Đan Dược Của Kẻ Vô Danh

Ánh lửa bập bùng từ gian bếp cũ của Nhược Lan viện hắt lên gương mặt chăm chú của Diệp Trần khi hắn dùng một chiếc nồi đất thông thường thay cho đan lô.

Gian bếp ẩm thấp, bốn bề vách đất nứt nẻ bám đầy bồ hóng đen kịt, mùi rơm rạ khô mục quyện lẫn hơi ẩm của những ngày đầu đông giá buốt tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, tù túng. Đối với bất kỳ một đan sư nhập môn nào tại Thiên Nam Thành, việc dùng chiếc nồi đất nấu cháo của phàm nhân, đun bằng củi thông thô mộc đầy khói để luyện chế dược liệu dành cho tu sĩ chẳng khác nào trò đùa ngông cuồng của kẻ mất trí. Luyện đan chi đạo vốn dĩ cực kỳ hà khắc, đòi hỏi sự phối hợp tuyệt đối giữa địa hỏa tinh thuần dưới lòng đất hoặc linh hỏa bổn mạng được thai nghén từ đan điền, đan lô đúc bằng huyền thiết ngàn năm có khắc trận văn tỉ mỉ để dẫn dắt, tiết chế nhiệt lượng. Chỉ cần một tia dao động nhỏ của ngọn lửa trần tục, một làn gió thoảng làm lệch hướng luồng nhiệt, hoặc cặn tro bay lẫn vào nắp lò, toàn bộ dược thảo trân quý sẽ lập tức biến thành một đống tro tàn đen ngòm, phế phẩm không hơn không kém.

Thế nhưng, đôi bàn tay của Diệp Trần đặt cách đáy nồi đất nửa tấc lại vững vàng tựa như bàn thạch ngàn cân cắm sâu dưới đáy biển sâu.

Bên dưới lớp da thịt thiếu niên còn vương nét gầy gò, một sợi chân khí Hỗn Độn vừa được đúc thành từ tầng thứ nhất của Luyện Thể cảnh đang thầm lặng vận chuyển dọc theo những đường kinh mạch vừa mới được tái tạo sau bao năm đứt đoạn. Sợi chân khí ấy tuy mảnh mai như sợi tơ trời, nhưng lại mang theo hơi thở nguyên thủy, trầm trọng như núi non, chậm rãi rót vào từng đầu ngón tay thon dài. Diệp Trần không dùng chân khí để phát hỏa — với tu vi Luyện Thể tầng một lúc này, phát hỏa chỉ là chuyện viển vông — mà hắn dùng nó như một màng ngăn vô hình, một tấm bình phong tinh vi để bóc tách luồng nhiệt hỗn loạn bốc lên từ đống củi thông bên dưới thành từng tầng riêng biệt.

Ngọn lửa đỏ rực của phàm hỏa, vốn mang đầy tạp chất và khói xám, một khi xuyên qua sự điều tiết chuẩn xác đến mức rợn người của Diệp Trần liền biến hóa kỳ ảo đến khó tin. Đáy nồi chỉ ấm dịu như ánh nắng mùa xuân, thân nồi rực nóng tựa lò luyện thép nung chảy sắt vụn, trong khi miệng nồi lại mát lạnh như sương sớm đọng trên cỏ mùa thu.

Đây chính là tuyệt kỹ "Cửu Tầng Khống Hỏa Thuật" từng làm chấn động chín tầng trời mười phương đất, thất truyền từ thời viễn cổ Tiên Giới xa xôi. Tuyệt kỹ này lấy thân thể làm lò luyện, lấy tâm niệm làm ngọn lửa vô hình, dùng sự thấu triệt bản chất vạn vật để đảo ngược càn khôn, hóa giải hoàn toàn những khiếm khuyết thô sơ của phàm cụ chốn trần gian.

Bên trong lòng nồi đất thô ráp, mười mấy vị dược thảo rẻ tiền dùng để chế tạo Tụ Khí Tán bình dân đang không ngừng sôi trào, va đập vào thành gốm phát ra những tiếng lách tách khe khẽ. Thay vì bị nhiệt lượng thiêu đốt khô cằn rồi kết thành thứ bột thô lợn cợn đầy tạp chất như phương pháp luyện chế vụng về của các đan sư Đan Các hiện thời, dưới sự khống chế nhiệt độ phân tầng cực hạn của Diệp Trần, dược dịch xanh biếc bắt đầu ngưng tụ lại một cách kỳ diệu. Từng sợi khói đen kịt mang theo độc tính tự nhiên và cặn bã thảo mộc bị áp lực vô hình bức bách, men theo thành nồi cuốn thẳng ra ngoài qua miệng gốm, tan biến vào làn không khí ẩm mục.

Trong khi đó, phần tinh hoa thuần túy nhất nằm ở tâm điểm ngọn lửa dần dần co cụm lại, chuyển sắc từ màu xanh lục nhạt sang một chất lỏng trong suốt như ngọc bích, óng ánh dưới ánh lửa bập bùng. Một mùi hương thanh mát, ngào ngạt hương vị cỏ cây thanh khiết xộc thẳng vào tâm can, làm tan biến hoàn toàn mùi ẩm mốc của gian bếp tồi tàn.

"Không thành đan, mà hóa dịch... Dạng lỏng thẩm thấu trực tiếp vào tạng phủ, không sinh đan độc, hiệu quả hấp thu tự nhiên sẽ tăng gấp bội phần."

Diệp Trần khẽ lẩm bẩm, khóe môi nhếch lên một tia ý vị thâm trầm mang theo ngạo khí của bậc chí tôn kiếp trước. Tu sĩ phàm trần u mê cố chấp vào hình hài viên đan tròn trịa, há có biết rằng quá trình dùng nhiệt cao ép bột thành hình tròn chính là lúc đan độc phát sinh nhiều nhất, lại khiến dược tính bị thiêu đốt mất đi ba phần. Biến dược tính thành chất lỏng thuần khiết, đó mới là cảnh giới tối cao của việc bảo tồn linh dược.

Hắn khẽ vung tay áo rách, chân khí Hỗn Độn khẽ chuyển động, cuộn lấy dòng chất lỏng xanh biếc đang lơ lửng giữa lòng nồi đất. Dòng dược dịch ngoan ngoãn tách thành mười dòng nhỏ như những sợi chỉ ngọc, rơi chuẩn xác không sai một li vào mười chiếc bình sứ trắng nhỏ đặt sẵn bên bệ bếp nứt nẻ. Mười bình Tụ Khí Dịch cải tiến hoàn mỹ, không sót một giọt cặn bã, trên bề mặt chất lỏng thoáng hiện lên những vòng gợn sóng linh khí lấp lánh như lụa mềm, phản chiếu ánh sáng dịu dàng lay động lòng người.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng, ngập ngừng vang lên bên ngoài cửa bếp, phá vỡ bầu không gian yên tĩnh. Tô Nhược Lan bưng một chiếc rổ tre cũ kỹ, bên trong đựng đầy những đoạn rễ thảo mộc vừa được rửa sạch còn vương những giọt nước trong vắt, chậm rãi bước vào. Trông thấy con trai đứng thẳng bên bếp lửa đỏ rực, trán lấm tấm những giọt mồ hôi li ti nhưng sống lưng thẳng tắp như ngọn thương cắm giữa trời đất, ánh mắt sáng ngời uy nghi khác hẳn vẻ yếu đuối thường ngày, bà không khỏi ngơ ngác, trong lòng dâng lên một nỗi bất an xen lẫn hoài nghi sâu sắc:

"Trần nhi... con bảo mẹ đem rễ Ngưng Huyết Thảo này ngâm vào nước muối loãng rồi phơi râm đúng ba khắc, còn lá Thanh Phong Đằng thì phải sao vàng trên chảo gang khử thổ... Những thứ này xưa nay chẳng phải chỉ là cỏ dại mọc hoang ngoài bìa rừng Thanh Mang Sơn sao? Ngay cả tiệm thuốc của người phàm cũng ít khi thu mua, chúng làm sao có thể dùng để luyện đan kiếm tiền?"

Tô Nhược Lan đặt rổ thảo dược xuống chiếc bàn gỗ cập kiễng, đôi bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai sần run rẩy vuốt nhẹ lên vạt áo vải thô đã sờn bạc nơi cổ tay. Khoản cược ba vạn lượng bạc trong vòng mười ngày tại từ đường gia tộc ngày hôm qua như một hòn đá ngàn cân đè nặng lên lồng ngực gầy yếu của bà suốt cả đêm không sao chợp mắt. Dù cho cha chồng bà — Diệp Hùng — đã phải đích thân hạ mình mang chút ân tình cũ sang phủ Thành chủ để xin Lâm Cửu Tiêu đứng ra bảo lãnh, ép các phe phái hoãn nợ mười ngày, nhưng thời gian mười ngày trôi qua tựa như cái chớp mắt. Nếu sau mười ngày không gom đủ ba vạn lượng bạc trắng tiền mặt ném ra trước mặt trưởng lão hội và Triệu gia, kết cục của hai mẹ con bà sẽ là vạn kiếp bất phục, bị tước đoạt toàn bộ tôn nghiêm và đuổi ra khỏi phủ như loài chó hoang.

Diệp Trần quay người lại. Nét mặt sắc lạnh, trầm mặc tựa băng tuyết ngàn năm trên gương mặt hắn lập tức tan biến không còn dấu vết, thay vào đó là sự ấm áp, dịu dàng vô bờ bến chỉ dành riêng cho người mẹ kiếp trước từng vì che chở cho hắn mà chịu nhục, chết thảm trong uất nghẹn.

Hắn bước nhanh tới, đỡ lấy đôi tay lạnh ngắt vì ngâm nước của bà, khẽ mỉm cười trấn an:

"Mẹ yên tâm. Những thứ phụ thảo này nhìn qua thì tầm thường, rẻ rúng đến mức không ai thèm đoái hoài, nhưng vạn vật trong trời đất đều tương sinh tương khắc. Khi được sơ chế theo phương vị âm dương khác nhau, tính hàn của muối và tính thổ của chảo sao vàng sẽ đóng vai trò như chiếc cầu nối, trung hòa hoàn toàn tính hỏa bạo liệt của chủ dược, biến thứ độc tính tiềm tàng thành linh lực êm dịu. Con chia quy trình ra làm ba khâu hoàn toàn độc lập: khâu ngâm rửa lọc tạp, khâu sao vàng định tính và khâu chưng cất thành dịch. Về sau khi quy mô mở rộng, chúng ta chỉ cần thuê những gia nhân trung thành làm từng khâu riêng biệt tại các gian phòng khác nhau. Không một ai nắm được toàn bộ quy trình từ đầu đến cuối, công thức cốt lõi sẽ vĩnh viễn không bao giờ bị rò rỉ ra bên ngoài."

Tô Nhược Lan ngước mắt nhìn con trai, ánh mắt tràn ngập vẻ bàng hoàng, kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Những thuật ngữ xa lạ như "sao vàng khử thổ", "phân tầng trung hòa nhiệt lượng", rồi cả tư duy phòng hộ thương nghiệp kín kẽ, tầng tầng lớp lớp đến mức này... tuyệt đối không thể nào xuất phát từ trí óc của một thiếu niên mười lăm tuổi quanh năm chịu ức hiếp, chưa từng một lần bước chân ra khỏi trạch viện gia tộc!

"Trần nhi... con rốt cuộc đã học những thứ này từ đâu? Chẳng lẽ... là di thư của cha con để lại trước khi đi?" Tô Nhược Lan nghẹn ngào hỏi, viền mắt đỏ hoe, đáy mắt thoáng hiện lên hình bóng người trượng phu kiêu hùng năm xưa đã bặt vô âm tín suốt bao năm ròng nơi Trung Châu xa xôi vạn dặm.

Diệp Trần khẽ gật đầu, thuận nước đẩy thuyền mượn danh người cha bí ẩn:

"Phải, mẹ. Cha trước khi đi Trung Châu từng để lại cho con một quyển trục ghi chép tâm đắc đan đạo cổ xưa, dặn con chỉ khi nào kinh mạch có dấu hiệu phục hồi, tâm tính đủ vững vàng mới được phép mở ra nghiền ngẫm. Mẹ cứ tin ở con, chi trưởng của chúng ta có ngã xuống bao nhiêu lần cũng nhất định sẽ đứng dậy, tuyệt đối không để lũ tiểu nhân giẫm đạp."

Nhìn mười bình sứ nhỏ óng ánh sắc ngọc bích xếp ngay ngắn trên bệ bếp thô sơ, Tô Nhược Lan hít một hơi thật sâu. Luồng hương thơm thanh khiết, mát lành của dược dịch vừa chạm vào cánh mũi, len lỏi vào phế quản đã khiến vùng ngực vốn quanh năm đau nhức, nghẹt thở do độc tố Huyền Âm của bà bỗng nhiên dịu đi vài phần, cảm giác buốt giá như băng tảng nơi đan điền cũng thoáng chốc tan chảy. Dù trong lòng vẫn còn ngập tràn vô vàn điều khó hiểu, nhưng linh cảm mãnh liệt của một người mẹ mách bảo bà rằng: đứa con trai từng bị cả Thiên Nam Thành cười nhạo là phế vật đoạn mạch, nay đã thực sự lột xác, hóa thành một cây đại thụ sừng sững có thể che chở cho mái nhà rách nát này trước mọi cơn bão táp sắp tới.

Diệp Trần nhanh nhẹn cất mười chiếc bình ngọc vào trong vạt áo trước ngực, cẩn thận cài chặt chẽ. Hắn bước lại góc bếp, nhặt lên một chiếc nón lá rách nát đã cũ mòn cùng một tấm khăn vải đen, che kín từ sống mũi xuống tận cằm.

"Trời đã sắp đứng bóng, con phải ra ngoài một chuyến để đổi số dược dịch này lấy ngân lượng và dược liệu mới. Mẹ ở lại trong viện tuyệt đối đừng đi đâu ra ngoài, cửa nẻo phải cài then cẩn thận."

Tô Nhược Lan nắm chặt lấy tay áo con, trong mắt ngập tràn vẻ lo âu không giấu giếm:

"Trần nhi, con phải hết sức cẩn thận. Người của Diệp Vân Sơn và lũ tay sai Triệu gia dạo này lảng vảng quanh viện chúng ta rất nhiều, chỉ sợ bọn chúng giở trò ám hại giữa đường..."

"Mẹ yên tâm, con tự có chừng mực, lũ ruồi muỗi đó chưa đủ tư cách chạm vào vạt áo con đâu."

Dứt lời, bóng dáng thiếu niên thoăn thoắt lướt qua ngạch cửa, áp sát góc tường rêu phong của Nhược Lan viện, khéo léo hòa mình vào ngõ hẻm u tối, quanh co của Diệp phủ rồi biến mất không để lại một dấu vết nào.

***

Phường thị Thanh Hà vào giờ ngọ ồn ào và hỗn loạn đến tột cùng. Bụi đất mù mịt cuộn lên theo từng bước chân của đủ mọi hạng người chen chúc nhau trên con đường lát đá lồi lõm, từ những võ giả Luyện Thể vạm vỡ mang đao vác kiếm, cởi trần để lộ những vết sẹo chém ngang dọc, cho đến những tiểu thương khàn giọng rao bán từng tấm da thú tanh tưởi hay những bó linh thảo phẩm giai thấp kém vừa hái từ rừng sâu.

Bỏ qua những dãy phường thị xa hoa, lộng lẫy do Tôn gia và Triệu gia nắm quyền kiểm soát ở trục đường chính rộng thênh thang, Diệp Trần kéo sụp vành nón lá, luồn sâu vào khu chợ đen ẩm thấp nằm ép mình phía sau con kênh cạn đầy rác rưởi. Nơi đây là chốn tụ tập quen thuộc của giới tán tu nghèo hèn, không môn không phái, không gia tộc che chở, chỉ biết sống lay lắt bằng nghề liếm máu trên lưỡi đao, săn bắt yêu thú và hái lượm dược liệu ở vùng rìa ngoài của dãy núi Thanh Mang Sơn hiểm trở.

Tại một góc khuất tăm tối dưới chân tường thành phủ đầy rêu xanh ẩm mốc, một lão tán tu chừng năm mươi tuổi, thân hình gầy cộc như que củi, một bên mắt đã mù lòa chỉ còn lại hốc mắt sâu hoắm đáng sợ, đang ngồi ủ rũ bên tấm bạt rách nát. Trên tấm bạt chỉ bày biện thưa thớt vài thanh đoản đao cùn mẻ lưỡi và mấy nhánh thảo dược khô quắt queo, mất hết linh khí. Khí tức tỏa ra từ cơ thể lão cho thấy tu vi dừng lại ở Luyện Thể tầng ba đã nhiều năm ròng rã, khí huyết đã bắt đầu bước vào giai đoạn suy thoái của tuổi già, ánh mắt còn lại đục ngầu vẻ tuyệt vọng, cam chịu của một kẻ đã đi đến đoạn cuối của con đường võ đạo mà không thấy tương lai.

Một bóng người mảnh khảnh đội nón lá thấp thoáng dừng lại trước mép bạt rách.

"Lão trượng, có nhận ký gửi đan dược không?" Một giọng nói trầm thấp, khàn đục như tiếng kim loại cọ xát vào đá tảng vang lên từ bên dưới vành nón lá, rõ ràng đã được người nói cố tình vận khí biến đổi âm sắc.

Lão tán tu độc nhãn giật mình ngẩng đầu lên, con mắt còn lại nhíu chặt, đánh giá thiếu niên giấu mặt từ đầu đến chân. Nhìn bộ y phục bằng vải thô rẻ tiền và chiếc nón lá tồi tàn, lão khẽ lắc đầu, giọng điệu uể oải, chán chường:

"Đan dược? Tiểu tử, ban ngày ban mặt chớ có đem lão già gần đất xa trời này ra làm trò tiêu khiển. Ngươi từ nơi nào tới mà không biết Đan Các nắm giữ độc quyền toàn bộ việc phân phối đan dược trong phạm vi Thiên Nam Thành này? Phàm là thuốc men bán trôi nổi ngoài luồng, không có con dấu ấn ký của Cổ Hà đại sư thì nhẹ bị coi là hàng giả, nặng bị quy vào tội phế phẩm lừa đảo. Lão già này bày sạp ở đây chỉ kiếm vài đồng tiền lẻ mua bát cháo cầm hơi qua ngày, không muốn dính dáng vào mấy chuyện rước họa sát thân đâu."

Diệp Trần không tốn lời tranh biện. Hắn thản nhiên vươn tay từ trong áo ra, đặt một chiếc bình sứ trắng nhỏ nhắn xuống góc tấm bạt rách, ngón tay khẽ gẩy nhẹ, đẩy nút bấc mở ra một khe hở chỉ bằng nửa hạt gạo.

"Oanh!"

Một làn sóng linh khí tinh khiết, nồng đậm đến nghẹt thở lập tức từ trong khe hở tràn trề tuôn ra, tựa như một con suối ngầm bị đè nén bấy lâu nay bỗng nhiên vỡ bờ. Mùi hương cỏ cây thanh khiết, mát rượi xộc thẳng vào xoang mũi, khiến lão tán tu độc nhãn toàn thân rùng mình một cái kịch liệt. Cảm giác mệt mỏi, nặng nề tích tụ nhiều năm trong lồng ngực lão bỗng chốc tan biến, toàn bộ lỗ chân lông trên khắp cơ thể dường như đồng loạt mở toang ra, tham lam nuốt trọn từng sợi linh khí mát lành đang lượn lờ trong không khí.

Lão già biến sắc hoàn toàn, sự chán chường uể oải biến mất tăm, thay vào đó là vẻ kinh hãi tột độ. Đôi bàn tay run rẩy như người trúng phong vội vàng chộp lấy chiếc bình sứ, đưa sát lại gần con mắt còn sáng, nghển cổ nhòm sâu vào bên trong:

"Đây... đây không phải là đan hoàn, mà là dược dịch?! Trời đất ơi, linh khí tinh thuần đến mức không có lấy nửa hạt tạp chất trôi nổi! Lão già này từng có cơ duyên nhìn thấy Thượng phẩm Tụ Khí Đan của Đan Các, viên thuốc đó dù quý giá đến mấy vẫn chứa ít nhất ba phần đan độc và cặn bã thiêu đốt... Thứ chất lỏng này rốt cuộc là bảo vật do vị cao nhân phương nào chế tạo ra?"

"Tụ Khí Dịch." Diệp Trần đứng khoanh tay, giọng nói dưới vành nón lá vẫn lạnh nhạt, phẳng lặng như nước mặt hồ mùa đông. "Công dụng của nó tương đương với Tụ Khí Tán cao cấp, nhưng vì tồn tại ở dạng lỏng tinh khiết tuyệt đối nên tốc độ thẩm thấu qua màng kinh mạch nhanh gấp nhiều lần, lại tuyệt đối không để lại cặn độc tích tụ trong tạng phủ. Đan Các xưa nay bán Tụ Khí Đan phẩm chất tầm thường với giá cắt cổ: mười khối linh thạch hạ phẩm một viên. Ta để lại chỗ ngươi mười bình dịch này, giá bán công khai chỉ năm khối linh thạch một bình. Sau khi bán hết toàn bộ, ngươi sẽ được trích giữ lại mười phần trăm tổng số tiền làm hoa hồng đại lý."

Con mắt độc nhãn của lão già trợn trừng hết cỡ, tròng mắt như muốn lồi ra ngoài, lồng ngực phập phồng dữ dội, hơi thở trở nên dồn dập, đứt quãng. Nửa giá! Rẻ hơn phân nửa so với đan dược của Đan Các, mà độ tinh khiết lại đạt đến mức khó tin như thế này!

"Tiểu ca... lời ngươi nói... lời ngươi nói thật sự là thật sao? Nhưng... nhưng thứ này không có ấn ký danh môn, lai lịch bất minh, đám tán tu ở chợ đen này toàn là lũ cáo già đa nghi, ai dám bỏ ra số tiền lớn để mua một loại nước thuốc vô danh thế này?"

"Ngươi tự mình nhấp thử một giọt nhỏ đi." Diệp Trần bình thản đưa ra đề nghị. "Hiệu quả thực tế thế nào, tự thân ngươi sẽ hiểu rõ nhất. Nếu không có tác dụng như lời ta nói, ta lập tức thu hồi toàn bộ, quay đầu rời khỏi đây, coi như chưa từng gặp ngươi."

Lão tán tu cắn chặt hàm răng vàng ố. Lão biết rõ bản thân mình: kẹt cứng ở bình cảnh Luyện Thể tầng ba suốt tám năm trời đằng đẵng, huyết khí đã khô cạn dần theo năm tháng, nếu trong vòng một hai năm tới không tìm được cơ duyên phá cảnh, sinh mệnh của lão sẽ hoàn toàn lụi tàn trong cái xó chợ bẩn thỉu này. Lòng tham lam và khát vọng sinh tồn mãnh liệt cuối cùng đã đè bẹp nỗi sợ hãi mơ hồ. Lão run rẩy dốc ngược bình sứ, cẩn thận hứng lấy đúng một giọt chất lỏng xanh biếc rơi vào đầu lưỡi.

Chất lỏng vừa chạm vào niêm mạc lưỡi liền lập tức tan biến, hóa thành một dòng nhiệt lưu ấm áp, thanh dịu. Nó hoàn toàn không cần trải qua quá trình nghiền nát, tiêu hóa nặng nề, đau đớn nơi dạ dày như nuốt đan hoàn khô cứng, mà trực tiếp thuận theo các mạch máu nhỏ phóng thẳng vào các khiếu huyệt đang bế tắc khắp toàn thân!

"Rầm!"

Kinh mạch khô héo cằn cỗi bấy lâu của lão tán tu như mảnh ruộng nứt nẻ giữa mùa hạn hán gặp phải trận mưa rào tầm tã. Linh khí mỏng manh bốn phía xung quanh khu chợ đen bỗng nhiên như bị một lực hút vô hình cực mạnh kéo giật lại, điên cuồng ùa vào cơ thể lão qua từng lỗ chân lông. Một tiếng nổ trầm đục, giòn giã vang lên từ sâu trong đốt sống lưng, lớp màng ngăn khí huyết ứ đọng bấy lâu nay bỗng nhiên bị luồng dược lực dũng mãnh quét sạch sành sanh!

Luyện Thể tầng bốn!

Chỉ một giọt tàn dư chưa đầy nửa phần mười của bình thuốc, lại có thể dễ dàng phá vỡ bình cảnh giam cầm một tán tu già nua suốt tám năm trời!

"Trời xanh có mắt... Linh khí hấp thu nhanh gấp ba lần Tụ Khí Đan bình thường! Hoàn toàn không có cảm giác trướng tức, đau nhức của đan độc cắn trả!" Lão độc nhãn đứng bật dậy, ngửa mặt lên trời gầm lên một tiếng kinh thiên động địa, khuôn mặt nhăn nheo, già nua đỏ bừng lên vì kích động tột độ, hai dòng nước mắt đục ngầu trào ra khỏi khóe mi.

Tiếng gầm rú và sự biến chuyển khí tức đột ngột của lão lập tức thu hút sự chú ý của hàng chục tán tu đang lảng vãng, mua bán gần đó. Khi nhìn thấy luồng khí thế Luyện Thể tầng bốn còn chưa kịp thu liễm hoàn toàn trên người lão già què quặt quen thuộc, lại nhìn thấy chiếc bình sứ đang tỏa ra vầng sáng xanh biếc dịu dàng đặt trên tấm bạt, toàn bộ khu chợ đen tăm tối như vừa bị ném vào một quả lôi hỏa đạn, ầm ầm nổ tung!

"Lão mù đột phá rồi? Không thể nào, lão già đó kẹt ở tầng ba gần chục năm nay rồi cơ mà!"

"Thứ nước thuốc màu xanh kia rốt cuộc là bảo vật gì? Cái gì? Năm khối linh thạch một bình? Lũ Đan Các khốn kiếp cướp cạn của chúng ta mười khối linh thạch cho một viên đan đầy tạp chất, thứ thần dược này chỉ có năm khối thôi sao?"

"Bán cho ta! Lão mù, ta trả tiền ngay, bán cho ta hai bình!"

"Cút ngay ra sau xếp hàng! Lão tử trả hẳn sáu khối linh thạch một bình, bán cho ta trước!"

Đám đông tán tu nghèo khó, những kẻ quanh năm suốt tháng bị sự bóc lột tàn nhẫn và chính sách độc quyền giá cả của Đan Các dồn vào bước đường cùng, lập tức phát cuồng như bầy sói đói ngửi thấy mùi thịt tươi. Họ chen lấn, xô đẩy, giẫm đạp lên nhau, đôi mắt đỏ ngầu vung ra từng khối linh thạch hạ phẩm gom góp được từ những chuyến săn đêm đánh đổi bằng mạng sống giữa rừng sâu nước độc. Chưa đầy nửa khắc đồng hồ trôi qua, toàn bộ chín bình Tụ Khí Dịch còn lại đã bị cướp giật sạch bách không còn một giọt, thậm chí có hai gã đao khách hung hãn còn suýt nữa tuốt đao chém nhau chỉ để giành giật quyền mua nửa bình thuốc cuối cùng đang nằm trong tay lão độc nhãn.

Diệp Trần vẫn đứng yên dưới vành nón lá rách, ánh mắt hắn bình lặng, sâu thẳm tựa như giếng cổ ngàn năm không chút gợn sóng. Hắn vươn tay thu lấy bốn mươi lăm khối linh thạch hạ phẩm sáng lấp lánh từ bàn tay đang run bần bật của lão tán tu, dứt khoát đẩy lại cho lão năm khối linh thạch làm tiền hoa hồng đúng như lời giao ước ban đầu.

"Ngày mai, đúng vào giờ này, ta sẽ mang đến đây hai mươi bình nữa. Cứ giữ nguyên mức giá cũ mà bán."

Diệp Trần khẽ để lại một câu nói ngắn gọn bên tai lão già, sau đó thân hình hắn thoăn thoắt lách qua đám đông đang gào thét hỗn loạn, tựa như một chiếc lá khô trôi theo dòng nước, biến mất không một dấu vết vào sâu trong những con hẻm chằng chịt của phường thị trước khi bất kỳ kẻ nào kịp định thần lần theo tung tích.

***

Cơn sốt Tụ Khí Dịch bùng phát tại khu chợ đen ẩm thấp tựa như một mồi lửa đỏ rực ném thẳng vào cánh đồng cỏ khô giữa mùa hanh gió thổi mạnh.

Chỉ trong vòng hai canh giờ ngắn ngủi của buổi chiều tà, tin tức chấn động về một loại "thần dược dạng lỏng giá rẻ chỉ bằng một nửa Đan Các, hiệu quả hấp thu nhanh gấp ba lần, lại hoàn toàn không chứa đan độc" đã lan truyền với tốc độ chóng mặt khắp toàn bộ giới tu sĩ hạ tầng và các gia tộc nhỏ lẻ tại Thiên Nam Thành.

Tại tòa lầu các nguy nga, tráng lệ bậc nhất nằm ngay vị trí trung tâm sầm uất của thành phố — phân bộ Đan Các Thiên Nam Thành.

"Choang!"

Một chiếc chén trà làm bằng đất tử sa đắt tiền, khắc hoa văn chim phượng tinh xảo bị đập nát vụn thành trăm mảnh trên nền đá cẩm thạch hoa cương bóng loáng.

Cổ Hà — Các chủ Đan Các Thiên Nam Thành, vị đan sư nhị phẩm duy nhất có địa vị tối cao, được cả Thành chủ lẫn tam đại gia tộc cung kính như thần minh tại vùng biên viễn cằn cỗi này — đang đứng sừng sững giữa đại sảnh với gương mặt già nua tím tái vì phẫn nộ tột cùng.

Trước mặt ông ta, một gã chấp sự áo xanh đang quỳ rạp dưới đất, trán dán chặt vào nền đá lạnh ngắt, hai tay run rẩy dâng lên một chiếc bình sứ trắng rỗng tuếch, bên trong chỉ còn đọng lại vài giọt chất lỏng màu ngọc bích mỏng manh bám nơi đáy bình.

"Tụ Khí Dịch? Bán công khai giữa ban ngày ban mặt ở khu chợ đen với giá năm khối linh thạch? Lũ sâu bọ nào to gan lớn mật dám phá vỡ quy củ trăm năm nay của Đan Các ta?!" Cổ Hà gầm thét, chòm râu dê trắng phau rung lên bần bật, tà áo bào thêu hình lò lửa phần phật bay dù không có gió.

Là kẻ nắm giữ quyền sinh sát đối với toàn bộ nguồn cung đan dược trong thành, Cổ Hà tuyệt đối không cho phép bất kỳ một thế lực nào dám manh nha thách thức quyền định giá độc tôn của Đan Các. Nhưng khi cơn giận dữ tạm thời lắng xuống, ông ta hậm hực vươn ngón tay trỏ nhúng sâu vào đáy bình sứ rỗng, chấm lấy một giọt dược dịch tàn dư còn sót lại đưa lên đầu lưỡi nếm thử.

Chỉ trong nháy mắt, đồng tử của vị đan sư già bỗng nhiên co rút lại dữ dội như mũi kim!

Một luồng khí tức mát lạnh, thuần khiết đến mức không thể tưởng tượng nổi lập tức bùng nổ trong khoang miệng ông ta. Khối hỏa độc ngoan cố tích tụ sâu trong ngũ tạng lục phủ của Cổ Hà — hậu quả của mấy chục năm trời luyện đan sai lệch phương pháp và hấp thụ khói lửa độc hại — bỗng nhiên run rẩy kịch liệt, như thể bị luồng dược lực chí thuần chí nhu trong giọt nước kia đè nén, áp chế một cách triệt để trong chớp mắt!

"Thủ pháp phân tầng trung hòa nhiệt lượng tuyệt đối... Không cần dùng đan lô huyền thiết mà vẫn có thể cưỡng ép toàn bộ tinh hoa dược thảo quy về một thể lỏng không tì vết... Đây... đây là bí thuật ghi chép trong cổ tịch nào thất truyền từ ngàn năm trước?!" Cổ Hà lảo đảo lùi lại nửa bước, thất thanh lẩm bẩm một mình, vẻ giận dữ ngút trời ban nãy đã hoàn toàn bị thay thế bởi sự kinh hoàng và khiếp đảm tột độ.

Là một đan sư đã chìm nổi nửa đời người trong nghề luyện dược, Cổ Hà hiểu rõ hơn bất kỳ ai: kẻ có thể luyện chế ra thứ chất lỏng thần kỳ này, một là một vị Đan Đạo Tông Sư ẩn thế lánh đời du ngoạn qua cõi hồng trần, hai là một kẻ đang nắm giữ truyền thừa đan đạo viễn cổ có đẳng cấp vượt xa toàn bộ hiểu biết của Phàm Giới!

"Truy! Lập tức cho người phong tỏa toàn bộ khu chợ đen Phường thị Thanh Hà!" Cổ Hà lớn tiếng hạ lệnh, giọng nói run rẩy không giấu giếm vẻ gấp gáp, hoảng loạn. "Phải tra bằng được kẻ đã mang số dược dịch này đến bán là ai! Bất kể kẻ đó có lai lịch thế nào, dù phải xới tung từng tấc đất của Thiên Nam Thành này lên cũng tuyệt đối không được bỏ sót manh mối!"

Cùng lúc đó, tại phòng nghị sự thâm u, ánh sáng mờ mịt của Triệu gia phủ đệ.

Triệu Vô Cực — Gia chủ Triệu gia — ngồi tựa lưng trên chiếc ghế bọc da cọp lộng lẫy, đôi mắt ti hí híp lại thành một đường chỉ sắc lạnh, chăm chú lắng nghe tên thám tử áo đen quỳ gối dưới sàn bẩm báo từng chi tiết nhỏ nhặt vừa xảy ra ở chợ đen.

Ngồi ở chiếc ghế bên cạnh, Triệu Khải — kẻ từ hôm qua vẫn hậm hực không thôi khi nghe tin tên phế vật Diệp Trần dám lập cược mười ngày phá hỏng kế hoạch thâu tóm mỏ Hắc Phong của Triệu gia — đang nhếch mép nở một nụ cười khinh bỉ đầy cay độc:

"Phụ thân, người quá mức đa nghi rồi. Tên phế vật Diệp Trần kia kinh mạch đã nát vụn từ ba năm trước, ngay cả một đứa con nít cầm gậy cũng có thể đánh ngã hắn. Mẹ hắn thì trúng hàn độc ngấm sâu vào tủy, chỉ còn thoi thóp thở từng ngày, chi trưởng tàn phế của bọn chúng đào đâu ra bản lĩnh luyện đan bực này? Đan Các xưa nay quản thúc việc buôn bán thảo dược nghiêm ngặt như canh giữ kho vàng, bọn chúng lấy đâu ra đan phương quái dị như vậy?"

"Ngươi thì hiểu cái thớ gì!" Triệu Vô Cực trừng mắt nhìn đứa con trai nông cạn, giọng nói trầm thấp lạnh buốt như băng tuyết mùa đông khiến Triệu Khải rùng mình im bặt. "Diệp Phong năm xưa đột ngột mất tích ở Trung Châu, đến nay sống chết chưa rõ. Kẻ kiêu hùng bậc đó, ai dám khẳng định hắn không để lại bảo vật phòng thân hay truyền thừa bí mật gì cho thê tử và con trai? Việc thằng nhãi phế vật kia hôm qua dám đem tính mạng ra đánh cược ba vạn lượng bạc tại từ đường tuyệt đối không phải là hành động bộc phát của một kẻ điên mất trí. Nhất định... nhất định có kẻ cao minh đang đứng trong bóng tối giật dây, âm thầm chống lưng cho chi trưởng Diệp gia!"

Gã gia chủ đứng bật dậy khỏi ghế da cọp, sát khí âm u, lạnh lẽo từ thân hình to lớn của một cường giả Thoát Thai cảnh tỏa ra khắp căn phòng, làm ngọn nến trên bàn chao đảo muốn tắt:

"Bất kể kẻ đứng sau lưng bọn chúng là ai, đêm nay kế hoạch nhổ cỏ tận gốc vẫn phải tiến hành theo đúng hẹn. Diệp Hùng đang mang trọng thương trong người, phải bế quan điều tức, chi thứ của tên phản phúc Diệp Vân Sơn đã âm thầm mở sẵn cửa sau cho chúng ta. Truyền lệnh ngay cho sát thủ tinh nhuệ của Hắc Thủy Hội: giờ Tý đêm nay, huyết tẩy Nhược Lan viện! Giết chết Tô Nhược Lan, phế bỏ hoàn toàn tay chân của Diệp Trần! Ta muốn xem xem, khi cái gốc của chi trưởng bị chặt đứt, người chết nhà tan, món cược ba vạn lượng bạc kia còn có ý nghĩa gì đối với một cái xác không hồn!"

***

Khi ánh hoàng hôn đỏ quạch như máu loang lổ buông xuống, bao trùm lấy những mái ngói rêu phong cổ kính của Thiên Nam Thành, Diệp Trần đã lặng lẽ men theo con đường cũ trở về gian viện hoang vắng.

Trong vạt áo hắn lúc này không chỉ có một chiếc túi vải thô đựng ba mươi khối linh thạch hạ phẩm còn lại sau khi đã trừ đi chi phí mua sắm thêm thảo dược, mà còn có thêm một gói bột chu sa thượng hạng đỏ thắm và năm cán trận kỳ thô sơ làm bằng gỗ đào dại, được hắn cẩn thận mua lén lút từ một góc khuất tăm tối trong phường thị.

Khuôn mặt Diệp Trần dưới bóng chiều tà không có lấy nửa điểm biểu cảm thỏa mãn hay hân hoan của một kẻ vừa kiếm được món hời lớn. Trái lại, đôi mắt hắn sâu thẳm, đen kịt như vực thẳm không đáy, lạnh lùng quét qua từng cành cây ngọn cỏ, từng góc tường nứt nẻ quanh gian viện nhỏ.

Đêm nay... chính là đêm thứ ba.

Theo dòng thời gian của kiếp trước mà linh hồn Tiên Đế mang theo suốt vạn năm luân hồi đằng đẵng, đêm nay chính là thời khắc định mệnh đen tối nhất trong cuộc đời hắn. Đúng vào giờ Tý đêm nay, đám sát thủ thiện chiến của Hắc Thủy Hội nhận ngân phiếu bạc trắng từ tay Triệu gia, dưới sự chỉ dẫn và mở đường của chi thứ Diệp Vân Sơn, sẽ bí mật lẻn vào tẩm phòng hạ sát Tô Nhược Lan, ngụy tạo hiện trường thành một vụ bạo phát hàn độc thổ huyết mà chết trong câm lặng.

Đó là nỗi ân hận tột cùng, nỗi đau đớn xé nát tâm can đã dày vò tâm ma của vị Tiên Đế vô địch suốt một vạn năm đứng cô độc trên đỉnh cao vinh quang. Mỗi lần bế quan vượt kiếp, hình ảnh người mẹ hiền từ ngã gục trong vũng máu lạnh ngắt lại hiện về, hóa thành rào cản lớn nhất ngăn bước hắn chạm tay vào đại đạo tối thượng.

Nhưng kiếp này, hắn đã trở về. Hắn tuyệt đối không cho phép bi kịch đó lặp lại một lần nữa.

Diệp Trần chậm rãi bước quanh gian phòng ngủ của mẹ. Tô Nhược Lan sau một ngày dài mệt mỏi vì phụ giúp con trai sơ chế thảo dược, lại được hắn cho uống một thang thuốc an thần dịu nhẹ do chính tay hắn bốc, lúc này đã chìm vào giấc ngủ sâu, hơi thở đều đặn, sắc mặt hồng hào hơn mọi ngày.

Dưới ánh tà dương nhập nhoạng đang lịm dần nơi chân trời, Diệp Trần nhúng đầu ngón tay trỏ vào gói bột chu sa đỏ thắm, bắt đầu cẩn thận vẽ lên bậu cửa, mép tường đất và nền đá ẩm ướt những đường trận văn cổ xưa ngoằn ngoèo, phức tạp. Năm cán trận kỳ bằng gỗ đào dại thô sơ lần lượt được hắn cắm sâu vào năm phương vị then chốt giấu kỹ dưới lớp đất mùn trong góc hoa viên hoang tàn: Càn, Khôn, Tốn, Cấn, và Trung Cung.

Chân khí Hỗn Độn từ Luyện Thể tầng một kết hợp hoàn hảo với một tia thần niệm chí tôn uy nghiêm khẽ rung chuyển, kích hoạt những sợi tơ linh lực vô hình liên kết năm cán cờ lại với nhau thành một mạng lưới khép kín.

"Phược Linh Trận... thành."

Một luồng dao động trận pháp mờ nhạt, huyền ảo lóe lên trong hư không rồi lập tức lặn sâu vào lòng đất, không để lại nửa điểm gợn sóng hay tàn dư linh khí nào có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Trận pháp này ở cấp bậc hiện tại tuy không có uy lực sát thương long trời lở đất, nhưng một khi kẻ địch mang theo sát khí bước chân vào phạm vi mười trượng quanh căn phòng, toàn bộ linh khí lưu chuyển trong kinh mạch của đối phương sẽ lập tức bị trói buộc, ngưng trệ trong chớp mắt, biến một võ giả hung hãn thành miếng mồi ngon mặc người chém giết trên thớt.

Làm xong tất cả mọi sự chuẩn bị, Diệp Trần thản nhiên vỗ sạch bụi chu sa đỏ còn vương trên vạt áo thô. Hắn kéo một chiếc ghế gỗ cũ kỹ đặt ngay giữa khoảng sân viện hoang vắng, đối diện thẳng với cánh cổng chính rách nát, rồi lặng lẽ ngồi xuống, khoanh tay trước ngực, nhắm nghiền hai mắt dưỡng thần.

Gió đêm mùa đông bắt đầu thổi rít qua rặng trúc sau viện, mang theo cái lạnh thấu xương thấu tủy đặc trưng của vùng biên viễn cằn cỗi. Bầu trời đêm đen kịt không một ánh sao soi đường, bóng tối dày đặc tựa như một tấm vải liệm khổng lồ từ từ buông xuống, bao trùm trọn vẹn lấy Nhược Lan viện cô quạnh.

Màn đêm thứ ba buông xuống, tiếng côn trùng trong viện đột ngột im bặt trong sát khí lạnh lẽo.