Kỳ thi không ưu ái

Sương mai trên quảng trường Dược Sư Hội trấn Thanh Khê vẫn chưa tan hết khi ba tiếng chuông đồng trầm đục ngân vang, xé toạc màn sương xám đùng đục của buổi sớm đầu thu, thúc giục các thí sinh bước vào gian khảo hạch rộng lớn lát đá xanh.

Tiếng chuông ngân không chỉ dội qua những mái ngói rêu phong của các dãy phố buôn bán dược liệu xung quanh, mà còn chấn động vào lồng ngực của từng người đang tề tựu trước thềm sảnh. Hơi lạnh ẩm ướt quẩn quanh từng bậc thềm đá hoa cương xám nhạt, ngưng tụ thành những giọt nước li ti trơn trượt dưới mũi hài. Nhưng chỉ cần bước qua ngưỡng cửa gỗ lim đen bóng dày nửa thước của đại sảnh khảo hạch, một thế giới hoàn toàn khác biệt lập tức mở ra, ập tới, phả thẳng vào mặt người ta bằng một luồng nhiệt khí nồng đượm, bức bối đến nghẹt thở. Đó là thứ mùi đặc trưng không thể trộn lẫn của một nơi chốn tôn sùng hỏa đạo và đan thuật: mùi thơm ngai ngái lẫn lộn của hàng trăm loại thảo mộc khô tích tụ lâu năm trong các hộc tủ vách tường, mùi tanh nồng của khói than phong mộc thượng hạng, mùi kim loại nung nóng từ những chiếc đỉnh đan cổ xưa, cùng thứ áp lực vô hình nhưng sắc bén của những linh trận hộ trì đang vận hành râm ran dưới lòng đất.

Gian phòng thi thênh thang thấu suốt bốn bề, đủ sức chứa hàng trăm người nhưng hôm nay chỉ bài trí đúng ba mươi sáu vị trí riêng biệt, xếp thành sáu hàng dọc ngay ngắn trên nền đá xanh bóng loáng được mài nhẵn đến mức soi rõ bóng người. Mỗi vị trí là một bệ đá thanh hoa vuông vức cao ngang thắt lưng, mặt đá khoét rãnh dẫn nước và rãnh xả trọc khí tinh vi. Bên trên mỗi bệ, ban tổ chức đã chuẩn bị sẵn sàng những bộ dụng cụ quy chuẩn của Dược Sư Hội: một con dao cắt dược liệu bằng đồng trắng mài sắc như lưỡi dao cạo, một bộ chày cối bằng ngọc thạch xanh nhạt không tì vết, một chiếc mâm sàng sảy đan bằng cật tre rừng vót mịn không để lại một sợi dằm, chiếc kẹp bạc dài dùng để gắp đan, ống hút gốm sứ trắng mịn, cùng một lò luyện đan ba chân bằng đồng thau sáng loáng đặt chính giữa. Chiếc lò đồng này nặng tới bốn mươi cân, thành lò dày dặn chạm nổi hoa văn bảo tháp chín tầng—biểu tượng quyền uy của Dược Sư Hội trấn Thanh Khê—dưới đáy lò khoét rỗng để lộ trận bàn dẫn hỏa ba rãnh được khắc bằng chu sa đỏ sẫm.

Tô Linh Chi siết nhẹ vạt áo vải thô màu xanh nhạt đã giặt đến bạc màu nơi cổ tay, cất bước tiến vào giữa hai hàng rào ngăn cách bằng gỗ lim đen bóng. Bước chân nàng nhẹ nhàng, không phát ra tiếng động nào ngoài tiếng ma sát khe khẽ của lớp vải gai thô sờn mép. Gió sớm từ cửa sảnh lùa qua tà áo mỏng làm dấy lên cái lạnh buốt xương, nhưng đầu ngón tay nàng khẽ chạm vào mảnh gỗ đào khắc hình nhành linh chi mộc mạc bên hông—vật bất ly thân mà sư phụ Tô Hoài Sơn đã tự tay dùng dao trổ đẽo gọt cho nàng vào cái ngày đầu tiên nhận nàng vào môn hạ Bách Thảo Đường. Sự thô ráp, ấm áp quen thuộc của thớ gỗ lâu năm dường như truyền một dòng nhiệt lưu ấm áp qua đầu ngón tay, mang lại cho nàng một cảm giác vững chãi lạ kỳ giữa không gian trang nghiêm, lạnh lùng và ngột ngạt này.

"Thí sinh Tô Linh Chi, Bách Thảo Đường. Vị trí số mười bảy."

Tiếng xướng danh của viên chấp sự áo xám vang lên khô khốc, sắc bén như một nhát chém xé toạc tiếng lào xào của vạt áo lụa và tiếng trò chuyện khe khẽ xung quanh.

Ngay tức khắc, hàng chục ánh mắt từ khắp bốn phía dồn dập đổ dồn về phía nàng. Đứng quanh nàng, xếp hàng trước các bệ đá khác, là những đệ tử, học đồ xuất thân từ các thế gia đan đạo hiển hách hoặc những đan các danh tiếng lẫy lừng khắp vùng phụ cận Thanh Khê. Bọn họ khoác trên mình những bộ đạo bào bằng lụa mây lộng lẫy, vạt áo thêu chỉ kim tuyến lấp lánh phản chiếu ánh đèn lồng trên cao, ngực áo cài huy hiệu đan đồ bằng bạc sáng choang, bên hông lủng lẳng những chiếc túi trữ vật tinh xảo nạm ngọc bích tỏa ra linh khí dồi dào. Nhìn bộ y phục vải gai thô vụng dại của Linh Chi, mái tóc đen nhánh chỉ búi gọn gàng bằng một dải lụa xanh đơn sơ không cài trâm ngọc, cùng đôi hài vải đen đã sờn rách mép chỉ nơi đầu ngón chân, không ít thiếu niên đan đồ khẽ nhếch mép, buông ra những tiếng cười khẩy mỉa mai sau ống tay áo rộng.

"Kia là người của Bách Thảo Đường sao? Nhìn chẳng khác nào một thôn nữ vừa bước ra từ nương rẫy. Nghe nói chỉ là một học đồ Luyện Khí tầng ba, cả ngày chỉ biết luẩn quẩn quanh cái quầy thuốc tồi tàn bán mấy thứ cao dán rẻ tiền ở chợ phiên ven sông."

"Luyện Khí tầng ba mà cũng dám nộp năm linh thạch để đăng ký khảo hạch Đan sư nhất phẩm? Đúng là không biết trời cao đất dày. Lò đồng tiêu chuẩn của hội nặng tới bốn mươi cân, thành lò dày ba tấc, e rằng chỉ riêng việc duy trì linh hỏa trọn vẹn một canh giờ rưỡi cũng đủ rút cạn sạch sành sanh linh lực trong kinh mạch nàng ta rồi."

"Các ngươi không biết sao? Vạn Đan Các tháng trước đã gom sạch toàn bộ rễ cọc loại một khắp vùng phụ cận, Bách Thảo Đường đến cả củi đốt còn phải đi nhặt nhạnh, nàng ta lấy đâu ra dược liệu tốt mà luyện tập? Đến đây góp mặt cho đủ số, nộp tiền phí cho hội quán mà thôi."

Những lời xầm xì to nhỏ như bầy ong vò vẽ bay lượn chung quanh lọt vào tai, mang theo sự khinh thị trần trụi của những kẻ có chỗ dựa vững chắc. Thế nhưng Linh Chi dường như điếc đặc trước những âm thanh ấy. Nàng không buồn chớp mắt lấy một lần, sống lưng giữ thẳng tắp như một nhành trúc mọc giữa khe đá. Nàng bước từng bước chậm rãi, nhịp chân đều đặn, vững chãi và chuẩn xác như đã được đo đạc bằng thước tấc, dừng lại ngay ngắn trước bệ đá số mười bảy. Nàng đứng thẳng, ánh mắt phẳng lặng nhìn về phía trước, hai bàn tay buông thõng tự nhiên bên sườn, mặc cho gió lùa qua vạt áo bạc màu.

Từ hàng ghế quan sát viên danh dự đặt trên khán đài cao phía bắc, nơi bày những chiếc ghế bành bằng gỗ mun lót đệm gấm thêu hoa sen đỏ thắm, Lục Cảnh Minh đang ngồi khoanh tay. Bộ y phục gấm hoa màu tím sẫm thêu những đường chỉ vàng uốn lượn của vị chưởng quầy Vạn Đan Các nổi bật rực rỡ giữa đám đông tân khách. Hắn khẽ tựa lưng vào thành ghế chạm rồng, một tay thong thả mân mê chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy xanh ngắt trên ngón tay cái, đôi mắt hẹp dài lóe lên tia nhìn lạnh lùng đầy tính toán rọi thẳng xuống đỉnh đầu Linh Chi. Khóe môi mỏng của hắn khẽ nhếch lên một độ cong đầy giễu cợt, tựa hồ như một người thợ săn lão luyện đang nhàn nhã tựa gốc cây, chờ đợi con mồi ngây thơ tự dấn thân vào chiếc bẫy thép mà mình đã kỳ công giăng sẵn từ trước.

Hắn biết quá rõ tu vi còi cọc của nàng. Hắn nắm rõ từng đồng nợ nần mà Bách Thảo Đường đang oằn mình gánh chịu, và hơn hết, hắn tin chắc như đinh đóng cột rằng dưới quy chế sắt đá, vô tình của Dược Sư Hội, một kẻ không có linh đan bồi dưỡng, không có lò quý trợ lực, lại mang tu vi thấp kém như nàng sẽ sớm lộ ra sự lúng túng, vụng về thảm hại trước hàng trăm cặp mắt phán xét.

Ngay tại vị trí chủ khảo trung tâm của khán đài, Phó hội trưởng Kỷ Như Tâm ngồi trang nghiêm trong bộ đạo bào lam đậm viền bạc của đan sư tam phẩm. Mái tóc hoa râm của bà được búi cao bằng một chiếc trâm ngọc bích khắc hình đỉnh đan uy nghiêm, gương mặt trầm mặc tĩnh lặng tựa giếng cổ ngàn năm không gợn sóng. Đôi mắt phượng sắc sảo, nghiêm cẩn của bà quét qua một lượt ba mươi sáu thí sinh bên dưới sàn đấu, dừng lại một thoáng rất ngắn trên vóc dáng mảnh khảnh của Linh Chi trước khi khẽ gật đầu với vị giám khảo ngồi bên tay phải—Hà Uyển Dung.

Nữ đan sư nhị phẩm của Vạn Đan Các hôm nay vận một bộ đạo bào màu tím nhạt thanh nhã, vạt áo cài một đóa hoa mai bằng ngọc trắng. Nét mặt lạnh lùng, kiêu hãnh thường ngày dường như đã nhường chỗ cho một vẻ suy tư, tập trung cao độ khác thường. Từ lúc bước vào sảnh, ánh mắt nàng ta thỉnh thoảng lại lướt qua bệ đá số mười bảy, bàn tay đặt trên bàn khẽ siết lại dưới ống tay áo rộng. Trong tâm trí Hà Uyển Dung lúc này vẫn còn in đậm hình ảnh miếng cao dán Thư Cân Dưỡng Cốt Cao thô kệch dán trên đầu gối tàn phế của mẫu thân nàng ba ngày trước—thứ cao dán không mang một hạt linh quang hào nhoáng nào nhưng lại có thể xoa dịu cơn đau nhức xương tủy kinh niên mà ngay cả Nhị phẩm Hóa Ứ Đan của Vạn Đan Các cũng hoàn toàn bó tay.

*Coong!*

Tiếng chiêng đồng sắc lẹm vang lên lanh lảnh, cắt đứt dòng suy nghĩ của mọi người, báo hiệu vòng thi thứ nhất chính thức bắt đầu.

"Vòng một: Tuyển dược và sơ chế nguyên liệu luyện chế Thanh Tâm Đan! Thời gian: ba khắc!"

Tiếng viên chấp sự áo xám vừa dứt, hai hàng sai vặt lực lưỡng lập tức bưng lên ba mươi sáu chiếc khay gỗ sơn then lớn, nặng nề đặt xuống từng bệ đá. Âm thanh va chạm trầm đục của gỗ và đá vang lên liên tiếp.

Bên trong mỗi chiếc khay ngổn ngang hàng chục loại thảo mộc thô vừa được thu hoạch từ các vườn dược liệu ngoại ô mang về, chưa hề qua bất kỳ công đoạn xử lý nào: từng bó Thanh Tâm Thảo rễ bám đầy bùn đất đỏ ươn ướt, những đoạn rễ Cát Cánh gồ ghề khúc khuỷu dính đầy cát mịn, những củ Bạch Chỉ thái phiến lộn xộn dày mỏng không đều, Cam Thảo sống vỏ ngoài nâu xám xù xì, từng nhánh Sinh Địa mọng nước đẫm sương, cùng những bó Bạc Hà hoang dã lá xanh biếc nhưng lẫn lộn vô số cành khô và cỏ dại.

Đề thi vòng một thoạt nhìn vô cùng đơn giản nhưng lại chứa đựng cạm bẫy trùng trùng: mỗi thí sinh phải tự mình dùng mắt nhìn, tay sờ, mũi ngửi để chọn lọc ra đúng định lượng các vị thuốc cần thiết cho một lò Thanh Tâm Đan quy chuẩn, loại bỏ hoàn toàn mọi tạp chất, sâu bệnh, khuyết tật ngầm, sau đó vận dụng các kỹ thuật phân cắt, sao tẩm cơ bản nhất để đạt được phẩm cấp sơ chế cao nhất. Bất kỳ một sai sót nào trong khâu này cũng sẽ trở thành mầm họa chết người khi bước vào giai đoạn nung luyện hỏa lực ở vòng hai.

Xung quanh sàn đấu, tiếng dao cắt rộn rã lập tức vang lên dồn dập như mưa rào gõ xuống mái hiên. Các học đồ thế gia nhanh thoăn thoắt vung những con dao trổ nạm bạc sáng loáng. Để phô diễn sự thuần thục và đẳng cấp vượt trội nhằm ghi điểm tuyệt đối trong mắt ban giám khảo, bọn họ đồng loạt vận chuyển linh lực từ đan điền, rót vào lưỡi dao kim loại. Những đường kiếm khí mỏng như cánh ve lóe lên lấp lánh, cắt gọt cành lá, gọt vỏ củ rễ với tốc độ kinh người, tạo nên những lát cắt thẳng tắp, bóng bẩy vô cùng đẹp mắt, tiếng gió rít xé không khí nghe vô cùng vui tai.

Tô Linh Chi không hề vội vã cử động. Nàng khẽ nhắm mắt lại trong nửa nhịp thở, hít vào một hơi thật sâu để điều hòa luồng khí tức đang cuộn trào nơi lồng ngực, trục xuất mọi tạp niệm ồn ào xung quanh ra khỏi tâm trí, rồi mới từ tốn mở mắt ra. Nàng cúi đầu, bắt đầu kiểm tra từng nhánh thảo mộc trong khay gỗ trước mặt.

Ngón tay nàng mảnh khảnh, thon dài, nhưng các khớp xương ngón tay đều có những vết chai mỏng màu vàng nhạt—dấu ấn không thể xóa nhòa của một người quanh năm suốt tháng cầm cuốc xới đất trên sườn núi, vạch từng bụi gai tìm cỏ thuốc và dùng dao xắt thuốc hàng ngàn canh giờ. Nàng không hề dùng linh lực để lướt qua bề mặt như những kẻ khác. Đan điền của nàng nhỏ bé, từng tia linh lực đều quý giá như vàng ròng, không thể lãng phí vào những màn phô diễn vô bổ. Nàng cầm từng nhánh Thanh Tâm Thảo lên, dùng đầu ngón tay cảm nhận độ ẩm của cuống lá, lật nhẹ từng mặt dưới của phiến lá để xem xét hệ thống gân lá, rồi đưa sát vào cánh mũi, khẽ hít một hơi nhẹ nhàng.

Khứu giác của Linh Chi từ nhỏ đã nhạy bén hơn người thường gấp nhiều lần, lại được trui rèn qua hàng ngàn canh giờ ngồi phân loại dược liệu mục nát cùng sư phụ Tô Hoài Sơn trong gian nhà kho ẩm thấp, tối tăm của Bách Thảo Đường. Đối với nàng, mỗi ngọn cỏ cành cây đều có một sinh mệnh và tiếng nói riêng biệt thông qua mùi vị. Mùi ngai ngái nồng đượm của bùn đất bazan, vị đắng chát se thắt của chất diệp lục, mùi thơm the mát sắc bén của túi tinh dầu ẩn dưới biểu bì, vị ngọt thanh của nhựa sống... tất cả đều hiện lên trong tâm trí nàng rõ ràng, chi tiết như một bức họa thủy mặc sống động.

Nàng nhanh thoăn thoắt nhặt ra những lá Thanh Tâm Thảo già úa, những phiến lá bị nấm mốc trắng li ti bám ở cuống mà mắt thường khó lòng nhận ra nếu không nhìn kỹ dưới ánh sáng nghiêng.

Bất chợt, khi đầu ngón tay nàng chạm vào một bó rễ Cát Cánh nằm ở góc khay, sống mũi Linh Chi khẽ giật giật.

Bó rễ này gồm ba củ Cát Cánh to lớn khác thường. Củ nằm trên cùng trông vô cùng mập mạp, đẫm nước, thân củ thẳng tắp, lớp biểu bì màu trắng ngà căng bóng như ngọc, hoàn toàn không có lấy một vết trầy xước, dập nát hay dấu hiệu thối rữa nào bên ngoài. Đây rõ ràng là một củ Cát Cánh thượng hạng được chăm bón kỹ lưỡng trong các linh điền màu mỡ. Một thí sinh bình thường chắc chắn sẽ reo mừng và chọn ngay củ này làm vị thuốc dẫn chính cho mẻ đan của mình nhằm chiếm lấy điểm số tối đa về mặt cảm quan hình thức.

Thế nhưng, sâu bên dưới mùi hương ngọt the dịu mát đặc trưng của Cát Cánh, Linh Chi lại ngửi thấy một sợi mùi lạ lùng—một thứ mùi chua gắt cực kỳ mờ nhạt, thoang thoảng như mùi mùn gỗ ẩm mốc lâu ngày trong hốc cây mục, trộn lẫn với chất dịch nhầy tanh nồng của ấu trùng cánh cứng.

Linh Chi không chút do dự. Nàng nhấc con dao đồng trắng tiêu chuẩn nặng trịch lên, lật ngược sống dao dày dặn, gõ nhẹ ba nhịp dứt khoát vào các vị trí khác nhau trên phần cổ rễ.

*Cộc, cộc, bộp.*

Hai tiếng gõ đầu tiên vang lên thanh thoát, giòn giã, nhưng tiếng gõ cuối cùng ở sát nách rễ phụ lại phát ra một âm thanh trầm đục, nghẹn ngào, tựa như gõ vào một khúc gỗ mục rỗng ruột.

Nàng lập tức xoay lưỡi dao, dùng đầu mũi dao sắc lẹm khẽ khía một đường xéo góc bốn mươi lăm độ ngay sát nách rễ, nhẹ nhàng bẩy ra một mảnh vỏ mỏng chưa đầy nửa phân.

Quả nhiên, ngay bên dưới lớp vỏ lụa trắng nõn nà, căng mọng ấy, một đường hầm rỗng nhỏ li ti như sợi chỉ hiện ra, ngoằn ngoèo ăn sâu vào tận tâm lõi củ rễ! Bên trong đường hầm lấm tấm vài chấm đen nhỏ như hạt vừng—đó chính là chất thải và mầm ấu trùng của loài mọt gỗ đan mộc ẩn sâu trong lòng rễ thảo dược! Loài sâu mọt quái ác này chuyên hút cạn tinh bột và dịch nhầy nguyên chất ở phần tâm rễ, nhưng lớp vỏ ngoài vẫn tiết ra chất sáp giữ cho củ thuốc trông tươi tốt, căng bóng đánh lừa thị giác. Nếu đem củ Cát Cánh này vào lò nung luyện, dưới tác động của hỏa lực linh hỏa, phân mọt và chất nhầy ấu trùng sẽ lập tức bị đốt cháy, sinh ra một lượng trọc khí khét lẹt nồng nặc đan độc, làm biến chất toàn bộ mẻ dược dịch Thanh Tâm Đan trong nháy mắt.

Linh Chi bình thản, không lộ chút biến sắc, đặt củ Cát Cánh hỏng sang một góc khay phế phẩm. Nàng thò tay xuống đáy khay, nhặt lấy một củ Cát Cánh khác tuy hình dáng hơi còi cọc, vỏ ngoài sần sùi mang màu nâu đất xám xịt chẳng mấy đẹp mắt, nhưng mùi vị tỏa ra lại hoàn toàn thuần khiết, khô ráo, thơm the và tràn đầy sinh khí tự nhiên.

Toàn bộ chuỗi hành động dứt khoát, điềm tĩnh và chuẩn xác của nàng lập tức lọt vào đôi mắt tinh tường của Hà Uyển Dung trên khán đài. Đôi mày lá liễu của nữ đan sư nhị phẩm khẽ nhướng lên đầy kinh ngạc. Nàng ta tự tay lật mở danh sách kiểm kê dược liệu dự phòng do chính ban giám khảo niêm phong từ tối qua.

Để thử thách năng lực thực chiến và nhãn lực thực sự của các thí sinh, ban tổ chức kỳ khảo hạch này đã cố tình trà trộn ba phần dược liệu mang khuyết tật ngầm cực kỳ tinh vi vào mỗi khay thuốc: những củ rễ bị mọt đục thân kín, những lá thảo dược nhiễm nấm mốc ẩn, và những đoạn rễ bị úng nước bên trong. Cho đến thời điểm nén hương thứ nhất đã cháy được một nửa, trên sàn đấu, hơn hai mươi thí sinh xuất thân từ các thế gia đã vô tư gọt tỉa những củ Cát Cánh béo mập nhiễm mọt kia cho vào mâm thuốc chính thức của mình mà không hề hay biết tai họa khủng khiếp đang chực chờ nuốt chửng mẻ đan của họ ở vòng hỏa luyện.

Sau khi cẩn thận tuyển lựa chuẩn xác từng vị thuốc theo đúng tỷ lệ quân thần tá sứ nghiêm ngặt: Thanh Tâm Thảo làm quân, Cát Cánh và Sinh Địa làm thần, Cam Thảo làm tá, Bạc Hà làm sứ, Linh Chi bắt đầu bước vào công đoạn sơ chế.

Nàng không hề bắt chước các đan đồ thế gia xung quanh—những kẻ đang cuống cuồng dùng linh lực ép khô dược liệu để tiết kiệm thời gian. Trước mặt nàng, trên bệ đá, chiếc chảo đồng nhỏ dùng để sao tẩm đã được đặt sẵn trên một bếp than hồng nhỏ. Linh Chi chỉ nhóm lên một ngọn lửa than rất nhỏ, đáy chảo chỉ hơi nong nóng, đủ để bàn tay áp vào mà không bị phỏng rát.

Nàng rải những phiến lá Bạc Hà và Thanh Tâm Thảo đã được rửa sạch bằng nước giếng trong vắt, vẩy ráo từng giọt nước, vào lòng chảo đồng. Đôi bàn tay trần không hề bao bọc bất kỳ một tia linh lực hộ thể nào của nàng thoăn thoắt đảo đều trên mặt chảo. Các ngón tay nàng mềm mại, linh hoạt nương theo từng thớ lá, nhẹ nhàng lật dở, vuốt ve, dùng chính nhiệt độ da thịt của cơ thể để cảm nhận từng mức độ nóng của kim loại truyền qua phiến lá mỏng manh.

Đây chính là tuyệt kỹ "Ôn hỏa vi sao" mà sư phụ Tô Hoài Sơn đã truyền dạy cho nàng qua hàng trăm đêm đông lạnh giá sao tẩm rễ phụ ở kho thuốc Thôn Hạ Vân: dùng thân nhiệt làm thước đo, nương theo tính nết của từng loại thảo mộc, giữ cho nhiệt lượng chỉ thấm sâu vào tế bào lá mà không làm bốc hơi tinh dầu quá nhanh. Phương pháp này vừa làm se bề mặt lá thuốc lại như một lớp màng bảo vệ, vừa khóa chặt toàn bộ dược tính thuần âm mộc khí của thảo mộc bên trong lòng lá.

Tiếng xèo xèo êm dịu, nhịp nhàng như tiếng tằm ăn rỗi vang lên từ đáy chảo đồng của bệ số mười bảy. Chỉ vài khắc sau, một mùi hương thanh tao, mát lành như sương sớm thảo nguyên chầm chậm bốc lên, lan tỏa thoang thoảng khắp một góc sảnh lớn, nhẹ nhàng lấn át cả mùi khét lẹt nồng nặc của vài thí sinh ở các bệ lân cận do quá tay linh hỏa làm cháy sém mép lá thuốc.

*Coong!*

Tiếng chiêng đồng vang lên hồi thứ hai báo hiệu thời gian kết thúc.

"Hết giờ sơ chế! Tất cả thí sinh lùi lại nửa bước! Ban giám khảo tiến hành thẩm định!"

Ba vị chấp sự kiểm định cao cấp trong đạo bào xám viền xanh bước xuống sàn đấu, đi cùng phía sau là Hà Uyển Dung. Từng bệ đá được kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt bằng kính lúp tinh thể và bàn cân định lượng bằng đồng đen. Không ít tiếng thở dài ảo não, thậm chí có cả tiếng kêu thất thanh của vài thiếu niên thế gia vang lên khi chứng kiến mâm dược liệu của mình bị gạt phăng sang một bên, trừ điểm nặng nề vì tội sơ chế sót tạp chất hoặc dùng linh hỏa quá mạnh làm cháy khô dược chất.

Khi bước đến bệ đá số mười bảy, một viên chấp sự lớn tuổi râu tóc bạc phơ cầm chiếc mâm tre của Linh Chi lên. Đôi mắt già nua của ông lập tức ánh lên vẻ kinh ngạc.

Từng phiến rễ Cát Cánh được thái xéo đều tăm tắp, độ dày mỏng chuẩn xác như dùng khuôn đúc, không hề lệch quá nửa phân, giữ nguyên vẹn lớp vỏ lụa màu vàng ngà tự nhiên; lá Thanh Tâm Thảo sau khi sao ôn hòa se lại thành hình cánh cung duyên dáng, sắc xanh thẫm vẫn tươi nhuận, trơn láng, mùi hương the mát bốc lên thanh khiết, thông thấu đến tận đáy lòng người ngửi. Đặc biệt nhất, tại góc khay phế liệu của nàng, củ Cát Cánh mập mạp có mầm mọt được đặt ngay ngắn riêng biệt, vết khía khoét lộ rõ miệng hầm chứa ấu trùng đen sì, bên cạnh là ba phiến Sinh Địa bị úng nước thối ruột ngầm bên trong được bóc tách rành mạch.

Viên chấp sự ngẩng phắt đầu dậy, nhìn trừng trừng vào thiếu nữ mặc áo vải thô trước mặt: "Ngươi... tiểu cô nương, làm sao ngươi có thể phát hiện ra ấu trùng mọt ẩn sâu trong lõi củ Cát Cánh này mà không cần bổ đôi củ thuốc ra?"

Linh Chi cúi đầu, chắp hai tay trước ngực, giọng nói bình thản, cung kính đáp: "Thưa chấp sự lão gia, phàm là thảo mộc lành lặn, khí tức ắt tươi mới, mùi thơm thông thấu không vướng bụi trần. Thảo mộc bên trong có mầm mọt ắt mang vị chua chát, uế trọc của dịch sâu bọ bài tiết ra, lại thêm âm thanh khi dùng sống dao gõ vào thân củ sẽ phát ra tiếng đục do rỗng ruột. Dược đạo lấy việc cứu người trị bệnh làm gốc rễ sinh tồn, một tia tạp chất nhỏ nhoi ẩn giấu cũng đủ sinh ra đan độc hại chết người vô tội. Tiểu nữ bất tài, chỉ làm tròn bổn phận cơ bản nhất của một người bốc thuốc mà thôi."

Hà Uyển Dung đứng sừng sững bên cạnh, ánh mắt phức tạp nhìn chằm chằm vào mâm dược liệu tịnh khiết trước mặt. Nàng ta khẽ cắn nhẹ môi dưới, trong lòng dâng lên một sự chấn động sâu sắc. Nàng ta tự tay cầm lấy tấm bảng ghi điểm bằng ngọc thạch trắng muốt, không chút ngần ngại hay do dự, dùng chiếc bút son chấm chu sa đỏ rực vạch một nét dứt khoát:

"Bệ số mười bảy: Tô Linh Chi, Bách Thảo Đường. Nhận diện chuẩn xác toàn bộ dược liệu khuyết tật ngầm. Kỹ thuật sơ chế 'Ôn hỏa vi sao' bảo toàn trọn vẹn dược tính và tinh dầu tự nhiên. Điểm phần thi sơ chế: Mười phần mười, tuyệt đối."

Một làn sóng xôn xao lập tức rộ lên rầm rì khắp hàng ghế khán giả bên ngoài hàng rào chắn. Ở góc khán đài phía đông, cô bé Ninh Tiểu Mãn không kìm được phấn khích, kiễng chân nhảy cẫng lên reo hò ầm ĩ: "Tỷ tỷ được điểm mười rồi! Linh Chi tỷ tỷ giỏi nhất!"

Bạch Tú Nương vội vàng đưa tay kéo tà áo chắp vá của cô bé lại, miệng suỵt khẽ để giữ trật tự nơi tôn nghiêm, nhưng nụ cười rạng rỡ và ánh mắt lấp lánh nước mắt trên gương mặt phúc hậu của người đàn bà bán linh thiện thì không sao giấu nổi. Phía sau lưng họ, Mặc Trúc vẫn đứng sừng sững như một cây tùng cô độc, hai tay khoanh trước ngực, thân hình thẳng tắp. Đôi mày kiếm sắc bén của chàng khẽ giãn ra, khóe mắt sâu thẳm ánh lên một tia sáng ấm áp, lặng lẽ dõi theo bóng lưng nhỏ bé của nàng dưới sàn đấu.

Trên khán đài cao sang trọng, Lục Cảnh Minh khẽ cau đôi mày rậm, chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy trên ngón tay cái của hắn đột ngột ngừng xoay. Ánh mắt hắn sầm xuống, trở nên u ám và lạnh lẽo hơn vài phần. Hắn buông một tiếng hừ lạnh trong cổ họng: "Khứu giác khá lắm... Nhưng đây mới chỉ là trò vặt vãnh của mấy kẻ hái thuốc mò mẫm nơi rừng sâu núi thẳm. Luyện Khí tầng ba mà đòi khống chế linh hỏa trọn vẹn một mẻ linh đan trong chiếc lò đồng tiêu chuẩn nặng bốn mươi cân? Để xem lát nữa ngươi xoay xở thế nào khi linh lực cạn kiệt."

*Coong!*

Tiếng chiêng thứ ba gióng giả vang lên, rền vang khắp các vì kèo gỗ lim trên nóc sảnh.

"Vòng hai: Luyện chế đan dược quy chuẩn — Thanh Tâm Đan nhất phẩm! Thời gian: một canh giờ rưỡi!"

Không khí trong toàn bộ đại sảnh Dược Sư Hội lập tức căng thẳng tột độ như một dây cung kéo hết cỡ. Đề bài chính thức quyết định sinh tử của kỳ khảo hạch Đan sư nhất phẩm bao đời nay luôn là Thanh Tâm Đan. Đây là loại đan dược nhập môn mà bất kỳ đan sư nào cũng phải nằm lòng, nhưng đồng thời lại là thước đo tàn nhẫn và chuẩn xác nhất cho bản lĩnh thực sự của một người luyện đan. Nó đòi hỏi sự phối hợp cực kỳ mâu thuẫn nhưng hài hòa: cần một hỏa lực mãnh liệt ở giai đoạn đầu để nhanh chóng nung chảy cọng rễ thô ráp của thảo mộc, nhưng lại đòi hỏi một luồng hỏa lực nhu hòa, bền bỉ, êm dịu như dòng nước chảy ở giai đoạn sau để cô đặc dược dịch, loại bỏ hoàn toàn bã thuốc mà không làm tổn hại đến tính hàn lương thanh nhiệt vốn có của đan đan.

Linh Chi hít một hơi sâu, hai bàn tay khẽ nắm lại rồi buông ra để thả lỏng các khớp ngón tay. Nàng bước tới, đặt một bàn tay lên thành lò đồng tiêu chuẩn của Dược Sư Hội. Mặt đồng lạnh ngắt truyền vào lòng bàn tay cảm giác nặng trịch, thô ráp. Chiếc lò đồng này có thành dày gấp đôi chiếc lò Thanh Đồng nứt nẻ cũ kỹ ở Bách Thảo Đường, dung tích bên trong lớn hơn nhiều, đồng nghĩa với việc cần tiêu hao một lượng nhiệt và linh lực khổng lồ mới có thể làm nóng đều toàn bộ khoang lò.

Bên dưới đáy lò, một trận pháp dẫn hỏa bằng linh thạch đã được ban tổ chức kích hoạt sẵn, phát ra những tiếng vo ve trầm thấp, rung động nhè nhẹ truyền qua mặt đá xanh.

Linh Chi bắt đầu điều động luồng linh lực Mộc hệ ít ỏi từ đan điền, men theo kinh mạch hai cánh tay, chầm chậm rót vào trận bàn dẫn hỏa ở đáy lò.

*Phù!*

Ngọn lửa màu đỏ cam bùng lên mạnh mẽ, liếm láp đáy lò đồng thau phát ra những tiếng rít khe khẽ. Linh Chi tập trung cao độ, dùng chiếc kẹp bạc dài tuần tự cho các vị thuốc đã sơ chế vào lòng lò theo thứ tự nghiêm ngặt: rễ Cát Cánh và Sinh Địa dầy dặn được cho vào trước tiên để tạo thể nền và cung cấp dịch cốt, kế đó là Cam Thảo để điều hòa dược tính các vị, cuối cùng mới rải đều lớp lá Thanh Tâm Thảo và Bạc Hà lên trên cùng.

Mọi việc trong nửa canh giờ đầu tiên diễn ra vô cùng trôi chảy, nhịp nhàng. Từng làn dược dịch xanh biếc bắt đầu tan chảy từ các thớ thảo mộc dưới tác động của nhiệt độ, hòa quyện vào nhau dưới đáy lò sâu thẳm, tỏa ra làn khói trắng mỏng manh, thơm mát qua các lỗ thông khí hình cánh hoa trên nắp lò.

Thế nhưng, khi thời gian từng khắc trôi qua, nén hương thứ hai trên bàn giám khảo đã cháy rụi được một nửa, khó khăn thực sự mang tính hủy diệt mới bắt đầu ập đến.

Tu vi của Linh Chi chỉ vỏn vẹn Luyện Khí tầng ba. Lượng linh lực tích tụ trong đan điền nàng nông cạn và mỏng manh như một con suối nhỏ vào mùa khô hạn. Trong khi đó, chiếc lò đồng thau tiêu chuẩn này lại ngốn linh lực một cách khủng khiếp để duy trì các đường vân trận pháp dẫn nhiệt. Khi mẻ thuốc bước vào giai đoạn dung hợp quan trọng nhất—giai đoạn đòi hỏi linh lực phải cuộn trào liên tục để khuấy đảo và dung nạp các dòng dược dịch đối nghịch nhau—sắc mặt Linh Chi bắt đầu biến đổi dữ dội.

Khuôn mặt nàng trắng bệch không còn một giọt máu. Từng giọt mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm vầng trán thanh tú, chảy dài qua gò má gầy guộc rồi nhỏ xuống thành bệ đá nóng rẫy, bốc hơi xèo xèo thành từng làn khói trắng nhỏ. Lồng ngực nàng phập phồng dữ dội, hơi thở trở nên đứt quãng, gấp gáp. Các đường kinh mạch nơi hai cánh tay nàng bắt đầu co giật, đau nhức nhối như bị kim châm vì bị ép tải linh lực quá mức.

Ngọn lửa đỏ cam dưới đáy lò bỗng chốc chập chờn, mất kiểm soát. Lúc thì nó bùng lên dữ dội do linh lực bị đứt quãng khiến trận bàn phản phệ, lúc lại lụi tàn xuống chỉ còn một đốm than leo lét như ngọn đèn trước gió. Bên trong thân lò, tiếng dược dịch sôi lục bục bắt đầu có dấu hiệu hỗn loạn, mùi thơm thanh mát thoang thoảng bắt đầu biến đổi, xen lẫn mùi khét lẹt của tinh dầu Bạc Hà bị sốc nhiệt cục bộ!

"Nhìn bệ số mười bảy kìa! Linh lực cạn kiệt rồi!"

"Đã bảo từ đầu rồi mà, Luyện Khí tầng ba làm sao gánh nổi áp lực của lò đồng tiêu chuẩn? Cố quá chỉ có nước nổ lò hoặc cháy thành tro bụi!"

Những tiếng xì xào, chỉ trỏ bắt đầu rộ lên từ các góc phòng thi. Trên khán đài cao, Lục Cảnh Minh nở một nụ cười thỏa mãn vô cùng, đôi mắt híp lại đầy khoái trá. Hắn thong thả nâng chén trà sen lên miệng, lạnh lùng nhấp một ngụm nhỏ: "Hết hơi rồi. Kẻ nghèo hèn cố đấm ăn xôi, cuối cùng cũng chỉ chuốc lấy nhục nhã ê chề mà thôi."

Dưới sàn đấu, đôi bàn tay của Linh Chi đã bắt đầu run rẩy dữ dội, không còn giữ nổi thăng bằng. Trong đầu nàng, hình ảnh chiếc lò đồng cũ kỹ năm xưa phát nổ tung tóe, tiếng thở dài cay đắng của sư phụ Tô Hoài Sơn trong đêm tối, và món nợ một trăm lẻ năm linh thạch hạ phẩm như những tảng đá ngàn cân đè nghẹt lấy lồng ngực nàng, khiến nàng nghẹt thở. Nếu mẻ thuốc này bị cháy hỏng, mọi công sức nhịn ăn nhịn mặc, gom góp từng đồng linh toái suốt sáu tháng qua, niềm hy vọng của Tú Nương, Tiểu Mãn, và sự bảo bọc âm thầm nhưng đầy nhẫn nại của Mặc Trúc sẽ tan thành mây khói trong chớp mắt.

*Không được ép xung! Tuyệt đối không được cưỡng cầu linh lực!*

Một thanh âm trầm thấp, bình thản tựa như gió xuân thoảng qua kẽ lá bỗng nhiên vang vọng mồn một trong tâm trí nàng. Đó chính là khẩu quyết "Hỏa Nhuận Thông Kinh" mà nàng đã cùng Mặc Trúc thức trắng ba đêm ròng để lĩnh ngộ dưới gian hầm đá ẩm ướt của Bách Thảo Đường: *Thu hỏa về đáy lò, thuận theo tự nhiên, dĩ nhu khắc cương, lấy ý dẫn khí chứ không lấy khí áp hỏa...*

Sư phụ Tô Hoài Sơn từng răn dạy: Kẻ đan sư tồi cậy vào linh lực dồi dào để đè bẹp, cưỡng ép dược tính; người đan sư chân chính dùng sự thấu hiểu và lòng trắc ẩn để dẫn dắt, dung dưỡng dược tính. Chiếc lò đồng nứt nẻ cùng cực ở nhà nàng còn có thể thuần hóa được, lẽ nào một chiếc lò đồng trơ tráo này lại có thể khuất phục được ý chí của nàng?

Ánh mắt Linh Chi lóe lên một tia sáng kiên định lạ thường. Nàng đột ngột thu hồi toàn bộ linh lực đang bị ép xung dữ dội ra khỏi trận bàn dẫn nhiệt ở đáy lò. Nàng không cố chấp rót linh lực đến mức khô kiệt kinh mạch để duy trì ngọn linh hỏa giả tạo ấy nữa.

Nàng dứt khoát lùi lại nửa bước, hít sâu một hơi dài đầy không khí mát lạnh của sảnh lớn, rồi ngẩng cao đầu, cất giọng trong trẻo, dõng dạc nhưng đanh thép vang vọng khắp gian phòng thi:

"Báo cáo giám khảo! Thí sinh Tô Linh Chi bệ số mười bảy xin phép được chia nhỏ mẻ dược dịch trong lò làm hai phần để tiếp tục luyện chế, đồng thời xin phép được sử dụng than củi phong mộc của hội quán để kéo dài thời gian dưỡng đan!"

Cả đại sảnh khảo hạch bỗng chốc im phăng phắc như tờ.

Tiếng quạt lò, tiếng dao cắt của các thí sinh khác dường như cũng ngưng bặt trong giây lát. Mấy chục cặp mắt, từ các thí sinh thế gia, các chấp sự áo xám cho đến các tân khách trên khán đài đều trố tròn nhìn nàng như thể đang nhìn một kẻ điên rồ mất trí. Quy chuẩn khảo hạch đan sư ngàn năm nay luôn là một lò thành đan, dùng linh hỏa tinh thuần nung nấu từ đầu chí cuối để đo lường công lực. Chưa từng có một ai giữa chừng lại xin chia đôi mẻ thuốc, và lại càng chưa từng có một kẻ nào dám cả gan bỏ qua linh hỏa để đòi dùng than củi thô sơ của phàm nhân giữa một kỳ đại khảo quy củ, tôn nghiêm bậc nhất như thế này!

"Hồ đồ! Càn quấy!" Một vị đan sư trung niên mặt đỏ gay, râu ria xồm xoàm thuộc phe cánh của Vạn Đan Các trên bàn giám khảo lập tức đập bàn đánh *chát* một cái, đứng bật dậy quát lớn: "Khảo hạch Đan sư nhất phẩm là để đo lường bản lĩnh khống chế linh hỏa và độ dồi dào của linh lực đan điền! Ngươi tu vi kém cỏi, đan điền nông cạn không duy trì nổi linh lực tiêu chuẩn lại muốn giở trò chia nhỏ mẻ thuốc, dùng thứ than củi hạ đẳng của bọn phàm phu tục tử? Quy chế sắt đá của Dược Sư Hội há để một kẻ học đồ miệng còn hôi sữa như ngươi tùy tiện sửa đổi, làm ô uế thanh danh đan đạo?"

Trên hàng ghế danh dự, Lục Cảnh Minh mỉm cười khẩy, ánh mắt lộ rõ vẻ đắc ý tột cùng. Hắn biết rõ chỉ cần bám chặt vào điều lệ cổ hủ, việc đuổi cổ Tô Linh Chi ra khỏi sảnh thi và tước bỏ tư cách của nàng chỉ còn là chuyện trong gang tấc.

Thế nhưng, ngay khi viên giám khảo trung niên kia định vung tay áo ra lệnh cho các chấp sự trục xuất Linh Chi ra ngoài, một giọng nói trầm ổn, lạnh lùng nhưng mang theo uy áp nặng nề của tu sĩ tam phẩm bỗng vang lên từ chiếc ghế chủ tọa:

"Chậm đã."

Kỷ Như Tâm từ từ đặt chiếc chén trà men ngọc xuống mặt bàn gỗ mun. Đôi mắt sắc sảo, thâm trầm của vị Phó hội trưởng nhìn thẳng tắp xuống sàn đấu, chạm vào đôi mắt đen láy, kiên định, không hề có lấy nửa phần sợ hãi hay lùi bước của Linh Chi.

"Quy chế khảo hạch Đan sư nhất phẩm, thiên thứ hai, điều thứ chín ghi rõ ràng: 'Thí sinh có toàn quyền vận dụng mọi kỹ pháp bổ trợ hợp pháp nhằm bảo đảm dược tính tối ưu của thành phẩm, miễn sao không sử dụng đan dược kích thích tu vi cấp tốc hoặc gian lận nguyên liệu từ bên ngoài'." Kỷ Như Tâm chậm rãi cất lời, thanh âm của bà không lớn nhưng được linh lực truyền đi, vang rền như chuông đồng khắp bốn góc sảnh lớn: "Dược Sư Hội lập ra kỳ khảo hạch này là để chọn lựa những người có năng lực tạo ra viên thuốc an toàn, chữa lành được bệnh tật cho người đời, chứ không phải một võ đài thi thố xem ai linh lực dồi dào hơn để phô trương thanh thế. Một đan sư biết lượng sức mình, biết dừng lại đúng lúc trước bờ vực cháy lò nát dược để tìm phương án ứng biến cứu vãn mẻ sinh linh thảo mộc, đó mới là cái tâm sáng và bản lĩnh thực sự của người làm nghề y."

Bà khẽ nghiêng đầu, đưa mắt nhìn sang Hà Uyển Dung đang ngồi im lặng bên cạnh: "Hà đan sư, ngươi là người chấm thi vòng một, ngươi thấy đề nghị này thế nào?"

Hà Uyển Dung nhìn Linh Chi, trong lồng ngực nàng ta dâng lên những đợt sóng ngầm cuộn trào mãnh liệt. Nàng nhớ lại từng nhát dao tỉ mỉ, trân trọng của Linh Chi khi cắt tỉa từng nhánh rễ phụ, nhớ lại kỹ thuật "Ôn hỏa vi sao" nâng niu từng chiếc lá để giữ nguyên vẹn mộc khí thuần âm. Nếu là nàng của ba ngày trước—một thiên chi kiêu nữ ngạo mạn của Vạn Đan Các—nàng cũng sẽ khinh bỉ phương pháp than củi này ra mặt. Nhưng bài học đau đớn về đôi chân tàn phế của mẫu thân, cùng kết quả kiểm nghiệm mười phần mười hoàn mỹ của miếng cao dán thô sơ kia đã hoàn toàn đánh thức lương tri và sự công tâm của một người luyện đan chân chính trong nàng.

Hà Uyển Dung đứng dậy, cung kính chắp tay hướng về phía Kỷ Như Tâm: "Bẩm Phó hội trưởng, đan đạo vốn biến hóa vô cùng, muôn hình vạn trạng. Việc chia nhỏ mẻ thuốc giữa chừng sẽ làm tăng độ khó cho khâu tụ linh ngưng đan lên gấp bội phần, đòi hỏi người luyện đan phải nắm bắt hỏa hầu và thời khắc cực kỳ chuẩn xác mới không làm phân tán dược lực. Nếu thí sinh số mười bảy Tô Linh Chi dám tự mình gánh vác rủi ro cực lớn này, vãn bối hoàn toàn đồng ý cho phép thử nghiệm."

Kỷ Như Tâm gật đầu dứt khoát: "Chuẩn tấu! Chấp sự, lập tức cấp một rổ than củi phong mộc cho bệ đá số mười bảy!"

Viên chấp sự áo xám vội vã tuân lệnh. Chỉ vài hơi thở sau, một rổ than củi phong mộc đượm than hồng đỏ rực, tỏa ra mùi thơm dìu dịu của vỏ cây rừng lập tức được mang đến đặt bên cạnh bệ đá của Linh Chi.

Linh Chi cúi đầu thật sâu tạ lễ ban giám khảo. Nàng không lãng phí dù chỉ là một phần mười cái chớp mắt, lập tức bắt tay vào hành động. Động tác của nàng nhanh thoăn thoắt, chuẩn xác và bình thản đến mức kinh ngạc, không hề để lộ một tia hoảng loạn hay bối rối nào.

Nàng dùng chiếc muôi ngọc cán dài nhẹ nhàng múc một nửa lượng dược dịch xanh biếc đang sôi sục trong lò ra một chiếc bát sứ dày dặn, đậy chặt nắp gỗ lại để ủ ấm bên cạnh bệ đá, chỉ giữ lại đúng một nửa lượng thuốc trong lòng lò đồng thau. Sau đó, nàng dứt khoát tắt hẳn trận pháp dẫn hỏa linh thạch ở đáy lò, dùng chiếc kẹp sắt thuần thục gắp từng thanh than củi đỏ rực xếp xung quanh đáy và ba chân của chiếc lò đồng theo một thế trận vòng tròn đồng tâm—đây chính là cách mà nàng vẫn thường nhóm bếp than sưởi ấm và giữ nhiệt cho chiếc lò gốm nứt nẻ ở gian bếp Bách Thảo Đường vào những đêm đông tuyết phủ trắng xóa.

Linh Chi không còn phải gồng mình gánh vác áp lực cạn kiệt đan điền nữa. Nàng chỉ phóng ra một sợi linh lực Mộc hệ cực kỳ mảnh mai, thanh mảnh như một sợi tơ nhện mùa thu, luồn qua lỗ thông khí trên nắp lò, chìm sâu vào bên trong thân lò để làm "tai mắt", cảm nhận từng nhịp sôi li ti của dược dịch.

*Nhất chuyển: Gió lặng mây êm, hỏa hầu ấm áp như suối nguồn mùa xuân...*

Nhiệt lượng tỏa ra từ than củi phong mộc không hề gay gắt, thô bạo như linh hỏa nung đốt, mà nó âm ỉ, dịu dàng, thẩm thấu chầm chậm từng chút một qua lớp đồng thau dày ba tấc. Dược dịch trong lò từ trạng thái sôi trào hỗn loạn, chực trào ra ngoài dần dần lắng dịu trở lại, sóng sánh một màu xanh biếc thuần khiết như ngọc bích. Dưới tác động của nhiệt độ ổn định tuyệt đối và êm dịu, những cặn bã thảo mộc thô ráp còn sót lại bắt đầu kết tụ lại thành từng mảng cặn màu nâu sẫm nơi đáy lò, hoàn toàn tách biệt khỏi phần dịch cốt tinh túy trong veo.

Linh Chi nhẹ nhàng nhấc ống hút gốm sứ trắng mịn lên, cẩn thận đưa vào góc lò, hút sạch toàn bộ mảng cặn bã nâu sẫm ra ngoài khay phế phẩm, rồi mới từ từ mở nắp bát sứ, châm phần dược dịch thứ hai đã được ủ ấm trở lại vào lòng lò đồng.

*Nhị chuyển: Dưỡng mạch sinh tân, ngọn lửa xoay tròn như dòng nước chảy...*

Nàng cầm chiếc quạt lông vũ nhỏ bằng tay trái, nhẹ nhàng, khoan thai quạt từng luồng gió êm vào cửa thông gió dưới đáy lò. Từng luồng gió nhịp nhàng làm cho lớp than củi phong mộc rực sáng lên thành màu đỏ tươi rồi lại dịu xuống thành màu hồng phấn, hoàn toàn hòa nhịp với từng hơi thở vào ra sâu lắng của nàng. Dược dịch của hai phần thuốc sau khi được thanh lọc sạch sẽ cặn bã bắt đầu dung hợp vào nhau một cách hoàn hảo, không hề có bất kỳ một sự xung đột hay bài xích nhiệt lượng nào. Một mùi hương thanh khiết, ngào ngạt, mang theo hơi thở mát rượi của sương sớm, của cỏ cây rừng thẳm bắt đầu lan tỏa ngùn ngụt, tràn ngập khắp gian phòng khảo hạch rộng lớn, khiến cho những người đứng gần bệ số mười bảy cảm thấy tinh thần sảng khoái, mọi mệt mỏi căng thẳng dường như tan biến sạch trơn.

Trên hàng ghế giám khảo, Hà Uyển Dung không hề rời mắt khỏi từng cử động cổ tay mềm mại của Linh Chi. Đôi mắt nàng ta mở lớn, tràn đầy vẻ thán phục không sao kìm nén nổi. Kỹ thuật điều hỏa bằng than củi này thoạt nhìn thì vô cùng mộc mạc, thô sơ, nhưng bên trong lại đạt đến cảnh giới tối cao của cổ pháp đan đạo: "Hỏa tòng ý khởi, ý tòng tâm sinh"—lấy tâm tính tĩnh lặng tuyệt đối để dẫn dắt ngọn lửa, biến nhiệt lượng thô kệch của củi than thế gian thành một luồng sinh khí ôn nhuận bao bọc lấy phôi đan. Đây là cảnh giới mà những đệ tử thế gia cậy vào linh lực dồi dào, suốt ngày chỉ biết thúc ép hỏa trận một cách mù quáng tuyệt đối không bao giờ có thể chạm tới được!

Thời gian chầm chậm trôi qua từng khắc. Khi nén hương thứ ba trên bàn chủ khảo cháy đến những tàn tro đỏ cuối cùng...

*Tam chuyển: Thu hỏa về đáy, dưỡng đan như hơi ấm lòng bàn tay...*

Linh Chi dùng kẹp sắt gạt hết toàn bộ than củi đỏ ra khỏi đáy lò, chỉ để lại một lớp tro ấm tàn hồng phủ quanh ba chân đỉnh. Nàng áp trọn hai bàn tay trần lên thành lò đồng thau vẫn còn nóng ran, nhẹ nhàng rót những giọt linh lực Mộc hệ cuối cùng còn sót lại trong đáy đan điền vào thân lò, tạo thành một chiếc lồng vô hình khóa chặt toàn bộ luồng đan khí đang cuộn trào bên trong.

*Keng!*

Một tiếng chuông thanh thúy, giòn giã vang lên từ sâu bên trong thân lò đồng, tựa như tiếng ngọc khánh va vào nhau giữa đêm thanh vắng, trong trẻo và vang xa.

Linh Chi từ từ thu hai tay về trước ngực, nhắm mắt lại, thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm. Trên đôi môi khô khốc nứt nẻ của nàng khẽ nở một nụ cười an định.

"Hết giờ khảo hạch! Tất cả thí sinh dừng tay! Mở lò thu đan!"

Tiếng xướng danh của viên chấp sự áo xám vang lên dõng dạc khắp đại sảnh.

Cả sảnh thi lập tức đồng loạt vang lên tiếng mở nắp lò lách cách. Những luồng khói đủ màu sắc bốc lên nghi ngút: có kẻ luyện thành đan hạ phẩm bốc khói xám xịt lờ mờ, có kẻ đan bị nứt vỡ bốc mùi khét lẹt nồng nặc khiến giám khảo phải lắc đầu trừ điểm, cũng có vài đệ tử thế gia luyện được đan thượng phẩm tỏa ra hào quang đỏ rực rỡ, ngửa mặt lên trời cười vang đầy kiêu hãnh.

Thế nhưng, khi nắp lò đồng tại bệ đá số mười bảy được Linh Chi nhẹ nhàng nhấc ra, một cảnh tượng kỳ diệu đã diễn ra khiến những người xung quanh phải nín thở.

Một làn sương mù trắng muốt như mây núi Vân Mộng cuộn trào bay lên cao, mang theo một hương thơm the mát, thanh khiết đến tột cùng, lập tức xua tan cái nóng bức ngột ngạt và mùi khét lẹt của than củi trong sảnh lớn.

Nằm gọn gàng, ngay ngắn dưới đáy lò là sáu viên đan dược tròn trịa tuyệt đối, kích thước đồng đều như một, bề mặt nhẵn bóng phát ra ánh sáng xanh ngọc bích ôn nhuận, hoàn toàn không có lấy một vết rạn nứt chân chim hay một chấm đen tạp chất nào bám vào. Sắc xanh của sáu viên đan trong suốt như ngọc lưu ly, tỏa ra một luồng linh khí thanh lương dịu nhẹ, hít vào một hơi liền cảm thấy ngũ tạng lục phủ như được gột rửa sạch sẽ.

Phó hội trưởng Kỷ Như Tâm cùng Hà Uyển Dung đích thân rời khỏi khán đài, bước xuống từng bậc đá, tiến thẳng tới bệ số mười bảy.

Kỷ Như Tâm dùng chiếc kẹp bạc dài cẩn thận gắp một viên đan lên, đặt vào lòng bàn tay xem xét tỉ mỉ dưới ánh sáng ban ngày rọi qua cửa sổ lớn. Bà khẽ dùng móng tay cạo nhẹ một lớp bột thuốc mỏng như phấn hoa, đưa lên đầu lưỡi nếm thử, rồi khép hờ đôi mắt lại để cảm nhận sự chuyển hóa của dược lực trong kinh mạch.

Cùng lúc đó, Hà Uyển Dung cũng đặt viên đan thứ hai lên một chiếc trận bàn kiểm trắc bằng ngọc thạch trắng. Trận bàn khẽ rung lên bần bật, một vòng sáng màu xanh ngọc bích thuần khiết hiện ra rực rỡ, các chỉ số linh lực phân bố đều đặn đến mức hoàn mỹ tuyệt đối, không hề có bất kỳ một điểm nghẽn hay xung đột hỏa sát nào xuất hiện trên mặt trận bàn.

"Đan thành sáu viên. Phẩm cấp: Nhất phẩm trung phẩm."

Kỷ Như Tâm mở mắt ra, giọng nói của bà vang lên rành rọt, đanh thép truyền khắp bốn bề đại sảnh: "Độ tinh khiết đạt tới tám phần bảy. Dược lực ôn hòa, phân bố cực kỳ đồng đều, hoàn toàn không vương lại một tia hỏa độc hay đan sát nào. Phương pháp chia nhỏ mẻ thuốc và dưỡng đan bằng than củi tuy dị thường, đi ngược lại quy chuẩn thông thường, nhưng lại giữ trọn vẹn được tính hàn lương thanh nhiệt của Thanh Tâm Đan, cực kỳ an toàn cho cả tu sĩ Luyện Khí lẫn phàm nhân dùng để an thần định chí, dưỡng tâm trục tà."

Kỷ Như Tâm nhìn sâu vào đôi mắt bình thản của Linh Chi, trong ánh mắt nghiêm khắc ngày thường của vị Phó hội trưởng bỗng lóe lên một tia tán thưởng và trìu mến không hề che giấu: "Tô Linh Chi, ngươi đã chính thức vượt qua kỳ khảo hạch Đan sư nhất phẩm của Dược Sư Hội."

Tiếng hò reo vang dội như sấm lập tức bùng nổ từ phía sau hàng rào chắn khán giả! Ninh Tiểu Mãn nhảy cẫng lên, ôm chầm lấy cổ Bạch Tú Nương mà khóc ròng vì sung sướng. Bạch Tú Nương cũng lấy vạt áo lau nước mắt, miệng cười không ngớt. Bên cạnh họ, Mặc Trúc đứng lặng yên giữa đám đông ồn ào, bàn tay đang siết chặt chuôi kiếm sau lưng từ từ buông lỏng hoàn toàn, nơi khóe môi cương nghị nở một nụ cười rạng rỡ, ấm áp như ánh nắng mai xua tan màn sương tuyết trên đỉnh núi.

Trên khán đài cao, Lục Cảnh Minh siết chặt chén trà men ngọc trong tay đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, chiếc chén ngọc vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, nước trà sen đổ lênh láng ra bàn gấm. Mặt mày hắn xám ngoét như tro tàn, đôi mắt vằn lên những tia máu hung dữ. Hắn hung hăng đứng phắt dậy, tà áo gấm màu tím bay phần phật khi hắn quay lưng bước thẳng vào bóng tối của hành lang phía sau, không buồn nhìn lại sàn đấu lấy một lần.

Tại bệ đá số mười bảy, Kỷ Như Tâm tự tay bưng lên một chiếc khay bạc, bên trên đặt một tấm ngọc bài màu xanh ngọc bích chạm khắc hình đỉnh đan và một đóa hoa thảo mộc ba cánh sắc nét—chứng nhận hành nghề chính thức của Đan sư nhất phẩm do Dược Sư Hội danh giá ban hành.

Thế nhưng, trước khi trao tấm ngọc bài vào tay Linh Chi, gương mặt của vị Phó hội trưởng lại trở nên nghiêm nghị, lạnh lùng phi thường:

"Tô Linh Chi, nhận lấy chứng nhận này, biển hiệu Bách Thảo Đường của ngươi từ nay chính thức được luật pháp và liên minh các phường nghề trong trấn bảo hộ, không một kẻ nào có thể dùng cái cớ ngươi hành nghề không phép để chèn ép hay đóng cửa y quán của ngươi nữa."

Bà dừng lại một nhịp thở, cất giọng răn đe nghiêm khắc, từng lời từng chữ nặng tựa ngàn cân: "Tuy nhiên, vì tu vi hiện tại của ngươi mới chỉ dừng lại ở Luyện Khí tầng ba, việc vận dụng kỹ pháp than củi và chia nhỏ mẻ thuốc là biện pháp tình thế chứa đựng vô vàn rủi ro khó lường. Do đó, hội đồng khảo hạch quyết định cấp cho ngươi 'Chứng nhận hành nghề có điều kiện'. Kể từ hôm nay trở đi, mỗi một mẻ đan dược hoặc thành phẩm cao dán do Bách Thảo Đường chế tác bán ra thị trường, ngươi đều phải lập hồ sơ theo dõi lâm sàng nghiêm ngặt, ghi chép chi tiết phản ứng, tiến triển của từng bệnh nhân vào sổ lưu trữ, định kỳ vào ngày cuối cùng của mỗi tháng phải mang đến Dược Sư Hội để bản tọa và Hà đan sư trực tiếp đối soát, kiểm định. Nếu để xảy ra dù chỉ một sai sót nhỏ làm tổn hại kinh mạch người bệnh, chứng nhận này sẽ lập tức bị thu hồi vĩnh viễn, và ngươi sẽ bị trục xuất khỏi đan giới trọn đời. Ngươi có chấp thuận điều kiện này không?"

Linh Chi không chút do dự, nàng quỳ một gối xuống phiến đá xanh mát lạnh, hai tay giơ cao ngang trán đón nhận tấm ngọc bài đan sư còn vương hơi ấm của trận pháp. Nàng dập đầu thật sâu xuống nền đá, giọng nói nghẹn ngào nhưng kiên định đến tận cùng tâm can:

"Vãn bối Tô Linh Chi xin ghi khắc từng lời răn dạy vàng ngọc của Phó hội trưởng! Người làm nghề y bốc thuốc, an nguy và tính mạng của bệnh nhân chính là sinh mạng của bản thân mình. Vãn bối tuyệt đối không bao giờ dám phụ lòng tin cậy và sự công tâm của Dược Sư Hội!"

Khi Linh Chi đứng dậy, bước từng bước qua ngưỡng cửa lớn bằng gỗ lim của Dược Sư Hội, ánh nắng trưa rực rỡ, ấm áp trút xuống bờ vai gầy của nàng, chan hòa và rạng rỡ. Ninh Tiểu Mãn và Bạch Tú Nương ùa tới vây quanh nàng, ríu rít nói cười trong niềm vui sướng tột cùng. Mặc Trúc bước đến bên cạnh, khẽ nghiêng đầu nhìn nàng, đôi mắt đen sâu thẳm ánh lên niềm tin cậy tuyệt đối, chàng khẽ mở lời, giọng nói trầm ấm: "Chúc mừng muội."

Linh Chi nắm chặt tấm ngọc bài mát lạnh trong lòng bàn tay, cảm thấy bao nhiêu gánh nặng nghìn cân, bao nhiêu nhọc nhằn, tủi nhục suốt những tháng ngày qua dường như đã vơi đi được một nửa. Biển hiệu Bách Thảo Đường của sư phụ đã được bảo vệ bằng chính đôi bàn tay trần và khối óc của nàng.

Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.

Khi bốn người vừa bước chân đến đầu con phố chính lát đá dẫn ra khu chợ phiên ven bến sông Thanh Khê, những tiếng xì xào bàn tán kỳ lạ từ các góc phố bỗng lọt vào tai họ. Những người đi đường, các chủ sạp hàng tạp hóa và đám phu khuân vác bến tàu đang tụ tập thành từng nhóm năm bảy người dưới bóng cây đa cổ thụ, vừa liếc nhìn về phía Linh Chi vừa thì thầm to nhỏ với vẻ mặt đầy á ngại, thương hại lẫn châm chọc:

"Tội nghiệp con bé, vừa mới đỗ được cái danh đan sư nhất phẩm vẻ vang thì nhà cửa, sản nghiệp đã sắp mất trắng vào tay người ta rồi..."

"Ngươi chưa biết tin gì sao? Khế ước nợ một trăm hai mươi linh thạch với Thương hội Tứ Hải đã đến hạn chót phải thanh toán toàn bộ rồi, Bách Thảo Đường lấy đâu ra một số tiền khổng lồ như thế để trả?"

"Chính tai ta nghe người nhà họ Lục bên Vạn Đan Các nói đấy, chỉ nội trong ba ngày nữa thôi, Tứ Hải thương hội sẽ phát lệnh niêm phong toàn bộ khu vườn thuốc lẫn gian nhà cổ trên núi Vân Mộng để bán đất cấn trừ nợ cho Vạn Đan Các thôi!"

Tin đồn quái ác như một cơn gió độc lan nhanh khắp phố chợ, phủ một bóng đen u ám lên con đường trở về của Bách Thảo Đường.