Bàn Cờ Trong Từ Đường

Khói hương nghi ngút bên trong từ đường Diệp phủ không giấu nổi bầu không khí căng thẳng khi Diệp Vân Sơn cùng các trưởng lão chi thứ ngồi kín hai bên tả hữu.

Những nén hương đàn hương thượng hạng cháy âm ỉ trên chiếc lư đồng lớn chạm khắc hình kỳ lân, tỏa ra từng cuộn khói trắng lượn lờ giữa không trung, nhưng mùi hương thanh tịnh ấy tuyệt nhiên chẳng thể xua tan nổi luồng hàn ý bức người đang cuộn trào trong đại điện. Từng hàng bài vị tổ tiên bằng gỗ tử đàn đen nhánh xếp tầng tầng lớp lớp trên linh đài, dưới ánh nến chập chờn như những cặp mắt vô hình lặng lẽ quan sát hậu nhân suy đồi. Gió thu từ bên ngoài thổi lọt qua các khe cửa sổ chạm trổ hoa văn, lay động những dải lụa viền tang trắng rủ xuống từ xà nhà, tạo nên những tiếng phần phật u uẩn như tiếng than thở ai oán của tiền nhân truyền lại từ cõi u minh.

Trên chiếc ghế gia chủ bằng gỗ lim trạm trổ uy nghiêm đặt ở gian chính, Diệp Hùng ngồi bất động. Sắc mặt lão nhân tái nhợt như tờ giấy phong sáp, hai gò má hóp sâu lộ rõ những đường gân xanh tím ẩn hiện dưới làn da mồi. Cứ sau mỗi hơi thở nặng nhọc, lồng ngực ông lại phập phồng dữ dội, kéo theo một tràng ho khan trầm đục dồn dập. Bàn tay khô gầy như cành cây khô của Diệp Hùng nắm chặt lấy tay vịn hình đầu rồng, các khớp ngón tay trắng bệch vì phải vận kình đè nén cơn đau thắt nơi lồng ngực.

Vết thương ngầm sâu trong phủ tạng của ông bắt nguồn từ lần dò xét trận nhãn cổ dưới lòng đất từ đường cách đây nửa năm vẫn chưa từng lành lặn, ngược lại ngày càng có dấu hiệu thối rữa kinh mạch do một luồng âm sát vô hình gặm nhấm. Mỗi lần ông cố gắng điều động chân khí, lục phủ ngũ tạng lại như bị ngàn mũi kim châm buốt giá, khiến vị cường giả từng một thời chấn nhiếp Thiên Nam Thành nay chỉ còn là một ngọn đèn dầu lay lắt trước gió. Từng đốt ngón tay ông run lên bần bật, hơi thở phả ra mang theo vị tanh nồng của huyết ứ, thế nhưng đôi mắt già nua vẫn trừng trừng nhìn thẳng xuống phía dưới, cố gắng duy trì chút tôn nghiêm cuối cùng của một bậc chủ gia đình đang đứng trước bờ vực tan rã.

Thấy Diệp Hùng ho khan không dứt, một gã trung niên mặc cẩm bào thêu mây bạc ngồi ở hàng ghế đầu bên tả khẽ nhếch mép, để lộ một tia cười lạnh lùng khó phát giác. Đó chính là Diệp Vân Sơn — trưởng chi thứ Diệp gia. Đôi mắt tam giác của hắn đảo quanh một vòng, kín đáo trao đổi ánh nhìn với ba vị trưởng lão chi thứ ngồi đối diện, ngón tay khẽ gõ nhịp nhàng lên mặt bàn trà bằng đá cẩm thạch như thể đang đếm từng khắc tàn lụi của chi trưởng.

Không đợi Diệp Hùng kịp bình ổn hơi thở, Diệp Vân Sơn đã bỗng nhiên đứng bật dậy. Hắn sải bước tiến ra giữa khoảng sân lát đá xanh của từ đường, vạt áo bào phất mạnh phát ra tiếng gió sắc nhọn, giọng nói sang sảng pha lẫn vẻ đau xót giả tạo vang vọng khắp bốn góc tường:

"Gia chủ! Liệt tổ liệt tông trên cao chứng giám, hôm nay Vân Sơn ta bất đắc dĩ phải mạo phạm uy nghiêm từ đường, triệu tập toàn thể tộc nhân, cũng chỉ vì tiền đồ sống còn của Diệp gia chúng ta!"

Hắn dừng lại một nhịp, đưa tay áo chấm nhẹ nơi khóe mắt như thể đang kìm nén một niềm đau đớn tột cùng, đoạn xoay người hướng về phía bài vị tổ tiên khom lưng vái một lạy thật sâu, rồi mới quay phắt lại đối diện với Diệp Hùng. Nét mặt hắn thoắt cái chuyển từ vẻ sầu muộn sang sự cương quyết lạnh lùng. Diệp Vân Sơn vừa nói vừa rút từ trong tay áo ra một xấp khế ước dày cộm buộc bằng dây đỏ, giơ cao lên quá đầu cho toàn thể các trưởng lão chi thứ cùng chứng kiến. Từng con dấu đỏ chót của các phường buôn, hiệu cầm đồ và ngân trang lớn nhỏ trong thành đập vào mắt mọi người một cách chói lọi, tựa như những vết máu khô khốc đòi mạng. Ánh mắt hắn đảo qua một lượt, giọng điệu lập tức trở nên gay gắt, dồn dập:

"Mười ngày qua, ba mươi sáu chủ nợ lớn nhỏ trong thành cùng các thương hội dược liệu đã liên tục vây kín cửa Diệp phủ. Tiếng chửi rủa, tiếng đòi nợ vang rền từ sáng sớm đến tận đêm khuya, làm nhục nhã gia phong mấy trăm năm tích lũy! Tổng số nợ gốc lẫn lãi phát sinh của gia tộc hiện tại đã chạm tới con số khổng lồ: sáu vạn lượng bạc! Đây không còn là con số mà một hai cửa hiệu buôn bán có thể bù đắp nổi. Mà nguồn thu duy nhất có thể xoay chuyển cục diện là mỏ linh thạch Hắc Phong ở ngoại thành thì nửa năm nay liên tục sụt giảm sản lượng, ba tháng gần đây thậm chí quặng thô vận chuyển về không nổi một chuyến, hoàn toàn bị đình trệ!"

Những lời này vừa thốt ra, cả từ đường lập tức xôn xao. Dù hầu hết mọi người đều đã biết phong thanh tình hình tồi tệ của ngân khố, nhưng khi con số sáu vạn lượng bạc được tuyên bố rành rọt giữa nơi thờ phụng tôn nghiêm, sự hoảng loạn vẫn như một ngọn lửa bùng lên giữa đám cỏ khô. Mấy vị trưởng lão chi thứ phe cánh của Diệp Vân Sơn bắt đầu gật gù phụ họa, tiếng thở dài, tiếng xì xào oán thán thi nhau nổi lên như ong vỡ tổ.

"Sáu vạn lượng... Trời đất ơi, Diệp gia chúng ta lấy đâu ra số bạc lớn đến thế?"

"Nếu không trả được, bọn họ sẽ kéo nha môn đến niêm phong từ đường, tịch thu sản nghiệp mất thôi!"

"Cứ cái đà này, không cần người ngoài đánh tới, nội bộ chúng ta cũng tự chết đói, chết nhục!"

Diệp Vân Sơn thừa thắng xông lên, tiến thêm hai bước về phía ghế chính, ánh mắt nhìn thẳng vào Diệp Hùng đang run rẩy vì tức giận. Hắn nâng cao tông giọng, từng chữ thốt ra đều mang theo sức nặng ngàn cân muốn đè bẹp ý chí của lão gia chủ:

"Gia chủ! Chủ nợ đã ra tối hậu thư, nội trong ba ngày nếu không thanh toán một nửa số nợ, bọn họ sẽ kéo tới dỡ biển hiệu Diệp gia, tịch thu phủ đệ! Trong lúc ngàn cân treo sợi tóc này, Triệu gia chủ — Triệu Vô Cực đại nhân vì nể tình nghĩa đồng đạo bấy lâu tại Thiên Nam Thành, đã rộng lòng đưa ra một lối thoát. Triệu gia nguyện ý xuất ra năm vạn lượng bạc tiền mặt, đồng thời đứng ra gánh vác toàn bộ các khoản nợ xấu còn lại cho Diệp gia!"

"Điều kiện là gì?" Diệp Hùng cố nén một cơn ho sặc sụa, giọng nói khàn đặc vang lên, ánh mắt đục ngầu lóe lên một tia phẫn nộ cùng cực. Hai bờ môi ông run rẩy, từng ngón tay bấu sâu vào lớp gỗ lim đến mức móng tay rớm máu. Ông biết quá rõ tính tình của Triệu Vô Cực, con cáo già nham hiểm ấy xưa nay chưa từng làm chuyện gì không có lợi cho bản thân, huống chi lại là việc "rộng lòng cứu giúp" Diệp gia.

"Điều kiện vô cùng công bằng!" Diệp Vân Sơn cười nhạt, rút ra một tờ văn bản đóng dấu đỏ chót của nha môn, đặt mạnh lên chiếc bàn con bên cạnh: "Diệp gia chúng ta chỉ cần ký giấy chuyển nhượng toàn bộ quyền khai thác và sở hữu mỏ linh thạch Hắc Phong cho Triệu gia! Có số tiền này, Diệp gia lập tức thanh sạch nợ nần, bảo toàn được tổ trạch phủ đệ!"

Dừng một chút, ánh mắt Diệp Vân Sơn bỗng trở nên sắc lạnh như dao cạo, khóe miệng nhếch lên một đường cong tàn nhẫn. Hắn quay ngoắt người, hướng thẳng về phía chiếc ghế trống dành cho vị trí người thừa kế ở phía dưới, giọng điệu sắc nhọn như đao kiếm:

"Đồng thời, việc suy đồi của Diệp gia hôm nay đều bắt nguồn từ sự nhu nhược, bất tài của chi trưởng! Từ ngày Diệp Phong đại ca mất tích ở Trung Châu, chi trưởng chỉ còn lại đàn bà và một tên phế nhân kinh mạch bế tắc, thậm chí hôm nay còn không dám ló mặt đến từ đường! Diệp Trần đã mười lăm tuổi mà ngay cả Luyện Thể tầng một cũng không bước vào nổi, cả ngày chỉ biết tiêu tốn linh dược của tộc nhân, biến Diệp gia thành trò cười cho toàn bộ Thiên Nam Thành! Kẻ phế vật vô dụng như thế, làm sao xứng đáng ngồi ở vị trí thiếu chủ người thừa kế? Hôm nay, trước linh vị tổ tiên, ta khẩn cầu Gia chủ và chư vị trưởng lão: lập tức phế truất thân phận người thừa kế của Diệp Trần, thu hồi quyền quản lý tài chính của chi trưởng!"

"Ngươi... ngươi nói bậy!"

Một giọng nói thanh nhã nhưng run rẩy vì uất ức vang lên. Tô Nhược Lan bước ra khỏi góc khuất. Khuôn mặt bà tái nhợt vì cơn bạo bệnh chưa dứt, đôi bàn tay gầy guộc run rẩy bấu chặt vào tà áo thô sơ. Vừa rồi khi tiếng chuông từ đường ngân vang, chấp sự của Trưởng lão viện thừa lệnh Diệp Vân Sơn đã lập tức tới Nhược Lan viện truyền gia lệnh triệu tập người tạm quản sổ sách chi trưởng. Bà sợ con trai vừa mới hồi phục lại bị cuốn vào vòng vây hãm hại của chi thứ nên đã cố giấu Diệp Trần, một mình gượng bệnh đến đây gánh vác. Trong người độc khí còn chưa tan, lúc này lại phải đối mặt với muôn vàn mũi dùi nhắm vào con trai mình, lồng ngực bà nhói đau nghẹn ngào. Mái tóc bà hơi rối bời, bờ vai mong manh run rẩy dưới ánh nến chập chờn, nhưng đôi mắt người mẹ vẫn rực lên ngọn lửa che chở cho đứa con độc nhất của mình.

Bà bước từng bước loạng choạng tiến ra giữa sảnh, hướng về phía Diệp Vân Sơn, nghẹn ngào thốt lên từng lời thấm đẫm huyết lệ:

"Vân Sơn... Mỏ Hắc Phong là cơ nghiệp ba đời tổ tiên để lại, là gốc rễ nuôi sống hàng trăm gia nhân, đệ tử chi trưởng lẫn chi thứ... Năm xưa khi Phong ca còn ở nhà, mỏ Hắc Phong mỗi năm thu về hàng vạn lượng bạc, chu cấp cho các ngươi không thiếu một phân! Ngươi nhớ lại xem, ngày đan điền ngươi bị tổn thương, ai là người lặn lội vào sâu trong Vạn Thú Sơn Cốc tìm kiếm Tuyết Liên cứu mạng ngươi? Là Phong ca! Nay chàng vừa đi xa chưa rõ tung tích, các ngươi đã vội vã bán đứng tổ nghiệp cho Triệu gia — kẻ thù không đội trời chung của Diệp gia hay sao? Còn Trần nhi... nó là huyết mạch duy nhất của Phong ca, nó không phải phế vật!"

"Hừ, tẩu tử, lời nói suông thì ai chẳng nói được!" Một vị trưởng lão râu kẽm phe chi thứ lạnh lùng chen ngang, giọng điệu chan chứa sự cay nghiệt: "Diệp Phong đã chết ngoài kia ba năm rồi, chẳng lẽ bắt cả gia tộc chết chìm theo ký ức của hắn? Năm xưa là năm xưa, hiện tại là hiện tại! Còn Diệp Trần, ai trong cái thành này chẳng biết nó là một khối bùn nhão không trát nổi tường? Giữ lại cái danh thiếu chủ cho nó để Triệu gia chê cười, để con em chi thứ chúng ta mất đi tiền đồ sao? Con trai ta mười bốn tuổi đã đột phá Luyện Thể tầng ba, vậy mà tháng nào cũng phải nhường phần linh dược phân phát cho một kẻ kinh mạch phế bỏ! Công bằng ở đâu? Gia quy ở đâu?"

"Đúng thế! Chi trưởng chiếm giữ quá nhiều tài nguyên mà không tạo ra nổi một cường giả!" Một trưởng lão khác đập bàn quát lớn: "Không thể để tình riêng làm hỏng đại cục!"

"Các ngươi..." Tô Nhược Lan cắn chặt môi đến ứa máu, thân hình lảo đảo như sắp ngã quỵ. Từng lời nói của đám người chi thứ như những mũi dao nhọn hoắt đâm thẳng vào tim bà. Bà đưa mắt nhìn quanh, tìm kiếm một ánh mắt đồng cảm, nhưng đáp lại bà chỉ là những ánh mắt lạnh lùng, giễu cợt hoặc lảng tránh của đám người chi thứ. Cảm giác cô độc, bất lực và tuyệt vọng bóp nghẹt lấy trái tim người mẹ. Máu trong huyết quản bà như đông cứng lại, hơi thở dồn dập khiến lồng ngực đau nhói như bị xé rách.

"Ký tên đi, tẩu tử. Gia chủ bệnh nặng không tiện động bút, tẩu là người tạm quản sổ sách chi trưởng, ấn chỉ tay vào giấy chuyển nhượng này, mọi nợ nần coi như xóa bỏ!" Diệp Vân Sơn cầm tờ văn khế tiến sát lại, ép Tô Nhược Lan vào tận góc cột cái từ đường. Hắn cố tình phóng xuất ra áp lực của một võ giả Luyện Thể tầng bảy, kình phong vô hình cuộn trào khiến tà áo của Tô Nhược Lan bay phần phật, ép chặt lấy thân hình mảnh mai yếu ớt của bà, khiến bà ngột ngạt không tài nào thở nổi.

Một gã đệ tử chi thứ nhanh nhảu bưng nghiên mực đỏ tiến tới, Diệp Vân Sơn chộp lấy cổ tay gầy guộc của Tô Nhược Lan, thô bạo dìm ngón tay bà vào nghiên chu sa, hung hăng ấn thẳng xuống mặt giấy khế ước!

"Không... ta tuyệt đối không ký! Các ngươi là lũ súc sinh phản bội tổ tông!" Tô Nhược Lan dùng hết chút sức tàn giãy giụa, nhưng sức lực của một phụ nữ ốm yếu làm sao chống lại được kình lực của một gã võ giả Luyện Thể tầng bảy?

Ngón tay nhuộm đỏ của bà chỉ còn cách mặt giấy một tấc. Nụ cười đắc thắng trên môi Diệp Vân Sơn càng lúc càng nở rộng, trong mắt hắn đã lóe lên ánh sáng của quyền lực tối thượng và sự thỏa mãn tột cùng.

"Rầm!"

Đúng lúc ngón tay Tô Nhược Lan sắp bị cưỡng ép chạm vào tờ khế ước, cánh cửa lớn bằng gỗ lim dày nặng của từ đường bỗng nhiên bị một cước đá tung ra!

Tiếng then gỗ gãy đôi vang lên chát chúa giữa không gian tĩnh mịch, hai cánh cửa lim nặng hàng trăm cân đập mạnh vào vách tường đá rồi nứt toác ra từng mảng lớn. Bụi mù cuộn trào cùng ánh nắng chiều tà đỏ rực như máu từ ngoài sân tràn thẳng vào bên trong, rọi thẳng lên những bóng người đang kinh ngạc quay đầu lại. Gió lớn ùa vào thổi tắt phụt hơn nửa số nến trên linh đài, khiến cả từ đường chìm vào một vùng tranh tối tranh sáng đầy quỷ dị.

Giữa luồng sáng rực rỡ và bụi mù mịt mùng ấy, hai bóng người sóng vai sải bước tiến vào.

Đi bên trái là Diệp Thanh Tuyết, thân khoác kình trang lam tuyết bó sát làm nổi bật vóc dáng thon thả mà mạnh mẽ, tay nắm chặt chuôi thanh kiếm dài bên hông, đốt ngón tay siết chặt đến phát ra tiếng kêu răng rắc. Đôi mày liễu thanh tú của nàng dựng ngược, hàn quang trong mắt bắn ra đằng đằng sát khí, tựa như một thanh huyền băng kiếm vừa rút khỏi vỏ, sẵn sàng chém đứt bất cứ kẻ nào dám ngáng đường.

Nhưng kẻ khiến toàn bộ người trong từ đường phải sững sờ, thậm chí khiến Diệp Vân Sơn đang giữ tay Tô Nhược Lan cũng phải giật bắn mình buông lỏng ra, lại là thiếu niên áo xám đi bên phải.

Diệp Trần bước đi ung dung, hai tay buông thõng tự nhiên, mỗi bước chân nện xuống nền đá xanh đều phát ra một âm thanh trầm thấp kỳ lạ, phảng phất như nhịp đập của một trái tim khổng lồ đang thức tỉnh. Tấm áo xám mộc mạc không giấu nổi sống lưng thẳng tắp như một ngọn thương cắm thẳng vào trời xanh, không hề cong gập dù chỉ nửa phân trước áp lực đè nặng trong từ đường.

Trên khuôn mặt non choẹt mười lăm tuổi không hề có lấy nửa điểm nhút nhát, sợ sệt của kẻ phế vật ngày thường; thay vào đó là một đôi mắt thâm sâu thăm thẳm như tinh không vạn cổ. Ánh mắt ấy bình thản đến rợn người, lạnh lẽo và sắc bén tựa như có thể xuyên thấu qua xương tủy, lột trần mọi tâm tư dơ bẩn của những kẻ đang hiện diện nơi đây.

"Một lũ chuột bọ đục khoét xó nhà, nhân lúc phụ thân ta vắng mặt, ông nội mang trọng bệnh, lại dám ở nơi tôn nghiêm của tổ tiên nhảy nhót ép mẹ ta?"

Giọng nói của Diệp Trần không lớn, không hề gầm thét giận dữ, nhưng lại mang theo một loại uy áp vô hình kỳ dị. Từng âm tiết vang lên rành rọt, tựa như chuông đồng gõ thẳng vào màng nhĩ, chấn động khắp bốn góc từ đường, khiến những ngọn nến còn sót lại trên bàn thờ tổ tiên chao đảo kịch liệt, tàn hương rụng lả tả xuống mặt bàn.

"Trần nhi!" Tô Nhược Lan mừng rỡ kêu lên một tiếng, nước mắt kìm nén bấy lâu rốt cuộc tuôn trào như mưa. Bà muốn chạy lại phía con trai, nhưng đôi chân mềm nhũn khiến bà chỉ có thể bám chặt vào cột gỗ để đứng vững.

"Diệp Trần? To gan!" Diệp Vân Sơn giật mình thối lui nửa bước, nhưng khi nhìn rõ kẻ vừa phá cửa xông vào chỉ là tên cháu trai phế vật quen thuộc bấy lâu, sắc mặt hắn lập tức tím ngắt vì thẹn quá hóa giận. Một gã thiếu niên Luyện Thể tầng một mà lại dám dọa hắn lùi bước trước mặt bao nhiêu người? Nỗi nhục nhã này làm sao nuốt trôi?

Hắn chỉ thẳng ngón tay run rẩy vào mặt Diệp Trần, gầm lên thịnh nộ:

"Từ đường gia tộc là nơi tôn nghiêm, là chốn trưởng bối nghị sự đại sự quốc gia gia đình! Một tên phế vật chưa dứt sữa như ngươi dám xông vào phá hoại trật tự, đá tung cửa từ đường của tổ tiên? Gia pháp Diệp gia để đâu? Tôn ti trật tự để đâu? Người đâu, lôi nó ra ngoài đánh gãy hai chân, phế bỏ võ công trục xuất khỏi gia môn cho ta!"

Diệp Vân Sơn quát tháo vang trời, nhưng không gian đáp lại hắn chỉ là một sự im lặng chết chóc. Đám hộ vệ thân tín của chi thứ đứng bên ngoài không một ai dám bước qua ngưỡng cửa dù chỉ nửa bước.

Phía sau lưng Diệp Trần, mấy tên gia đinh vừa dìu Mã Tam gãy nát cánh tay tháo chạy về lúc này đang đứng nép dưới bóng râm ngoài hành lang, toàn thân run rẩy như cầy sấy, mặt cắt không còn hột máu. Bọn chúng đã tận mắt chứng kiến thủ đoạn tàn nhẫn, dứt khoát và sức mạnh quái dị của thiếu niên này ở Nhược Lan viện, lúc này có cho thêm mười lá gan bọn chúng cũng không dám tiến lên chịu chết.

"Gia pháp?" Diệp Trần cười khẽ một tiếng, tiếng cười tràn ngập sự khinh miệt của một bậc đế vương nhìn xuống lũ hề nhảy múa dưới chân: "Ngươi cấu kết với ngoại nhân, định dâng không sản nghiệp tổ tông cho Triệu gia, kẻ đầu tiên phải chịu gia pháp ngũ mã phanh thây chính là ngươi, Diệp Vân Sơn!"

"Càn rỡ! Ngươi ngậm máu phun người!" Diệp Vân Sơn tức tối quát lớn, chân khí trong người bắt đầu dâng trào, áo bào căng phồng lên.

"Xoạt!"

Không để Diệp Vân Sơn kịp giở trò uy hiếp, Diệp Trần vung mạnh tay áo. Một xấp sổ sách cũ kỹ, bìa ngoài ố vàng nhưng bên trong ghi chép chi chít từng dòng chữ mực đen đặc được hắn ném mạnh ra. Xấp sổ xé gió rít lên một tiếng sắc nhọn giữa không trung, bay thẳng qua đỉnh đầu Diệp Vân Sơn rồi rơi "bộp" một tiếng nặng nề ngay giữa chiếc bàn gỗ trước mặt Diệp Hùng và các vị trưởng lão. Những trang giấy bung ra, để lộ những con số chi thu rành rành dưới ánh nến.

"Mở to mắt chó của các ngươi ra mà nhìn!" Diệp Trần chỉ tay vào xấp sổ, giọng nói lạnh như băng tuyết ngàn năm, từng câu từng chữ đập tan lớp mặt nạ nhân nghĩa của Diệp Vân Sơn:

"Đây là toàn bộ nhật ký vận chuyển và chi phí khai thác của mỏ Hắc Phong trong ba năm qua do chính tay ta sao chép đối chiếu từ kho lưu trữ của thành chủ phủ và sổ sách nguyên bản của phụ thân để lại! Ba năm trước, khi chi trưởng toàn quyền quản lý, chi phí thuê xe ngựa vận chuyển khoáng thạch từ Thanh Mang Sơn về thành mỗi tháng chỉ tốn ba mươi lượng bạc, tỉ lệ quặng hao hụt chưa tới nửa phần trăm. Nhưng từ khi chi thứ của Diệp Vân Sơn các ngươi lấy cớ chia sẻ gánh nặng, tiếp quản toàn bộ đội xe, con số này tăng vọt lên một trăm năm mươi lượng mỗi tháng! Tiền đi đâu? Toàn bộ rơi vào túi riêng của thương đội Vân Phong do chính con trai ngươi đứng tên!"

Cả từ đường lập tức im bặt. Tiếng xì xào bàn tán tắt ngấm như bị bóp nghẹt.

Bàn tay gầy guộc của Diệp Hùng run rẩy vươn ra, chộp lấy cuốn sổ sách trên bàn. Lão nhân lật nhanh từng trang giấy, đôi mắt đục ngầu quét qua những con số son mực đối chiếu rõ ràng không thể chối cãi. Sắc mặt vốn tái nhợt vì bệnh tật của ông nay chuyển dần sang xanh mét, rồi tím tái vì cơn thịnh nộ tột cùng. Lồng ngực ông phập phồng dữ dội, một ngụm máu bầm chực trào lên khóe môi nhưng bị ông cắn chặt răng nuốt ngược vào trong.

Diệp Trần bước thêm một bước, áp sát Diệp Vân Sơn. Khoảng cách giữa hai người lúc này chưa đầy năm thước, khí thế bức người tỏa ra từ thiếu niên áo xám khiến Diệp Vân Sơn bất giác cảm thấy da đầu tê dại, như thể đang đối diện với một con mãnh thú viễn cổ chứ không phải một tên phế vật:

"Chưa hết! Trong nửa năm qua, có tổng cộng mười hai chuyến xe chở quặng linh thạch phẩm chất cao bị báo cáo là 'gặp thổ phỉ cướp bóc', tổn thất ước tính bốn vạn lượng bạc! Nhưng vì sao trên đường áp tải không có lấy một thi thể hộ vệ nào rơi lại? Vì sao những đợt thổ phỉ tập kích đều diễn ra chuẩn xác vào đúng ngày giờ xe quặng thượng phẩm rời mỏ? Và kỳ lạ hơn nữa, vì sao vào những ngày xảy ra cướp bóc, đội tuần tra của Triệu gia luôn tình cờ xuất hiện gần hẻm núi Hắc Phong, thu gom toàn bộ dấu vết?"

Diệp Trần cười lạnh, ánh mắt như hai lưỡi kiếm đâm thẳng vào tâm can đối phương:

"Là thổ phỉ cướp, hay chính ngươi đã thông đồng với Triệu Vô Cực, vừa ăn cắp quặng bán cho Triệu gia lấy tiền bỏ túi riêng, vừa cố tình chặn đường vận chuyển, tạo ra cảnh tượng cạn kiệt tài chính giả tạo để ép gia tộc đi vào bước đường cùng này? Ngươi bán đứng cốt nhục đồng tộc, dâng mỏ thạch cho kẻ thù, lại dám vác mặt về đây đòi phế truất chi trưởng nhân danh đại nghĩa gia tộc sao?"

"Ngươi... Ngươi nói bậy! Bằng chứng giả mạo! Tất cả là do ngươi ngụy tạo để vu oan giá họa cho ta!"

Trán Diệp Vân Sơn toát mồ hôi hột to như hạt đậu, chảy ròng ròng xuống hai bên thái dương. Hắn gầm lên trong tuyệt vọng, đồng tử co rút kịch liệt. Hắn không thể nào hiểu nổi, một tên phế vật quanh năm ru rú trong viện hẻo lánh, chưa từng bước chân ra khỏi Diệp phủ như Diệp Trần, làm sao có thể nắm rõ từng đường đi nước bước, từng con số bí mật trong đường dây vận chuyển đến mức độ tỉ mỉ và đáng sợ như vậy? Chẳng lẽ trong bóng tối, có kẻ nào đó đã phản bội hắn?

Các trưởng lão chi thứ đưa mắt nhìn nhau, một vài người đã bắt đầu lộ vẻ bất an, âm thầm thu hồi khí thế chèn ép, lén lút lùi ghế ra phía sau nhằm phủi sạch liên can. Mùi vị của sự phản bội và mưu đồ cướp quyền bốc lên nồng nặc giữa từ đường, xé toạc tấm màn kịch bi tráng mà Diệp Vân Sơn dày công dựng lên từ đầu buổi.

"Chứng cứ thật hay giả, chỉ cần phái người mang trát của Gia chủ đến các trạm dịch kiểm tra chữ ký nhận hàng của thương hội Triệu gia và dấu mộc của thương đội Vân Phong là rõ ràng như ban ngày!"

Diệp Thanh Tuyết bước lên một bước, thanh kiếm bên hông nàng đột ngột tuốt ra khỏi vỏ một nửa. Tiếng "keng" thanh thúy vang lên như sét đánh ngang tai, một đạo hàn quang chói mắt lóe lên giữa từ đường, phản chiếu khuôn mặt cắt không còn hột máu của Diệp Vân Sơn:

"Nhị thúc, người của chi thứ các người ăn cây táo rào cây sung, bòn rút xương tủy gia tộc để vỗ béo túi riêng, nay còn dám vác mặt đến đây ép bức thẩm thẩm ta, đòi phế truất dòng chính sao? Thanh kiếm này của ta, liệu có đủ tư cách hỏi tội ngươi không?"

Khí thế kiếm đạo sắc bén của Diệp Thanh Tuyết tỏa ra cuồn cuộn. Nàng là thiên tài tu kiếm nổi danh của Diệp gia, mười sáu tuổi đã đạt tới Luyện Thể tầng sáu đỉnh phong, một khi kiếm ra khỏi vỏ thì tuyệt đối không khoan nhượng.

Bị dồn vào chân tường, Diệp Vân Sơn nghiến răng ken két đến mức trào cả máu tươi nơi kẽ răng, khuôn mặt nho nhã thường ngày hoàn toàn vặn vẹo dữ tợn như một con ác quỷ. Hắn biết rõ nếu cứ để cuốn sổ sách này bị điều tra đến cùng, không chỉ kế hoạch đoạt quyền tan tành mà ngay cả tính mạng của cha con hắn cũng khó giữ nổi theo gia pháp.

Trong cơn quẫn bách, hắn gạt phắt xấp sổ sách trên bàn rơi tung tóe xuống đất, ngửa mặt gầm lên như một con thú bị thương:

"Được lắm! Cứ cho là đường vận chuyển có vấn đề thì đã sao? Cho dù ta có chút tư tâm thì đã làm sao? Hiện thực trước mắt là gì? Khoản nợ sáu vạn lượng bạc là giấy trắng mực đen! Hạn trả nợ ba ngày là ngay trước mắt! Nếu hôm nay không ký giấy nhượng mỏ cho Triệu gia để lấy năm vạn lượng tiền mặt, ba ngày nữa các thương hội kéo đến san bằng Diệp phủ, lấy đâu ra tiền trả cho bọn họ? Chẳng lẽ Diệp Trần ngươi, một tên Luyện Thể tầng một phế vật, có thể phun ra bạc trắng để cứu gia tộc này chắc? Ngươi nói hay lắm, nhưng bạc đâu? Tiền đâu?"

"Đúng vậy! Bất kể thế nào, không có tiền thì Diệp gia diệt vong!"

"Sổ sách tính sau, trước mắt phải giải quyết chủ nợ đã!"

"Nói nhiều vô ích, hiện thực là gia tộc sắp phá sản rồi, chủ nợ sẽ không nghe các ngươi cãi cọ đâu!"

Mấy tên trưởng lão chi thứ thấy Diệp Vân Sơn đổi hướng công kích, lập tức chộp lấy cơ hội, lại nhao nhao gào thét nhằm lấp liếm sự chột dạ của mình. Tiếng la ó, đập bàn lại vang lên hỗn loạn khắp từ đường, tạo thành một làn sóng áp lực khổng lồ muốn ép chết chi trưởng.

"Ba vạn lượng bạc tiền mặt để giải quyết khẩn cấp dòng tiền chứ gì?"

Giữa những tiếng gào thét điên cuồng ấy, giọng nói của Diệp Trần đột ngột vang lên. Âm thanh không hề cao giọng, nhưng lại như một tảng đá ngàn cân ném vào mặt hồ đang dậy sóng, tức khắc đè bẹp toàn bộ những tạp âm hỗn loạn xung quanh.

Diệp Trần thong thả khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt đang đỏ gay vì gào thét của đám người chi thứ. Hắn xoay người lại, hướng thẳng về phía hàng trăm bài vị tổ tiên Diệp gia đang uy nghiêm ngự trên linh đài, sau đó ngẩng cao đầu, ánh mắt trong vắt nhìn thẳng vào Diệp Hùng đang ngồi trên ghế cao:

"Hôm nay, trước linh vị liệt tổ liệt tông, ta — Diệp Trần, thiếu chủ Diệp gia, xin lập lời cược với chi thứ!"

Toàn bộ từ đường đột nhiên lặng ngắt như tờ. Tiếng gió rít qua khe cửa bỗng trở nên rõ mồn một. Mọi ánh mắt, từ kinh ngạc, nghi ngờ, giễu cợt cho đến lo âu, đều đồng loạt đổ dồn về phía thiếu niên áo xám đơn độc giữa sảnh.

"Mười ngày!"

Diệp Trần giơ lên một ngón tay, thanh âm đanh thép, lạnh lùng tựa như kim thiết va chạm, vang vọng khắp đại điện:

"Trong vòng mười ngày, ta sẽ kiếm đủ ba vạn lượng bạc tiền mặt nộp vào quốc khố gia tộc, khôi phục hoàn toàn dòng tiền cho Diệp phủ để thanh toán nợ nần, mà không cần nhượng lại dù chỉ một tấc đất của mỏ linh thạch Hắc Phong!"

Khoảnh khắc câu nói ấy dứt điểm, cả căn phòng lặng đi trong chớp mắt, tĩnh mịch đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy. Nhưng ngay sau đó, sự im lặng ấy lập tức nổ tung như một thùng thuốc súng bị châm ngòi!

"Ha ha ha! Ba vạn lượng? Trong mười ngày?"

Diệp Vân Sơn ngửa đầu cười như điên dại, tiếng cười the thé chói tai vang vọng khắp xà nhà. Hắn vừa cười vừa chỉ tay vào Diệp Trần, nước mắt chảy cả ra vì buồn cười:

"Tên điên này bị phát cuồng rồi sao? Hay là bị sốt đến hỏng não rồi? Ba vạn lượng bạc trắng! Ngươi có biết ba vạn lượng bạc nặng bao nhiêu cân không? Cho dù là Đan Các hay phủ Thành chủ uy trấn một phương, muốn trong mười ngày gom đủ ba vạn lượng bạc tiền mặt lưu động cũng phải tróc da tróc vảy! Ngươi lấy cái gì ra kiếm? Lấy cái thân thể phế vật kinh mạch bế tắc của ngươi ra bán chắc? Hay là đi cướp ngân khố thành chủ?"

Đám trưởng lão chi thứ cũng ôm bụng cười ngặt nghẽo, những ánh mắt khinh miệt, thương hại thi nhau bắn về phía Diệp Trần. Bọn họ xem lời tuyên bố của hắn như trò hề nực cười nhất thiên hạ.

"Nếu ta làm không được,"

Diệp Trần hoàn toàn phớt lờ những tiếng cười nhạo báng xung quanh, ánh mắt hắn trước sau như một vẫn kiên định nhìn thẳng vào Diệp Hùng, không hề dao động dù chỉ một tia:

"Ta sẽ tự nguyện từ bỏ vị trí người thừa kế, phế bỏ danh phận thiếu chủ, để mặc chi thứ xử lý theo gia pháp! Mẹ con ta lập tức dọn ra khỏi Diệp phủ, vĩnh viễn không bước chân về lại mảnh đất này dù chỉ nửa bước!"

Nụ cười trên môi Diệp Vân Sơn thoáng chững lại. Hắn nheo mắt nhìn Diệp Trần, trong lòng bỗng dấy lên một cảm giác bất an khó hiểu. Kẻ điên này... dám lấy cả tính mạng và tiền đồ của bản thân ra để đánh cược sao?

"Nhưng..."

Ánh mắt Diệp Trần đột ngột quay ngoắt lại, bắn thẳng vào mặt Diệp Vân Sơn. Ánh nhìn ấy sắc bén và lạnh lẽo đến mức khiến Diệp Vân Sơn cảm thấy như có hai lưỡi băng đâm thẳng vào mắt mình, nụ cười còn sót lại trên khóe môi gã lập tức đông cứng:

"... Nếu trong mười ngày ta mang về đủ ba vạn lượng bạc tiền mặt..."

Diệp Trần gằn từng tiếng, mỗi từ thốt ra đều như một bản án tử hình:

"... Thì toàn bộ quyền quản lý mỏ Hắc Phong cùng đội xe phải lập tức trả về cho chi trưởng! Những kẻ tham ô, phản bội gia tộc, tự phế một cánh tay, quỳ sám hối trước từ đường ba ngày ba đêm để tạ tội với liệt tổ liệt tông!"

"Ngươi..." Diệp Vân Sơn nghẹn họng, khí huyết dâng trào làm mặt hắn đỏ bừng như gan heo, sát khí cuộn trào mãnh liệt trong đáy mắt. Tự phế một cánh tay? Quỳ ba ngày ba đêm? Thằng ranh con này dám sỉ nhục hắn đến mức này!

Trên chiếc ghế gia chủ bằng gỗ lim, Diệp Hùng sững sờ nhìn đứa cháu nội của mình.

Thời gian dường như ngưng đọng lại trong mắt lão nhân. Trong ký ức già nua của ông, Diệp Trần luôn là một đứa trẻ yếu ớt, tự ti, mỗi lần gặp ông đều cúi đầu không dám nhìn thẳng, cam chịu mọi sự bắt nạt của con em chi thứ. Thế nhưng giờ khắc này, đứng giữa vòng vây của bầy lang sói chi thứ lang tâm cẩu phế, thiếu niên ấy lại sừng sững như một ngọn thái sơn sừng sững giữa trời đất. Khí phách ngút trời, ánh mắt sắc sảo cùng sự tự tin thâm trầm đến mức đáng sợ kia... hoàn toàn vượt xa cả cha nó năm xưa!

Thậm chí, một lão già từng trải qua trăm trận gió sương, từng tung hoành khắp cõi Thiên Nam như ông, lúc này khi nhìn vào đôi mắt thăm thẳm của Diệp Trần, cũng cảm thấy một luồng uy áp mơ hồ, vô biên vô tận khiến linh hồn ông phải run rẩy phục tùng. Đứa cháu này... tuyệt đối không phải là một kẻ tầm thường! Nó đang ẩn giấu điều gì?

"Gia chủ! Không thể đồng ý lời nói bừa của một đứa con nít!" Diệp Vân Sơn sốt ruột bước lên, giọng nói đã mất đi vẻ bình tĩnh ban đầu: "Chủ nợ chỉ cho hạn ba ngày! Chờ mười ngày của nó thì Diệp gia đã thành tro bụi rồi! Phải ký giấy chuyển nhượng ngay hôm nay!"

"Câm miệng!"

Diệp Hùng bỗng nhiên vỗ mạnh bàn tay khô gầy xuống tay vịn ghế lim!

"Rầm!"

Kình lực của một cường giả Luyện Thể tầng chín tuy đã suy yếu do kịch độc nhưng bộc phát bất ngờ vẫn khiến chiếc ghế gỗ lim rung chuyển dữ dội, mặt đất dưới chân nứt toác ra một đường rãnh nhỏ. Lão nhân gượng thẳng lưng dậy, toàn thân run rẩy vì kích động, nhưng trong đôi mắt đục ngầu lại lóe lên một tia sáng rực rỡ đã tắt lịm từ nhiều năm nay.

Ông nhìn Diệp Trần, nhìn thẳng vào hậu nhân duy nhất của đứa con trai mà ông tự hào nhất, rồi gật đầu thật mạnh, giọng nói sang sảng chấn động cả gian từ đường:

"Được! Khí phách lắm! Trần nhi, cháu nói rất đúng! Cháu là cốt nhục của Diệp Phong, là đích tôn của Diệp Hùng ta! Con cháu Diệp gia thà chết đứng chứ không sống quỳ để van xin sự bố thí của kẻ thù! Hôm nay trước mặt tổ tiên, lời cược này... ta chuẩn thuận!"

"Gia chủ! Ngài hồ đồ rồi sao?" Diệp Vân Sơn biến sắc, thảng thốt kêu lên.

"Ta bảo câm miệng!" Diệp Hùng trừng mắt nhìn Diệp Vân Sơn, uy áp của một bậc gia chủ tích tụ mấy chục năm ầm ầm bộc phát, đè bẹp toàn bộ sự xao động trong phòng:

"Về phía ba mươi sáu chủ nợ, đích thân lão già này sẽ chống gậy đến phủ Thành chủ! Ta dùng tấm mặt già này, dùng ân tình cứu mạng năm xưa với Lâm Thành chủ để xin người đứng ra bảo lãnh, lùi hạn nợ mười ngày! Nếu mười ngày sau không có ba vạn lượng, mọi chuyện cứ theo lời Diệp Trần mà làm! Còn bây giờ, đại hội kết thúc! Tất cả giải tán hết cho ta!"

Từng lời phán quyết của gia chủ vang lên như đinh đóng cột, dứt khoát không cho phép bất kỳ ai dị nghị. Dù các trưởng lão chi thứ có bất mãn, có căm phẫn đến đâu, nhưng trước uy quyền tối thượng của gia chủ và lời hứa mang tính mạng ra bảo lãnh với phủ Thành chủ, bọn họ cũng không dám công khai làm loạn ngay tại từ đường.

Từng người một lục tục đứng dậy, cúi đầu hành lễ chiếu lệ rồi lầm lũi bước ra ngoài.

Diệp Vân Sơn nghiến răng ken két, hai nắm tay siết chặt đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay ứa máu. Hắn tiến lại gần Diệp Trần, hạ giọng rít qua kẽ răng một câu đầy oán độc:

"Được lắm, mười ngày! Tiểu súc sinh, để xem mười ngày sau ngươi lấy cái gì ra nộp mạng! Đến lúc đó, ta sẽ tự tay bẻ gãy từng khúc xương của ngươi, tống cổ mẹ con ngươi ra đường làm ăn mày!"

Diệp Trần chỉ khẽ liếc nhìn hắn một cái, trong mắt không có lấy nửa điểm gợn sóng, tựa như đang nhìn một cái xác chết biết đi. Sự phớt lờ tuyệt đối ấy càng khiến Diệp Vân Sơn phát điên. Hắn hậm hực phất mạnh tay áo, quay ngoắt người bước nhanh ra khỏi từ đường.

Vừa ra tới hành lang vắng vẻ phía sau khuôn viên từ đường, Diệp Vân Sơn lập tức rẽ ngoắt vào một góc tối dưới bóng cây tùng cổ thụ. Mặt hắn âm trầm như nước đọng, ngó nghiêng xung quanh xác định không có ai theo dõi, đoạn kín đáo thò tay vào trong ngực áo, rút ra một mảnh giấy lụa nhỏ cùng một chiếc bút lông ngắn. Hắn cắn đầu bút, viết vội vài dòng chữ nguệch ngoạc:

"Kế hoạch nhượng mỏ tạm hoãn mười ngày do Diệp Trần cản trở. Thằng ranh lập cược kiếm ba vạn lượng. Đề nghị Triệu gia chủ lập tức tăng cường áp lực, phong tỏa toàn bộ đường làm ăn của chi trưởng, chuẩn bị phương án thanh trừng triệt để."

Viết xong, Diệp Vân Sơn cuộn tròn mảnh lụa lại, nhét cẩn thận vào chiếc ống đồng nhỏ xíu gắn trên chân một con bồ câu đưa thư lông xám tro được giấu sẵn trong tay áo rộng. Hắn nâng tay lên, con bồ câu vỗ cánh bay vút lên bầu trời nhá nhem tối, xé toạc làn sương thu, lao thẳng về hướng tây thành — nơi tọa lạc của dinh thự Triệu gia nguy nga tráng lệ. Nhìn theo bóng con chim dần khuất dạng, khóe môi Diệp Vân Sơn nở một nụ cười dữ tợn và tàn độc.

Bên trong từ đường Diệp phủ lúc này, không khí hỗn loạn vừa rồi đã hoàn toàn lắng xuống, chỉ còn lại sự tĩnh mịch thê lương cố hữu.

Diệp Hùng sau khi bộc phát hết sinh lực cuối cùng để trấn áp đám người chi thứ, lúc này ngã quỵ xuống ghế, sắc mặt xám xịt như tro tàn, ho ra một búng máu đen thẫm. Hai tên gia nhân trung thành vội vã tiến lên dìu ông về phòng nghỉ ngơi. Trước khi rời đi, lão nhân run rẩy nhìn Diệp Trần, đôi môi mấp máy như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài một tiếng nặng nhọc rồi nhắm nghiền mắt lại.

Đợi khi bóng dáng Diệp Hùng khuất hẳn, Tô Nhược Lan mới loạng choạng bước tới, nắm chặt lấy hai bàn tay của Diệp Trần. Đôi bàn tay người mẹ lạnh ngắt, run rẩy không ngừng, đôi mắt sưng đỏ ngập tràn nước mắt và nỗi âu lo tột cùng:

"Trần nhi... con hồ đồ quá rồi! Ba vạn lượng bạc tiền mặt... số tiền đó lớn đến mức nào con có biết không? Đến cả những thương hội lớn nhất thành cũng phải mất hàng tháng trời mới gom nổi, con lấy đâu ra trong vòng mười ngày? Con lập lời cược độc địa như thế, lỡ như không làm được... mẹ làm sao sống nổi nếu nhìn thấy con bị bọn chúng hãm hại? Hay là... hay là ngày mai mẹ đi bán nốt số trang sức của hồi môn còn lại, gom góp được đồng nào hay đồng ấy..."

Nhìn vẻ mặt hoảng loạn, đau đớn của người phụ nữ đã vì mình mà chịu đựng biết bao cay đắng, ánh mắt lạnh lùng như băng đá ngàn năm của Diệp Trần bỗng chốc tan chảy, thay vào đó là sự dịu dàng và ấm áp vô bờ bến.

Hắn khẽ lật bàn tay lại, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay gầy gò, chai sạn của mẹ. Tâm niệm khẽ động, hắn kín đáo vận chuyển khí huyết cùng nhiệt lực thuần dương còn lưu lại nơi cơ nhục sau khi tôi thể đột phá Luyện Thể tầng một, men theo lòng bàn tay chầm chậm truyền vào cơ thể Tô Nhược Lan. Dòng nhiệt lực ấm áp dịu dàng bao bọc lấy tâm mạch đang suy kiệt của bà, hóa giải bớt hàn khí đang gặm nhấm kinh lạc, khiến sắc mặt bà dần dần hồng hào trở lại, hơi thở cũng trở nên êm ả hơn.

Diệp Trần mỉm cười, giọng nói trầm ấm mà đầy kiên định:

"Mẹ, người yên tâm. Con không hề hồ đồ, cũng không hề phát cuồng. Con đã nói được thì nhất định sẽ làm được. Con trai của người đã lớn rồi, từ nay về sau, trời này đất này có sập xuống, đã có con đứng ra gánh vác, tuyệt đối không để bất kỳ ai làm tổn thương mẹ thêm một lần nào nữa. Trang sức của mẹ là kỷ vật của phụ thân, người cứ giữ lấy, một phân cũng không được bán."

Hắn quay sang nhìn Diệp Thanh Tuyết đang đứng trầm ngâm bên cạnh, khẽ gật đầu:

"Thanh Tuyết tỷ, sắc mặt mẹ đệ còn rất yếu, độc khí trong người chưa tan hết. Tỷ giúp đệ đưa mẹ về Nhược Lan viện nghỉ ngơi trước, sắc thuốc an thần cho người uống. Đệ muốn ở lại đây bái tạ tổ tiên một lát, suy ngẫm về những chuyện sắp tới."

Diệp Thanh Tuyết nhìn Diệp Trần chằm chằm bằng một ánh mắt vô cùng phức tạp. Nàng cảm thấy người đệ đệ trước mặt mình lúc này quá đỗi xa lạ, xa lạ đến mức khiến nàng có chút sợ hãi, nhưng đồng thời lại tỏa ra một sức hút kỳ lạ của sự tin cậy tuyệt đối. Nàng nhớ lại một cước kinh thiên động địa phá nát cửa từ đường vừa rồi, nhớ lại ánh mắt thâm sâu như vực thẳm của hắn khi đối đầu với Diệp Vân Sơn. Rốt cuộc trong ba năm qua, thiếu niên này đã trải qua những gì?

Nén lại muôn vàn thắc mắc trong lòng, Diệp Thanh Tuyết khẽ thở dài, bước tới đỡ lấy cánh tay Tô Nhược Lan:

"Được, đệ cứ ở lại cẩn thận. Tỷ sẽ chăm sóc thẩm thẩm chu đáo. Còn về chuyện ba vạn lượng bạc... tỷ cũng sẽ nghĩ cách. Tỷ còn một ít linh thạch tích lũy và thanh bảo kiếm này, ngày mai tỷ sẽ mang ra hiệu cầm đồ xem sao."

"Không cần đâu tỷ, chuyện tiền bạc đệ tự có tính toán." Diệp Trần mỉm cười lắc đầu.

Diệp Thanh Tuyết không nói thêm gì nữa, chỉ khẽ gật đầu rồi dìu Tô Nhược Lan từng bước rời khỏi từ đường. Tô Nhược Lan đi được vài bước lại ngoái đầu nhìn con trai đầy lo âu, cho đến khi bóng dáng của hai người hoàn toàn khuất sau khúc quanh của dãy hành lang tĩnh mịch.

Khi tiếng bước chân cuối cùng xa dần, không gian bên trong từ đường lại chìm vào sự tịch mịch tuyệt đối.

Nụ cười ôn hòa, ấm áp trên môi Diệp Trần hoàn toàn biến mất. Khuôn mặt hắn thoắt cái trở nên lạnh lùng, nghiêm nghị như một pho tượng đá cổ xưa. Hắn chậm rãi xoay người lại, vạt áo xám khẽ đung đưa theo từng bước chân vững chãi. Hắn không bước về phía cửa ra, mà tiến thẳng đến trung tâm của gian đại điện, dừng lại ngay trước chiếc lư đồng lớn chạm khắc hình kỳ lân đang âm ỉ cháy những nén hương tàn.

Ánh mắt hắn không hề ngước nhìn lên hàng trăm bài vị tổ tiên bằng gỗ tử đàn đen nhánh xếp tầng tầng lớp lớp trên cao, mà rũ xuống, nhìn chằm chằm vào những phiến đá xanh xám lát dưới chân mình. Những phiến đá này đã trải qua hàng trăm năm lịch sử, bề mặt nhẵn bóng và phủ đầy những vết nứt nẻ li ti do thời gian bào mòn.

Khẽ hít sâu một hơi, Diệp Trần chậm rãi nhắm mắt lại. Trong thức hải mịt mùng, hắn bắt đầu vận chuyển công pháp Cửu Chuyển Hỗn Độn Quyết, ngưng tụ tia thần niệm Tiên Đế ít ỏi vừa mới khôi phục được sau khi đột phá Luyện Thể tầng một. Tia thần niệm vô hình nhưng ẩn chứa bản chất linh hồn chí cao vô thượng ấy hóa thành một đạo lưu quang vô hình, từ mi tâm hắn phóng thích ra ngoài, đâm xuyên thẳng qua lớp đá hoa cương dày ba thước dưới nền đất từ đường.

Cảnh tượng bên dưới lòng đất dần dần hiện rõ mồn một trong tầm nhìn thần niệm của Diệp Trần.

Quả nhiên không ngoài dự đoán của hắn! Sâu dưới lòng đất từ đường Diệp phủ, cách mặt đất khoảng một trượng, đang ẩn giấu một tòa trận nhãn cổ xưa vô cùng phức tạp và huyền diệu. Các trận văn ngoằn ngoèo như rễ cây cổ thụ, được khắc sâu vào mạch đá ngầm, lấy địa mạch linh khí của Thiên Nam Thành làm gốc rễ nuôi dưỡng. Đây chính là một bộ phận trận nhãn trọng yếu của Hộ tộc đại trận cấp cao thời Diệp gia còn ở thời kỳ cực thịnh trăm năm trước. Nếu đại trận này vận hành toàn lực, nó có thể dễ dàng ngăn chặn sự xâm nhập của các cường giả Huyền Đan Cảnh, bảo vệ gia tộc vững như bàn thạch.

Thế nhưng lúc này, cảnh tượng của trận nhãn lại khiến chân mày Diệp Trần nhíu chặt lại.

Ngay tại trung tâm tâm điểm hội tụ linh khí của toàn bộ trận nhãn — nơi mà địa mạch linh khí đáng lẽ phải phun trào tinh khiết nhất — lại đang bị ai đó cố tình đóng chặt một khối đá kỳ dị. Đó là một khối hắc thạch màu đen sẫm to bằng nắm tay, bề mặt gồ ghề đầy những đường vân máu đỏ lòm uốn lượn như giun dế, tỏa ra từng luồng tà khí âm lãnh, tăm tối đến rợn người.

Khối hắc thạch kia tựa như một khối u ác tính ghim chặt vào tim mạch, không ngừng hấp thụ linh khí tinh thuần của địa mạch rồi chuyển hóa thành tà khí, âm thầm làm suy yếu và làm tắc nghẽn khả năng tích lũy linh khí của toàn bộ Hộ tộc đại trận. Không chỉ có vậy, thứ hắc thạch này còn liên tục phát tán ra một luồng âm sát quái dị, theo các khe nứt của trận pháp thẩm thấu ngược lên mặt đất, gặm nhấm sinh cơ của những người tu luyện lâu năm trong từ đường.

"Thì ra là thế..."

Diệp Trần lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt lóe lên một tia thấu triệt lạnh lẽo.

Thương thế trong phủ tạng của Diệp Hùng, sự suy sụp kinh mạch không thể cứu chữa suốt nửa năm qua của ông, hoàn toàn không phải do tẩu hỏa nhập ma hay do tuổi già sức yếu. Lão nhân trong lần dò xét trận nhãn cổ nửa năm trước đã vô tình chạm phải luồng âm sát do khối hắc thạch này phát tán ra, khiến âm độc ăn sâu vào kinh mạch, lục phủ ngũ tạng bị ăn mòn từng ngày!

Và điều đáng sợ hơn cả là khí tức âm lãnh, tà ác toát ra từ khối hắc thạch dưới lòng đất này... lại hoàn toàn tương đồng với độc tố Huyền Âm Tỏa Mạch Tán đang ẩn nấp sâu trong đan điền của hắn và kinh mạch của Tô Nhược Lan!

Đồng tử Diệp Trần khẽ co rút lại, trong đáy mắt sâu thẳm bộc phát một tia sát ý lạnh thấu xương tủy, làm cho không khí xung quanh hắn dường như ngưng kết thành băng:

"Một ván cờ thật lớn... Thật là một mưu đồ thâm độc và kiên nhẫn!"

Tất cả các manh mối rời rạc bấy lâu nay bỗng chốc được xâu chuỗi lại thành một bức tranh hoàn chỉnh và tàn khốc. Từ việc mỏ linh thạch Hắc Phong liên tục bị 'thổ phỉ' cướp bóc, con đường tài chính của gia tộc bị bóp nghẹt, cho đến việc hạ độc Huyền Âm Tỏa Mạch Tán lên hai mẹ con hắn để phế bỏ người thừa kế dòng chính; từ việc Diệp Hùng bị âm sát gặm nhấm kinh mạch liệt giường, cho đến việc trận nhãn tổ tiên bị phong ấn bằng tà thạch...

Tất cả đều nằm trong một kế hoạch được tính toán tỉ mỉ từng bước một, nhằm mục đích tàn sát toàn bộ chi trưởng, nuốt trọn gia sản Diệp gia, biến Diệp phủ thành một con rối mặc cho kẻ đứng sau giật dây!

Và kẻ đứng sau bức màn nhung này, không ai khác chính là Triệu gia — Triệu Vô Cực! Còn Diệp Vân Sơn cùng đám trưởng lão chi thứ, chẳng qua chỉ là những con tốt thí tham lam, ngu muội bị dắt mũi mà thôi.

Diệp Trần thu hồi thần niệm, từ từ mở mắt ra. Đôi mắt hắn lúc này đen thẳm như hắc ám vô tận, sát khí thu liễm vào tận sâu trong tâm can, biến thành một sự tĩnh lặng chết chóc trước cơn bão lớn.

Hắn ngước đầu nhìn qua khung cửa sổ vỡ nát của từ đường.

Ánh hoàng hôn đỏ rực như máu cuối cùng đã hoàn toàn tắt lịm sau những rặng núi xa xôi. Màn đêm đen đặc quánh như mực từ từ buông xuống, nuốt chửng từng mái ngói lưu ly, từng góc sân hoa viên, bao trùm lấy toàn bộ Diệp phủ trong một bầu không khí u ám, ngột ngạt đến nghẹt thở. Tiếng côn trùng kêu rả rích trong bụi rậm càng làm tăng thêm vẻ thê lương, chết chóc của một gia tộc đang trên bờ vực diệt vong.

Diệp Trần siết chặt nắm tay, các đốt ngón tay phát ra tiếng kêu răng rắc sắc lạnh.

Đêm nay là đêm thứ hai.

Thời hạn sát thủ của Triệu gia phái tới tập kích Nhược Lan viện để diệt khẩu theo ký ức kiếp trước của hắn... chỉ còn lại vỏn vẹn một ngày một đêm nữa mà thôi.