Đề nghị bằng linh thạch

Ánh nến đêm hắt lên những góc cạnh sắc sảo của chiếc hộp gỗ lim để mở trên bàn thuốc, bên trong là từng viên linh thạch hạ phẩm đều tăm tắp, tỏa ra linh khí thanh khiết xua đi cái ẩm ướt của gian nhà gỗ.

Gian phòng chính của Bách Thảo Đường lúc này tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ từng tiếng gió rít nhè nhẹ qua khe liếp tre già và tiếng nổ tí tách rời rạc của sợi bấc nến đang cháy dở. Mùi hương ngải cứu phơi sương, mùi vỏ quế khô cùng ngai ngái của rễ cây địa hoàng tích tụ qua bao năm tháng trong từng thớ cột dường như cũng bị luồng linh quang mát lạnh từ đáy hộp xua dạt sang hai bên. Đêm đã sang canh ba. Không khí ẩm ướt mang theo hơi lạnh từ rặng núi đá vôi phía sau lùa qua những chấn song gỗ chưa kịp cài then, phủ lên mặt sàn đất nện một lớp sương mỏng tang, lành lạnh.

Trên chiếc bàn gỗ mun thô mộc kê sát vách đông, cuốn sổ nợ bìa da cừu sờn mép của Thương hội Tứ Hải vẫn mở toang ở trang ghi chép sắc lệnh điều chỉnh mà Thẩm Quân Bình vừa hạ bút trưa nay. Từng nét mực đen nhánh còn tươi nguyên sắc sắc cạnh, như một vết chém lạnh lùng in hằn trên nền giấy thảo điệp ngả vàng: *Dư nợ gốc: Một trăm lẻ năm linh thạch hạ phẩm. Kỳ hạn tất toán: Ngày hai mươi tám tháng mười.* Cạnh đó, chiếc bàn tính bằng gỗ muồng xỉn màu với những hàng con tính tròn nhẵn nằm im lìm, rải rác những vết xước mờ sau một buổi chiều Linh Chi gảy đi gảy lại đến trầy đỏ cả đầu ngón tay trỏ.

Linh Chi ngồi chết lặng trên chiếc ghế đẩu bằng tre cật, hai mắt mở to nhìn trừng trừng vào lòng chiếc hộp mở nắp.

Những viên linh thạch hình thoi góc cạnh chỉnh tề, trong suốt như băng đá đầu mùa đông, sắc xanh lam nhạt tỏa ra từng đợt quang hoa dịu mắt mà thăm thẳm. Linh quang huyền ảo ấy soi rọi từng đường vân gỗ sần sùi, từng vết ố nước thuốc loang lổ trên mặt bàn mộc, đồng thời hắt lên gương mặt hốc hác, nhợt nhạt vì thiếu ngủ của nàng một dải sáng lung linh kỳ ảo. Số lượng này... không phải chỉ là mười viên hay hai mươi viên. Nó đầy ắp, được xếp đặt ngay ngắn thành từng lớp, từng hàng khít khao, phản chiếu ánh nến lấp lánh như vảy cá dưới đáy suối sâu. Ước chừng trong lòng hộp không dưới một trăm mười viên linh thạch hạ phẩm thuần khiết, không hề lẫn một mẩu tạp chất xám đục nào.

Cả đời một nữ đan sư nghèo mới chật vật bước lên Luyện Khí tầng ba như nàng chưa bao giờ nhìn thấy nhiều linh thạch nguyên vẹn tập trung tại một nơi gần gang tấc đến thế.

Ở cái trấn Thanh Khê hẻo lánh này, ranh giới giữa phàm nhân và tu sĩ vốn dĩ mong manh mà nghiệt ngã vô cùng. Một gia đình phàm nhân hay một tán tu bậc thấp phải nai lưng ra làm lụng, tích cóp chắt bóp từng đồng tiền đồng rỉ sét, ky cóp từng mảnh linh thạch vụn vỡ nát như hạt ngô suốt cả một năm ròng rã, đôi khi cũng chẳng gom nổi mười viên nguyên vẹn để đổi lấy một bình Bổ Khí Đan hạ phẩm. Vậy mà giờ đây, cả một gia tài đồ sộ, một món tiền khổng lồ đủ sức mua đứt một tòa tiểu viện ba gian khang trang với sân trước vườn sau dưới con phố sầm uất nhất trấn, lại đang nằm lặng lẽ, phơi bày trọn vẹn ngay dưới chóp mũi nàng.

Mặc Trúc vẫn đứng lặng bên mép bàn đối diện. Thân hình cao lớn, bờ vai rộng dày của anh vô tình che khuất luồng gió bấc đang luồn qua ô cửa sổ phía đông, chắn lại cái rét mướt của núi rừng sau lưng nàng. Vạt áo chàm thô đã sờn rách ở cổ tay thoang thoảng mùi nhựa thông khô nồng nàn quyện lẫn hương cỏ ngải cứu quen thuộc của những buổi chiều cùng nhau lên rừng hái thuốc. Gương mặt góc cạnh với những đường nét cương nghị dưới ánh nến chập chờn trầm tĩnh đến lạ lùng, phẳng lặng như mặt hồ nước sâu không một gợn sóng. Duy chỉ có đôi mắt đen thẳm, sâu hun hút như vực đá là đang khóa chặt lấy Linh Chi, chứa đựng một sự nghiêm túc tuyệt đối, không một tia dao động.

"Trong hộp có đúng một trăm mười linh thạch hạ phẩm."

Giọng Mặc Trúc cất lên, trầm ấm và dày dặn, từng lời buông ra chậm rãi nhưng dứt khoát như nhát rìu bổ thẳng vào khúc gỗ lim già.

"Số này là do ta tích lũy từ những năm tháng trước khi kinh mạch bị thương tổn, được cất giữ sâu trong túi trữ vật hộ thân. Cô hãy cầm lấy một trăm lẻ năm viên, sáng sớm mai mang thẳng xuống phân bộ Thương hội Tứ Hải ở đầu trấn gặp Thẩm Quân Bình để tất toán dứt điểm văn tự nợ. Không cần phải chờ đợi hay mạo hiểm kéo dài tới kỳ Hội Đan Hương cuối tháng mười làm gì nữa."

Linh Chi khẽ giật mình thảng thốt. Hơi thở buốt lạnh nơi đầu ngón tay dường như đông cứng lại, nghẹn ứ ngay nơi lồng ngực mảnh mai. Nàng ngước đôi mắt tròn xoe nhìn người đàn ông trước mặt, lồng ngực phập phồng sau lớp áo vải thô:

"Huynh... huynh vừa nói cái gì cơ?"

"Ta nói, cô hãy dùng số linh thạch này để xóa sạch món nợ với Tứ Hải."

Mặc Trúc lặp lại từng chữ, ánh mắt kiên định không hề né tránh cái nhìn bàng hoàng của nàng.

"Hôm nay, Bách Thảo Đường quả thực đã thắng một trận lớn trước âm mưu hèn hạ của Lục Cảnh Minh. Nhưng ta biết, và chính cô cũng tự hiểu rõ trong lòng: tin đồn hiểm độc có thể dập tắt bằng sổ sách minh bạch và lòng tin chân chất của bà con Thôn Hạ Vân, song món nợ một trăm lẻ năm linh thạch hạ phẩm kia thì vĩnh viễn không thể trả bằng vài ba câu đạo lý suông hay những xâu tiền đồng vụn vặt gom góp từng bữa. Lục Cảnh Minh chịu nhục rời đi, hắn nhất định sẽ không chịu khoanh tay dừng lại. Hắn sẽ phong tỏa các tuyến đường thu mua dược thảo từ vùng chân núi, chèn ép các phường thuốc ngoại vi, thậm chí mua chuộc các mối hàng cung cấp than củi và bình gốm. Thời gian từ nay đến ngày hai mươi tám tháng mười chỉ còn chưa đầy ba tháng ngắn ngủi."

Anh dừng lại một nhịp, đáy mắt dâng lên một tia ưu tư trĩu nặng:

"Cô vừa phải dồn tâm trí chuẩn bị mẻ thuốc mới cho kịp mùa lạnh, vừa phải gồng mình đối phó với sự chèn ép của Dược Sư Hội và Vạn Đan Các, ban đêm lại phải còng lưng tính toán từng đồng bạc lẻ, từng bát gạo, từng cân phân ủ... Một mình cô, gánh không nổi đâu."

Từng câu, từng chữ của Mặc Trúc như những chiếc kim bạc bén ngót châm thẳng vào nỗi trăn trở sâu kín nhất, nhức nhối nhất mà Linh Chi đã cố tình chôn chặt dưới đáy lòng suốt những ngày qua.

Phải, nàng mệt. Nàng kiệt sức đến từng đầu lóng tay.

Cả buổi chiều nay, sau khi tiễn bác Phúc cùng bà con Thôn Hạ Vân và đám đông hiếu kỳ ngoài phố chợ lục tục ra về, khi cánh cửa gỗ của gian tiền sảnh khép lại, chỉ còn một mình nàng đối diện với cuốn sổ nợ bìa da cừu và ngọn đèn hạt đỗ, Linh Chi đã từng cảm thấy một sự bất lực vô hình đè nặng đến nghẹt thở. Một trăm lẻ năm viên linh thạch hạ phẩm! Đó không phải là một con số trên giấy, đó là một ngọn núi sừng sững tột cùng, một bức tường thành kiên cố mà một nữ đan sư vừa mới nhận chứng chỉ sơ cấp như nàng, chỉ dựa vào những hũ cao xoa bóp mười đồng tiền đồng hay những thang thuốc cảm mạo năm xu, dù có vắt kiệt từng giọt tinh huyết cũng khó lòng trèo qua nổi trước khi mùa đông đổ tuyết.

Món nợ ấy như một sợi dây thừng siết chặt quanh cổ Bách Thảo Đường mỗi ngày một chút, rút cạn từng hơi thở của nàng.

Thế nhưng, cảm giác choáng ngợp và tia hy vọng lóe lên trong chớp mắt ấy tan biến rất nhanh. Thay vào đó, một luồng khí lạnh buốt từ dưới gót chân chạy ngược lên dọc sống lưng, làm tê dại cả da đầu nàng. Ánh quang hoa xanh biếc rực rỡ phát ra từ những khối đá góc cạnh kia bỗng nhiên trở nên chói gắt, xa lạ và lạnh lẽo đến rợn người.

Linh Chi hít sâu một hơi dài, lồng ngực khẽ run lên. Bàn tay nhỏ nhắn đang nắm chặt vạt áo từ từ buông ra, rồi nàng chậm rãi vươn những ngón tay gầy guộc về phía trước.

Thế nhưng, nàng không hề chạm vào những viên linh thạch lấp lánh ấy. Đầu ngón tay nàng đặt lên mép nắp hộp gỗ lim, dùng một lực dứt khoát đẩy mạnh xuống.

"Cạch!"

Một tiếng vang khô khốc đập vào không gian tĩnh mịch. Nắp hộp đóng khít lại. Luồng linh quang lam nhạt mát lạnh tức thì bị giam hãm sau lớp gỗ dày, vụt tắt ngấm. Căn phòng chính lại chìm vào ánh sáng vàng vọt, ấm áp nhưng leo lét, chập chờn của ngọn nến sáp ong, để lộ những mảng bóng tối chập chờn trên vách ván thông.

Linh Chi ngước mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của Mặc Trúc. Giọng nói nàng vốn mềm mại, dịu dàng như nước suối đầu nguồn, lúc này bỗng rành rẽ, kiên định lạ thường:

"Ta không thể nhận số linh thạch này của huynh."

Hàng chân mày rậm của Mặc Trúc khẽ nhíu lại, nơi đáy mắt sâu thẳm thoáng qua một tia ngạc nhiên xen lẫn sự hụt hẫng khó hiểu. Bàn tay anh đặt trên mặt bàn bất giác siết nhẹ:

"Tại sao lại không thể? Đây là linh thạch sạch sẽ, do chính tay ta đổ máu săn yêu thú, tích góp từng viên một từ những ngày còn ở Kiếm quán Thanh Phong, tuyệt đối không vướng bận huyết thù tông môn, cũng chẳng dính dáng đến ân oán giang hồ hay tà thuật mờ ám. Nó hoàn toàn có thể giúp cô giữ lại Bách Thảo Đường, giữ lại gian đan phòng ngầm chứa địa hỏa và ba mẫu linh điền bậc thang mà sư phụ cô đã truyền lại. Chẳng lẽ... cô không muốn giữ lại mái nhà này nữa sao?"

"Ta muốn giữ nhà! Ta nằm mơ cũng muốn giữ lấy nó!"

Linh Chi bật dậy khỏi ghế tre, vóc dáng mảnh khảnh đối diện trực tiếp với thân hình cao lớn tựa cây tùng của người kiếm tu. Đôi vai gầy của nàng khẽ run lên vì xúc động, nhưng ánh mắt lại bùng cháy một ngọn lửa kiên quyết:

"Ta liều mạng thức trắng bao nhiêu đêm bên lò thuốc, hai bàn tay phồng rộp bỏng rát vì canh chỉnh từng ngọn lửa than củi của lò Thanh Đồng, nuốt ngược nước mắt vào trong trước những lời lăng mạ, gièm pha cay độc của thiên hạ... tất cả những điều đó, huynh nghĩ là vì cái gì? Đều là vì ta muốn bảo vệ mảnh đất này, bảo vệ mái nhà duy nhất mà ta có trên cõi đời này! Nhưng Mặc Trúc, ta không thể và vĩnh viễn không bao giờ giữ lấy nó bằng cách này!"

Nàng đưa ngón tay trỏ run rẩy chỉ thẳng vào chiếc hộp gỗ lim xỉn màu:

"Mặc Trúc, huynh hãy nhớ lại xem, ngày huynh bước chân vào Bách Thảo Đường là một đêm mưa gió bão bùng như thế nào? Khi ấy kinh mạch toàn thân huynh tổn thương nghiêm trọng, khí hải bị phong bế, tính mạng như ngọn đèn treo trước gió. Lúc đó, ta là thầy thuốc, huynh là bệnh nhân. Chúng ta đã cùng nhau ký vào tờ khế ước lao động trừ nợ rành rành trên giấy trắng mực đen: Mỗi một ngày công của huynh được tính hai mươi lăm đồng tiền đồng, trừ đi mười lăm đồng tiền thuốc thang châm cứu, mười đồng tiền cơm nước đạm bạc hai bữa. Huynh gánh nước tưới cây, chẻ củi nhóm lò, phụ ta cuốc đất dọn cỏ dại ngoài bờ mương, dùng uy nghiêm của một kiếm tu để giữ gìn trật tự cho y quán. Còn ta, ta kê đơn, bốc thuốc, ngày ngày châm cứu dẫn khí để dưỡng lại kinh mạch cho huynh. Đó là một mối quan hệ công bằng, sòng phẳng, minh bạch và đường hoàng giữa hai con người tôn trọng lẫn nhau!"

Nàng lắc đầu thật mạnh, từng sợi tóc mai lòa xòa trước trán lay động:

"Nếu đêm nay ta mở lòng bàn tay, nhận lấy một trăm lẻ năm viên linh thạch này của huynh để mang đi xóa nợ, thì ngày mai Bách Thảo Đường sẽ biến thành cái gì? Bản thân ta sẽ biến thành loại người nào? Một kẻ ngoài miệng luôn rao giảng về y đức cứu người, tự hào mình kế thừa đan đạo chân chính dành cho phàm nhân cùng khổ, nhưng thực chất bên trong lại là một kẻ hèn nhát, chỉ biết dựa dẫm vào số tiền từ trên trời rơi xuống của chính người bệnh mà mình đang điều trị sao? Nếu xóa sạch nợ nần bằng sự ban ơn, Bách Thảo Đường sẽ đánh mất toàn bộ giá trị tự lực cánh sinh mà sư phụ đã răn dạy ta từ thuở còn là một đứa trẻ nhóm lò. Mối quan hệ đồng hành bình đẳng, thanh thản giữa ta và huynh bấy lâu nay cũng sẽ tan tành thành mây khói! Thay vào đó sẽ là sự phụ thuộc, là một món nợ ân tình sâu nặng như biển cả mà cả đời này ta không bao giờ còn có thể ngẩng cao đầu lên để trả nổi!"

Từng lời nói sắc sảo như dao gọt đá của nàng rơi xuống khiến sắc mặt Mặc Trúc dần dần trầm lại.

Lồng ngực anh phập phồng dữ dội dưới lớp áo thô, một luồng khí tức dồn nén khiến hai bờ vai cứng ngắc như sắt nguội. Anh bước dấn lên nửa bước, hai bàn tay rắn rỏi chống mạnh xuống mặt bàn gỗ mun, thu hẹp khoảng cách giữa hai người lại trong gang tấc. Gương mặt anh áp sát, trong giọng nói trầm thấp vang lên sự bức bối, nghẹn ngào hiếm thấy:

"Ban ơn? Dựa dẫm? Trong mắt cô, toàn bộ tâm ý và hành động này của ta chỉ là sự ban ơn rẻ mạt thôi sao?"

"Ta không hề có ý nói huynh xem thường ta—"

"Nếu không nghĩ như thế, tại sao cô lại vội vã vạch rõ ranh giới, phân chia rạch ròi đến tàn nhẫn như vậy?"

Mặc Trúc ngắt lời nàng, thanh âm gằn từng tiếng trầm đục, dường như lớp vỏ bọc điềm tĩnh, câm lặng mà anh cố công duy trì bấy lâu nay đang nứt toác ra từng mảng.

"Tô Linh Chi, cô hãy tự nhìn lại bản thân mình đi! Đã bao nhiêu đêm rồi cô chưa từng được ngủ trọn một giấc tròn vẹn? Đôi mắt cô thâm quầng như tro bếp, đôi bàn tay này..."

Anh nhìn xuống những ngón tay gầy guộc của nàng, ánh mắt rực lên một nỗi xót xa kìm nén đến quặn thắt:

"Bàn tay cô đầy những vết trầy xước, chai sạn vì lội bùn đào mương dẫn nước, tự tay vót từng thanh tre cật làm giàn thuốc, thức trắng đêm canh từng đợt lửa lò! Ban ngày cô phải gượng cười niềm nở tiếp đón từng bệnh nhân, tự mình gánh từng sọt cao thuốc nặng trĩu ra chợ phiên dãi nắng dầm mưa, cắn răng chịu đựng những ánh mắt khinh miệt, soi mói của đám người Vạn Đan Các. Ban đêm cô lại giam mình bên ngọn đèn dầu cạn bấc này, gõ từng hạt bàn tính khô khốc, thắt thỏm lo sợ ngày mai không gom đủ tiền mua một bao cám ủ phân mục hay một thếp giấy dầu để bọc thuốc hoàn! Ta là một kiếm tu, dù kinh mạch có tàn phế, khí hải có tổn thương, nhưng mắt ta chưa có mù!"

Anh giơ tay chỉ thẳng vào chiếc hộp gỗ lim đang đóng chặt, ngực phập phồng nghẹn ngào:

"Ta chưa từng có nửa tia ý nghĩ xem thường lòng tự trọng của cô, càng không bao giờ dám coi nhẹ sự tôn nghiêm của Bách Thảo Đường! Ta chỉ... ta chỉ không nỡ trơ mắt nhìn cô tự vắt kiệt từng chút sinh lực, tự hủy hoại bản thân vì những toan tính chi li, vụn vặt và khốc liệt mỗi ngày như thế! Món nợ một trăm hai mươi linh thạch đó là do sư phụ cô bế quan để lại, không phải do bàn tay cô gây ra. Lục Cảnh Minh là một con sói đói hiểm độc, hắn đang nhe nanh ngoài bóng tối, hắn sẽ không cho cô đủ thời gian và không gian để tự lực cánh sinh đâu! Giữ lấy mái nhà trước mắt, sống sót vượt qua kỳ hạn tháng mười nghiệt ngã này, điều đó chẳng lẽ lại không quan trọng hơn cái gọi là 'không muốn mắc nợ ân tình' của cô hay sao?"

Căn phòng chính rơi vào một khoảng lặng đặc quánh đến nghẹt thở.

Ánh nến sáp ong chập chờn nhảy múa theo luồng gió lạnh, hắt bóng hai người lên bức vách gỗ phía sau, kéo dài và chập vào nhau. Một người quật cường, bướng bỉnh đến mức cố chấp, thà gãy chứ không chịu cong; một người trầm mặc, xót xa mà vụng về, thô ráp trong cách bộc lộ tấm lòng. Không khí căng thẳng tựa như một dây cung bằng gân thú bị kéo căng hết mức, dường như chỉ cần một hơi thở nặng nề hay một lời nói lỡ lầm nữa thôi, sợi dây liên kết thầm lặng bấy lâu giữa hai người sẽ đứt phăng trong đau đớn.

Linh Chi ngước nhìn sâu vào đáy mắt đen kịt của Mặc Trúc.

Trong khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở ấm nóng lẫn mùi sương núi toát ra từ lồng ngực anh, nàng không hề nhìn thấy sự kiêu ngạo của một kẻ ban phát của cải, cũng chẳng thấy sự trịch thượng của một đệ tử kiếm môn từng đứng trên đỉnh cao. Nơi đáy mắt sâu thẳm ấy chỉ có sự lo lắng trần trụi, vụng về và xót xa đến nhói buốt tâm can. Nàng hiểu anh. Nàng hiểu người kiếm tu này hơn ai hết. Anh quen giải quyết mọi trắc trở bằng kiếm đạo: dứt khoát, trực diện, chém đứt gốc rễ tai ương bằng cách nhanh nhất. Anh muốn dùng số linh thạch tích lũy bằng xương máu của chính mình để chặt đứt sợi thòng lọng đang thắt chặt lấy cổ nàng.

Cổ họng Linh Chi nghẹn đắng, hốc mắt cay xè như bị khói thuốc xộc vào, nhưng khóe môi nàng lại khẽ run rẩy cong lên thành một nụ cười gượng dịu dàng.

Nàng chậm rãi vươn bàn tay gầy guộc ra, đặt nhẹ lên mu bàn tay thô ráp đầy vết chai kiếm của Mặc Trúc đang chống trên mặt bàn. Cảm giác ấm áp từ làn da anh truyền qua khiến những ngón tay đang run rẩy của nàng dần dần bình ổn lại. Nàng ngẩng đầu nhìn anh, thanh âm chùng xuống, nhỏ nhẹ nhưng sâu lắng như ngấm vào từng thớ thịt:

"Mặc Trúc, ta hiểu lòng huynh. Ta biết huynh xót xa cho ta, biết huynh muốn gánh vác thay ta để ta không phải chịu khổ cực. Nhưng huynh có từng nghĩ qua... nếu đêm nay ta cúi đầu nhận lấy số tiền này, thì ngày mai ta sẽ trở thành người như thế nào không?"

Nàng hít một hơi thật sâu, để mùi hương thảo mộc mộc mạc xoa dịu lồng ngực đang co thắt:

"Sư phụ ta trước ngày bước chân vào Cốc Tĩnh Mạch bế quan sinh tử, người đã để lại cho ta một tiệm thuốc hoang tàn, bốn bề dột nát cùng món nợ khổng lồ một trăm hai mươi linh thạch hạ phẩm. Nhưng người không hề bán tháo gian đan phòng ngầm chứa địa hỏa cho Vạn Đan Các, người cũng không hạ mình quỳ lụy xin Thương hội Tứ Hải gia hạn hay bớt nợ. Người để lại cho ta những cuốn sổ tay ghi chép tỉ mỉ từng phương thuốc dân gian, những luống đất cằn cỗi nhiễm độc cần mẫn cải tạo, và một bài học khắc cốt ghi tâm: Kẻ hành nghề y muốn chữa lành thân tâm cho người khác, thì trước hết đôi chân của chính mình phải đứng thật vững vàng trên mảnh đất dưới chân mình."

Linh Chi quay đầu, đưa ánh mắt nhìn qua khung cửa sổ mở hé, hướng về màn đêm mịt mùng đang bao phủ lấy ba mẫu linh điền bậc thang ngoài sườn đồi:

"Sáng nay, bác Phúc dẫn theo cả thôn Hạ Vân mang củi khô, mang trứng gà, mang từng bao tải phân chuồng leo dốc lên đây để bảo chứng cho ta trước mặt Lục Cảnh Minh. Họ làm điều đó không phải vì Tô Linh Chi này có nhiều linh thạch, cũng không phải vì Bách Thảo Đường có thế lực chống lưng. Họ tin ta là vì từng hũ cao xoa bóp ta thức đêm nấu ra thực sự đã làm dịu đi những cơn đau khớp buốt xương của họ trong mùa đông giá rét; từng lời dặn dò, từng gói thuốc thảo mộc đơn sơ của ta đã thực sự cứu sống con gái họ qua cơn bạo bệnh. Đó chính là giá trị chân chính, là linh hồn sống còn của Bách Thảo Đường này."

Nàng quay lại nhìn thẳng vào Mặc Trúc, ánh mắt trong veo như ngọc, phản chiếu rực rỡ đốm lửa vàng le lói nơi đầu bấc nến:

"Nếu đêm nay ta dùng một trăm lẻ năm linh thạch của huynh để trả sạch nợ nần, ngày mai Thẩm Quân Bình sẽ nhìn ta bằng con mắt gì? Lục Cảnh Minh và Dược Sư Hội sẽ cười nhạo ta ra sao? Họ sẽ nói rằng Tô Linh Chi chẳng qua cũng chỉ là một kẻ hèn kém, may mắn vớ được một tu sĩ có tiền của bao bọc chở che! Toàn bộ mồ hôi, nước mắt ta đổ xuống từng luống đất, toàn bộ những đêm thức trắng chứng minh con đường đan đạo bình dân này sẽ vĩnh viễn biến thành một trò cười đáng thương hại."

Ngón tay nàng khẽ siết nhẹ lấy mu bàn tay anh:

"Huynh từng nói với ta, huynh chọn ở lại mảnh vườn này làm một người làm công bình thường là vì muốn tìm kiếm một cuộc sống thanh thản, không bị trói buộc bởi những hư danh kiếm pháp hay những cuộc tranh đoạt quyền lực sặc mùi máu tươi nơi các đại tông môn. Huynh trân trọng Bách Thảo Đường này chính vì nó mộc mạc, chân thật và sạch sẽ. Vậy thì Mặc Trúc, xin huynh... xin huynh đừng biến Bách Thảo Đường thành nơi cưu mang ta bằng linh thạch của huynh. Hãy để ta cùng huynh, cùng muội muội Tiểu Mãn, cùng Tú Nương, bằng chính đôi bàn tay và khối óc của chúng ta, làm ra từng đồng tiền đồng, từng cắc bạc vụn, tích cóp từng viên linh thạch để tự mình trả sạch món nợ này. Chỉ có như vậy, đến ngày hai mươi tám tháng mười, khi ta cầm bản khế ước nợ đã được đóng dấu tất toán đứng trước mặt Thẩm Quân Bình, ta mới có thể ngẩng cao đầu mà nói với cả thiên hạ rằng: Bách Thảo Đường vẫn vẹn nguyên là Bách Thảo Đường của Tô gia, không thẹn với trời đất, không phụ lòng sư phụ, và vĩnh viễn không hổ thẹn với lương tâm!"

Mặc Trúc đứng chết lặng.

Đôi môi mỏng cương nghị của người kiếm tu khẽ mấp máy một hồi lâu, nhưng không cách nào thốt nên lời. Từng câu từng chữ của cô gái nhỏ nhắn trước mặt như một dòng suối nguồn trong vắt, mát lành nhưng mang theo sức mạnh ngàn cân, xối xả chảy qua những khối đá gập ghềnh, hoang tàn trong tâm trí anh.

Mười mấy năm tung hoành trong giới tu chân tàn khốc, nơi người ta chém giết lẫn nhau chỉ vì một nhánh cỏ linh dược, nơi tình nghĩa huynh đệ đồng môn có thể bị bán đứng bởi một túi linh thạch, anh chỉ quen với đạo lý trần trụi: kẻ mạnh nuốt kẻ yếu, có tiền mua tiên cũng được, ân đền oán trả đều quy ra nhát kiếm và lợi ích. Anh chưa từng gặp một ai như nàng. Đứng trước một gia tài khổng lồ đủ sức thay đổi số phận và giải thoát bản thân khỏi vực thẳm trong chớp mắt, nàng lại có thể bình thản khước từ chỉ vì một chữ "tự lực", vì muốn gìn giữ trọn vẹn sự tôn nghiêm và mối gắn kết bình đẳng giữa hai con người.

Sự kiên định ấy không phải là thói sĩ diện hão huyền, nông cạn của lũ đệ tử thế gia vọng tộc, mà là cốt cách thanh cao, kiên cường của một người thầy thuốc chân chính. Nó hệt như loài cỏ ngưng tuyết mọc trên vách đá cheo leo của Lãnh Vân Phong, dẫu cho gió rít bão bùng, tuyết vùi sương dập suốt ngàn năm, nó vẫn kiêu hãnh vươn mình xanh ngắt giữa đất trời.

Bàn tay chống trên mặt bàn của Mặc Trúc từ từ thả lỏng, những ngón tay gân guốc khẽ lật lại, nhẹ nhàng đỡ lấy những đầu ngón tay lạnh ngắt của Linh Chi. Anh không nói gì thêm, nhưng ánh mắt nhìn nàng đã hoàn toàn thay đổi. Không còn sự nôn nóng, không còn sự xót xa bế tắc, mà thay vào đó là một sự kính trọng sâu sắc từ tận đáy lòng.

Trong lúc không khí giữa hai người đang chùng xuống trong sự xúc động và thấu hiểu nghẹn ngào, bỗng nhiên từ góc giá thuốc bằng gỗ gụ phía sau vang lên một chuỗi âm thanh sột soạt gấp gáp.

"Chít chít... chít!"

Một bóng lông tròn xoe màu vàng tro như một cục bông gòn từ trên xà nhà phóng vèo xuống không trung, đáp trúng phóc lên mặt bàn gỗ mun, ngay cạnh mép chiếc hộp gỗ lim. Đậu Đậu ngọ nguậy cái đầu tròn lẳn, đôi mắt đen láy như hai hạt vừng đảo quanh một vòng đầy cảnh giác, cái mũi hồng hào nhỏ xíu hếch lên liên tục hít hà.

Dù cho nắp hộp gỗ lim đã được Linh Chi đóng lại cẩn thận, nhưng một khe hở nhỏ xíu nơi bản lề đồng vẫn không thể ngăn được những tia linh khí thanh khiết tột bậc bên trong rò rỉ ra ngoài từng đợt mỏng manh.

Chú chuột nhỏ Tầm Hương Thử vốn trời sinh cực kỳ nhạy bén với thiên địa linh khí, lập tức bị thứ mùi hương thuần khiết vô ngần ấy mê hoặc hoàn toàn. Nó chẳng buồn để ý đến bầu không khí nghiêm túc của hai người, hai chân trước chắp lại trước ngực, cái mông tròn ủng lắc lư rồi tò mò ghé sát cái mõm nhọn hoắt vào ngay khe hở của nắp hộp, ra sức hít một hơi thật sâu, thật dài.

Nồng độ linh khí tinh thuần của một trăm mười viên linh thạch hạ phẩm xộc thẳng vào cái mũi cực kỳ nhạy

cảm của nó. Đậu Đậu lập tức chớp chớp mắt, hai sợi râu mép rung lên bần bật, toàn thân cuộn tròn lại.

"Hắt xì... chít!"

Một tiếng hắt hơi vang giòn phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch. Luồng khí lực nhỏ nhưng sắc bén từ mũi con linh thú phụt ra, thổi bay tung đám giấy tờ vụn vặt đang nằm bừa bộn cạnh bàn tính.

Những mẩu giấy kê đơn cũ kỹ, mấy mảnh giấy dầu gói thuốc vụn cùng bụi thảo mộc khô bay lả tả trong không trung như một trận mưa hoa mờ ảo dưới ánh nến le lói. Trong số đó, một mẩu giấy bản thô màu vàng rơm, bốn góc đã sờn rách và lem nhem vài vệt bồ hóng, bị luồng gió hắt văng lên thật cao, lượn hai vòng chao đảo rồi rơi thẳng vào ngực áo Mặc Trúc.

Mặc Trúc theo phản xạ đưa tay đón lấy. Những ngón tay thô ráp của người luyện kiếm chuẩn xác kẹp lấy mép giấy mỏng manh trước khi nó kịp trượt xuống vạt áo chàm.

"Đậu Đậu! Mày lại nghịch ngợm rồi!"

Linh Chi giật mình, vội vàng vươn tay muốn chụp lấy con chuột nhỏ, nhưng Đậu Đậu đã láu lỉnh nhảy tót lên vai nàng. Nó co rúm bốn chân, rúc đầu thật sâu vào sau lọn tóc tơ mềm mại phủ bên gáy nàng, chỉ chừa lại cái chóp đuôi trụi lông ngoe nguẩy từng nhịp vẻ vừa hối lỗi vừa nịnh bọt. Bàn chân nhỏ xíu cào cào nhẹ lên lớp áo vải thô của nàng như thể đang cầu cứu sự bao bọc.

Linh Chi đỏ bừng mặt, vừa định bước tới với tay lấy lại mẩu giấy trên tay Mặc Trúc thì nhận ra anh đã mở nó ra xem. Ánh mắt thâm trầm của người kiếm tu dừng lại thật lâu trên mặt giấy ráp, con ngươi hơi co lại khi tiếp nhận từng đường nét được phác họa trên đó.

Đó không phải là sổ nợ chi chít những khoản tiền thúc bách của Thương hội Tứ Hải, cũng không phải bệnh án của những người dân nghèo dưới chân núi. Đó là những nét vẽ nghệch ngoạc bằng than củi do chính tay Linh Chi phác thảo lúc chập tối, khi nàng ngồi một mình bên ngọn đèn dầu cạn bấc, lặng lẽ nhìn ra màn sương chiều buông xuống thung lũng.

Trên mặt giấy bản thô, nàng dùng nét than đậm nhạt vẽ lại sơ đồ ba mẫu linh điền bậc thang ôm trọn triền dốc phía sau Bách Thảo Đường. Một hệ thống rãnh nước ngoằn ngoèo nối từ thượng nguồn suối Tẩy Diệp chảy vòng qua luống dương nhiều nắng trên cao, luồn qua luống âm ẩm mát phía chân dốc rồi đổ dồn vào ao sen thuốc trước sân. Từng ngã rẽ của dòng nước đều được đánh dấu bằng những mũi tên nhỏ, ghi chú cẩn thận độ dốc tự nhiên để nước có thể tự chảy mà không cần sức người tát lên.

Cạnh góc ruộng, nàng phác thảo bản vẽ một gian nhà nhỏ ba gian có mái dốc lợp ngói âm dương để chống chọi với những trận mưa đá mùa hạ. Bên trong căn nhà ấy, nàng bố trí các giá phơi thuốc hai tầng đóng bằng tre già, và đặc biệt nhất là một hệ thống lò sấy thông gió ngầm khép kín dẫn nhiệt từ nhánh địa hỏa phụ nằm sâu trong lòng đất Bách Thảo Đường dẫn lên. Từng ống dẫn khí nóng bằng đất sét nung đều được nàng đo đạc cẩn thận, có cửa chớp bằng gỗ để điều tiết lượng nhiệt theo từng loại dược liệu mỏng manh hay dày cứng.

Bên dưới bức vẽ là những con số tính toán chi li bị gạch xóa nhiều lần, nét chữ lúc nhỏ xíu ngập ngừng, lúc lại đậm nét dứt khoát:

*Ống bương tre già dẫn nước: ba mươi cây (khoảng ba trăm đồng).* *Đá cuội lót mương chống xói lở: mười xe ba gác (nhờ thanh niên Thôn Hạ Vân chở giúp).* *Gỗ mun làm khung nhà sấy: cần mười hai súc gỗ tốt.* *Gạch chịu nhiệt khử hỏa độc cho rãnh sấy: khoảng mười linh thạch hạ phẩm.* *Tổng dự toán ban đầu: Khoảng ba mươi đến bốn mươi linh thạch hạ phẩm...*

Cuối trang giấy, nơi lớp giấy bản mỏng manh nhất, Linh Chi ghi chú một dòng chữ nhỏ viền nét son đỏ mờ nhạt: *“Chưa có vốn. Tạm thời dùng giàn phơi tre cũ. Mùa mưa tới phải cử người thức đêm canh bạt che.”*

Mực son đã khô từ lâu, nhưng dường như vẫn còn đọng lại nỗi trăn trở khôn nguôi của một người đan sư nghèo khó.

Mặc Trúc nhìn những nét vẽ tỉ mỉ, nhìn từng con số dự toán được cân nhắc đến từng đồng cắc, rồi lại ngước nhìn Linh Chi. Đôi mắt anh ánh lên một tia sáng kỳ lạ—sâu thẳm, tĩnh lặng nhưng chứa đựng sự lay động không hề nhỏ. Anh giơ mẩu giấy lên, chỉ đầu ngón tay thô ráp vào dòng chữ cuối cùng được viền son đỏ:

"Đây là cái gì?"

Linh Chi ngượng ngùng cúi đầu, hai má ửng hồng dưới ánh nến lung linh. Nàng lúng túng đưa tay kéo nhẹ lọn tóc mai ra sau vành tai, khẽ cắn môi:

"Đó... đó là kế hoạch ta ấp ủ từ sau vụ ngập úng mùa mưa trước. Vườn thuốc của chúng ta tuy đất đã khử bớt hỏa độc, nhưng hệ thống tưới tiêu hoàn toàn phụ thuộc vào sức người gánh nước từ suối Tẩy Diệp. Huynh mỗi ngày phải gánh ba mươi đôi thùng nước, kinh mạch vai vừa kéo da non lại bị đè nén, rất có hại cho việc phục hồi. Nếu có một hệ thống mương dẫn nước tự động bằng tre và đá cuội, ta chỉ cần mở then là nước suối tự chảy đều vào các luống."

Nàng ngập ngừng một chút, dường như sợ người đối diện chê cười những suy nghĩ viển vông của mình, nhưng rồi niềm say mê nghề nghiệp vốn ăn sâu vào máu thịt đã lấn át sự e ngại. Ánh mắt nàng dần sáng lên, giọng nói cũng trở nên lưu loát, dạt dào sức sống:

"Còn gian nhà sấy... huynh cũng thấy rồi đấy. Mùa thu Vân Mộng sương ẩm rất nặng, thảo dược hái về phơi nắng tự nhiên mất tới ba đến bốn ngày, tinh dầu quý trong lá và rễ phụ rất dễ bay hơi hoặc bị nấm mốc làm hỏng. Nếu ta tận dụng được nhiệt thừa từ nhánh địa hỏa, xây một gian nhà sấy khép kín có quạt thông gió, thời gian hong khô sẽ rút ngắn xuống chỉ còn một buổi trưa. Dược tính giữ được trọn vẹn mười phần, sản lượng cao dán và trà thuốc của chúng ta có thể tăng gấp ba, gấp bốn lần hiện nay..."

Nói đến đây, ngọn lửa hào hứng trong mắt nàng bỗng nhiên chao nghiêng, giọng nàng lại chùng xuống, mang theo một tiếng thở dài rất nhẹ:

"Nhưng... chi phí mua gạch chịu nhiệt, ngói lợp và thuê thợ mộc quá lớn. Ta tính sơ sơ cũng mất gần bốn mươi linh thạch. Hiện tại lo trả nợ còn chưa xong, lấy đâu ra tiền làm những thứ này, nên ta đành gác lại..."

Linh Chi chưa nói dứt câu thì một ý nghĩ đột ngột lóe lên trong đầu nàng như tia chớp xé toạc màn đêm u tối.

Nàng trừng lớn mắt, nhìn chằm chằm vào mẩu giấy dự toán công trình trên tay Mặc Trúc, rồi lại nhìn sang chiếc hộp gỗ lim đang nằm im lìm trên bàn. Bên trong chiếc hộp ấy là một trăm mười viên linh thạch hạ phẩm tinh thuần—nguồn linh lực khổng lồ mà Mặc Trúc đã bất chấp thương tích đi săn linh thú suốt nhiều ngày đêm để mang về. Trái tim nàng đập thình thịch liên hồi, từng nhịp đập dội vang bên màng nhĩ như tiếng trống trận thôi thúc.

Mặc Trúc dường như cũng bắt được tia sáng bùng cháy trong mắt nàng. Khóe môi người kiếm tu khẽ nhếch lên thành một đường cong hiếm thấy, phá vỡ vẻ lạnh lùng băng giá thường nhật:

"Cô... nghĩ ra cách rồi?"

"Mặc Trúc!" Linh Chi bước vội tới mép bàn, hai tay chống xuống mặt gỗ mun, hào hứng nói nhanh đến mức líu cả lưỡi. "Ta không thể nhận linh thạch của huynh để trả nợ cho Tứ Hải, vì đó là món nợ cũ của sư phụ, nhận là thành ban ơn, thành phụ thuộc! Nhưng... nếu số linh thạch này không dùng để trả nợ, mà dùng để đầu tư thì sao?"

"Đầu tư?" Mặc Trúc khẽ lặp lại từ ngữ có phần mới mẻ ấy, mày kiếm hơi nhướn lên vẻ tò mò.

"Đúng vậy! Đầu tư cơ sở hạ tầng!" Linh Chi phấn khích gõ ngón tay lên bản vẽ, từng lời thốt ra rành rẽ, khúc chiết. "Bách Thảo Đường hiện tại có đất, có nhánh địa hỏa, có kỹ thuật nấu cao, có nguồn thảo dược bao tiêu từ Thôn Hạ Vân, nhưng chúng ta thiếu trầm trọng cơ sở vật chất để mở rộng quy mô. Huynh có linh thạch nhàn rỗi. Thay vì đưa tiền cho ta như một ân huệ, huynh hãy lấy tư cách một cổ đông—một đối tác góp vốn, bỏ linh thạch ra đầu tư xây dựng toàn bộ hệ thống mương nước và nhà sấy thuốc này!"

Mặc Trúc chăm chú lắng nghe, ánh mắt dõi theo từng biểu cảm sinh động trên gương mặt nàng—từ ánh mắt rực rỡ, đôi gò má phơn phớt hồng cho đến sự kiên định không gì lay chuyển nổi:

"Cổ đông? Nói rõ hơn xem."

"Nghĩa là huynh bỏ vốn, ta bỏ đất đai, đan phương và công sức quản lý!" Linh Chi nói một mạch, tư duy của một đan sư quản lý tiệm thuốc dần định hình rõ ràng, sắc bén trong từng câu chữ. "Huynh sẽ bỏ ra bốn mươi linh thạch hạ phẩm để mua toàn bộ vật liệu tốt nhất: gạch chịu nhiệt loại một từ trấn Thanh Khê, ống tre già ngâm nước vôi của bác Phúc, ngói liệt chống ẩm, và trả tiền công đàng hoàng cho thợ nề Thôn Hạ Vân. Khi công trình hoàn thành, hiệu suất sản xuất của chúng ta sẽ tăng vọt. Cứ mỗi mẻ Thư Cân Dưỡng Cốt Cao, Trà Dưỡng Mạch hay bánh linh thiện bán ra thị trường, ta sẽ trích lại một phần lợi nhuận cố định—giả dụ như hai phần mười tổng thu lời—để hoàn trả vốn gốc và chia cổ tức bằng linh thạch cho huynh định kỳ vào mỗi phiên chợ!"

Nàng ngẩng đầu nhìn Mặc Trúc, ánh mắt vừa nghiêm túc vừa sáng rực niềm hy vọng mãnh liệt:

"Bằng cách này, số linh thạch của huynh không hề mất đi mà sinh sôi nảy nở. Huynh không phải kẻ ban ơn, ta không phải kẻ ăn mày lòng thương hại. Huynh là người đầu tư hợp pháp của xưởng thuốc, còn ta là người điều hành. Huynh giúp Bách Thảo Đường có công cụ để tự kiếm ra tiền trả nợ cho Thương hội Tứ Hải, mà chính bản thân huynh cũng có một nguồn thu nhập minh bạch, đường hoàng! Huynh thấy thế nào?"

Mặc Trúc nhìn sâu vào đôi mắt lấp lánh của Linh Chi. Cảm giác nghẹn ứ, bức bối trong lòng anh ban nãy bỗng chốc tan biến như mây khói mùa hạ, thay vào đó là một niềm khâm phục và ấm áp dâng trào.

Cô gái này quả thực thông tuệ đến kinh ngạc. Nàng không chịu cúi đầu trước sự giúp đỡ đơn thuần, thà chịu khổ chứ không chịu bán rẻ phẩm giá, nhưng lại đủ mềm dẻo và thực tế để tìm ra một lối thoát vẹn cả đôi đường, giữ trọn lòng tự trọng của bản thân mà vẫn tôn trọng tấm lòng của anh. Một người như vậy, dẫu ở vào bước đường cùng của tu tiên giới khốc liệt này, cũng nhất định sẽ tìm được cách vươn lên kiêu hãnh.

"Được." Mặc Trúc khẽ gật đầu, giọng nói trầm tĩnh nhưng kiên định vô cùng. "Rất công bằng. Ta đồng ý."

"Huynh đồng ý thật sao?" Linh Chi mừng rỡ reo lên một tiếng, nhưng ngay sau đó nàng lập tức nén lại nụ cười, lấy lại vẻ trang nghiêm của một chưởng quầy y quán. "Đã là hợp tác làm ăn thì phải có giấy trắng mực đen rõ ràng. Không thể nói miệng!"

Nàng lập tức xoay người, bước nhanh đến chiếc tủ thuốc bằng gỗ gụ ở góc phòng. Từ trong ngăn kéo khóa đồng nhỏ nhất, nàng lấy ra một thếp giấy hoa tiên dày dặn—loại giấy tráng bột vỏ sò chuyên dùng để lập văn tự chuyển nhượng và khế ước quan trọng của y quán từ thời sư phụ còn ở đây. Nàng cẩn thận trải tờ giấy phẳng phiu lên mặt bàn gỗ mun, đặt chiếc nghiên mực đá hoa cương xám đen lên cạnh bàn rồi tra cán bút lông thỏ vào giá.

"Tiểu Mãn và Tú Nương đã ngủ say, việc này là thỏa ước nội bộ giữa hai chúng ta, đêm nay phải lập xong để sáng mai kịp điều động người làm." Linh Chi vừa đưa tay với lấy thỏi mực thông bì vừa nói, động tác thoăn thoắt dứt khoát.

Mặc Trúc bước tới cạnh nàng, tự nhiên đưa bàn tay to lớn đón lấy thỏi mực từ tay nàng:

"Để ta mài cho. Cô viết đi."

Bàn tay thô ráp, chai sạn vì cầm kiếm quanh năm của anh khẽ chạm vào đầu ngón tay mềm mại, hơi lạnh của Linh Chi. Cả hai đều khựng lại một thoáng. Một luồng nhiệt ấm áp vô hình dường như men theo làn da lan tỏa vào huyết mạch, khiến tim Linh Chi đập lỡ một nhịp. Nàng khẽ rụt tay lại, vờ như cúi đầu chỉnh lại từng sợi lông trên đầu bút, cố gắng giấu đi hai gò má đang nóng ran dưới ánh nến bập bùng.

Mặc Trúc mài mực rất đều tay. Thỏi mực thông bì đen nhánh, thơm nồng mùi nhựa cây rừng từ từ sánh lại dưới lực tay vững chãi của anh. Từng vòng mài mực uyển chuyển, trầm ổn như chính kiếm thế của người kiếm tu, không một tiếng động dư thừa.

Khi mặt nghiên mực đã đọng một lớp mực đen tuyền óng ánh như ngọc bích đen, Linh Chi chấm đầu bút lông vào nghiên, nhẹ nhàng gạt bớt mực thừa nơi thành đá. Nàng hít sâu một hơi để ổn định lại tâm trí, rồi hạ bút viết những dòng chữ chân phương, nắn nót lên mặt giấy hoa tiên thơm ngát hương hoa:

*BÁCH THẢO ĐƯỜNG — NỘI BỘ HỢP TÁC KHẾ ƯỚC*

*Bên góp vốn (Giáp phương): Kiếm tu Mặc Trúc.* *Bên tiếp nhận và điều hành (Ất phương): Đan sư Tô Linh Chi — quyền đại diện Bách Thảo Đường.*

Dưới ánh nến lung linh hắt bóng hai người lên vách gỗ, từng điều khoản minh bạch được vạch ra rõ ràng dưới ngòi bút sắc sảo của nàng:

*Điều thứ nhất: Giáp phương đồng ý xuất vốn đầu tư ban đầu là bốn mươi linh thạch hạ phẩm từ quỹ cá nhân, dùng riêng vào mục đích mua sắm vật liệu, chi trả công thợ để kiến thiết hai hạng mục cơ sở hạ tầng: Hệ thống mương dẫn thủy bằng tre đá từ suối Tẩy Diệp và Gian nhà sấy nhiệt ngầm Bách Thảo Đường.*

*Điều thứ hai: Khoản tiền trên là vốn đầu tư thương mại, tuyệt đối không phải tiền cứu trợ hay cho vay nặng lãi. Ất phương cam kết sử dụng đúng mục đích, mở sổ theo dõi chi tiêu minh bạch từng đồng cát vụn để Giáp phương kiểm tra bất kỳ lúc nào.*

*Điều thứ ba: Về phân chia lợi tức. Kể từ ngày hệ thống mương nước và nhà sấy đi vào vận hành chính thức, trong mỗi mẻ chế phẩm thương mại bán ra (bao gồm Thư Cân Dưỡng Cốt Cao, Trà Thảo Dược Dưỡng Mạch và Bánh linh thiện kiện tỳ), Ất phương sẽ trích đúng hai phần mười (hai mươi phần trăm) lợi nhuận ròng để hoàn trả dần vốn gốc cho Giáp phương. Sau khi hoàn trả đủ bốn mươi linh thạch gốc, Giáp phương sẽ tiếp tục được hưởng một phần mười (mười phần trăm) lợi nhuận cố định từ các mẻ thuốc thương mại như tiền cổ tức liên kết lâu dài.*

Viết đến đây, Linh Chi dừng bút. Mực trên đầu bút đọng lại thành một giọt nhỏ tròn xoe. Nàng ngước nhìn Mặc Trúc, đôi mắt trong veo lộ rõ vẻ nghiêm cẩn và kiên quyết của một người thừa kế đang gánh trên vai trọng trách bảo vệ sản nghiệp dòng họ:

"Mặc Trúc, điều khoản cuối cùng này là quan trọng nhất. Ta phải nói trước, và huynh phải đồng ý thì khế ước này mới có hiệu lực."

Mặc Trúc nhìn thẳng vào mắt nàng, gương mặt không một gợn sóng:

"Cô cứ nói."

Linh Chi khẽ mím môi, đặt ngòi bút xuống mặt giấy hoa tiên, từng chữ viết ra dứt khoát như khắc vào vách đá:

*Điều thứ tư: Về quyền sở hữu. Bản khế ước này chỉ giới hạn trong phạm vi hợp tác đầu tư cơ sở vật chất và phân chia lợi nhuận chế phẩm thương mại. Giáp phương tuyệt đối không có quyền can thiệp vào quyền sở hữu đất đai của Bách Thảo Đường, không sở hữu nhánh địa hỏa tự nhiên, không sở hữu các bí mật đan phương gia truyền của Tô gia, và không có quyền quyết định thay Ất phương về phương hướng y đạo hay việc tiếp nhận bệnh nhân.*

Viết xong chữ cuối cùng, Linh Chi đặt bút xuống giá gỗ, ngẩng đầu lên nhìn Mặc Trúc, nửa như chờ đợi, nửa như thăm dò phản ứng của anh. Nàng biết điều khoản này đối với người bỏ tiền ra mà nói là vô cùng ngặt nghèo, thậm chí có phần cứng nhắc. Ở ngoài thương trường kia, kẻ bỏ ra một lượng lớn tài vật bao giờ cũng muốn thâu tóm toàn bộ quyền kiểm soát, biến kẻ phụ thuộc thành tôi tớ phục dịch cho mình.

Thế nhưng, trên gương mặt góc cạnh của Mặc Trúc lại không hề có lấy một tia phật ý hay khó chịu. Trái lại, trong đáy mắt anh ánh lên sự nhẹ nhõm và một niềm tôn trọng sâu sắc. Anh hiểu nàng đang bảo vệ điều gì—đó là gốc rễ, là linh hồn của Bách Thảo Đường, là di sản mà Tô sư phụ đã để lại. Nếu nàng dễ dàng nhượng bộ quyền hạn ấy, nàng đã chẳng còn là Tô Linh Chi mà anh kính trọng.

Mặc Trúc đưa tay cầm lấy chiếc bút lông từ tay nàng, không chút do dự hạ bút ký tên mình xuống góc dưới bản khế:

*Mặc Trúc.*

Hai chữ viết ra dứt khoát, sắc bén như một đường kiếm xé gió chém đứt màn đêm, tràn đầy nội lực và kiên định, không hề có một chút do dự hay toan tính thiệt hơn.

Ký xong, anh đặt bút xuống, ngước nhìn nàng, khóe môi hơi cong lên:

"Ta vốn chỉ muốn làm một người chăm vườn, nay lại thành cổ đông của y quán. Ràng buộc như vậy, cô đã yên tâm chưa?"

Linh Chi thở phào một hơi nhẹ nhõm, tảng đá đè nặng trong lòng suốt mấy ngày qua dường như đã vỡ tan thành từng mảnh nhỏ, trút bỏ hoàn toàn gánh nặng nghẹt thở. Nàng mỉm cười, tháo chiếc ngọc bài khắc hình nhành linh chi gia truyền của sư phụ Tô Hoài Sơn bên hông xuống, chấm một góc ngọc bài vào hộp chu sa đỏ thắm trên bàn, rồi cẩn trọng đóng một ấn ký tròn trịa bên cạnh chữ ký của Mặc Trúc.

Vệt chu sa đỏ rực nổi bật trên nền giấy hoa tiên trắng ngà, nằm song song bên cạnh nét mực đen nhánh sắc lạnh của anh.

Ánh nến đêm bỗng bừng sáng lên một nhịp khi bấc đèn nổ lách tách một tiếng giòn tan. Bản khế ước nằm phẳng phiu trên mặt bàn gỗ mun, như một chiếc cầu nối vững chãi được xây dựng bằng sự tôn trọng, lòng kiêu hãnh và thấu hiểu giữa hai con người. Mặc Trúc không còn là một bệnh nhân trốn chạy hay một kẻ tha hương vô định tá túc tạm bợ; anh đã trở thành một phần gắn bó máu thịt với tương lai của Bách Thảo Đường. Còn Linh Chi, nàng đã tìm thấy con đường để tự mình cứu lấy ngôi nhà của sư phụ mà không phải đánh đổi đi một phân lòng tự trọng.

Đậu Đậu thấy không khí căng thẳng đã hoàn toàn hòa hoãn, liền từ trên vai nàng nhảy tót xuống bàn. Nó dùng hai chân trước ôm lấy một mẩu giấy thừa vo tròn thành cục, lăn qua lăn lại trên mặt gỗ mun, thỉnh thoảng lại ngửa bụng ra cọ cọ cái mũi hồng hào vào mép nghiên mực, khiến cả hai không nhịn được mà bật cười khe khẽ.

Đêm dần tàn. Gió núi từ ngoài khe cửa thổi vào mang theo hơi sương lạnh buốt, nhưng bên trong gian phòng nhỏ của Bách Thảo Đường, hơi ấm dường như vẫn đọng lại vẹn nguyên quanh ngọn đèn dầu. Ánh sao trên đỉnh núi Vân Mộng nhạt dần, vòm trời đêm xanh thẫm từ từ chuyển sang màu lam nhạt, nhường chỗ cho rạng đông mờ ảo le lói nơi chân trời phía đông.

***

Khi tia nắng hạ đầu tiên xuyên qua làn sương sớm mỏng manh, cả Bách Thảo Đường đã rộn rã tiếng nói cười.

Trần Đại Phúc dẫn theo bốn thanh niên trai tráng khỏe mạnh nhất của Thôn Hạ Vân gánh những bó tre già óng ả và từng sọt đá cuội xanh bóng từ suối Tẩy Diệp lên núi. Tiếng búa gõ chan chát, tiếng xẻng đào đất rộn rã hòa cùng tiếng nước chảy róc rách. Dưới sự chỉ dẫn chuẩn xác của Mặc Trúc—người dùng chính thanh huyền thiết kiếm không lưỡi để phạt phẳng những gờ đá cứng đầu—những rãnh nước ngầm lót đá cuội hình xương cá nhanh chóng thành hình, uốn lượn mềm mại quanh ba mẫu ruộng bậc thang.

Từng dòng nước suối Tẩy Diệp trong vắt, mang theo thủy linh khí thanh khiết mát lành, theo máng tre tự động tuôn chảy róc rách vào từng gốc cây ngải cứu tuyết, từng vạt ngải cứu hồi dương đang vươn mình đón nắng.

Nắng hạ bừng lên rực rỡ trên những luống dược điền xanh ngắt vừa được đào rãnh tưới mới.