Giá của một lời đồn

Gió đầu hạ cuốn theo những mảnh giấy điều rải rác khắp ngã tư chợ phiên, mang theo những lời xì xào độc địa rằng Bách Thảo Đường chỉ còn vài ngày là bị niêm phong siết nợ.

Dưới bến thuyền Thanh Khê, nắng sớm vừa rọi qua ngọn rặng liễu thì không khí ngột ngạt của sự nghi kỵ đã bao trùm lấy từng manh chiếu, từng góc quán cóc ven bờ sông. Mới hôm qua thôi, tin tức Tô Linh Chi thi đỗ đan sư nhất phẩm với số điểm tuyệt đối ở vòng sơ chế dược liệu còn khiến khắp đầu làng ngõ xóm trầm trồ tán thưởng. Người ta kháo nhau rằng Bách Thảo Đường dẫu trải qua cơn gia biến, mất đi trụ cột là lão đan sư Tô Hoài Sơn, thì mầm xanh của y đạo vẫn kiên cường đâm chồi trên mảnh đất cằn cỗi ấy. Nhưng sáng nay, chưa kịp để niềm hân hoan lắng xuống đất mẹ, một đợt sóng ngầm hung hiểm và lạnh lẽo hơn đã bất ngờ phủ lấp toàn bộ trấn nhỏ.

Những tờ giấy điều đỏ chói không rõ xuất xứ xuất hiện tự bao giờ, dán chi chít ở các cột đình, chân cầu đá, bờ tường các quán trọ và cả những tấm bảng yết thị cũ kỹ của nha môn. Nét mực son tháu vội, ngoằn ngoèo tựa hồ như những vệt máu khô, rêu rao những dòng chữ cay độc: Bách Thảo Đường chỉ là cái vỏ rỗng tuếch hữu danh vô thực; lão đan sư Tô Hoài Sơn thực chất đã thâm lạm công quỹ, vỡ nợ bỏ trốn trong đêm; mảnh đất ba mẫu cùng nhánh địa hỏa cổ xưa dưới chân núi Vân Mộng vốn dĩ đã bị mang đi cầm cố cho nhiều chủ nợ khác nhau. Nguy hại nhất là dòng cảnh báo cuối cùng: Thương hội Tứ Hải liên thủ cùng Vạn Đan Các sắp sửa dán giấy niêm phong toàn bộ nhà đất, hầm đan và kho dược trên núi Vân Mộng trong vòng đúng ba ngày tới để thu hồi nợ xấu.

Hậu quả của lời đồn thổi giáng xuống nhanh như sét đánh ngang tai, bóp nghẹt mọi huyết mạch buôn bán non trẻ của y quán.

Từ lúc tờ mờ sáng, Ninh Tiểu Mãn đã quảy đôi sọt tre thoăn thoắt xuống phố đông để nhận chuyến rễ thuốc thô như thường lệ. Thế nhưng chưa đầy nửa canh giờ sau, con bé đã phải lủi thủi quay về với đôi sọt trống trơn, đôi mắt đỏ hoe ầng ậng nước, đôi gò má lấm lem những vệt bụi than và nước mắt tủi hờn. Các nhà buôn dược liệu lớn ở chợ phiên—những kẻ ngày thường vẫn đon đả chào mời, miệng xưng hô ngọt xớt với người của Bách Thảo Đường—sáng nay đồng loạt trưng ra bộ mặt lạnh lùng như tiền. Họ thẳng thừng từ chối bán chịu dù chỉ nửa cân Cam Thảo vụn hay một bó rễ Bạch Chỉ thô, thậm chí có kẻ còn đập bàn đập ghế, đòi Bách Thảo Đường phải lập tức thanh toán sòng phẳng các khoản nợ vặt vãnh từ tháng trước bằng linh thạch hạ phẩm mặt, dứt khoát không thèm nhận lấy một đồng tiền phàm tục nào nữa.

Tệ hại hơn cả, mối hoài nghi độc địa ấy nhanh chóng lan tới những người bệnh phàm nhân—những người vốn chất phác, cả đời lam lũ và luôn nơm nớp lo sợ trước những biến cố khôn lường của số phận.

Ngay trước cổng gỗ của Bách Thảo Đường trên sườn núi Vân Mộng, khi lớp sương mù ban mai còn chưa kịp tan hết trên những ngọn thông già, một đám đông hơn ba mươi người đã kéo đến vây kín lối vào. Họ là những phu khuân vác ở bến thuyền với đôi vai chai sần rớm máu, những bà nội trợ phố chợ chắt bóp từng đồng tiền đồng còm cõi, những người thợ mộc, thợ rèn quanh năm chịu đựng những cơn đau nhức xương khớp và từng tích cóp tiền bạc để mua Thư Cân Dưỡng Cốt Cao hay Trà Dưỡng Mạch về dùng dần. Trên tay họ, những chiếc hũ sành dán nhãn giấy đỏ quen thuộc bị nắm chặt đến trắng bệch đầu ngón tay. Tiếng xì xào bàn tán, tiếng thở dài lo lắng mỗi lúc một rộ lên, rồi nhanh chóng bùng phát thành sự ồn ào hỗn loạn như đàn ong vỡ tổ giữa buổi sớm oi nồng.

"Cô bé Linh Chi ơi! Rốt cuộc là có chuyện gì thế này?" Một phụ lão chống cây gậy trúc run rẩy bước lên, đầu gậy gõ cồm cộp xuống mặt đá bậc thềm, giọng nghẹn ngào pha lẫn nỗi bức xúc khôn nguôi. "Chúng tôi nghe người ta đồn khắp bến sông rằng tiệm thuốc sắp bị dỡ biển hiệu, địa hỏa bị siết nợ, thuốc dán từ nay không còn bán nữa... Có thật thế không cô? Lão già này cả đời sống bằng thuốc của Bách Thảo Đường, nay tiệm sập thì chúng tôi biết bấu víu vào đâu?"

"Phải đấy! Tiền đồng mồ hôi nước mắt chúng tôi chắt bóp từng bữa ăn sáng để mua mấy hũ cao tích trữ cho mùa đông giá rét, nếu tiệm thuốc đóng cửa, thuốc biến thành thuốc hỏng thuốc giả thì chúng tôi biết kêu ai đòi lại công bằng?" Một gã phu xe chen lấn từ phía sau bước lên, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn vì gió bụi đầy vẻ căng thẳng, giọng nói the thé chói tai. "Người ta đồn Vạn Đan Các dưới trấn nói Bách Thảo Đường đem cả đất đai mồ mả tổ tiên đi cấn nợ khắp nơi, nay cùng đường rồi mới làm thuốc rẻ tiền để vơ vét nốt mấy đồng bạc vụn của phàm nhân chúng tôi trước khi cuốn gói chạy trốn!"

Tiếng ồn ào dâng lên từng đợt như sóng trào, va đập chát chúa vào vách gỗ mộc mạc của gian nhà thuốc ba gian cổ kính. Gió núi đầu hạ thổi qua mang theo hơi nóng khô khốc, làm lay động tấm rèm liếp che cửa sổ và cuốn tung đám lá thông rụng xào xạc dưới chân thềm. Đậu Đậu từ trong vạt áo Linh Chi sợ hãi thò cái đầu nhỏ ra, đôi tai nhọn hoắt dựng đứng lên nghe ngóng. Mũi con thú nhỏ hếch lên, ngửi thấy sự giận dữ lẫn luồng khí tức hoang mang, kích động nồng nặc của đám đông thì kinh hoàng rụt tịt vào sâu trong ngực áo nàng, chỉ khẽ phát ra những tiếng rúc rúc run rẩy nho nhỏ như tiếng chuột con lạc mẹ.

Bên cạnh khung cửa gỗ đã tróc sơn, Mặc Trúc đứng lặng thinh như một pho tượng đá ngàn năm. Bàn tay thô ráp, chai sạn của anh đặt hờ trên chuôi thanh huyền thiết kiếm không lưỡi quấn vải thô đen. Ánh mắt đen sâu thẳm như mặt hồ nước mùa thu quét chầm chậm qua từng khuôn mặt đang đỏ gay vì kích động dưới sân. Anh không rút kiếm, cũng không hề phát ra một tia kiếm khí sắc bén nào để dọa dẫm những con người yếu ớt ấy, nhưng vóc dáng cao lớn, trầm mặc cùng bờ vai vững chãi như bàn thạch của anh vô hình trung đã tạo nên một rào chắn kiên cố, ngăn không cho bất kỳ ai có ý định manh động xông xáo vượt qua ngưỡng cửa gỗ y quán.

Linh Chi hít một hơi thật sâu. Lồng ngực nàng căng lên dưới làn áo vải gai màu xanh nhạt quen thuộc, mái tóc đen mượt được vấn gọn ghẽ sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc không chút cầu kỳ. Nàng bước lên một bước ra mép hiên, đang định cất tiếng ôn tồn xoa dịu bà con thì từ phía con đường mòn khúc khuỷu dưới chân dốc bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, hổn hển đến đứt hơi, kèm theo tiếng cành cây gãy răng rắc bên bờ bụi.

"Tránh ra! Cho tôi qua! Bà con ơi, đừng nghe lời bậy bạ của quân cướp ngày!"

Bạch Tú Nương hớt hải chạy thục mạng lên dốc núi. Chiếc áo lụa hoa màu cánh sen thường ngày vẫn được bà ủi phẳng phiu, nâng niu như ngọc nay lấm lem bùn đất và bụi đường, vạt áo bị gai rừng cào rách một mảng lớn xơ xác, búi tóc lệch hẳn sang một bên, vài sợi tóc dính bết vào trán đẫm mồ hôi. Vừa bước qua cánh cổng tre mộc mạc, nhìn thấy Linh Chi vẫn bình thản đứng sừng sững giữa vòng vây nghi kỵ của người đời, hai chân Tú Nương bỗng mềm nhũn ra. Bà chao đảo, suýt nữa quỵ ngã úp mặt xuống bậc tam cấp nếu Ninh Tiểu Mãn không kịp thời lao ra, dùng cả thân hình nhỏ nhắn đỡ lấy cánh tay bà.

"Linh Chi... Linh Chi ơi, dì... dì hại cháu rồi! Dì hại cả cái Bách Thảo Đường này rồi!" Bạch Tú Nương vừa thở dốc từng cơn vừa đưa nắm tay run rẩy đấm thùm thụp vào lồng ngực mình, nước mắt giàn giụa tuôn rơi làm nhòe nhoẹt cả lớp phấn son mỏng manh trên mặt. Giọng bà nghẹn ngào, khản đặc và run rẩy trong sự hối hận tột cùng, từng chữ thốt ra như cào xé tâm can. "Là lỗi tại cái miệng bép xép, cái thói khôn vặt của dì... Dì đáng tội chết! Dì chết trăm lần cũng không rửa hết tội! Dì thực sự không ngờ sự thể lại trượt dài ra nông nỗi cay nghiệt này..."

Đám đông dưới sân thấy người đàn bà vốn sắc sảo, đanh đá và có tiếng nói nhất trong giới tiểu thương chợ phiên lại khóc lóc thảm thiết, tự nhận tội trước mặt mọi người thì bất giác im bặt. Tiếng xì xào lắng xuống, dòng người dạt ra hai bên nhường lối cho Linh Chi bước xuống.

Linh Chi vội bước nhanh xuống ba bậc đá rêu phong, vươn hai tay đỡ lấy bờ vai đang run lên bần bật của Tú Nương. Giọng nàng dịu dàng, trong trẻo nhưng chứa đựng một sức mạnh trấn an lạ kỳ: "Dì Tú Nương, có chuyện gì dì cứ bình tĩnh thở đã. Uống hớp nước rồi hãy nói, trời chưa sập được đâu. Dì đứng vững lên nào."

Bạch Tú Nương nắm chặt lấy bàn tay thon gầy nhưng ấm áp của Linh Chi như kẻ chết đuối vớ được cọc gỗ giữa dòng nước xiết. Đôi bờ vai gầy guộc của người đàn bà buôn thúng bán mẹt co giật từng chập. Trước ánh mắt dò xét, kinh ngạc của hàng chục người dân thị trấn đang nín thở lắng nghe, bà nghẹn ngào thú nhận toàn bộ sự thật mà lương tâm bà đã cắn rứt, dằn vặt suốt dọc đoạn đường leo dốc từ chợ lên núi:

"Mười ngày trước... khi thấy cháu vất vả ngày đêm chuẩn bị cho kỳ thi đan sư, mắt thâm quầng vì thiếu ngủ, lại thấy lão Lục Cảnh Minh của Vạn Đan Các cứ lăm le rình rập, sai tay chân bám riết quanh tiệm thuốc... dì tức tối quá, dì nuốt không trôi cục giận này. Dì nghĩ lão Lục cậy thế nhiều tiền lắm của muốn đè bẹp chúng ta, nên mới bàn tính vụng trộm với mấy người bạn buôn thân thiết, cố tình tung một tin giả ở quán trà đầu chợ phiên đông người. Dì... dì buột miệng rêu rao rằng Bách Thảo Đường sắp sửa bán lại ba mẫu đất và nhánh địa hỏa với giá trên trời là bốn trăm linh thạch cho một đại thương hội lớn từ phương bắc về... Dì chỉ muốn tung tin như thế để thăm dò xem mức giá mua đất thực sự mà lão Lục có thể chi ra là bao nhiêu, muốn ép lão lộ bài tẩy, ép lão phải nâng giá tiền cọc hoặc chùn bước không dám ép giá cháu nữa..."

Tú Nương lấy ống tay áo rách quệt ngang dòng nước mắt mặn chát, giọng nói tràn đầy vẻ chua xót và căm phẫn bản thân: "Ai ngờ đâu... lão Lục Cảnh Minh là một con cáo già xảo quyệt hơn dì tưởng gấp vạn lần! Lão không hề mắc bẫy, mà ngược lại, lão chộp ngay lấy cái cớ 'Bách Thảo Đường muốn bán đất' ấy để xào xáo, nhào nặn lại toàn bộ câu chuyện! Lão cho tay chân rải truyền đơn khắp các ngõ ngách, thêm mắm dặm muối, vu khống rằng cháu túng quẫn đến mức đem đất đai mồ mả tổ tiên đi gán nợ khắp nơi, rằng Thương hội Tứ Hải chỉ cho hạn đúng ba ngày là siết sạch cửa tiệm, đuổi cháu ra đường... Lão biến lời thăm dò dại dột của dì thành một chiến dịch thâm độc nhằm triệt hạ hoàn toàn uy tín của Bách Thảo Đường! Bà con tiểu thương hoang mang, người ta sợ cháu quỵt nợ bỏ trốn nên mới cắt đứt nguồn hàng, không bán thuốc chịu... Đều tại cái miệng ngu xuẩn này của dì cả! Dì làm khổ cháu rồi Linh Chi ơi!"

Lời thú nhận thẳng thắn, đau đớn và trần trụi của Bạch Tú Nương vang lên rõ mồn một giữa khoảng sân y quán tĩnh lặng.

Đám đông phàm nhân ồ lên một tiếng kinh ngạc tột độ. Những ánh mắt nghi ngại, dò xét ban nãy bỗng chốc dao động dữ dội. Người ta nhìn nhau, những cái đầu lắc lư, những tiếng bàn tán xôn xao lại nổi lên nhưng lần này mang một sắc thái hoàn toàn khác: thì ra nguồn cơn của những lời đồn đãi rùm beng, những tờ giấy điều đỏ lòm dán đầy góc chợ mấy ngày qua lại bắt nguồn từ một màn đấu trí vụng về, nông nổi giữa một người phụ nữ buôn bán nhỏ với gã chưởng quầy cáo già của Vạn Đan Các, chứ tuyệt nhiên không phải do Bách Thảo Đường làm ăn gian dối hay vỡ nợ như người ta tưởng.

Nhìn gương mặt đẫm lệ, tiều tụy vì dằn vặt và sợ hãi của Tú Nương, Linh Chi không hề lộ ra một tia trách móc hay oán giận nào. Nàng hiểu rất rõ, dù cách làm của Tú Nương có phần liều lĩnh, thiển cận và mang đậm thói khôn lỏi của phường buôn bán vặt vãnh nơi đầu đường xó chợ, nhưng sâu thẳm bên trong lòng, người đàn bà sắc sảo ấy làm vậy cũng chỉ xuất phát từ một tấm lòng: muốn bảo vệ nàng, muốn tìm cho Bách Thảo Đường một lối thoát hiểm nghèo trước áp lực ngàn cân của thế lực Vạn Đan Các.

"Dì Tú Nương, dì đừng tự trách mình nữa." Linh Chi khẽ siết nhẹ bàn tay lạnh ngắt của bà, ánh mắt nàng trong veo, thuần khiết và kiên định như dòng suối Tẩy Diệp giữa mùa thu ráo mát. "Người có lòng dạ hiểm độc thì dù dì không nói nửa lời, họ cũng sẽ tìm ra trăm phương ngàn kế khác để bôi nhọ, hãm hại chúng ta mà thôi. Việc này hoàn toàn không phải lỗi của dì. Dì đã vì Bách Thảo Đường mà lo nghĩ, cháu chỉ có lòng biết ơn chứ chưa từng có nửa lời oán trách."

Nàng buông tay Tú Nương, chậm rãi ngẩng đầu lên, hướng thẳng ánh nhìn bao dung nhưng đanh thép vào đám đông đang đứng chen chúc dưới sân. Trong mắt những người bệnh nghèo khổ kia, nàng nhìn thấy sự sợ hãi chân thật nhất của kiếp phàm nhân—nỗi sợ mất đi một nơi chốn duy nhất có thể mua được liều thuốc xoa dịu cơn đau nhức xương tủy với giá vài đồng tiền lẻ, nỗi sợ bị những kẻ có tiền có quyền lừa gạt, vắt kiệt những giọt mồ hôi cuối cùng rồi bỏ rơi. Lòng trắc ẩn dâng lên nghẹn ngào nơi cuống họng, Linh Chi hiểu sâu sắc rằng, đứng trước sự nghi kỵ tập thể đã bị đầu độc bởi tin đồn, mọi lời thanh minh suông sẻ bằng miệng lưỡi hay sự van xin rủ lòng thương đều trở nên vô nghĩa. Chỉ có sự thật trần trụi, sự minh bạch tuyệt đối được phơi bày dưới ánh mặt trời rực rỡ mới có thể đập tan bóng tối dày đặc của sự dối trá.

Nàng quay sang Ninh Tiểu Mãn và Mặc Trúc, giọng nói cất lên rõ ràng, dứt khoát và đanh thép khác hẳn vẻ dịu dàng thường ngày:

"Tiểu Mãn, muội vào ngay phòng sổ sách, cùng dì Tú Nương khiêng chiếc bàn gỗ mun lớn ra đặt ngay giữa sân! Mang cả nghiên mực mài sẵn và ba cuốn sổ cái của y quán ra đây!"

Nàng nhìn sang Mặc Trúc, ánh mắt chan chứa sự tin cậy: "Mặc Trúc huynh, xin huynh giúp muội mở toang hai cánh cổng chính của Bách Thảo Đường. Hôm nay, chúng ta mở cửa đón tất cả mọi người vào kiểm tra từng tấc đất, từng gian phòng!"

Mặc Trúc khẽ gật đầu. Anh không nói một lời thừa thãi, chỉ sải những bước chân vững chãi bước tới cổng. Hai cánh tay rắn rỏi như thép nguội vươn ra, đẩy mạnh hai cánh cổng gỗ đã tróc sơn sang hai bên hết cỡ, mở toang toàn bộ không gian sân trước nối liền với gian khám bệnh và quầy bốc thuốc bên trong. Thân hình cao lớn của anh đứng sừng sững bên mép cổng, vững vàng như một ngọn núi che chở cho sự bình yên của y quán, khiến đám đông vô thức lùi lại nửa bước trong sự kiêng nể.

Ninh Tiểu Mãn nhanh nhẹn lau nước mắt, cùng Tú Nương khiêng chiếc bàn gỗ mun dài đặt ngay dưới bóng râm mát rượi của cây quế cổ thụ trước sân. Trên mặt bàn gỗ nhẵn bóng vương mùi dầu trẩu, Linh Chi tự tay bày biện từng thứ một cách cẩn trọng, trang nghiêm và rành mạch.

Đầu tiên, nàng đặt xuống chính giữa bàn chiếc ngọc bài màu xanh ngọc bích chạm khắc hình đỉnh đan ba chân và đóa hoa ba cánh tinh xảo—chứng nhận Đan sư nhất phẩm còn nguyên ánh sáng huỳnh quang dịu nhẹ của cấm chế do đích thân Trưởng lão Dược Sư Hội gia trì.

Tiếp đó là ba cuốn sổ cái dày cộp bọc giấy dầu xanh xám, mép giấy đã sờn rách vì hàng trăm lần lật giở tra cứu: cuốn thứ nhất mang tên *Dược Khố Tồn Dữ Tiêu Thang* ghi chép rành mạch từng lạng thảo dược nhập vào, xuất ra cùng xuất xứ từ thôn nào, lái buôn nào; cuốn thứ hai là *Luyện Chế Mẫu Hạch Biểu* theo dõi tỉ mỉ nhiệt độ lò, thời gian hỏa hầu và tỷ lệ thành bại của từng mẻ cao, từng lò đan; và cuốn thứ ba là *Phàm Thứ Bệnh Khách Tầm Lạc Bộ* lưu giữ cẩn thận từng cái tên, chứng trạng, liều lượng dùng thuốc và phản ứng lâm sàng của những người bệnh nghèo khổ từng bước chân qua ngưỡng cửa này.

Và cuối cùng, Linh Chi trân trọng hai tay trải rộng một tờ giấy da cừu dày dặn, phẳng phiu có đóng dấu triện son đỏ chói của Thương hội Tứ Hải cùng chữ ký cứng cỏi, sắc như lưỡi dao của Chấp sự Thẩm Quân Bình: bản khế ước gia hạn nợ chính thức.

Đám đông phàm nhân tò mò ùa lại gần chiếc bàn gỗ, những cái đầu dồn về phía trước, nín thở theo dõi từng động tác dứt khoát của thiếu nữ mười tám tuổi.

Linh Chi đứng thẳng người trước bàn, sống lưng thẳng tắp như cây tùng trên vách đá. Nàng cất giọng trong trẻo, vang rền khắp khoảng sân núi:

"Thưa toàn thể bà con cô bác thị trấn Thanh Khê! Bách Thảo Đường chúng tôi từ đời sư phụ Tô Hoài Sơn đến nay, lấy việc cứu chữa nỗi đau cho người bệnh làm gốc rễ sinh tồn, lấy chữ tín làm mạng sống, chưa từng giấu giếm bất kỳ điều gì với trời đất và lương tâm mình. Hôm nay, trước mặt toàn thể bà con, trước sự chứng giám của thần linh núi Vân Mộng, tôi xin công khai toàn bộ sự thật!"

Nàng đưa ngón tay thon thả chỉ thẳng vào từng dòng chữ trên tờ khế ước da cừu: "Lời đồn ngoài chợ nói rằng Bách Thảo Đường sắp bị Thương hội Tứ Hải siết nợ trong ba ngày tới là hoàn toàn bịa đặt, vu khống trắng trợn! Xin mời bà con nhìn kỹ: đây là văn bản gia hạn nợ do đích thân Chấp sự Thẩm Quân Bình ký duyệt và đóng dấu triện đỏ vào ngày rằm tháng bảy vừa qua! Món nợ ban đầu một trăm hai mươi linh thạch hạ phẩm, chúng tôi đã thanh toán kỳ một đúng hạn mười lăm linh thạch, trong đó có bảy linh thạch tiền mặt và tám linh thạch quy đổi từ cao dược đạt chuẩn của thương hội. Nợ gốc hiện tại chỉ còn đúng một trăm lẻ năm linh thạch hạ phẩm, và kỳ hạn cuối cùng để tất toán toàn bộ là ngày hai mươi tám tháng mười—trùng với ngày bế mạc kỳ Hội Đan Hương mùa thu, tức là còn gần ba tháng nữa! Hoàn toàn không có chuyện ba ngày nữa bị tịch thu nhà đất hay niêm phong y quán!"

Một làn sóng xôn xao nổi lên như ong vỡ tổ. Vài người biết chữ trong đám đông—những thợ chép thuê và thợ mộc già—vội vã chen lên phía trước, căng mắt nhìn kỹ từng con chữ, từng nét mực son và con dấu triện hình mây cuộn màu đỏ thắm của Thương hội Tứ Hải. Đó là con dấu quyền lực và uy tín bậc nhất khắp vùng tây nam này, thứ mà không một kẻ nào to gan dám làm giả. Họ ngẩng đầu lên, gật đầu lia lịa xác nhận với đám đông phía sau: "Đúng thật rồi bà con ơi! Chữ ký chân phương của Thẩm quản sự rành rành đây này! Dấu mộc đỏ chót của Thương hội Tứ Hải không sai một li! Đến tận cuối tháng mười mới đáo hạn, đứa nào bảo ba ngày nữa siết nợ là quân ăn không nói có!"

Linh Chi không dừng lại ở đó. Nàng lật mở cuốn sổ kiểm kê kho dược và cuốn ghi chép an toàn địa hỏa đặt bên cạnh:

"Còn về việc Vạn Đan Các sai người rêu rao rằng nhánh địa hỏa dưới hầm đan của Bách Thảo Đường bị rò rỉ, nứt vỡ gây nguy hiểm cho cả vùng lân cận, xin mời các vị xem bản thẩm định an toàn hỏa mạch của Dược Sư Hội do đích thân Phó hội trưởng Kỷ Như Tâm phê chuẩn cách đây năm ngày! Tám đạo trận văn phong hỏa bằng huyền thiết đã được tu bổ hoàn thiện, hệ thống rãnh dẫn nước suối khoáng ngầm từ Cốc Tĩnh Mạch luôn duy trì lưu lượng ổn định ở mức an toàn tuyệt đối. Suốt mấy tháng qua, từng lạng rễ Cát Cánh, từng cân Bạch Chỉ nhập vào kho đều được ghi chép minh bạch đến từng đồng xu, từng ngày hái của bà con nông dân. Bách Thảo Đường chế tác Thư Cân Dưỡng Cốt Cao là để giúp phàm nhân lao động xoa dịu đau nhức gân cốt với giá mười đồng một hũ, lấy công làm lãi, chứ không phải để trục lợi hay lừa gạt lấy từng đồng tiền vụn của ai!"

Lời nói đanh thép, số liệu rõ ràng từng trang sổ sách cùng những con dấu đỏ chói lọi của hai thế lực lớn nhất trấn—Thương hội Tứ Hải và Dược Sư Hội—như những chiếc đinh thép đóng chặt vào sự thật, đập tan tành từng mẩu tin đồn nhảm nhí, độc địa. Những người phàm nhân ban nãy còn hung hăng, lớn tiếng đòi câu trả lời bỗng chốc cúi gầm mặt xuống đất. Trên gương mặt lam lũ của họ lộ rõ vẻ hổ thẹn, bứt rứt vì đã trót mù quáng tin vào lời xúi giục rẻ tiền của những kẻ giấu mặt nơi đầu chợ.

Đúng lúc bầu không khí đang lắng xuống trong sự ngượng ngùng ấy, từ con đường dốc quanh co dẫn lên núi lại vang lên những tiếng kẽo kẹt quen thuộc của những chiếc đòn gánh tre nặng trĩu, hòa cùng tiếng bước chân rầm rập, mạnh mẽ của một đoàn người đông đảo đang hăm hở tiến lên.

"Ai bảo Bách Thảo Đường thất đức? Ai dám mở mồm bảo cô bé Linh Chi lừa gạt tiền bạc của người nghèo?"

Một giọng nói sang sảng, chất phác nhưng đầy uy lực của người quanh năm làm bạn với núi rừng vang lên xé toạc không gian oi ả. Trần Đại Phúc, người đứng đầu nhóm dược nông Thôn Hạ Vân, sải những bước chân rắn rỏi, vạm vỡ bước thẳng vào cổng y quán. Theo sau ông là hơn hai mươi người nông dân phàm nhân mình mặc áo vải nâu sồng vá chằng vá đụp, mồ hôi nhễ nhại chảy dài trên những khuôn mặt sạm đen vì nắng gió, nhưng ánh mắt ai nấy đều rạng ngời vẻ kiên định, quắc thước. Người thì quẩy đôi gánh củi thông khô nỏ bốc mùi nhựa thơm, người thì đội rổ rau rừng tươi mơn mởn, người lại cắp nách giỏ trứng gà rừng lót rơm vàng ươm và những bó rễ thảo dược vừa được hong khô còn thơm nức mùi đất ẩm sau mưa.

Họ không mang theo vũ khí sắc bén, trong túi không có lấy một viên linh thạch sáng lấp lánh, nhưng sự xuất hiện rầm rộ, hiên ngang và chân thành của họ khiến cả khoảng sân y quán chấn động sâu sắc.

Trần Đại Phúc bước đến trước chiếc bàn gỗ mun, đặt mạnh đôi sọt củi thông nặng trịch xuống nền đất nện cái "huỵch", rồi quay phắt người lại đối diện với đám đông thị trấn, hai mắt trợn trừng, lồng ngực phập phồng:

"Bà con ở phố chợ ngày ngày ăn gạo trắng nước trong, sống nơi đô hội phồn hoa, sao cái lỗ tai lại nhẹ dạ cả tin đến mức u mê thế hả? Mới nghe mấy đứa đệ tử ngoại viện mặc áo gấm của Vạn Đan Các xúi bẩy vài câu bậy bạ đã vội vã kéo nhau lên đây làm loạn, hạch sách một đứa cháu gái mồ côi gánh vác cả cơ nghiệp!"

Ông đưa bàn tay thô ráp, nứt nẻ chỉ mạnh vào lồng ngực mình, giọng nghẹn lại vì xúc động khôn xiết: "Các người có biết không? Con gái Tiểu Nha mới sáu tuổi đầu của Trần Đại Phúc này, mấy hôm trước vì uống phải gói trà tán bẩn trôi nổi, tẩm ướp hương liệu độc hại mua ngoài chợ mà phát sốt cao li bì, co giật sùi bọt mép, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc! Mang đến Vạn Đan Các, bọn đệ tử mắt để trên trán đòi mười lượng bạc mới chịu mở cửa cho đan sư bắt mạch! Là chính cô Linh Chi đây đã thức trắng một đêm ròng, dùng kim châm giải độc, sắc từng chén thang Thư Mạch Dưỡng Âm cứu sống con bé từ tay diêm vương trở về! Cô ấy có đòi của tôi một cắc một đồng tiền thuốc nào không? Không hề! Ngay cả nửa củ khoai cô ấy cũng không nỡ nhận!"

Trần Đại Phúc lại xoay người, chỉ tay rành rọt ra đoàn người nông dân áo nâu phía sau: "Dân làng Thôn Hạ Vân chúng tôi bao đời nay nghèo khó rách rưới, sống bám vào vách núi, đi hái thuốc bị các hiệu buôn lớn ép giá đến tận xương tủy. Những nhánh rễ phụ, những củ cong queo bị bọn họ chê bai, bắt vứt đi như rác rưởi ven đường khiến bao gia đình suýt chết đói mùa đông. Chính Bách Thảo Đường của cô Linh Chi đã mở lòng bao tiêu từng cân rễ phụ ấy, tận tình chỉ dạy cho chúng tôi cách rửa sạch, thái lát, phơi sấy ba bước sơ chế đúng chuẩn đan gia, rồi trả tiền mặt sòng phẳng không thiếu một xu để cứu sống cả vụ mùa của hàng chục nóc nhà thôn chúng tôi! Một người có tấm lòng bồ tát cứu nhân độ thế như thế, một người giữ chữ tín nặng tựa thái sơn như thế, mà các người lại nỡ nghe lời lũ buôn gian bán lận để nghi ngờ cô ấy quỵt nợ bỏ trốn sao? Lương tâm các người để đâu hết rồi?"

Một bác nông dân lớn tuổi lưng còng trong đoàn bước lên, run rẩy đặt chiếc rổ đựng ba mươi quả trứng gà rừng còn ấm lên góc bàn của Linh Chi, rồi hướng về phía đám đông thị trấn lớn tiếng dõng dạc:

"Dân Thôn Hạ Vân chúng tôi nghèo rớt mồng tơi, cả đời không biết mặt mũi viên linh thạch tròn méo ra sao, nhưng chúng tôi có cái mạng sống và danh dự của người lao động! Hôm nay, toàn bộ người già, trẻ nhỏ, trai tráng trong thôn xin đứng ra bảo chứng cho Bách Thảo Đường! Nếu cô Linh Chi thiếu củi đốt lò đan, chúng tôi ngày ngày gánh củi khô lên núi! Nếu cô thiếu lương ăn, chúng tôi sẵn sàng bớt từng bát cơm sẻ từng hạt gạo! Ai dám động đến một viên ngói, một cọng cỏ của y quán này, trước hết phải bước qua mặt đám nông dân Thôn Hạ Vân chúng tôi đã!"

"Đúng thế! Chúng tôi bảo chứng cho Bách Thảo Đường!"

"Chúng tôi lấy mạng sống ra thề bảo vệ cô Linh Chi!"

Hơn hai mươi dược nông đồng thanh hô lớn, tiếng hô chất phác, mộc mạc, khàn đục vì sương gió nhưng chan chứa tình nghĩa xóm làng Vân Mộng, vang vọng rền rĩ giữa đại ngàn bao la, lay động tận đáy sâu tâm can của từng người đang có mặt dưới sân.

Sự thật đã hiển hiện quá đỗi rõ ràng, rực rỡ như ánh dương xua tan màn sương mù độc hại. Một bên là những con số sổ sách thu chi minh bạch đến từng phân lượng, khế ước gia hạn nợ hợp pháp có triện son của đại thương hội và tấm ngọc bài đan sư chân chính; một bên là tấm lòng son sắt, thủy chung, sự bảo chứng bằng cả mạng sống và ân tình của những người nông dân cùng khổ được cưu mang. Những lời đồn thổi ác độc, nhơ bẩn do bàn tay Lục Cảnh Minh giật dây trong khoảnh khắc ấy hoàn toàn tan biến như bọt xà phòng vỡ vụn dưới ánh mặt trời rực rỡ.

Gã phu xe ban nãy còn hung hăng lớn tiếng đòi câu trả lời bỗng mặt đỏ bừng bừng vì xấu hổ tột cùng. Hắn luống cuống gãi đầu, ấp úng bước lên phía trước hai bước, chắp hai tay vái dài một cái thật sâu trước mặt Linh Chi:

"Cô đan sư... là... là do chúng tôi hồ đồ, tai mềm nghe lời xúi bẩy của mấy kẻ buôn gian bán lận dưới chợ mà nghi oan cho người ngay lành... Chúng tôi có mắt như mù, mong cô đại lượng bỏ qua cho! Hũ cao này tôi mang về xoa bóp cho khớp gối sưng phù của mẹ già ở nhà, công hiệu vô cùng, bớt đau trông thấy... Nay tôi xin mua thêm hai hũ nữa để dành!"

"Tôi nữa! Bán cho tôi ba gói Trà Dưỡng Mạch mang về cho ông nhà bồi bổ!"

"Cô Linh Chi ơi, cho tôi xin lỗi cô, tôi mua năm chiếc bánh linh thiện cho mấy đứa nhỏ ở nhà nếm thử!"

Bầu không khí căng thẳng, nghẹt thở ban nãy trong phút chốc tan biến sạch trơn, nhường chỗ cho sự náo nhiệt, ấm áp và rộn rã vốn có của một y quán cứu người. Người ta tranh nhau móc ra những đồng tiền xu phàm tục còn vương mùi mồ hôi, những mẩu bạc vụn được gói ghém kỹ càng trong lớp giẻ lau để mua thuốc, mua bánh, như một cách vụng về nhằm chuộc lại lỗi lầm đã vội vàng nghi kỵ lòng tốt của người khác. Ninh Tiểu Mãn và Bạch Tú Nương tíu tít cân thuốc, gói bánh vào lá dong, tiếng lách cách của những hạt bàn tính gỗ gảy giòn tan vang lên rộn rã dưới mái hiên đầy nắng.

Mặc Trúc vẫn đứng lặng bên cổng, nhưng khóe môi hơi giãn ra một tia nhu hòa khó nhận biết, ánh mắt trầm tĩnh dõi theo bóng dáng nhỏ nhắn của Linh Chi đang bận rộn hướng dẫn từng người cách dùng cao, dặn dò từng kiêng cữ tỉ mỉ.

Mãi cho đến tận giữa trưa, khi người khách cuối cùng cúi đầu cảm tạ rối rít rồi rảo bước nhanh xuống núi, khoảng sân của Bách Thảo Đường mới dần dần tìm lại được sự tĩnh lặng thanh bình vốn có.

Đoàn người Thôn Hạ Vân sau khi uống cạn những bát nước chè tươi mát lành và nhất quyết để lại đống củi thông khô nỏ cùng rổ rau xanh, trứng gà rừng cũng lục tục kéo nhau ra về, nụ cười rạng rỡ, chất phác nở trên những gương mặt sạm nắng. Trần Đại Phúc trước khi bước qua cánh cổng tre còn vỗ mạnh vào bờ vai rắn rỏi của Mặc Trúc đầy vẻ tin cậy, dặn dò ân cần rằng trên núi có bất kỳ việc gì nặng nhọc hay gặp kẻ xấu quấy nhiễu cứ việc hú một tiếng xuống chân dốc, dân làng sẽ lập tức vác đòn cắp gậy chạy lên ứng cứu ngay.

Cơn bão tin đồn hung hiểm đã bị dập tắt hoàn toàn bằng chính sự minh bạch, đàng hoàng và chữ tín tích lũy qua năm tháng. Uy tín của Bách Thảo Đường sau biến cố này không những không hề suy chuyển, mà trái lại còn cắm những rễ sâu bền chặt hơn vào lòng người dân phàm trần và giới tiểu thương lương thiện khắp vùng phụ cận.

Thế nhưng, khi cánh cổng gỗ khép lại, then cài cẩn thận, trả lại không gian yên ắng tuyệt đối cho ngôi nhà cổ ba gian, sự thật trần trụi, lạnh lùng và nghiệt ngã của cuộc sống tu chân lại một lần nữa hiển hiện rõ mồn một.

Trong gian phòng chính, ánh nắng trưa gay gắt rọi xiên qua song cửa sổ liếp, chiếu những vệt sáng dài loang lổ đầy bụi bặm lên mặt bàn gỗ mun. Ninh Tiểu Mãn và Tú Nương đã mệt lả sau nửa ngày căng như dây đàn, lúc này đang lui cui rửa ấm chén, dọn dẹp nồi niêu dưới chái bếp sau nhà, tiếng nước róc rách thỉnh thoảng vọng lên nghe buồn tẻ.

Linh Chi ngồi một mình bên chiếc bàn gỗ mun quạnh quẽ. Trước mặt nàng là cuốn sổ nợ bìa da cừu của Thương hội Tứ Hải đang mở toang và chiếc bàn tính gỗ đã cũ mòn. Những ngón tay thon dài của nàng khẽ chạm vào các hạt tính bằng gỗ muồng, gạt lên gạt xuống phát ra những tiếng lạch cạch khô khốc, cô đơn.

Một trăm lẻ năm linh thạch hạ phẩm.

Con số ấy được viết bằng thứ mực đen đặc quánh trên trang giấy da cừu xám ngắt, như một tảng cự thạch nặng ngàn cân đè nghẹt lên lồng ngực nàng, khiến mỗi nhịp thở đều trở nên nặng nề, buốt nhói.

Dù sáng nay nàng đã bảo vệ được danh dự cho y quán, dù số bánh linh thiện thanh nhiệt và cao dán bán sạch bách thu về được thêm hơn bốn trăm đồng tiền đồng cùng vài thỏi bạc vụn lấp lánh, nhưng những đồng tiền đồng của cõi phàm tục ấy dẫu gom góp lại chất đầy một chum sành thì khi đổi ra linh thạch giới tu chân cũng chỉ là những hạt cát nhỏ nhoi, vô nghĩa giữa sa mạc mênh mông. Một linh thạch hạ phẩm tương đương với cả trăm lượng bạc trắng ròng. Một trăm lẻ năm linh thạch... đối với một đan sư Luyện Khí tầng ba chỉ biết kiếm từng đồng bạc cắc từ việc bốc thuốc chữa bệnh cứu giúp người nghèo, đó là một con số khổng lồ đến mức nghẹt thở, một đỉnh núi cao vời vợi dường như không thể nào trèo tới.

Hơn thế nữa, một kẻ thâm sâu độc hiểm như Lục Cảnh Minh sau thất bại bẽ bàng sáng nay chắc chắn sẽ không bao giờ chịu ngồi yên khoanh tay nhìn Bách Thảo Đường gượng dậy. Hắn nắm trong tay nguồn tài lực dồi dào của cả một phân các, có mối quan hệ chằng chịt với các thế lực ngầm. Đòn đánh tiếp theo của hắn chắc chắn sẽ chuyển hướng sang việc thâu tóm, mua đứt và độc quyền toàn bộ các nguồn cung dược liệu thô ở các thôn trang, sơn trại lân cận, cắt đứt hoàn toàn nguồn cung rễ cỏ của Bách Thảo Đường. Hắn muốn siết chặt vòng kim cô kinh tế, ép Bách Thảo Đường phải chết dần chết mòn trong cảnh có lò mà không có thuốc để luyện, có đan sư mà không có dược liệu để chế biến trước khi ngày Hội Đan Hương hai mươi tám tháng mười gõ cửa.

Thời gian tính từng ngày, từng khắc, chỉ còn chưa đầy ba tháng ngắn ngủi nữa thôi.

Linh Chi chống hai khuỷu tay gầy guộc lên mặt bàn gỗ, vùi trọn gương mặt mệt mỏi, tái nhợt vào đôi lòng bàn tay thon nhỏ. Đôi bờ vai mỏng manh khẽ run lên theo một nhịp thở dài nặng trĩu chất chứa bao nỗi niềm u uất. Nàng chưa bao giờ sợ gian khổ, chưa từng sợ nhọc nhằn thức trắng đêm canh lò luyện dược đến bỏng rát cả tay, nhưng cảm giác cô độc giữa vòng xoáy nợ nần bủa vây và những mưu mô thương trường tàn nhẫn đôi khi khiến nàng thấy mình thật nhỏ bé, bất lực biết bao trước di sản nặng nề mà sư phụ đã phó thác lại.

Bỗng nhiên, một bóng đen cao lớn khẽ ngả dài trên mặt bàn gỗ mun, che khuất đi ánh nắng trưa chói chang đang chiếu rọi vào mắt nàng.

Một mùi hương thảo mộc thanh sạch, dịu mát quyện lẫn mùi nhựa thông ngai ngái, mộc mạc quen thuộc lướt qua khứu giác nàng. Linh Chi khẽ giật mình, từ từ ngẩng đầu lên.

Mặc Trúc đã đứng trước bàn tự lúc nào. Vạt áo thô màu đen sẫm của anh vẫn còn vương lại vài mảnh vụn vỏ củi thông từ đống củi của bác Phúc gánh lên ban nãy. Dưới ánh sáng vàng nhạt của gian phòng, đôi mắt đen sâu thẳm như trời đêm không trăng của người kiếm tu nhìn thẳng vào nàng, chăm chú và tĩnh lặng. Trong ánh mắt ấy tuyệt nhiên không có sự thương hại rẻ rúng hay niềm thương cảm yếu mềm của kẻ ngoài cuộc, mà chỉ có sự thấu hiểu sâu sắc đến tận cùng, sự kiên định không gì lay chuyển nổi và một nỗi trăn trở âm thầm mà anh đã giấu kín suốt bao ngày qua dưới lớp vỏ bọc trầm mặc.

Không nói một lời nào, Mặc Trúc đưa bàn tay chai sạn vào sâu trong lớp vạt áo trước ngực. Anh chậm rãi lấy ra một vật thể hình khối vuông vức, rồi đặt nhẹ nhàng xuống mặt bàn gỗ mun, ngay bên cạnh cuốn sổ nợ da cừu đang mở dở của Linh Chi.

"Cạch."

Tiếng gỗ lim già chạm vào mặt bàn vang lên một âm thanh trầm đục, dứt khoát và rõ ràng.

Mặc Trúc đặt lên bàn Linh Chi một chiếc hộp gỗ lim đựng đầy linh thạch sáng lấp lánh.