Vòng Nghịch Mạch Đầu Tiên

Cửa phòng Nhược Lan viện khép chặt, ngăn cách hoàn toàn gian thất mộc mạc với khoảng sân vắng lặng bên ngoài. Từng tia nắng chiều tà uể oải len qua khe liếp mục, rọi những vệt sáng xiên khoai lốm đốm bụi trần lên nền gạch nứt nẻ.

Diệp Trần khom lưng, ngón tay thon gầy vững vàng bốc từng nắm tro củi xám tro cùng sỏi vụn nhặt nhạnh từ góc vườn. Hắn di chuyển chậm rãi, nhịp chân trầm ổn, rải từng vệt tro mỏng và ấn những viên sỏi thô ráp xuống sàn theo đúng các vị trí Càn, Khảm, Cấn, Chấn, Tốn, Ly, Khôn, Đoài cùng Trung cung. Từng điểm hạ thủ nhìn qua tựa như sự nghịch ngợm ngẫu nhiên của một kẻ rỗi việc, nhưng thực chất mỗi hạt sỏi, mỗi vệt tro xám lại cắm rễ chuẩn xác vào những tiết điểm phong thủy vi diệu nhất của gian phòng.

Dưới sự dẫn dắt bởi trận lý chí cao của một bậc Vạn Cổ Tiên Đế, vật liệu phàm tục tầm thường bỗng chốc hô ứng lẫn nhau, kết nối cùng địa khí mỏng manh dưới lòng đất, lặng lẽ dệt nên một tòa Cửu Cung Trận giản dị. Một tầng bình chướng vô hình nhẹ nhàng lan tỏa, phong tỏa mọi dao động khí tức lẫn thanh âm, đủ sức nuốt trọn những chấn động linh lực cùng nỗi thống khổ xé lòng sắp sửa diễn ra bên trong căn phòng kín.

Làm xong mọi việc, Diệp Trần xoay người, bước đến bên chiếc phản gỗ mộc sứt sẹo kê sát vách tường. Hắn ngồi xếp bằng, lưng thẳng tắp như tùng bách đón gió, đoạn cẩn thận đặt bọc giấy dầu màu vàng nhạt lên đầu gối.

Khi ngón tay nhẹ nhàng vén lớp giấy dầu đã ngả màu ố vàng, mùi vị khô khốc, nồng cay lẫn chút tanh tao nhàn nhạt của ba vị phế dược lập tức xộc thẳng vào cánh mũi: Hỏa Xà Thảo khô quắt queo, thân thảo vặn vẹo tựa như lớp da rắn lột phơi sương gió; Liệt Dương Căn mục nát, thâm sì một màu nâu sẫm, thớ rễ bở bục; và những mẩu Xích Diệp Đằng vụn vỡ đỏ ối, mang sắc thái u uất như những giọt máu khô đọng trên đá lạnh.

Đối với thế gian phàm tục hay đám đan sư tầm thường của Thiên Nam Thành, những thứ này bất quá chỉ là rác rưởi đào thải khỏi dược khố, không đáng một đồng tiền kẽm. Ném cho súc vật gặm có khi chúng còn chê bai. Thế nhưng, trong đôi đồng tử thăm thẳm ngàn năm của Diệp Trần, từng thớ rễ mục nát kia lại ẩn chứa những tia hỏa tính thuần khiết và tàn khốc nhất. Chúng là mồi lửa hoàn hảo bị vùi lấp dưới lớp tro tàn.

Hắn không cần đan đỉnh bằng đồng đen trăm năm, chẳng màng đến thanh tuyền tinh khiết hay linh tuyền ngàn trượng để cẩn thận sắc thuốc. Đan đạo chí cao trong vũ trụ này vốn dĩ coi thân xác phàm trần làm lô đỉnh, lấy ngũ tạng lục phủ làm phong lôi tôi luyện.

"Xoẹt... xoẹt..."

Hai bàn tay Diệp Trần áp chặt vào nhau, cơ bắp cánh tay siết lại tạo thành một lực đạo nghiền ép khủng khiếp. Ba vị phế dược cứng quắt dưới ma sát mãnh liệt lập tức vỡ vụn, nhanh chóng biến thành một nhúm bột thô ráp, tỏa ra hơi ấm râm ran nơi lòng bàn tay. Không có lấy nửa khắc chần chừ, Diệp Trần ngửa đầu, dứt khoát hất toàn bộ nhúm bột thuốc đắng nghét, khô khốc ấy vào sâu trong cổ họng.

Bột thuốc vừa trôi qua thực quản, một cảm giác nóng rát rợn người lập tức ập đến, tựa hồ vừa nuốt trọn một vốc than hồng đang cháy đỏ rực vào bụng. Tính hỏa cuồng bạo, hoang dại chưa hề qua bất kỳ thủ pháp điều hòa hay trung hòa dược tính nào lập tức phát tác. Nó như một bầy hỏa xà điên cuồng thức tỉnh, nhe nanh múa vuốt cào xé dữ dội thành dạ dày non nớt của thiếu niên mười lăm tuổi.

"Hỗn Độn Tiên Đế Kinh... Dẫn hỏa quy nguyên, khai!"

Một tiếng quát khẽ vang vọng trong sâu thẳm thức hải Diệp Trần.

Hai bàn tay hắn đan vào nhau, kết xuất một đạo cổ ấn thô sơ nhưng mang theo khí thế ngưng trọng tựa như thái sơn áp đỉnh. Tâm pháp vô thượng từng trấn áp vạn giới lập tức ầm ầm chuyển động. Ý chí của hắn như một bàn tay vô hình khổng lồ, thò sâu vào dạ dày, thô bạo tóm lấy ngọn lửa thuần dương đang tàn phá bừa bãi, cưỡng ép ép dẹp nó lại, xoay tròn và ngưng tụ thành một mũi khoan rực lửa xoay tít với tốc độ kinh hồn.

Mũi khoan lửa thuần dương ấy, dưới sự dẫn dắt của thần niệm, rẽ lối huyết nhục, lao thẳng về phía hệ thống kinh mạch đang bị bế tắc hoàn toàn.

Ngay tại khoảnh khắc ngọn lửa thuần dương chạm vào kinh lạc, tà độc Huyền Âm Tỏa Mạch Tán ẩn sâu nhiều năm qua trong cơ thể Diệp Trần lập tức như một con ác thú bị xâm phạm lãnh thổ. Nó gầm thét, vùng vẫy thức tỉnh khỏi giấc ngủ dài. Từ sâu trong tủy xương, từ từng ngóc ngách của huyết mạch, những sợi hắc khí âm hàn, nhớp nhúa và tanh tưởi trỗi dậy cuồn cuộn. Chúng hóa thành muôn vàn mũi kim băng lạnh lẽo, mang theo oán khí cùng sự hủy diệt, hung hãn nghênh đón ngọn dương hỏa đang lao tới.

"Oanh!"

Một tiếng nổ trầm đục, nghẹn ngào vang lên từ tận đáy lồng ngực Diệp Trần.

Cơn đau xé rách da thịt, nghiền nát xương cốt bùng phát chỉ trong một cái chớp mắt. Âm hàn cực độ cùng dương hỏa bạo liệt va chạm điên cuồng, biến từng tấc kinh mạch của hắn thành một chiến trường đẫm máu.

Da thịt Diệp Trần run rẩy dữ dội theo từng nhịp tim đập. Các đường huyết quản dưới da phồng rộp lên ngoằn ngoèo như giun đất, lúc thì chuyển sang màu xanh tái xám xịt phủ một lớp sương giá mỏng manh, lúc lại đỏ rực, bừng sáng như thanh sắt nung đỏ vừa rút ra khỏi lò rèn. Từng tế bào, từng thớ cơ, từng khúc xương như đang bị một chiếc búa tạ ngàn cân đập nát vụn thành từng mảnh cám, rồi lại bị bàn tay thô bạo chắp vá lại trong biển lửa và băng tuyết.

Đó là nỗi thống khổ vượt quá giới hạn chịu đựng của loài người. Bất kỳ một võ giả Luyện Thể nào của Thiên Nam Thành nếu rơi vào tình cảnh này, chỉ sợ chưa đầy ba hơi thở đã cắn lưỡi phát điên, hoặc mạch máu toàn thân nổ tung mà gục chết trong vũng máu.

Thế nhưng, giữa cơn bão táp hủy diệt ấy, Diệp Trần vẫn ngồi bất động như một bức tượng đồng cổ kính ngâm mình dưới đáy sông sâu.

Mồ hôi lạnh đặc quánh hòa lẫn cùng những tơ máu li ti từ lỗ chân lông rỉ ra, thấm đẫm bộ y phục vải thô màu xám tro. Hai hàm răng hắn cắn chặt vào nhau đến mức bật máu, xương hàm bạnh ra run lên bần bật, nhưng tuyệt nhiên không có nửa tiếng rên rỉ, không một thanh âm oán thán nào lọt qua kẽ môi.

Đế hồn vạn năm của hắn từng vượt qua biển lửa luân hồi, từng bị Cửu Kiếp Thiên Lôi rèn giũa trăm vạn năm nơi tận cùng hư vô. Đối với Diệp Trần, nỗi đau đớn thể xác phàm trần này, chung quy cũng chỉ như một cơn gió nhẹ lướt qua ghềnh đá ngàn năm trơ trọi. Ý chí sắt đá vững vàng áp chế mọi phản xạ tự nhiên của cơ thể, cưỡng ép thần kinh phải tỉnh táo đến mức lạnh lùng, duy trì việc điều phối hai dòng năng lượng đối nghịch đang cuồng loạn.

"Phá nhi hậu lập... Mượn độc tôi thân!"

Diệp Trần khẽ đổi thủ ấn, mười ngón tay biến hóa liên tục trong không gian tăm tối. Mũi khoan thuần dương không còn giằng co ngoài rìa nữa, mà dưới sự thúc ép tàn nhẫn của hắn, nó đâm thẳng vào những điểm nút âm độc ngoan cố nhất, nơi tà độc Huyền Âm kết tinh thành những xiềng xích đen ngòm phong tỏa linh căn.

Dưới sự công phá mãnh liệt của Thuần Dương Phá Sát Khí, kết hợp cùng nhiệt lượng thiêu đốt tận cùng, những sợi xích đen của Huyền Âm Tỏa Mạch Tán rốt cuộc không thể duy trì sự vững chắc. Trên bề mặt đen kịt của chúng bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt li ti.

"Rắc! Rắc! Rắc!"

Những âm thanh giòn tan, thanh thúy vang vọng rõ mồn một trong tâm thức Diệp Trần. Tà độc tích tụ nhiều năm như một bức tường thành kiên cố nay ầm ầm sụp đổ, vỡ tan thành trăm ngàn mảnh vụn.

Những mảnh vỡ độc tố đen kịt toan tràn ra khắp cơ thể để đầu độc lục phủ ngũ tạng, nhưng khẩu quyết của *Hỗn Độn Tiên Đế Kinh* đã sớm đợi sẵn. Một lực hút cường hãn bùng nổ, cuốn phăng toàn bộ tà độc vỡ vụn vào vòng xoáy năng lượng. Dưới sự nghiền ép vô tình của tâm pháp chí cao, bản chất tà ác, dơ bẩn của độc tố bị bẻ gãy hoàn toàn, gạn lọc sạch sẽ, chuyển hóa thành một luồng năng lượng bản nguyên thuần khiết, mênh mông như sóng triều cuộn dâng.

Luồng năng lượng ấy tràn trề sinh lực, lập tức quét qua các khe nứt tổn thương trên kinh mạch. Nó vừa thiêu rụi cặn bã nhơ nhớp, vừa bồi đắp, củng cố và kéo giãn các vách ngăn kinh lạc. Một lớp màng mỏng manh mang sắc thái hỗn độn nguyên sơ bao phủ lấy toàn bộ hệ thống kinh mạch, khiến chúng phát ra ánh sáng lung linh mờ ảo.

Một vòng chu thiên nghịch chuyển thành công trọn vẹn!

"Phù..."

Diệp Trần chậm rãi mở miệng, thở hắt ra một ngụm khí đen đặc quánh mang theo mùi tanh hôi nồng nặc. Ngọn hắc khí vừa thoát ly khỏi cơ thể, chạm vào không khí gian phòng liền lập tức bốc cháy xèo xèo, hóa thành một đốm tàn tro rồi biến tan vào hư không.

Cơ bắp toàn thân Diệp Trần siết chặt lại rồi thả lỏng. Trong cơ thể hắn, từng khúc xương khớp phát ra những tiếng nổ giòn giã "lách tách" liên hồi tựa như rang đậu. Khí huyết vốn dĩ suy nhược, khô cạn nhiều năm qua nay bỗng chốc sôi trào mãnh liệt, cuồn cuộn chảy xiết như sông dài phá đập.

Luyện Thể tầng một!

Mặc dù cảnh giới này chỉ là bước chân chập chững đầu tiên trên con đường tu chân mênh mang, nhưng kinh mạch của Diệp Trần lúc này đã được tôi luyện qua âm dương nghịch chuyển, rộng hơn và dẻo dai hơn thường nhân gấp ba lần. Đôi mắt hắn chậm rãi mở ra. Ánh nhìn sâu thẳm, tĩnh lặng tựa như màn đêm vĩnh hằng, một tia hàn quang sắc lạnh lóe lên khiến cả gian phòng tối tăm như bừng sáng trong chốc lát.

Đúng lúc đó, từ bên ngoài sân viện, những âm thanh ồn ào, thô bạo đột ngột xé toang sự tĩnh lặng của buổi chiều tà.

"Cạch! Rầm!"

Cánh cổng gỗ mục nát của Nhược Lan viện bị ai đó dùng chân đá mạnh một cước thô bạo, phát ra tiếng kêu răng rắc thảm hại, văng tung tóe những mảnh vụn gỗ xuống nền đất. Tiếng bước chân nặng nề, dồn dập của ba bốn gã đàn ông giẫm nát lớp lá khô trong sân, kéo theo những tiếng cười cợt nhả và giọng quát tháo hung hăng, hống hách:

"Tô phu nhân! Mau bước ra đây! Đừng có giả câm giả điếc trốn chui trốn nhủi trong xó nhà nữa!"

Một giọng nói the thé, the thé như tiếng vịt đực thiến, mang theo vẻ cậy quyền cậy thế chói tai vang lên. Đó chính là giọng của Mã Tam — tên hộ vệ tâm phúc do chính tay nhị gia Diệp Vân Sơn cất nhắc.

Bên ngoài thềm đá, Tô Nhược Lan vốn đang lúi húi quét dọn khoảng sân đầy lá rụng. Nghe tiếng đạp cửa chói tai, bà vội vã buông chiếc chổi tre trong tay xuống đất. Gương mặt thanh tú nhưng tái nhợt vì nhiều năm lao lực và phong hàn khẽ run lên một hồi. Bà nuốt vội cơn ho đang dâng lên nơi cuống họng, bước nhanh ra chắn trước thềm cửa chính, ánh mắt mang theo sự kinh hãi nhưng vẫn cố gắng giữ lấy chút tôn nghiêm cuối cùng của phu nhân dòng chính:

"Mã Tam! Nơi này là Nhược Lan viện, là nơi ở của đích tử gia tộc! Ngươi bất quá chỉ là một tên hộ vệ chi thứ, cớ sao dám vô cớ đạp cổng xông vào, làm càn làm quấy giữa thanh thiên bạch nhật thế này?"

"Xì! Tôn nghiêm cái nỗi gì nữa hả Tô phu nhân?"

Mã Tam sải bước tiến lên một bước dài, thân hình hộ pháp lực lưỡng, hộ lưng gấu mang theo mùi rượu nồng nặc phả thẳng vào không khí. Gã mặc một bộ giáp da màu xám đen của hộ vệ Diệp gia, bên hông lủng lẳng một thanh bội đao cùng một thanh đoản côn bằng sắt nguội. Khóe miệng gã nhếch lên, tạo thành một nụ cười khinh bỉ tột cùng, hàm răng ố vàng nhe ra đầy vẻ đê tiện:

"Đích tử? Ha ha! Cả cái Thiên Nam Thành này, từ đứa trẻ ba tuổi cho đến lão già gần đất xa trời, có ai mà không biết Diệp Trần là một tên phế vật kinh mạch tắc nghẽn, mười lăm tuổi vẫn không tụ nổi một tia khí huyết, chỉ biết ăn bám vào tài nguyên của gia tộc? Nhị gia nhà ta có lòng bồ tát, tháng trước thấy chi trưởng các người rách rưới thảm hại mới hảo tâm cho vay mượn linh thạch để duy trì chi tiêu. Hạn nợ đã quá ba ngày rồi! Hôm nay nếu các người không nôn ra đủ năm mươi khối linh thạch hạ phẩm tiền gốc lẫn lợi tức, thì đừng có trách Mã Tam này không nể nang tình nghĩa tộc nhân mà ra tay độc ác!"

"Năm mươi khối linh thạch?"

Tô Nhược Lan nghe thấy con số ấy thì tức giận đến mức toàn thân run rẩy kịch liệt. Lồng ngực bà phập phồng đau đớn, sắc mặt chuyển từ trắng bệch sang tím tái, bàn tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt gã hộ vệ:

"Ngươi... ngươi ngậm máu phun người! Rõ ràng tháng trước ta chỉ mượn của phòng thu chi mười lăm khối linh thạch hạ phẩm để mua dược liệu cầm cự cho dược viên của chi trưởng, văn tự khế ước rành rành ghi rõ thời hạn một năm! Nay mới qua một tháng, làm sao có thể biến thành năm mươi khối? Diệp Vân Sơn... các người khinh người quá đáng! Lòng lang dạ thú, các người muốn ép chết mẹ con ta sao?"

"Khế ước một năm là chuyện của tháng trước!"

Mã Tam khoanh hai tay trước bộ ngực hộ pháp, ngửa đầu cười lớn đầy vẻ đắc ý. Đám gia đinh chi thứ đi theo phía sau cũng hùa theo cười rộ lên, ánh mắt láo liên nhìn quanh khu viện hoang tàn, lộ rõ vẻ tham lam và uy hiếp:

"Bà còn chưa biết sao? Hiện tại mỏ linh thạch Hắc Phong của chi trưởng các người đã bị Triệu gia phong tỏa, khai thác đình trệ, tài chính gia tộc thâm hụt nghiêm trọng. Nhị gia hiện nắm quyền điều hành nội vụ, có toàn quyền thu hồi các khoản nợ xấu trước hạn để lo cho đại cục gia tộc. Tô phu nhân, nếu hôm nay bà không móc ra đủ năm mươi khối linh thạch, vậy thì dễ thôi! Mau ký vào tờ giấy cam kết này, tuyên bố từ bỏ hoàn toàn quyền thừa kế mỏ Hắc Phong của tên phế vật Diệp Trần kia đi! Bằng không, hôm nay ta sẽ sai người dọn sạch sành sanh mọi đồ đạc có giá trị trong cái viện rách này mang đi gán nợ, sau đó tống cổ hai mẹ con bà ra ngoài đường cái!"

Từng lời sỉ nhục cay độc, từng áp lực ngang ngược trắng trợn như những tảng đá ngàn cân giáng thẳng xuống tâm trí vốn dĩ đã kiệt quệ của Tô Nhược Lan.

Bà đau đớn, uất ức đến nghẹn ngào. Sự phẫn nộ tột cùng khiến tà độc Huyền Âm âm thầm tích tụ trong tâm mạch bà bấy lâu nay bị kích động dữ dội. Một cơn đau buốt nhói từ ngực bùng lên, lan thẳng lên cổ họng. Khóe môi Tô Nhược Lan khẽ rỉ ra một vệt máu đỏ tươi chói mắt, thân hình gầy gò của bà lảo đảo chực ngã quỵ xuống nền đá lạnh.

"Ngươi... các người... lũ nghịch tặc..."

"Có gì mà không dám chứ? Một đám người tàn phế sống thừa thãi trên cõi đời này, sớm chết đi cho đỡ chật đất Diệp gia—"

"Két..."

Tiếng cười cợt ngạo mạn của Mã Tam đột ngột bị cắt đứt ngang xương bởi một âm thanh kẽo kẹt chậm rãi.

Cánh cửa gỗ của gian phòng bên cạnh từ từ hé mở. Một luồng kình phong vô hình mang theo hàn ý lạnh lẽo thấu xương từ bên trong lặng lẽ tràn ra ngoài sân. Không khí oi ả, ngột ngạt của buổi chiều tà bỗng chốc hạ xuống thấp một cách kỳ dị, tựa như có một cơn gió đông rét mướt vừa thổi qua. Những hạt bụi tro và sỏi vụn trên mặt đất khẽ rung lên bần bật.

Diệp Trần chắp hai tay sau lưng, từng bước, từng bước chậm rãi bước qua ngưỡng cửa gỗ.

Bộ y phục xám tro trên người hắn đã bị mồ hôi và những tơ máu li ti làm hoen ố, mái tóc đen hơi rối bay nhẹ trong gió chiều. Thế nhưng, bờ vai gầy guộc cùng sống lưng của hắn lại thẳng tắp như một ngọn trường thương ngạo nghễ đâm toạc trời xanh. Khí thế ấy hoàn toàn khác biệt với vẻ nhút nhát, ốm yếu thường ngày.

Ánh mắt Diệp Trần lướt qua khoảng sân, khẽ dừng lại trên vệt máu tươi hãy còn đỏ thắm nơi khóe môi Tô Nhược Lan. Một tia sát ý lạnh lẽo như băng tuyết vạn năm thoáng xẹt qua nơi đáy mắt, rồi hắn chuyển dời tầm nhìn, khóa chặt lên khuôn mặt dữ dằn, thô bỉ của Mã Tam.

Đó là một ánh mắt tĩnh lặng đến rợn người. Nó không chứa đựng sự phẫn nộ bốc đồng của một thiếu niên, mà thâm sâu, lạnh lẽo tựa như vực thẳm vạn trượng nhìn xuống một loài sâu bọ hèn mọn đang bò lổm ngổm dưới bùn lầy.

Tô Nhược Lan nhìn thấy con trai bước ra, trong lòng run lên bần bật. Nỗi sợ hãi mẫu tử lập tức lấn át cơn đau thể xác, bà vội vàng giơ tay áo gạt đi vệt máu nơi khóe miệng, hoảng hốt kêu lên:

"Trần nhi! Con... con mau lùi vào phòng đi! Đừng ra đây! Hắn là võ giả Luyện Thể tầng ba, con tuyệt đối không phải là đối thủ của hắn đâu!"

Mã Tam bị ánh mắt của Diệp Trần nhìn chằm chằm thì trong lòng vô cớ dấy lên một cảm giác ớn lạnh dọc sống lưng. Nhưng cảm giác ấy chỉ kéo dài trong chớp mắt. Gã lập tức định thần, nheo mắt cảm nhận kỹ lưỡng luồng khí tức dao động trên người thiếu niên. Trên thân hình gầy gò kia, bất quá cũng chỉ lượn lờ một tia dao động khí huyết mỏng manh, yếu ớt của kẻ vừa mới miễn cưỡng bước chân vào Luyện Thể tầng một.

Một kẻ phế vật vừa bước qua ngưỡng cửa võ đạo thấp kém nhất!

Sự kinh ngạc thoáng qua nhanh chóng bị thay thế bởi sự nhục nhã vì vừa bị một tên phế vật dọa sợ, biến thành cơn giận dữ hung bạo. Mã Tam rút phắt thanh đoản côn sắt sau lưng ra, cười gằn từng tiếng, bước những bước chân nặng nề nện thình thịch xuống mặt sân:

"Ha ha ha! Đại thiếu gia phế vật của chúng ta rốt cuộc cũng chịu bò ra khỏi hang rồi sao? Ta còn tưởng ngươi sợ đến mức tiểu ra quần rồi chứ! Hóa ra là vừa mới lết xác bước vào Luyện Thể tầng một, hèn chi lại có gan học đòi ra mặt anh hùng cứu mẹ! Nhị gia trước khi ta đi có dặn dò, nếu ngươi không biết điều, ta hoàn toàn có quyền đánh gãy thêm một cái chân của ngươi để dạy cho ngươi biết thế nào là tôn ti trật tự gia tộc!"

Dứt lời, Mã Tam gầm lên một tiếng như dã thú vồ mồi. Thân hình to béo vạm vỡ của gã lao vọt tới xé gió vun vút.

Gã thậm chí còn lười dùng đến đoản côn, bàn tay phải siết chặt lại thành một nắm đấm to như chiếc bát ăn cơm, gân xanh nổi cuồn cuộn. Gã dồn toàn bộ kình lực của Luyện Thể tầng ba vào nắm đấm này, quyền phong rít lên chói tai, hung hãn nhắm thẳng vào bả vai trái của Diệp Trần mà nện xuống!

Một đòn này ác độc vô cùng, nếu đánh trúng, không chỉ khớp xương bị nát vụn mà nửa thân trên của Diệp Trần cũng sẽ tàn phế suốt đời.

"Trần nhi, cẩn thận!" Tô Nhược Lan thét lên một tiếng tuyệt vọng, hai mắt nhắm nghiền trong đau đớn, không dám nhìn cảnh tượng bi thảm sắp diễn ra.

Trong mắt đám gia đinh chi thứ đang đứng xem kịch vui, Diệp Trần chết chắc là cái chắc. Một kẻ vừa bước vào Luyện Thể tầng một, căn cơ chưa vững, đối mặt với một kích toàn lực của võ giả tầng ba dạn dày kinh nghiệm sa trường như Mã Tam, căn bản ngay cả cơ hội né tránh cũng không có.

Thế nhưng, trong tầm mắt của Diệp Trần, toàn bộ thế giới dường như đang chuyển động chậm lại gấp mười lần.

Đế hồn vạn năm mang lại cho hắn một nhãn lực chiến đấu siêu việt vượt xa cảnh giới phàm trần. Hắn không chỉ nhìn thấy rõ từng thớ cơ bắp đang gồng cứng vụng về của Mã Tam, mà còn thấy rõ từng điểm đứt gãy trong đường lưu chuyển kình lực dưới nách áo của gã. Hắn thấy sơ hở chí mạng nơi huyệt Khuyết Bồn, và đặc biệt là sự mất thăng bằng nghiêm trọng ở sườn trái do gã dồn toàn bộ trọng tâm thân thể về phía trước để tung ra đòn đánh bạt mạng.

Một đòn đánh đầy rẫy sơ hở, thô thiển đến mức nực cười!

Khi nắm đấm mang theo tiếng gió rít điên cuồng của Mã Tam chỉ còn cách ngực áo Diệp Trần vỏn vẹn nửa tấc, thiếu niên mới khẽ cử động.

Hắn không hề lùi bước để tránh né, mà chỉ khẽ nghiêng người sang bên trái nửa bước. Một bước lướt đi nhẹ tựa lông hồng rơi trên mặt hồ tĩnh lặng, ảo diệu và chuẩn xác đến độ khó tin. Nắm đấm chứa ngàn cân kình lực của Mã Tam sượt qua chóp áo Diệp Trần trong gang tấc, đánh trúng vào tàn ảnh trong không khí!

"Vút!"

"Cái gì?!"

Mã Tam biến sắc kinh hoàng. Cú đấm dốc toàn lực rơi vào khoảng không khiến trọng tâm của gã hoàn toàn mất kiểm soát, cả thân hình đồ sộ bị kéo chồm về phía trước theo quán tính.

Chưa kịp để gã hiểu chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra, Diệp Trần đã giơ ngón tay trỏ và ngón giữa của bàn tay phải lên, khép lại như một lưỡi kiếm sắc bén. Kình lực Hỗn Độn mới hình thành bên trong cơ thể cô đọng lại nơi hai đầu ngón tay, ngưng tụ thành một mũi kim thép vô hình, sắc nhọn dị thường.

Hắn không đánh vào những lớp da thịt dày cộm đầy phòng ngự của gã, mà đâm thẳng tắp, chuẩn xác vô cùng vào tử huyệt kinh mạch nằm ngay dưới khớp khuỷu tay phải của Mã Tam!

"Phập!"

"Rắc!"

Một tiếng gãy giòn tan, ghê rợn của kinh mạch cùng khớp xương vang lên chói tai giữa khoảng sân vắng.

"A a a a a!"

Tiếng gầm rú kiêu ngạo của Mã Tam trong chớp mắt biến thành một tiếng thét thảm thiết đến xé rách cả họng. Cú điểm huyệt kỳ ảo của Diệp Trần không chỉ đơn thuần là đả thương, mà nó còn mượn chính kình lực bạo liệt mà Mã Tam vừa tung ra, đảo ngược dòng chảy, phản phệ ngược trở lại toàn bộ cánh tay gã!

Kình lực cuồng bạo xông xáo lung tung, nghiền nát bấy các tiết điểm kinh mạch từ cổ tay lên tận bả vai. Cánh tay phải vạm vỡ của Mã Tam lập tức buông thõng xuống mềm nhũn như một sợi bún thiu, khớp xương trật hẳn ra ngoài da thịt, máu tươi từ các lỗ chân lông bắn ra tung tóe, nhuộm đỏ thẫm cả ống tay áo giáp da.

"Bịch!"

Mã Tam ngã quỵ xuống nền sân đá cứng ngắc. Gã dùng bàn tay trái còn lại ôm chặt lấy cánh tay phải đã bị phế bỏ hoàn toàn, toàn thân run rẩy như cầy sấy giữa trời tuyết. Những giọt mồ hôi to như hạt đậu thi nhau túa ra trên trán, chảy ròng ròng xuống khóe mắt đỏ ngầu tơ máu.

Gã ngẩng đầu nhìn thiếu niên áo xám đang đứng sừng sững trước mặt mình. Trong đôi mắt thô bỉ kia lúc này không còn sót lại lấy nửa phần ngạo mạn hay khinh miệt, mà chỉ còn lại sự kinh hoàng tột độ, sâu sắc như vừa nhìn thấy ác quỷ bước ra từ chín tầng địa ngục u minh.

Chỉ một chiêu!

Chỉ dùng đúng một bước lướt nhẹ và một ngón tay điểm ra, một kẻ phế nhân bị cả gia tộc khinh rẻ đã phế sạch toàn bộ tu vi cánh tay của một võ giả Luyện Thể tầng ba!

"Chó cậy gần nhà cắn bậy."

Diệp Trần khẽ rũ nhẹ vạt áo, từ trên cao lạnh lùng nhìn xuống gã hộ vệ đang lăn lộn gào khóc thảm thiết dưới đất. Giọng nói của hắn bình thản, trầm thấp nhưng lại mang theo một luồng hàn ý khiến người ta phải lạnh buốt cả tâm can:

"Về nói lại với Diệp Vân Sơn, món nợ này, Diệp Trần ta sẽ tự tay đến tìm ông ta để tính toán từng đồng một. Cút!"

Từ "Cút" thốt ra nhẹ tênh, nhưng lại ẩn chứa một tia uy áp vô thượng của bậc Tiên Đế vạn cổ. Luồng uy áp vô hình ấy chấn thẳng vào thức hải của đám tay sai chi thứ.

Mấy gã gia đinh đứng phía sau sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, hai chân run lẩy bẩy như muốn khuỵu xuống. Chúng không dám chần chừ nửa khắc, vội vàng xông lên nắm lấy áo xốc nách kéo lê Mã Tam đang kêu la thảm thiết, cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng ra khỏi Nhược Lan viện như một bầy chuột nhắt chạy trốn khỏi đám cháy rừng.

Khoảng sân viện hoang tàn bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng đến tờ mờ. Gió chiều thổi qua làm xào xạc những tán lá khô trên mặt đất.

Tô Nhược Lan đứng chết trân tại chỗ, bàn tay ôm ngực buông lỏng tự bao giờ. Đôi mắt bà mở to hết cỡ, ngơ ngác nhìn đứa con trai vốn luôn ốm yếu, gầy gò, cần bà che chở bảo bọc suốt mười lăm năm qua. Cảnh tượng vừa diễn ra chấn động đến mức khiến bà nghẹn ngào, môi mấp máy nhưng không thể thốt nên lời.

Đúng lúc đó, từ phía ngách cửa nhỏ dẫn vào sân viện bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã, dồn dập.

"Xoạt!"

Một bóng hình thanh mảnh trong bộ kình trang màu lam tuyết nhanh chóng bước vào. Nàng đeo một thanh trường kiếm vỏ bạc sáng loáng bên hông, mái tóc đen nhánh được buộc cao gọn gàng sau gáy bằng một dải lụa xanh. Khuôn mặt thanh tú, sắc sảo lộ rõ vẻ cương nghị cùng sự lo lắng, bồn chồn tột cùng.

Đó chính là Diệp Thanh Tuyết — nữ kiếm thủ trẻ tuổi của chi thứ nhưng lại một lòng hướng về dòng chính.

Nàng vừa nghe được phong thanh tin tức đám tay chân của Diệp Vân Sơn kéo nhau đến Nhược Lan viện để gây chuyện, ép nợ, liền lập tức buông bỏ việc luyện kiếm, vội vã chạy một mạch tới đây để tiếp ứng. Thế nhưng, cảnh tượng đập vào mắt nàng lúc này lại hoàn toàn nằm ngoài mọi kịch bản tồi tệ nhất mà nàng từng tưởng tượng trên đường đi.

Không hề có cảnh tượng Tô Nhược Lan bị lũ gia đinh ức hiếp, cũng chẳng có cảnh Diệp Trần nằm co quắp dưới đất chịu đòn roi như nàng lo sợ.

Dưới nền đá xanh chỉ còn lại một vũng máu tươi chưa kịp khô và những vết cào cấu hỗn loạn, nham nhở của Mã Tam khi tháo chạy. Còn thiếu niên áo xám kia thì đang đứng sừng sững giữa sân viện, hai tay chắp sau lưng, khí tức quanh thân thâm trầm, sâu thẳm tựa như biển rộng không đáy. Nơi đầu ngón tay hắn, dường như vẫn còn đọng lại một tia kình lực sắc bén chưa tan hết.

"Trần đệ... Đệ... Đệ vừa mới làm gì vậy?"

Diệp Thanh Tuyết bước nhanh tới, đôi mắt đẹp mở to ngơ ngác nhìn Diệp Trần, thanh âm trong trẻo tràn ngập sự chấn động không thể che giấu. Nàng là người tu kiếm, cảm giác cực kỳ nhạy bén. Nàng nhận thấy rõ ràng trên người Diệp Trần lúc này có dao động của Luyện Thể tầng một. Thế nhưng, vũng máu kia, cùng thân thủ sắc bén đến mức rợn người đã đánh tàn phế Mã Tam... Làm sao một kẻ phế mạch vừa mới bước vào Luyện Thể tầng một có thể làm được điều nghịch thiên ấy?

Diệp Trần ngước mắt nhìn vị đường tỷ này. Trong ký ức của tiền thân, Diệp Thanh Tuyết luôn là người duy nhất trong đám con cháu Diệp gia không khinh thường hai mẹ con hắn, nhiều lần đứng ra che chở cho hắn trước những trò bắt nạt của đám đệ tử chi thứ.

Vẻ mặt lãnh đạm, sát khí vừa rồi của Diệp Trần hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một nụ cười mỉm ôn hòa, ấm áp:

"Không có gì đâu tỷ. Chỉ là dạy dỗ cho một con chó vô phép một bài học nhỏ mà thôi. Thanh Tuyết tỷ, tỷ vội vã đến tìm ta như vậy, là có việc gì gấp sao?"

Diệp Thanh Tuyết định thần lại, ánh mắt nhìn Diệp Trần vẫn ngập tràn nghi vấn cùng kinh ngạc. Nàng mấp máy môi toan hỏi rõ đầu đuôi sự việc, nhưng chưa kịp cất lời thì sắc mặt nàng bỗng nhiên khẽ biến đổi.

Nàng vô thức đưa bàn tay trái mảnh khảnh ép nhẹ lên vùng bụng dưới. Đôi lông mày lá liễu khẽ nhíu lại thật chặt, bờ môi mím chặt, trong đáy mắt xẹt qua một tia đau đớn kịch liệt bị kìm nén một cách cực kỳ tinh vi. Dù nàng cố gắng che giấu bằng cách hít thở sâu, nhưng lồng ngực khẽ phập phồng cùng sắc mặt hơi trắng bệch đã bán đứng tình trạng của nàng.

Động tác ấy tuy chỉ thoáng qua trong một cái chớp mắt, nhưng làm sao có thể qua mắt được một Tiên Đế vạn năm như Diệp Trần.

Đồng tử Diệp Trần khẽ ngưng lại. Thần niệm cường đại của đế hồn lập tức phóng thích, âm thầm xuyên thấu qua lớp y phục kình trang màu lam tuyết của nàng.

Trong tầm mắt thần niệm của hắn, sâu bên trong đan điền của Diệp Thanh Tuyết hiện lên rõ mồn một — nơi đó không ngờ lại đang ẩn chứa một vết nứt u ám, bốc lên từng luồng hàn khí quái dị, hỗn loạn. Tu vi kiếm đạo của nàng tuy đã đạt tới Luyện Thể tầng sáu, nhưng căn cơ đan điền lại đang bị tổn thương nghiêm trọng do cưỡng ép tu luyện một môn công pháp băng hàn tàn khuyết, không hoàn chỉnh. Nếu không được chữa trị kịp thời, không quá nửa năm nữa, đan điền của nàng sẽ vỡ nát hoàn toàn dưới sự cắn trả của hàn khí, biến nàng thành một phế nhân thực sự.

Thế nhưng, bất chấp vết thương nghiêm trọng đang từng ngày cắn rứt da thịt, nàng vẫn không quản ngại hiểm nguy, lao đến đây chỉ vì muốn bảo vệ cho mẹ con hắn.

Một tia ấm áp khẽ dâng lên trong lòng Diệp Trần. Hắn ghi tạc phần ân tình này vào tâm khảm.

Nén lại cơn đau buốt nhói đang cào xé nơi đan điền, Diệp Thanh Tuyết hít sâu một hơi để ổn định lại giọng nói. Nàng nghiêm giọng, vẻ mặt tràn đầy sự khẩn trương:

"Trần đệ, chuyện đệ đánh Mã Tam lát nữa hãy nói! Nguy to rồi! Nhị thúc Diệp Vân Sơn đã âm thầm câu kết với các trưởng lão chi thứ. Bọn họ lấy cớ mỏ linh thạch Hắc Phong bị Triệu gia phong tỏa, lại thêm chuyện chi trưởng nợ nần không có khả năng chi trả, đang rêu rao muốn mở đại hội từ đường khẩn cấp để tước bỏ thân phận thiếu chủ của đệ, ép buộc hai mẹ con đệ phải giao toàn bộ quyền quản lý gia tộc và mỏ Hắc Phong ra!"

Nàng vừa dứt lời, từ phía bắc Diệp phủ — nơi đặt từ đường trang nghiêm của gia tộc, bỗng nhiên vang lên những thanh âm trầm đục, nặng nề, xé toang bầu trời chiều tà.

"Đoong... Đoong... Đoong..."

Ba tiếng chuông đồng từ đường ngân vang trầm hùng, mang theo sát khí lạnh lẽo cùng áp lực ngột ngạt bao trùm khắp toàn bộ Diệp gia phủ đệ. Cuộc họp gia tộc định đoạt vận mệnh của chi trưởng, rốt cuộc đã bắt đầu mở ra.