản vàng ngà. Chú chuột nhỏ Đậu Đậu sau khi cơn hoảng sợ ban trưa đã tan biến hoàn toàn, lúc này lại lén lút nhảy tót xuống chân nàng, chiếc đầu tròn ủng cọ qua cọ lại vào ống quần chàm của cô bé như một lời xin lỗi làm hòa, chốc chốc lại vươn hai chiếc móng trước quắp lấy một mẩu củ mài sấy khô nhai trèo trẹo đầy vẻ mãn nguyện.

Mặc Trúc đứng tựa lưng vào khung cửa hiên bằng gỗ mộc, đôi tay khoanh trước ngực, ánh mắt chàng phẳng lặng dõi nhìn về phía chân trời xa xăm nơi những áng mây chiều đang dần chuyển sang màu lam tím thẫm. Gió núi buổi chiều tà thổi lồng lộng, làm bay phần phật tà áo thô sơ cũ kỹ của người kiếm tu. Chàng khẽ nghiêng đầu, đưa mắt nhìn Linh Chi đang cặm cụi, tỉ mỉ dùng chiếc cân tiểu ly bằng đồng cân đo từng lượng hoa cúc khô và tâm sen để chuẩn bị các gói trà an thần cho phiên chợ sớm ngày mai. Một nụ cười ấm áp, an yên hiếm hoi khẽ thoáng hiện trên gương mặt góc cạnh, phong sương của chàng rồi nhanh chóng tan biến vào làn gió núi.

Màn đêm dần dần buông xuống thung lũng, bóng tối nuốt trọn những triền đồi bạt ngàn cây cỏ. Hơi sương lạnh buốt từ đỉnh Lãnh Vân Phong bắt đầu tràn xuống từng ngóc ngách, phủ lên mái tranh nghèo của Bách Thảo Đường một lớp màn sương mỏng manh như tấm sa dệt mờ ảo.

Bên trong gian nhà thuốc, ngọn đèn dầu hạt sở vừa được Linh Chi khêu bấc thắp lên, tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt nhưng ấm áp lạ thường, soi tỏ tấm biển hiệu gỗ cũ kỹ đã phai mờ lớp sơn son qua năm tháng bão giông. Nàng cẩn thận lật mở cuốn sổ tay bìa da dê *Luyện Chế Mẫu Hạch Biểu* đặt trên mặt bàn, chấm bút lông vào nghiên mực, tỉ mỉ ghi lại từng dòng nhật ký chi tiết về phương pháp dùng nhiệt độ của than hồng và tính kiềm của nước tro vôi để bóc trần thủ đoạn làm giả Hoàng Tinh mà nàng vừa đúc kết được trong ngày hôm nay.

Bất thình lình, từ con đường mòn tối om như mực dẫn từ chân núi lên y quán, những tiếng bước chân huỳnh huỵch hoảng loạn xé toạc màn đêm tĩnh mịch của chốn sơn cùng cốc thẳm.

"Linh Chi cô nương ơi! Cứu mạng! Cứu mạng con bé nhà tôi với!"

Tiếng gào khóc thảm thiết, nghẹn ngào và đứt quãng của Trần Đại Phúc vang vọng khắp sườn dốc đá, dội vào vách núi tạo nên những âm vang rợn người.

Linh Chi và Mặc Trúc lập tức giật mình buông bút, đồng loạt bật dậy khỏi ghế.

Qua khung cửa sổ mở hé, dưới ánh trăng non mờ ảo và leo lét của đêm muộn, bóng dáng cao lớn vạm vỡ của Trần Đại Phúc đang cõng trên lưng một thân hình nhỏ thó mềm oặt như một tàu lá héo. Hai chân người nông dân lảo đảo, vấp ngã liên tục trên những hòn đá cuộn bùn, lồng ngực ông thở dốc không ra hơi, hớt hải lao thục mạng lên từng bậc thang đá dẫn thẳng vào ngưỡng cửa Bách Thảo Đường. Đứa con gái nhỏ mới lên sáu tuổi của ông toàn thân nóng rực như một hòn than đỏ trong lò lửa, hai hàm răng nghiến chặt ken két, co giật từng cơn dữ dội, đôi mắt trợn ngược trắng dã trong cơn mê man bất tỉnh nhân sự.