Lấy Độc Phá Mạch

Sáng sớm hôm sau, sương lạnh còn đọng nặng trĩu trên từng phiến lá ngô đồng trước hiên Nhược Lan viện. Hơi giá buốt của tiết trời giao mùa bảng lảng trườn qua bệ cửa sổ mục nát, mang theo mùi ẩm mốc của tường vôi lâu năm quyện với hương đất ẩm.

Trong gian phòng nhỏ đơn sơ, Diệp Trần ngồi xếp bằng bất động trên chiếc giường gỗ thông thô ráp, hô hấp bình ổn đến mức gần như ngừng bặt.

Không gian trong trẻo nơi góc viện hoang phế tĩnh lặng đến độ chỉ cần một chiếc lá khô giòn rơi nghiêng chạm vào bậc thềm đá cũng có thể vang lên rõ mồn một. Hắn khép hờ đôi mi, hai bàn tay buông lỏng đặt trên đầu gối, từng luồng tàn dư thần thức sắc bén của bậc chí tôn vạn cổ chậm rãi chìm sâu vào bên trong thể xác phàm trần này.

Thần niệm vô hình men theo kinh lạc hẹp hòi, chầm chậm soi rọi từng ngóc ngách u tối nhất của lục phủ ngũ tạng.

Tình trạng thực tế so với những gì hắn cảm nhận sơ bộ đêm qua còn thê thảm và ngặt nghèo hơn bội phần.

Ẩn sâu dưới mười hai đường chính kinh và tám mạch kỳ kinh chằng chịt, một lớp chướng khí màu xám đen bám chặt như rêu độc ngàn năm dưới đáy vực sâu. Thứ tà khí này không chỉ đơn thuần là cặn bã tích tụ hay những cục máu đông làm tắc nghẽn kinh mạch theo cách hiểu của phàm y thông thường. Dưới sự quan sát của thần thức Tiên Đế, từng sợi tà khí ấy thực chất là vô số phù văn âm độc li ti đang kết nối với nhau thành một tấm lưới xích ma quái, không ngừng nhúc nhích, liên tục tiết ra từng luồng hàn độc buốt giá để ăn mòn sinh cơ, đồng thời khóa chết mọi cửa ngõ hấp thu linh khí từ trời đất.

Huyền Âm Tỏa Mạch Tán.

Diệp Trần khẽ nhíu mày, nơi khóe môi mỏng nhếch lên một đường cong lạnh lẽo thấu xương.

Với vạn năm chìm nổi chốn Tiên Giới, từng đặt chân qua vô vàn cấm địa và đối đầu với muôn vàn tà giáo cự phách, chỉ cần thoáng liếc nhìn quy luật đan bện của những mắt xích phù văn âm u kia, hắn đã lập tức nhìn thấu cội nguồn của loại độc này. Thứ thủ đoạn hiểm độc này tuyệt đối không thể nào là sáng tạo của một gia tộc thế tục hay bất kỳ môn phái tam lưu tầm thường nào tại vùng đất Thiên Nam Thành hẻo lánh.

Phương pháp điều chế Huyền Âm Tỏa Mạch Tán vô cùng tàn nhẫn và phức tạp. Kẻ luyện độc phải đào sâu dưới những huyệt mộ cổ tích tụ tử khí ít nhất ba trăm năm để thu thập thi khí thuần âm, sau đó dùng máu tươi của loài huyền âm thảo sống nơi đầm lầy cực bắc hòa lẫn vào, rồi dùng oán niệm ai oán của tà tu tế luyện ròng rã suốt chín chín tám mốt ngày mới thành hình.

Đây là một loại độc môn cổ xưa chuyên dùng để phế bỏ đạo cơ của những thiên tài có tiềm năng thức tỉnh dị tượng huyết mạch, biến một mầm non tu đạo đầy triển vọng thành kẻ phế nhân tàn tạ, sống trong nỗi dằn vặt của thể xác mục rỗng cho đến tận hơi thở cuối cùng.

"Một góc Thiên Nam Thành bé nhỏ như hạt cát nơi trần thế, lấy đâu ra loại độc công âm hiểm bực này?"

Diệp Trần thầm tự vấn, hàn quang nơi đáy mắt ngưng tụ lại thành một điểm sắc nhọn như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ.

Kẻ đã nhẫn tâm hạ độc thủ lên người một thiếu niên mười lăm tuổi năm xưa, và bàn tay vô hình đang âm thầm rót độc dược mạn tính vào cơ thể suy nhược của mẫu thân hắn suốt thời gian qua, rõ ràng xuất phát từ cùng một nguồn cội. Có một bóng ma tà tu cổ xưa đang lẩn khuất trong bóng tối sâu thẳm của tòa thành này, giật dây mọi sự biến cố, biến chi trưởng Diệp gia thành quân cờ hiến tế trong một ván cờ chết chóc kéo dài hàng năm trời.

Nếu là một y sư phàm tục hoặc một luyện đan sư bình thường nhìn thấy hệ thống kinh mạch bị tà độc phong tỏa và rạn nứt đến mức này, suy nghĩ duy nhất xuất hiện trong đầu họ sẽ là tìm kiếm những phương thuốc thuần dương đại bổ mang tính chất ấm áp để cưỡng ép trục xuất độc tố ra ngoài thể xác.

Thế nhưng, tà độc này đã ký sinh quá sâu, bám rễ vào tận tủy xương và màng ngoài của kinh lạc. Một khi dùng ngoại lực thuần dương từ bên ngoài để cưỡng chế nhổ bỏ, sự va chạm mù quáng sẽ lập tức kích nổ toàn bộ các mắt xích âm văn. Độc tố bị dồn nén phản phệ sẽ xé toạc các khiếu huyệt. Hậu quả nhẹ thì kinh mạch đứt đoạn thành trăm mảnh biến người bệnh thành tàn phế vĩnh viễn, nặng thì toàn thân nổ tung, lục phủ ngũ tạng nát bấy mà chết bất đắc kỳ tử.

"Muốn bức độc bằng cách thông thường? Ấy là tự tìm đường chết."

Diệp Trần chậm rãi thở hắt ra một làn trọc khí mang theo mùi tanh ngọt nồng nặc của máu ứ đọng lâu ngày.

Ánh mắt hắn chợt lóe lên một tia sáng rực rỡ, sắc sảo và ngạo nghễ vô song.

Thay vì coi thứ tà độc bám rễ thâm căn cố đế này là một chướng ngại không thể vượt qua, chi bằng biến nó thành chất dẫn, biến nó thành chất liệu tôi luyện bản thân!

Trong thức hải bao la của hắn, từng hàng kim tự cổ kính mang khí tức hồng hoang của *Hỗn Độn Tiên Đế Kinh* — bộ công pháp tối thượng mà kiếp trước hắn phải trải qua muôn vàn sinh tử, chém giết vô số cường giả dị tộc mới đoạt được — đang chậm rãi lưu chuyển, tỏa ra ánh hào quang hoàng kim rực rỡ. Hỗn Độn bao hàm vạn vật, lấy hư vô diễn hóa càn khôn vũ trụ, trong mắt Hỗn Độn, không có phân chia chính tà, thanh trọc, hết thảy mọi dạng năng lượng tồn tại trong trời đất đều có thể bị nghiền nát, đồng hóa và dung nạp.

Trong bộ kinh văn chí tôn ấy có một chương khẩu quyết then chốt: *Phá nhi hậu lập, nghịch chuyển càn khôn*.

Hắn căn bản không cần phải tốn công tốn sức trục xuất Huyền Âm Tỏa Mạch Tán ra khỏi cơ thể. Hắn sẽ vận dụng khẩu quyết nghịch mạch của Hỗn Độn pháp, lấy chính thứ âm độc đang bám chặt trong kinh lạc làm chiếc khuôn đúc sẵn, sau đó dẫn dắt một luồng dương khí chí cương chí liệt xông thẳng vào kinh mạch để tạo nên một cuộc đối đầu trực diện.

Sự va chạm dữ dội giữa cực âm và cực dương tất yếu sẽ kích phát một vụ nổ hủy diệt, phá nát hoàn toàn lớp vỏ kinh mạch mục ruỗng cũ kỹ vốn đã tàn tạ của thân thể này. Và ngay tại khoảnh khắc ranh giới giữa sự sống và cái chết ấy, hắn sẽ mượn chính nguồn năng lượng bùng nổ kinh thiên động địa đó, phối hợp với Hỗn Độn Tiên Đế Kinh để tái thiết một hệ thống kinh mạch hoàn toàn mới — cứng cáp như thần thiết, rộng lớn như sông dài, và mang trọn vẹn thuộc tính Hỗn Độn nguyên thủy!

Một kế hoạch điên rồ và táo bạo đến tột cùng. Nếu có bất kỳ tu sĩ cảnh giới cao nào của phàm giới nghe thấy ý tưởng này, chắc chắn bọn họ sẽ kinh hoàng đến mức hồn bay phách lạc mà mắng hắn là kẻ điên loạn muốn tự sát. Bởi lẽ quá trình "phá rồi mới lập" ấy sẽ mang lại nỗi đau đớn xé rách từng tế bào, nghiền vụn từng sợi thần kinh của linh hồn, chỉ cần tâm cảnh chấn động dù chỉ một tia mảy may, toàn bộ thần hình sẽ lập tức tan biến thành tro bụi.

Nhưng Diệp Trần là ai? Hắn là Vạn Cổ Tiên Đế từng đạp lên biển xương máu để bước lên đỉnh cao tuyệt đối, từng đứng sừng sững giữa Cửu Kiếp Thiên Lôi vạn trượng mà không chớp mắt. Nỗi đau đớn về thể xác phàm trần đối với hắn bất quá chỉ như một cơn gió nhẹ thoảng qua sườn đồi hoang vu, không thể làm lay chuyển nửa phần ý chí sắt đá.

"Chỉ là..."

Diệp Trần khẽ đưa bàn tay khẳng khiu sờ lên lồng ngực gầy gò của mình, cảm nhận nhịp đập yếu ớt của trái tim, khẽ thở dài:

"Thể xác phàm thai này đã suy kiệt quá lâu, khí huyết khô cạn, tạng phủ mỏng manh. Nếu muốn dẫn phát sự va chạm giữa hai luồng khí cực âm và cực dương mà không khiến cho lục phủ ngũ tạng bị thiêu rụi thành than, ta cần một phương thuốc dẫn chí dương đặc thù để làm mồi lửa kích phát. Hơn nữa, phương thuốc này phải thật rẻ, và hành tung thu thập phải tuyệt đối kín đáo."

Ý niệm đã định, Diệp Trần thu lại tư thế ngồi xếp bằng, chậm rãi duỗi hai chân rồi bước xuống giường. Đôi chân chạm vào nền gạch lạnh ngắt khiến cơ thể khẽ rùng mình một nhịp, nhưng ánh mắt hắn lại kiên định khác thường.

Hắn vươn tay đẩy nhẹ cánh cửa gỗ cũ kỹ kêu lên một tiếng cót két khô khốc. Ánh nắng ban mai nhàn nhạt xuyên qua màn sương sớm, rải những vệt sáng vàng óng ả lên khuôn mặt thanh tú còn vương nét nhợt nhạt nhưng đôi mắt sâu thẳm đã sáng ngời như hai vì tinh tú trên bầu trời đêm.

Diệp Trần rảo bước qua khoảng sân nhỏ đầy rêu phong ẩm ướt, men theo dãy hành lang đã tróc lở từng mảng vôi lớn tiến về phía gian nhà chính của Nhược Lan viện.

Từ đằng xa, qua khung cửa sổ để mở đón chút gió sớm, hắn đã trông thấy một bóng dáng mảnh mai, quen thuộc đang ngồi lặng lẽ bên chiếc bàn gỗ mộc mạc đã sứt sẹo nhiều góc. Người phụ nữ ấy đang chăm chú nhìn vào một cuốn sổ sách dày cộp bọc giấy thô, ngón tay gầy gò thỉnh thoảng lại lật qua từng trang giấy ố vàng đầy những con số nợ nần chồng chất.

Tô Nhược Lan mặc một bộ y phục màu lam nhạt đơn sơ, cổ áo và mép tay áo đều đã sờn rách và được khâu vá lại bằng những đường chỉ cẩn thận nhưng không giấu nổi vẻ bần hàn. Mái tóc dài đen nhánh điểm xuyết vài sợi bạc sớm chỉ được cố định bằng một chiếc trâm gỗ trơn bóng giản dị. Đôi lông mày thanh tú của bà khẽ chau lại, trên gương mặt đượm vẻ mệt mỏi hằn sâu dấu vết của thời gian và sầu muộn. Thỉnh thoảng, bà lại đưa bàn tay lên đè chặt vào ngực trái, bờ vai khẽ run lên khi cố gắng kìm nén một tiếng ho khan nghẹn ngào từ sâu trong cuống họng để không làm kinh động đến giấc ngủ của con trai.

Nhìn thấy cảnh tượng đau lòng ấy, lồng ngực Diệp Trần bỗng quặn thắt lại. Một cảm giác cay đắng và xót xa dâng trào lên tận sống mũi hắn, làm nhòe đi tầm nhìn của bậc Tiên Đế vốn đã coi vạn vật là phù du.

Đây chính là người mẹ đã vì hắn mà hy sinh cả tuổi thanh xuân tươi đẹp, từ bỏ địa vị cao quý năm xưa, cam chịu mọi lời dè bỉu, sỉ nhục cay đắng nhất của toàn thể tộc nhân Diệp gia chỉ để che chở cho một đứa con trai mang danh phế vật.

Nghe thấy tiếng bước chân rất khẽ chạm trên bệ đá ngoài hiên, Tô Nhược Lan giật mình, vội vàng lấy tay áo lau vội khóe mắt rồi ngẩng đầu lên.

Khi nhận ra người bước vào là con trai mình, nét âu lo và mệt mỏi trên gương mặt tái xanh của bà lập tức tan biến như bọt nước, thay vào đó là một nụ cười hiền hậu, ấm áp như ánh nắng sớm mai:

"Trần nhi? Sao con đã dậy sớm thế này? Gió sớm ngoài sân còn lạnh lắm, cơn phong hàn hôm qua vừa mới thuyên giảm đôi chút, sao không nằm trong chăn ấm nghỉ ngơi thêm một lát nữa hở con?"

Diệp Trần cất bước đi vào gian phòng phảng phất mùi thuốc bắc ngai ngái, tự nhiên kéo chiếc ghế gỗ mộc ngồi xuống bên cạnh bà. Ánh mắt hắn lướt nhanh qua cuốn sổ thu chi đang mở toang, nơi ghi chép chi chít những khoản nợ tiền thuốc thang, tiền duy trì sinh hoạt của viện và những khoản cắt giảm tàn nhẫn mà trưởng lão hội Diệp gia đã áp đặt lên chi trưởng suốt nửa năm qua.

"Mẹ, con đã khỏe hơn rất nhiều rồi, trong người không còn cảm thấy lạnh buốt như trước nữa." Diệp Trần nhẹ nhàng lên tiếng, thanh âm mang theo sự ngoan ngoãn, mềm mỏng của một thiếu niên mười lăm tuổi trước mặt mẹ mình, nhưng sâu trong đáy mắt lại ngập tràn sự che chở và xót thương: "Con thấy người dậy từ khi trời chưa sáng để tính toán sổ sách, mẹ có thấy trong người khó chịu ở đâu không?"

Tô Nhược Lan giật thót, bàn tay vội vã khép cuốn sổ dày lại, gượng gạo nở một nụ cười để trấn an con:

"Mẹ không sao cả, chỉ là vài việc vặt trong viện cần thu xếp cho gọn gàng thôi mà. Con đói bụng chưa? Để mẹ xuống gian bếp nhỏ phía sau hâm nóng lại bát cháo hạt sen cho con lót dạ nhé."

"Mẹ, không cần vội đâu ạ."

Diệp Trần vươn tay giữ nhẹ lấy vạt áo đã bạc màu của bà, nét mặt thoáng chút chần chừ, ngập ngừng giả vờ như một đứa trẻ đang mang trong lòng sự ngượng ngùng khó nói:

"Hôm nay... con muốn xin mẹ một chút bạc."

Tô Nhược Lan thoáng sững sờ. Đã suốt hơn hai năm qua, kể từ ngày kinh mạch của hắn bị phế bỏ, đứa con trai này chưa từng mở miệng đòi hỏi bất cứ thứ gì, dù chỉ là một đồng tiền mua kẹo hay một bộ quần áo mới, bởi vì hắn quá hiểu hoàn cảnh bế tắc, khốn cùng mà hai mẹ con đang phải chịu đựng.

Bà dịu dàng nhìn hắn, trong giọng nói chan chứa sự ân cần:

"Trần nhi cần dùng bạc để làm gì sao? Cứ nói thật cho mẹ nghe nào."

"Con nằm mãi trong bốn bức tường u ám cũng thấy bức bối." Diệp Trần cúi đầu, thấp giọng bịa ra một cái cớ hợp tình hợp lý nhất: "Con nghe mấy đứa nhỏ ngoài phố bảo ở khu phường thị phía nam có vài sạp hàng bán những cuốn sách cổ ghi chép về các loại thảo dược thông thường và y thuật cơ bản. Con... con biết mình không còn hy vọng bước vào con đường võ đạo, nên muốn tìm hiểu thêm về cây cỏ thuốc thang, biết đâu sau này có thể giúp mẹ chăm sóc mảnh dược viên nhỏ sau viện, đỡ đần phần nào cho mẹ..."

Nghe những lời hiểu chuyện đến mức thắt lòng ấy, viền mắt Tô Nhược Lan bỗng chốc đỏ hoe. Nước mắt chực trào ra nhưng bà cố nén lại, đưa bàn tay gầy guộc, thô ráp vì sương gió và việc nặng nhọc khẽ vuốt ve gò má còn xanh xao của con trai:

"Đứa trẻ ngốc này của mẹ... Con có chí hướng, muốn học hỏi điều hay, mẹ vui mừng còn không hết, cớ sao lại phải ngập ngừng như phạm lỗi thế kia chứ."

Nói đoạn, bà cẩn thận thò tay vào sâu trong lớp áo lót bên ngực, chậm rãi rút ra một chiếc túi gấm màu đỏ thêu hoa văn mây chìm đã bạc màu theo năm tháng.

Đó là kỷ vật hồi môn hiếm hoi còn sót lại từ thời bà còn là một tiểu thư khuê các của Tô gia trước khi gả vào Diệp phủ. Thế nhưng giờ đây, khi những ngón tay gầy gò run rẩy mở sợi dây buộc bằng lụa đỏ đã tưa chỉ ra, bên trong chẳng hề có lấy một nén bạc nguyên vẹn hay một viên linh thạch sáng lấp lánh nào. Đáy túi chỉ trơ trọi vài mảnh bạc vụn bị cắt xén nham nhở cùng vài chục đồng tiền đồng xỉn màu vì hoen rỉ.

Chi trưởng danh giá của một gia tộc từng đứng đầu Thiên Nam Thành, nay lại cùng quẫn và bi đát đến mức độ này. Tất cả những trâm ngọc, vòng vàng, những món trang sức hồi môn quý giá nhất của bà đều đã lần lượt bị đem ra các tiệm cầm đồ trong thành để đổi lấy từng thang thuốc thang đắt đỏ cho hắn và chắt bóp từng đồng trả chút bổng lộc ít ỏi nhằm giữ chân vài gia bộc trung thành còn sót lại.

Tô Nhược Lan không hề có lấy nửa phần do dự, bà trút toàn bộ ba mảnh bạc vụn vào lòng bàn tay Diệp Trần. Ánh mắt bà đong đầy vẻ áy náy và xót xa:

"Trong túi mẹ lúc này chỉ còn chừng này bạc vụn gom góp được, tính ra chắc khoảng chừng ba lượng bạc. Con cứ cầm lấy hết mà mua sách vở con thích. Nếu đi ngang qua phố thấy món điểm tâm nào ngon, con cứ mua mà ăn, đừng có tằn tiện quá mà khổ thân, nghe con."

Cầm ba mảnh bạc vụn sắc cạnh cấn sâu vào da thịt lạnh ngắt, Diệp Trần cảm thấy lồng ngực mình như có một tảng đá ngàn cân đè nặng. Trọng lượng của ba lượng bạc vụn này đối với hắn lúc này còn nặng hơn cả một ngọn núi Thái Sơn, nặng bởi tấm chân tình bao la, vô điều kiện của một người mẹ sẵn sàng hy sinh tất cả những gì mình có cho con.

Ở kiếp trước nơi Tiên Giới mênh mông, hắn từng sở hữu hàng vạn mỏ linh thạch thượng phẩm, từng nắm giữ những kho tàng bảo vật có thể mua đứt cả một đại thế giới, nhưng chưa bao giờ có thứ kim tiền nào mang lại cho hắn cảm giác run rẩy và xúc động mãnh liệt như ba mảnh bạc vụn này.

"Ba lượng bạc... đối với con là quá đủ rồi mẹ ạ."

Diệp Trần hít một hơi thật sâu, từ từ khép chặt năm ngón tay lại, siết chặt những mảnh bạc vào lòng bàn tay. Hắn ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt bà, ánh mắt tràn đầy sự kiên định sắt đá:

"Mẹ hãy yên tâm nghỉ ngơi, con nhất định sẽ không làm mẹ phải thất vọng đâu."

Tô Nhược Lan mỉm cười xoa nhẹ mái tóc hắn, ánh mắt đong đầy tình mẫu tử dịu dàng, hoàn toàn không thể nhận ra rằng ẩn sâu dưới đáy mắt của đứa con trai mình, một ngọn lửa cuồng nộ và quyết tâm nghịch chuyển số phận đang âm thầm bùng cháy rực rỡ hơn bao giờ hết.

...

Sau khi tạm biệt Tô Nhược Lan, Diệp Trần quay trở về căn phòng nhỏ của mình. Hắn cởi bỏ bộ cẩm bào cũ kỹ mang gia huy Diệp gia trên ngực áo, thay vào đó là một bộ y phục may bằng vải thô màu xám tro giản dị của đám hạ nhân quét dọn. Hắn lấy một chiếc nón mê rách mép đội lên đầu, kéo thấp vành nón che khuất nửa khuôn mặt, rồi lặng lẽ đẩy cánh cửa sau.

Bằng sự am hiểu tường tận từng góc khuất của phủ đệ, hắn khéo léo men theo con đường mòn ngập cỏ dại phía sau khu hoa viên hoang tàn, dễ dàng lách qua cánh cửa ngách mục nát vốn chỉ dành cho phu khuân vác rác rưởi để rời khỏi Diệp phủ mà không đánh động đến bất kỳ tai mắt nào của các phe phái trong tộc.

Bên ngoài, ánh nắng ban mai đã xua tan phần lớn màn sương mù xám đục. Những con đường lát đá của Thiên Nam Thành bắt đầu rộn rã bước chân người qua lại, phố xá dần trở nên náo nhiệt bởi tiếng rao hàng của các tiểu thương.

Diệp Trần rảo bước thật nhanh, đầu hơi cúi thấp, bước đi thoăn thoắt với dáng vẻ giống hệt một gã sai vặt bần hàn đang vội vã đi làm công việc được chủ nhân giao phó. Hắn không nhìn ngó xung quanh, cắm cúi đi thẳng một mạch về hướng nam của thành trì, nơi tọa lạc của Phường thị Thanh Hà — khu chợ giao thương sầm uất và quy mô bậc nhất của vùng đất này.

Vừa bước chân qua cổng vòm bằng đá xanh to lớn dẫn vào phường thị, tiếng ồn ào hỗn tạp của hàng ngàn con người lập tức dội thẳng vào màng nhĩ. Tiếng kỳ kèo trả giá, tiếng bánh xe ngựa nghiến lạo xạo trên mặt đường, tiếng gõ phèng la của đám mãi võ giang hồ cùng mùi hương phức tạp của đồ ăn đường phố hòa lẫn với mùi ẩm mốc của hàng hóa xộc thẳng vào khứu giác.

Tuy nhiên, ẩn sâu dưới cái vỏ bọc phồn hoa, tấp nập ấy, Diệp Trần lập tức nhận ra một bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng đến dị thường đang bao trùm lấy toàn bộ khu chợ.

Hắn vừa đi vừa kín đáo đưa mắt quan sát xung quanh. Hầu như tất cả các cửa hiệu lớn nhỏ chuyên kinh doanh thảo dược, những phường rèn binh khí danh tiếng hay các điểm thu mua khoáng thạch thô sầm uất nhất hai bên đường đều đã cắm lên những lá cờ tam giác đỏ rực thêu hình một con ưng lửa giương cánh hung dữ — đó chính là gia huy của Tôn gia.

"Cút đi! Đồ lão già ngoan cố, mau cút xéo khỏi đây!"

Một tiếng quát tháo the thé, thô bạo đột ngột vang lên từ một góc ngã tư phía trước, cắt ngang dòng suy nghĩ của Diệp Trần. Hắn khẽ khựng lại, đứng nép vào bóng râm của một mái hiên, mắt hơi ngước lên nhìn qua vành nón mê.

Cách đó không xa, một lão nông hái thuốc già nua, râu tóc bạc phơ, vận bộ quần áo chắp vá rách rưới đang quỳ rạp dưới đất bùn. Bên cạnh lão, chiếc gùi mây đựng thuốc đã bị đạp văng ra xa, hàng chục bó thảo dược xanh tươi văng tung tóe đầy rãnh nước bẩn.

Đứng sừng sững trước mặt lão là ba gã gia đinh vạm vỡ của Tôn gia, kẻ nào kẻ nấy mặc áo lụa ngắn màu đỏ sẫm, bên hông đeo loan đao sáng loáng, mặt mày bặm trợn đầy vẻ hung hăng càn rỡ.

"Các... các vị đại gia xin rủ lòng thương..." Lão nông run rẩy dập đầu xuống nền đá, giọng nói nghẹn ngào trong nước mắt: "Đây là Tam Diệp Thảo do chính tay lão mạo hiểm tính mạng leo lên vách đá cheo leo của Thanh Mang Sơn suốt ba ngày ba đêm mới hái được... Lão chỉ muốn bán lấy vài đồng bạc để mua thuốc thang chữa bệnh cho đứa cháu gái nhỏ đang sốt liệt giường ở nhà thôi mà..."

Tên gia đinh dẫn đầu nghe vậy liền cười khẩy một tiếng đầy man rợ. Hắn nhấc chiếc ủng da bọc sắt lên, thô bạo dẫm thẳng xuống một nhánh Tam Diệp Thảo còn tươi nguyên búp non, dùng sức nghiền nát bấy dưới đế giày:

"Tam Diệp Thảo thì đã làm sao? Lão già nhà ngươi bị điếc hay bị mù? Nhị gia Tôn gia chúng ta đã ban bố lệnh rõ ràng khắp cả cái Thiên Nam Thành này: toàn bộ dược liệu từ Thanh Mang Sơn đưa về, nếu không bán lại cho Tôn gia với giá ba đồng một cân, thì không một kẻ nào được phép tự ý giao dịch tại phường thị Thanh Hà này! Ngươi dám lén lút bày bán riêng? Hôm nay không đánh gãy hai cái chân già của ngươi là bọn ta đã nể mặt phủ Thành chủ lắm rồi đấy! Mau cút, hay là muốn nếm thử mùi đao?"

Xung quanh ngã tư, hàng chục tiểu thương và người dân đi đường tụ tập lại nhìn, nhưng trên gương mặt ai nấy đều chỉ hiện lên vẻ sợ hãi và uất ức tột cùng. Mọi người chỉ dám cúi gằm mặt, bước nhanh qua như không nhìn thấy gì, tuyệt nhiên không một ai dám cất lời can ngăn hay bày tỏ sự bất bình.

Diệp Trần thu hồi ánh mắt sắc lạnh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mỉa mai, u tối.

Tôn gia quả nhiên đã bắt đầu giăng lưới siết chặt con mồi.

Tôn Mặc câu kết chặt chẽ với Triệu Vô Cực, một mặt ngấm ngầm phong tỏa tuyến đường vận chuyển khoáng thạch tại mỏ Hắc Phong của Diệp gia, mặt khác lại dùng vũ lực côn đồ và tiền tài vô tận để độc quyền thâu tóm toàn bộ nguồn cung thảo dược tại Phường thị Thanh Hà. Mục đích của bọn chúng là ép Đan Các phải hoàn toàn phụ thuộc vào nguồn thảo dược do Tôn gia cung cấp, đồng thời triệt hạ con đường sống cuối cùng của các sản nghiệp thuộc Diệp gia. Cứ theo đà này, chẳng cần phải động binh đao đổ máu, Diệp gia cũng sẽ nhanh chóng sụp đổ vì kiệt quệ kinh tế và cô lập hoàn toàn.

"Tôn gia... các ngươi cứ việc dương dương tự đắc giãy giụa đi." Diệp Trần thầm nghĩ trong lòng, hàn ý cuộn trào: "Các ngươi leo càng cao, giương oai càng lớn, thì ngày sụp đổ rơi xuống vực sâu sẽ càng thê thảm bấy nhiêu."

Hắn không dừng lại xem kịch thêm một khắc nào để tránh gây ra những sự chú ý không cần thiết. Đè thấp vành nón, hắn lách mình qua dòng người chen chúc, rẽ vào một con phố thênh thang lát đá hoa cương trắng nằm ngay tại trung tâm của phường thị.

Ở cuối con phố ấy, một tòa lầu các nguy nga, tráng lệ cao vút ba tầng sừng sững hiện ra trước mắt.

Mái ngói lưu ly màu xanh biếc uốn lượn như vảy rồng chầu ngọc, bốn góc mái treo những chiếc chuông gió bằng đồng thau thỉnh thoảng lại ngân vang thanh thoát. Từ bên trong tòa lâu các, một mùi hương đan dược thanh nhã, thơm ngát thoang thoảng bay ra, khiến bất kỳ ai đi ngang qua cũng cảm thấy tinh thần sảng khoái, tâm trí minh mẫn. Phía trên cổng vòm cao lớn bằng gỗ đàn hương ngàn năm là một tấm biển lớn mạ vàng ròng, bên trên khắc hai chữ lớn rồng bay phượng múa, ẩn chứa kiếm ý sắc sảo: **Đan Các**.

Nơi đây chính là phân bộ của một thế lực đan đạo khổng lồ trải dài khắp toàn bộ Nam Vực rộng lớn. Dù phân bộ tại Thiên Nam Thành chỉ là một chi nhánh ở nơi biên viễn xa xôi, nhưng địa vị của Đan Các tại vùng đất này vô cùng siêu nhiên và độc lập. Ngay cả Thành chủ Lâm Cửu Tiêu mỗi khi ghé thăm cũng phải giữ lễ ba phần, còn Tôn gia dù có cậy thế lộng hành đến đâu thì khi bước đến trước bậc thềm của Đan Các cũng tuyệt đối không dám buông lời lỗ mãng.

Diệp Trần khẽ chỉnh lại chiếc nón mê, thong thả cất bước đi qua cánh cửa lớn rộng mở bước vào bên trong.

Đại sảnh tầng một của Đan Các vô cùng rộng rãi, sàn nhà được lát bằng những phiến cẩm thạch trắng muốt bóng loáng đến mức có thể soi rõ bóng người. Hàng chục tủ kính làm từ gỗ hoàng đàn quý hiếm được sắp xếp ngăn nắp thành từng dãy dài, bên trong trưng bày đủ loại linh đan diệu dược với muôn vàn màu sắc rực rỡ. Từ Tụ Khí Đan dùng cho cảnh giới Luyện Khí, Hồi Xuân Đan chữa trị ngoại thương cho đến Tẩy Tủy Đan giúp thanh lọc tạp chất cơ thể... Mỗi một viên đan dược ở đây đều có giá từ vài chục đến hàng trăm lượng bạc ròng, thậm chí những loại đan dược cực phẩm còn phải thanh toán bằng hạ phẩm linh thạch quý giá.

Rất đông công tử, tiểu thư thuộc các đại gia tộc trong thành cùng các tán tu cảnh giới Trúc Cơ đang vây quanh các quầy hàng, ai nấy đều mang vẻ mặt kiêu hãnh và chăm chú lựa chọn.

Diệp Trần thừa hiểu rằng với vỏn vẹn ba lượng bạc vụn đang nằm trong túi áo, hắn thậm chí không đủ tư cách để hỏi mua nửa mảnh phế đan loại kém nhất ở những tủ kính lộng lẫy kia.

Thế nhưng, từ đầu đến cuối, hắn không hề liếc nhìn những tủ kính xa hoa lấp lánh ấy lấy một lần. Hắn giữ nhịp bước khoan thai, bình thản đi thẳng về phía góc khuất u tối và vắng lặng nhất nằm ở phía tây nam của đại sảnh tầng một.

Nơi đó, tựa vào một góc tường ẩm thấp, đặt một chiếc bàn gỗ cũ kỹ đã sứt mẻ nhiều mảng, bên cạnh cắm một tấm biển gỗ nhỏ mục nát viết ba chữ đơn sơ: "Quầy Phế Dược".

Đây là nơi Đan Các dùng để tập kết những thứ bị loại bỏ sau quá trình tinh tuyển: những phần rễ cây bị dập nát do vận chuyển, những bó lá thuốc bị khô héo mất đi linh khí, cặn bã thảo dược sau khi phân loại, hoặc những loại độc thảo cấp thấp có dược tính quá mức bạo liệt, hỗn loạn không thể đưa vào lò luyện thành linh đan thông thường. Những thứ rác rưởi này bình thường chỉ được bán tháo với giá rẻ như cho không cho đám thợ săn nghèo khó dùng để đốt xua đuổi dã thú trong rừng sâu, hoặc các gia đình bần hàn mua về đun nước tắm giải nhiệt, giá trị thấp kém như bùn đất bên đường.

Trông coi quầy phế dược này là một gã tiểu nhị trẻ tuổi, mặc áo xám của Đan Các nhưng cúc áo buông lỏng, đang gục đầu bên bàn gỗ ngáy khò khò, hiển nhiên là vô cùng chán nản với công việc trông coi đống đồ bỏ đi này.

Diệp Trần bước đến gần chiếc bàn, đôi mắt sâu thẳm dưới vành nón lập tức quét qua hàng chục chiếc rổ sọt bằng tre nứa đang chất đống bừa bãi dưới sàn gạch.

Khứu giác và thần thức vô cùng nhạy bén của một Đan Đạo Tông Sư vạn cổ lập tức phát huy tác dụng. Dù những thứ này đã bị vứt xó lâu ngày và phủ đầy bụi bặm, nhưng hắn vẫn có thể dễ dàng bắt trọn từng dao động dược tính nhỏ bé nhất đang âm thầm phân tán trong không khí xung quanh.

Bàn tay gầy guộc của hắn vươn ra, dứt khoát thò vào một chiếc sọt nan rách nát, nhặt lên một nắm cỏ khô héo màu xám đen, trên thân phủ đầy những đốm chấm đỏ li ti giống như vảy của một loài rắn độc:

"Hỏa Xà Thảo khô. Bị phơi dưới nắng gắt quá lửa dẫn đến mất sạch linh tính ẩm nhuận ở bề mặt biểu bì, chỉ còn sót lại hỏa độc thuần túy bạo liệt bên trong." Diệp Trần thầm đánh giá trong đầu.

Tiếng động sột soạt đánh thức gã tiểu nhị. Gã dụi đôi mắt ngái ngủ, ngước nhìn Diệp Trần trong bộ đồ vải thô rách rưới cùng chiếc nón mê che mặt, trong mắt lập tức hiện lên vẻ khinh khi, lười biếng phẩy tay đuổi khéo:

"Mấy thứ rác rưởi trong sọt đó đồng giá mười đồng một cân. Thích mua thì tự bới mà cân, đừng có làm ồn ào ở đây."

Diệp Trần hoàn toàn phớt lờ thái độ thô lỗ của gã. Hắn tiếp tục khom người, bàn tay thuần thục moi sâu xuống tận đáy một chiếc sọt tre ẩm ướt khác, lôi ra một khúc rễ cây sần sùi, đen đủi và bốc mùi ngai ngái hệt như một cục than củi mục:

"Liệt Dương Căn. Bị ngâm trong nước mưa quá lâu ngày dẫn đến thối rữa toàn bộ phần thịt mềm bên ngoài, nhưng chính sự mục rữa đó lại vô tình ép toàn bộ tính hỏa cương liệt nén chặt vào tận sâu trong lõi rễ."

Cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại ở một góc kẹt tối tăm bên dưới chân bàn. Nơi đó vương vãi vài mảnh dây leo màu đỏ rực đã bị chặt vụn thành từng đoạn ngắn:

"Xích Diệp Đằng vụn. Tạp chất quá nhiều, tính xung đột cực mạnh, nếu cho vào lò luyện đan bình thường sẽ lập tức gây nổ lò nát bét."

Ba vị dược liệu. Tất cả đều là những thứ phế phẩm bị các đan sư chính thống của Đan Các vứt bỏ không thương tiếc như cỏ rác ven đường.

Hỏa Xà Thảo khô mang hỏa độc bạo ngược khôn lường; Liệt Dương Căn mục mang tính thuần dương bị dồn nén đến mức nghẹt thở; Xích Diệp Đằng vụn lại mang tính xung khắc, phá hoại cực kỳ dữ dội.

Nếu bất kỳ một luyện đan sư bình thường nào của thế giới này nhìn thấy ba thứ phế liệu này được đặt cạnh nhau, chắc chắn bọn họ sẽ lớn tiếng mắng kẻ bốc thuốc là một tên điên không hiểu biết y lý. Bởi vì nếu sắc chung ba thứ này lại rồi uống vào bụng, dược lực cuồng bạo sinh ra chẳng khác nào tự mình nuốt than hồng rực lửa, độc tính và hỏa khí sẽ thiêu đốt lục phủ ngũ tạng thành tro trong chớp mắt.

Nhưng trong mắt của Diệp Trần, đây lại chính là phương thuốc nghịch thiên hoàn mỹ nhất!

Tâm trí hắn tính toán chuẩn xác đến từng phân từng ly: ba phần Hỏa Xà Thảo khô, một phần Liệt Dương Căn mục, hai phần Xích Diệp Đằng vụn. Dưới sự điều phối và dung hòa của khẩu quyết Hỗn Độn Tiên Đế Kinh, độc tính gắt gao của Hỏa Xà Thảo sẽ bị tính xung kích của Xích Diệp Đằng bẻ gãy và triệt tiêu hoàn toàn, từ đó giải phóng ra luồng thuần dương khí tinh khiết, mãnh liệt và cuồng bạo nhất đang bị phong kín bên trong lõi của Liệt Dương Căn!

Phương thuốc này sinh ra không phải để bồi bổ cơ thể hay chữa lành vết thương.

Nó là một thanh búa thuần dương sắc bén và bạo liệt vô song, được rèn ra chỉ nhằm một mục đích duy nhất: đập tan ổ khóa âm độc đang giam cầm kinh mạch của hắn!

"Chỗ này bao nhiêu tiền?" Diệp Trần gom gọn ba nắm phế dược đặt lên mặt bàn gỗ, thản nhiên hỏi bằng một giọng trầm thấp.

Gã tiểu nhị liếc mắt nhìn đống cành cây khô khốc, nhăn nhó bĩu môi:

"Toàn là mấy thứ củi mục bỏ đi, thôi tính ngươi nửa lượng bạc vụn cho xong chuyện. Mau đưa tiền rồi cầm lấy đống rác đó cút nhanh giùm ta, đừng đứng đây chắn hết lối đi."

Diệp Trần không nói một lời, thò tay vào túi áo lấy ra một mảnh bạc vụn nhỏ đặt cạch một tiếng lên mặt bàn. Đúng lúc ngón tay hắn vừa chạm vào đống thảo dược để gói lại thì một giọng nói trong trẻo, êm tai như tiếng chuông bạc bỗng nhiên vang lên từ phía sau tấm bình phong:

"Khoan đã."

Động tác của Diệp Trần hơi khựng lại. Hắn khẽ nghiêng đầu nhìn sang.

Từ phía sau bức bình phong thêu hình hoa cỏ ngăn cách đại sảnh với khu vực kho chứa thuốc nội bộ, một bóng hình thiếu nữ chậm rãi bước ra.

Nàng vận một bộ trường bào dược sư màu xanh ngọc bích thanh nhã, vạt áo thêu những đường vân mây tinh xảo, tôn lên vóc dáng thon thả, uyển chuyển như cành liễu trước gió. Mái tóc đen nhánh mượt mà được búi gọn gàng bằng một cây trâm làm từ gỗ đàn hương mộc mạc. Gương mặt nàng thanh tú tuyệt trần, không hề thoa một hạt phấn son nhưng làn da vẫn trắng mịn như ngọc bích, toát lên một vẻ thông tuệ, điềm đạm và trầm tĩnh hiếm thấy ở những thiếu nữ cùng trang lứa. Bên hông nàng khẽ đung đưa một tấm ngọc bài màu xanh biếc khắc hình một chiếc hồ lô thuốc — minh chứng cho thân phận một dược sư chính thức có đẳng cấp không nhỏ của Đan Các.

Mộc Thanh Y.

Diệp Trần nhận ra nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Ở kiếp trước, Mộc Thanh Y chính là nữ dược sư trẻ tuổi tài năng và có y đức sáng ngời nhất của Đan Các phân bộ Thiên Nam Thành. Nàng không màng danh lợi, từng nhiều lần âm thầm bốc thuốc cứu giúp vô số dân nghèo khổ trong thành, và nàng cũng là người có mối liên hệ vô cùng bí ẩn với những tàn tích cổ xưa bị phong ấn nơi rừng sâu Thanh Mang Sơn.

Lúc này, Mộc Thanh Y đang cầm trên tay một cuốn sổ bọc da dê dùng để kiểm kê kho dược. Đôi mắt to tròn, trong veo như làn nước mùa thu của nàng lúc này lại đang nhìn chằm chằm vào ba bọc phế dược vừa được Diệp Trần gom lại trên mặt bàn. Đôi mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại thành một đường cong đầy vẻ nghi hoặc và kinh ngạc sâu sắc.

Gã tiểu nhị vừa trông thấy bóng dáng nàng, sắc mặt uể oải lập tức biến mất, vội vàng đứng bật dậy, khom lưng cúi đầu nịnh nọt:

"Mộc dược sư! Ngài... ngài đã kiểm kê xong kho thuốc phía sau rồi ạ?"

Mộc Thanh Y khẽ xua tay ra hiệu cho tên tiểu nhị lui sang một bên. Nàng cất bước nhẹ nhàng đi tới bên chiếc bàn gỗ, ánh mắt sắc sảo chuyển từ đống dược liệu mục nát sang quan sát thiếu niên áo xám đang đứng trước mặt.

Dù Diệp Trần đội nón mê che khuất nửa khuôn mặt và mặc bộ y phục thô kệch của kẻ bần hàn, nhưng Mộc Thanh Y lại cảm nhận được một điều vô cùng kỳ lạ: thiếu niên này đứng sừng sững như một ngọn tùng bách giữa trời đông, hơi thở bình thản, đôi mắt lộ ra dưới vành nón sâu thẳm và tĩnh lặng như mặt hồ không đáy, hoàn toàn không có lấy nửa điểm rụt rè, e sợ hay bối rối của một kẻ hạ lưu khi đối diện với một dược sư cao quý như nàng.

"Vị tiểu ca này," Mộc Thanh Y cất giọng ôn hòa, thanh âm trong trẻo mang theo sự tò mò không hề giấu giếm: "Ngươi mua Hỏa Xà Thảo khô, Liệt Dương Căn mục cùng với Xích Diệp Đằng vụn này... rốt cuộc là để dùng vào việc gì?"

Diệp Trần giữ nguyên vẻ mặt không chút gợn sóng, bình thản đáp:

"Nhà ta nghèo khó, không có tiền mua than củi sưởi ấm trong những ngày sương muối. Ta thấy mấy thứ cành cây khô này giá rẻ, nên mua về đốt lửa trong phòng để xua bớt hơi ẩm ướt và giá lạnh mà thôi."

Mộc Thanh Y nghe xong lời giải thích ấy, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười thấu suốt. Nàng tiến thêm một bước, ngón tay thon dài như ngó sen khẽ vươn ra, nhẹ nhàng chạm vào nhánh Hỏa Xà Thảo khô ráp trên mặt bàn:

"Tiểu ca có thể lừa được gã tiểu nhị lười biếng này, nhưng tuyệt đối không gạt được ta đâu. Nếu thực sự chỉ muốn mua củi về đốt lửa sưởi ấm, người ta sẽ chọn mua cành Thông Hương hay gỗ Củi Dương thô, chúng vừa rẻ tiền lại vừa đượm than, cháy lâu. Còn ba vị thảo dược này..."

Nàng dừng lại một chút, ngước đôi mắt sáng ngời lên nhìn thẳng vào mắt Diệp Trần, giọng nói hạ thấp xuống chỉ đủ để hai người nghe thấy:

"Khói tỏa ra từ Hỏa Xà Thảo có tính cay nồng kịch độc, hít phải sẽ gây rát họng bỏng phổi. Khói của Liệt Dương Căn lại gây tức ngực, nghẹt thở. Nếu ngươi thực sự đem ba thứ này đốt lên trong một căn phòng kín, chẳng khác nào tự chuốc lấy cái chết vì ngạt thở và trúng độc."

Ánh mắt Mộc Thanh Y trở nên sắc bén lạ thường, từng câu từng chữ của nàng thốt ra đều mang theo sự phân tích vô cùng tinh vi của một bậc kỳ tài đan đạo:

"Hỏa Xà Thảo khô lấy tính cay bạo liệt phá tan lớp vỏ bọc bên ngoài; Liệt Dương Căn mục lấy tính cương dương ẩn sâu bên trong để làm mồi lửa thiêu đốt; còn Xích Diệp Đằng vụn lại đóng vai trò chiếc cầu nối kích phát toàn bộ dược lực xung đột... Ba vị này nếu đứng riêng rẽ thì hoàn toàn là phế phẩm mang độc tính không thể dùng, nhưng nếu được phối hợp theo một tỷ lệ chuẩn xác đến khắc nghiệt, chúng sẽ tạo thành một luồng khí tức vô cùng đặc thù: 'Thuần Dương Phá Sát Khí'."

Nói đến bốn chữ cuối cùng, lồng ngực Mộc Thanh Y khẽ phập phồng một cách mất tự nhiên. Trong đáy mắt trong veo của nàng chợt lóe lên một tia chấn động kinh hoàng không thể nào che giấu nổi.

Bởi vì ngay khoảnh khắc nhìn thấy ba vị dược liệu này nằm cạnh nhau, trong tâm trí nàng đã lập tức hiện về những trang giấy ố vàng trong cuốn nhật ký y thuật cổ xưa do chính phụ mẫu nàng để lại trước khi bọn họ mất tích một cách đầy bí ẩn trong rừng sâu nhiều năm về trước.

Trong những trang sách chép tay ghi lại các loại tà thuật và độc môn cổ xưa nhất, phụ thân nàng từng dùng nét mực run rẩy ghi lại một phương pháp phá giải cực kỳ hiểm hóc mang tên "Dĩ Hỏa Công Âm" — chính là phương pháp dùng ba loại phế thảo chí dương rẻ mạt này để làm chất dẫn nhằm phá giải một loại tà độc vô cùng đáng sợ và man rợ!

Đó chính là loại tà độc từng cướp đi sinh mạng của hàng chục vị trưởng bối trong gia tộc nàng, trong một hang động hoang phế nằm sâu nơi cấm địa Thanh Mang Sơn năm xưa.

'Tại sao một thiếu niên rách rưới, bình thường tại Thiên Nam Thành này lại có thể biết đến sự kết hợp quái dị và cổ xưa này? Chẳng lẽ hắn... hắn cũng có mối liên hệ nào đó với những kẻ tà tu tàn bạo năm xưa sao?'

Trái tim Mộc Thanh Y đập thình thịch từng hồi kinh hãi, ngón tay nàng vô thức siết chặt lấy cuốn sổ da trong tay.

Đối diện với ánh mắt dò xét đầy căng thẳng và nghi hoặc của thiếu nữ, thần sắc của Diệp Trần vẫn vững vàng như một ngọn núi sừng sững giữa bão giông.

Hắn thầm gật đầu tán thưởng trong lòng. Thiếu nữ này quả nhiên bất phàm, nhãn lực và kiến thức về dược lý vượt xa toàn bộ đám đan sư dung tục, hữu danh vô thực tại Thiên Nam Thành này. Nàng thực sự xứng đáng là người duy nhất nắm giữ chân truyền y đạo chân chính tại Đan Các.

Tuy nhiên, lúc này chưa phải là thời điểm thích hợp để hắn bộc lộ bất kỳ bí mật nào.

"Mộc dược sư quả thực kiến thức uyên bác, lo xa hơn người." Diệp Trần mỉm cười nhàn nhạt, giọng điệu ung dung, không thừa nhận cũng chẳng thèm phủ nhận những lời suy đoán của nàng: "Thế nhưng, những thứ này đều nằm ở quầy phế phẩm bỏ đi, ta bỏ tiền ra mua một cách quang minh chính đại, chẳng lẽ quy củ của Đan Các lại có điều khoản cấm đoán khách nhân mua phế dược hay sao?"

Mộc Thanh Y giật mình bừng tỉnh khỏi dòng hồi ức đau buồn. Nàng nhận ra sự thất thố và căng thẳng quá mức của mình, vội vàng khẽ lắc đầu để lấy lại vẻ bình tĩnh. Nụ cười dịu dàng thường ngày lại hiện lên trên môi, nhưng ánh mắt nàng nhìn Diệp Trần lúc này đã hoàn toàn biến đổi — đó không còn là ánh mắt nhìn một kẻ bần hàn mua củi, mà là ánh mắt nhìn một ẩn số đầy bí ẩn và nguy hiểm.

"Đan Các đương nhiên không có quy định cấm đoán đó."

Mộc Thanh Y khẽ nghiêng người, tự tay rút lấy một tờ giấy dầu sạch sẽ màu vàng nhạt trải ra bàn. Nàng cẩn thận bọc kín ba nắm phế dược lại, buộc chặt bằng một sợi dây gai nhỏ rồi nhẹ nhàng đưa bọc thuốc về phía Diệp Trần. Nàng nhìn sâu vào mắt hắn, chậm rãi căn dặn bằng một giọng nói ẩn chứa hàm ý sâu xa:

"Bọc thuốc này sau khi kích phát sẽ mang tính hỏa cực kỳ hung hiểm và bạo liệt. Người dùng nó... tốt nhất nên cẩn trọng bảo vệ lấy tâm mạch của chính mình. Nếu trong quá trình sử dụng xảy ra bất kỳ điều gì bất trắc khó lường, Đan Các chúng ta luôn rộng mở cửa đón tiếp."

"Đa tạ Mộc dược sư đã có lòng nhắc nhở."

Diệp Trần thản nhiên đưa tay nhận lấy bọc thuốc bằng giấy dầu, nhét cẩn thận vào sâu trong túi áo trước ngực. Hắn khẽ gật đầu chào nàng một cách đúng mực, không nói thêm nửa lời vô nghĩa, lập tức xoay người rảo bước đi thẳng ra khỏi đại sảnh Đan Các.

Bóng lưng gầy gò nhưng thẳng tắp như một ngọn giáo của hắn nhanh chóng hòa vào dòng người tấp nập trên con phố bên ngoài mà không hề quay đầu lại lấy một lần.

Nhìn theo bóng hình thiếu niên áo xám dần biến mất ở khúc quanh ngã tư, Mộc Thanh Y đứng lặng yên bên quầy phế dược hồi lâu. Gió từ cửa chính thổi vào làm tà áo xanh ngọc bích của nàng khẽ lay động.

Nàng chậm rãi rút từ trong tay áo ra một cuốn sổ tay nhỏ bìa bọc da cừu cũ kỹ đã sờn mép. Lật giở từng trang giấy ngả màu vàng vọt cho đến những trang cuối cùng còn bỏ trống, nàng cầm lấy cây bút lông nhỏ cài bên hông, nắn nót ghi lại tên của ba vị thảo dược cùng với tỷ lệ ước đoán mà Diệp Trần vừa lựa chọn.

Ánh mắt nàng dừng lại thật lâu trên một dòng chữ viết tay bằng mực đỏ đã phai mờ ở trang giấy đối diện, từng nét chữ như khắc sâu vào tâm khảm nàng:

*... Huyền Âm tụ cốt, phá mạch tuyệt sinh. Duy hữu thuần dương nghịch hành, phá nhi hậu lập...*

"Là sự trùng hợp ngẫu nhiên... hay hắn thực sự nắm giữ phương pháp giải trừ thứ tà độc đã hủy hoại gia tộc ta?"

Mộc Thanh Y lẩm bẩm một mình, thanh âm nhỏ như tiếng thở dài, lồng ngực nàng khẽ thắt lại khi những ký ức bi thảm về quá khứ của gia đình một lần nữa trỗi dậy cuộn trào.

...

Cùng lúc đó, cách Đan Các ba con phố lớn, Diệp Trần đã nhanh chóng rời khỏi khu vực ồn ào, hỗn tạp của Phường thị Thanh Hà. Hắn khéo léo luồn lách qua những con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo, vắng bóng người qua lại để tìm đường trở về Diệp phủ.

Bọc dược liệu bằng giấy dầu áp sát vào lồng ngực hắn đang tỏa ra một luồng khí tức ấm nóng nhàn nhạt xuyên qua lớp vải thô.

Bước chân của Diệp Trần càng lúc càng nhanh hơn, tâm trí hắn đã hoàn toàn tập trung cao độ vào việc chuẩn bị cho trận chiến sinh tử chiều nay: dùng ngọn lửa thuần dương cuồng bạo này, phối hợp với thần công Hỗn Độn Tiên Đế Kinh để bẻ gãy hoàn toàn gông cùm của Huyền Âm Tỏa Mạch Tán, phá tan kinh mạch cũ và tái tạo một hệ thống kinh mạch Hỗn Độn nghịch thiên!

Hắn buộc phải hoàn thành việc này càng sớm càng tốt. Khoảng thời gian ba ngày ngắn ngủi để tìm cách cứu sống mẫu thân đang trôi qua từng khắc nghiệt ngã.

Khi Diệp Trần lách mình qua cánh cửa ngách mục nát phía sau hoa viên hoang tàn và một lần nữa đặt chân vào ranh giới của Nhược Lan viện, sự tĩnh lặng quen thuộc của khu viện hoang phế bỗng nhiên mang theo một luồng hàn ý lạ thường, khiến không khí như đông đặc lại.

Gió xuân thổi qua rặng trúc bên bờ tường làm những cành lá xào xạc rung lên từng hồi bất an.

Trên đỉnh mái ngói rêu phong của gian nhà chính Nhược Lan viện, một bóng đen trùm kín trong chiếc áo tơi bằng rơm bỗng khẽ lay động nhẹ như cánh bướm đêm, rồi trong chớp mắt biến mất vào khoảng không nhanh như một làn khói mờ ảo.

Nơi bóng đen vừa đứng, trên góc ngói cong vút phủ đầy rêu xanh, chỉ còn trơ trọi lại một vệt bùn đất màu đỏ sẫm còn ẩm ướt — thứ bùn đất nồng nặc mùi quặng sắt đặc trưng chỉ có thể tìm thấy tại khu vực khai khoáng mỏ Hắc Phong ở phía tây thành trì.