Thanh Lọc Mà Không Diệt Tộc

Gió đêm thổi rít qua các khe ngói Diệp phủ khi Diệp Vân Sơn cùng vài thân tín lén lút mở cổng ngách phía tây mang theo hòm tài liệu cơ mật.

Màn đêm cuối tháng ba đặc quánh như mực tàu đổ nghiêng trên những mái đao uốn cong của Diệp gia trang viện. Con ngõ hẹp hun hút nằm kẹp giữa bức tường hoa râm bụt và vách ngăn hoa viên chìm vào sự tịch mịch đến nghẹt thở. Cả phủ đệ rộng lớn dường như đã chìm sâu trong giấc ngủ sau nhiều ngày sóng gió liên miên từ vụ biến loạn ở mỏ khoáng Hắc Phong. Chỉ có tiếng gió đông bắc luồn qua các kẽ ngói lưu ly, rít lên từng hồi u uất tựa như tiếng thở dài ai oán của tiền nhân vương lại trên nóc từ đường.

Bên dưới bóng râm dày đặc của hàng liễu rủ, ba cỗ xe ngựa không thắp đèn lồng xếp thành một hàng dài sát mép tường đá. Cả thân xe lẫn càng xe đều được quét một lớp sơn đen mờ để tránh bắt ánh sáng trăng rằm yếu ớt; bốn móng của từng con ngựa kéo đều được bọc chặt bằng nhiều lớp vải bố thô dầm mỡ cừu, nhằm triệt tiêu tối đa âm thanh gõ lách cách quen thuộc khi bước chân chạm vào mặt đá xanh trải dài suốt lối đi.

Diệp Vân Sơn khoác một chiếc áo choàng màu xám đen rộng thùng thình, vành nón sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt gầy guộc đầy vẻ hoảng loạn, cơ mặt co giật từng chập không tự chủ. Đôi mắt lão hõm sâu, vằn lên những tia máu đỏ lòm vì nhiều đêm liền mất ngủ. Bàn tay khô khẳng nổi đầy gân xanh của lão siết chặt lấy quai một chiếc rương gỗ bọc đồng nhỏ nhất—thứ quý giá nhất trong toàn bộ chuyến trốn chạy này. Bên trong chiếc rương đó không chứa vàng bạc hay châu báu tầm thường, mà là hàng xấp văn tự điền sản rải rác khắp ba huyện ngoại thành, toàn bộ khế ước mua bán tơ lụa tích lũy qua hai mươi năm phụ trách việc kinh doanh chi thứ, cùng những bản sao sổ sách mật có thể khiến dòng chính của Diệp gia trong một đêm mất đi hơn một nửa huyết mạch tài chính.

"Nhanh tay lên! Lũ ngu xuẩn các ngươi, chớ để rơi rớt một cái rương nào!" Diệp Vân Sơn nghiến răng thì thào, giọng nói khàn đặc run rẩy đè nén xuống cổ họng: "Nhẹ chân thôi! Đợi khi bánh xe này lăn qua ngã ba đường lớn, ra khỏi phạm vi tuần tra của hộ thành quân và tiến vào địa giới bảo hộ của Triệu gia, lão phu mới có thể kê cao gối ngủ!"

Mấy tên gia đinh tâm phúc mồ hôi ướt đẫm áo lót, lấm lét nhìn quanh bốn phía rồi vội vã khiêng từng hòm gỗ lim nặng trĩu đặt lên thùng xe sau cùng. Tiếng dây thừng siết chặt kèn kẹt trên khung gỗ nghe rợn cả người giữa đêm vắng.

"Phụ thân... chúng ta thật sự phải bỏ trốn trong đêm thế này sao?" Một thanh niên trẻ tuổi đi bên cạnh run sợ hỏi dồn, đôi môi tái mét không còn một giọt máu. Đó chính là Diệp Phong Chi, con trai thứ của Diệp Vân Sơn. Y níu lấy vạt áo choàng của cha mình, giọng run lên bần bật: "Nếu... nếu như phụ thân cùng lão gia tử và Diệp Trần phát hiện ra... chúng ta sẽ bị coi là kẻ phản tộc. Đến lúc đó, trên giang hồ đâu còn chốn nung thân?"

"Câm mồm! Đồ vô dụng!" Diệp Vân Sơn quay phắt lại, gắt khẽ vào mặt con trai, ánh mắt lão bùng lên ngọn lửa căm phẫn tột cùng: "Ngươi còn trông mong lão gia tử dung thứ sao? Tiền Thông ở mỏ Hắc Phong đã bị bắt sống giải về phủ! Thằng ranh Diệp Trần không biết đã dùng tà thuật hay cơ duyên quỷ quái gì mà chẳng những chữa lành hoàn toàn đan điền vỡ nát, một đao chém chết cao thủ Hắc Phong Trại, lại còn kéo được cả phủ Thành chủ đứng về phía nó! Ngươi nghĩ khi Tiền Thông mở miệng, cái chức vị trưởng chi thứ của ta còn giữ được sao? Ngay cả cái mạng già này của ta và cái đầu trên cổ ngươi cũng sẽ rơi xuống đất!"

Lão thở hổn hển, hạ giọng thì thào đầy độc địa: "Chỉ cần mang toàn bộ số tài liệu, khế ước và chứng từ chuyển nhượng này dâng cho Triệu Vô Cực, Triệu gia ắt sẽ có đủ cớ danh chính ngôn thuận để phong tỏa kinh tế, dùng đại quân san bằng Diệp phủ! Đến lúc đó, Triệu gia làm chủ Thiên Nam Thành, chi thứ chúng ta chính là công thần số một, việc gì phải chịu sự áp chế của dòng chính rách nát này nữa?!"

Nói đoạn, lão hất tay con trai ra, quay sang ra hiệu cho tên gác cổng thân tín. Cánh cổng ngách bằng gỗ lim nặng nề gắn đinh đồng vừa được kéo chốt, khẽ mở ra một khe hẹp vừa đủ một cỗ xe lọt qua. Một cơn gió lạnh buốt từ ngoài phố hắt vào, cuốn theo vài chiếc lá khô xào xạc nơi ngưỡng cửa.

Tên xà ích nắm lấy dây cương, toan dắt cỗ ngựa đi đầu bước qua ngạch cửa đá thanh trượt tuyết. Bàn chân hắn vừa mới nhấc lên khỏi mặt đất—

'Vút!'

Một âm thanh xé gió sắc lẹm đột ngột vang lên từ trên không trung, cắt đứt hoàn toàn sự tĩnh lặng của màn đêm.

Một luồng kiếm khí màu lam nhạt mang theo hơi nóng rực rỡ như lửa đỏ cắm phập xuống mặt đất ngay trước mũi hài của tên dắt ngựa. Phiến đá xanh dày ba tấc lập tức nứt toác thành trăm mảnh vụn, một vệt cháy sém đỏ rực lan rộng, bốc lên một làn khói trắng khét lẹt nồng nặc mùi lưu huỳnh. Con ngựa đi đầu hoảng sợ hí vang một tiếng ngắn ngủi rồi bị áp lực vô hình đè nghiến xuống, khuỵu hai chân trước rạp sát mặt đất, toàn thân run rẩy không dám nhúc nhích.

"Nhị thúc, nửa đêm canh ba không ở trong phòng an dưỡng tuổi già, lại muốn mang theo toàn bộ gốc rễ của Diệp gia đi đâu vậy?"

Giọng nói bình thản, trong trẻo nhưng mang theo hàn ý thấu xương vang lên từ phía trên đỉnh tường hoa râm bụt.

Diệp Vân Sơn giật thót tim, hoảng hốt ngước nhìn lên.

Dưới ánh trăng mờ nhạt lạnh lẽo, một bóng người thiếu niên áo xanh đứng sừng sững trên bờ tường phủ rêu phong. Tà áo xanh phiêu dật trong cơn gió đêm phần phật, hai tay hắn chắp sau lưng, phong thái tự tại thong dong như người đang ngắm cảnh đêm, nhưng đôi mắt đen nhánh kia lại tĩnh lặng tựa như mặt hồ sâu không đáy. Từ trên người hắn, một luồng uy áp vô hình chậm rãi tỏa ra, bao trùm toàn bộ con ngõ hẹp, khiến không khí xung quanh dường như ngưng kết lại thành băng tảng.

Ngay bên cạnh thiếu niên áo xanh, Diệp Thanh Tuyết trong bộ kình trang bó sát màu ngân bạch, tay cầm trường kiếm đã tuốt khỏi vỏ một nửa. Ánh kiếm phản chiếu đôi mắt phượng đằng đằng sát khí.

Đồng thời, hàng loạt tiếng bước chân trầm đục, nhịp nhàng và dứt khoát vang lên từ hai đầu ngõ. Ba mươi hộ vệ huyền giáp của Diệp gia đồng loạt bước ra từ trong bóng tối của các ngách rẽ. Trường thương sáng loáng, giáp sắt va vào nhau lách cách, tạo thành hai bức tường thép kiên cố khóa chặt toàn bộ lối thoát duy nhất của con ngõ hẹp.

"Diệp... Diệp Trần?!"

Chiếc rương bọc đồng trên tay Diệp Vân Sơn suýt chút nữa rơi xuống đất. Lão lảo đảo lùi lại nửa bước, đập lưng vào thành xe ngựa, sắc mặt trong chớp mắt chuyển từ hồng hào sang trắng bệch như xác chết trôi: "Ngươi... sao các ngươi lại ở đây?! Đội tuần tra tiền viện rõ ràng đã bị..."

"Đã bị người của ngươi chuốc rượu say sao?" Diệp Thanh Tuyết cười lạnh, từng bước giẫm lên bờ tường bước xuống, mũi kiếm chỉ thẳng vào trán Diệp Vân Sơn: "Nhị thúc, người quá coi thường phòng bị của dòng chính rồi. Mọi hành động của ngươi từ ba ngày trước đều đã nằm trọn trong mắt thiếu chủ!"

"Thanh Tuyết tỷ, trói toàn bộ lại, niêm phong tất cả xe ngựa và rương hòm." Diệp Trần phi thân từ trên bờ tường xuống đất, động tác nhẹ tựa lông hồng, không phát ra nửa điểm âm thanh: "Đưa hết về trước từ đường tổ tiên. Đêm nay, Diệp gia chúng ta cần dọn sạch cỏ rác trong nhà."

"Rõ!"

Diệp Thanh Tuyết quát lạnh một tiếng, trường kiếm trong tay vung lên, tiếng kiếm minh thanh thúy vang vọng khắp bầu trời đêm. Ba mươi hộ vệ huyền giáp lập tức ùa tới như hổ dữ vồ mồi. Đám gia đinh chi thứ vốn đã mất hết nhuệ khí khi thấy thế trận áp đảo, nhìn mũi thương sáng loáng cùng ánh mắt lạnh lùng của thân vệ tinh nhuệ, liền sợ hãi vứt bỏ gậy gộc binh khí, quỳ rạp cả xuống bùn đất dập đầu lia lịa van xin.

"Khoan đã! Lão phu là Nhị gia Diệp thị! Các ngươi ai dám đụng đến ta?!" Diệp Vân Sơn gầm lên điên cuồng, vận chuyển toàn bộ chân khí Khí Hải cảnh tầng sáu vào hai lòng bàn tay, định tung một chưởng liều chết phá vòng vây mở đường máu thoát thân.

Nhưng lão vừa mới nhấc chân khí lên khỏi đan điền, Diệp Trần đã khẽ lướt một ngón tay áo. Không hề có đao kiếm sắc bén, cũng không có thanh thế kinh thiên động địa, chỉ có một luồng Hỗn Độn chân nguyên vô hình cực kỳ tinh thuần tựa như một tòa thái sơn thu nhỏ trực tiếp giáng xuống từ đỉnh đầu lão.

'Rầm!'

Một tiếng trầm đục nghẹn lại trong lồng ngực. Toàn bộ kình lực Diệp Vân Sơn vừa tụ lại lập tức bị đánh tan tành. Huyệt đạo quanh thân lão bị luồng kình khí bá đạo kia phong tỏa chuẩn xác đến từng ly, khiến hai đầu gối lão mềm nhũn, quỳ sụp xuống nền đá xanh lạnh buốt, mặt cắm xuống đất, không cách nào nhấc nổi nửa ngón tay.

"Đưa đi." Diệp Trần quay lưng bước đi, giọng nói nhàn nhạt vang vọng trong gió đêm.

***

Từ đường Diệp gia nguy nga tráng lệ, ngọn lửa từ hàng chục cây đuốc dầu thông bập bùng cháy rực rỡ, hắt ánh sáng đỏ cam lên hàng trăm linh vị bằng gỗ tử đàn thếp vàng của các bậc tiền bối tổ tiên qua nhiều thế hệ. Khói hương trầm lượn lờ bay quanh những cột gỗ lim ngàn năm tuổi, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm, túc mục nhưng cũng lạnh lẽo đến mức khiến người ta phải run rẩy tận tủy sống.

Bên trong từ đường lúc này chật ních người, nhưng không hề có một tiếng ồn ào hỗn tạp. Chỉ có tiếng thở dồn dập, nặng nề của những kẻ đang chờ đợi phán quyết sinh tử.

Gia chủ Diệp Hùng ngồi trên chiếc ghế bành bằng gỗ mun khảm xà cừ ở vị trí trung tâm đại điện. Sắc mặt ông xám xịt như tro tàn, đôi mắt đục ngầu chứa đầy nỗi bi thống và phẫn uất tột cùng. Hai bàn tay gầy guộc của ông bấu chặt vào tay vịn hình đầu rồng đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, nổi cộm những đường gân xanh tím. Cơn bệnh cũ vừa mới thuyên giảm dường như lại chực chờ bộc phát dưới sự kích động quá lớn này.

Đứng ngay bên cạnh ông, Tô Nhược Lan khoác y phục màu xanh nhạt đoan trang, dung nhan thanh tú dù vương chút mệt mỏi nhưng đôi mắt lại sáng rực sự kiên định. Nàng đặt nhẹ một bàn tay lên vai cha chồng để trấn an tâm mạch cho ông, trong khi ánh mắt nhìn về phía đám người chi thứ đang quỳ mọp dưới thềm điện chan chứa sự xót xa lẫn thất vọng sâu sắc.

Toàn bộ các trưởng lão viện, các chấp sự phụ trách thương nghiệp và chưởng quản phân chi của Diệp gia trong toàn thành đều đã bị triệu tập khẩn cấp giữa đêm. Bọn họ chia thành hai hàng tả hữu, đứng lặng phắc như tượng gỗ, ánh mắt phức tạp nhìn về phía trung tâm đại điện.

'Rầm! Rầm! Rầm!'

Ba chiếc rương gỗ bọc đồng lớn cùng chiếc tráp mật nhỏ của Diệp Vân Sơn bị các hộ vệ huyền giáp ném mạnh xuống giữa nền gạch hoa cương sáng loáng. Chốt khóa bằng đồng bị bẻ gãy từ trước bật tung ra, để lộ từng cọc khế ước mua bán, văn tự chuyển nhượng điền sản, cùng hàng chục cuốn sổ sách dày đặc các con số chằng chịt.

Diệp Trần chậm rãi cất bước bước vào đại điện. Tà áo xanh của hắn phẳng phiu không vương một hạt bụi, khí tức ôn hòa như ngọc nhưng mỗi bước chân giẫm lên nền gạch đều như gõ nhịp vào trái tim của từng tộc nhân có mặt.

Hắn tiến đến trước bàn thờ tổ tiên, chắp tay cúi đầu vái ba vái thật sâu để tỏ lòng kính ngưỡng tiền nhân khai sơn lập phái. Sau đó, hắn xoay người lại, ánh mắt sắc như chim ưng lướt qua một lượt toàn trường, rồi thò tay vào ngực áo rút ra một xấp tài liệu được niêm phong cẩn thận bằng xi đỏ mang dấu triện của phủ Thành chủ.

"Chư vị trưởng bối, cùng toàn thể tộc nhân Diệp thị." Giọng Diệp Trần vang lên trầm bổng, rõ ràng và rành mạch, từng chữ từng câu dội vào các vách tường gỗ tử đàn: "Mấy năm qua, chi thứ luôn miệng rêu rao trước mặt gia chủ và tộc nhân rằng dòng chính bất tài vô dụng, làm ăn thất thoát, khiến gia tộc gánh món nợ khổng lồ sáu vạn lượng bạc đối với Triệu gia. Bọn họ dùng món nợ đó để gây sức ép lên phụ thân ta, ép mẫu thân ta phải ký vào văn tự nhượng lại toàn bộ quyền khai thác mỏ khoáng Hắc Phong. Hôm nay, sự thật đằng sau món nợ 'diệt tộc' ấy, xin được phơi bày rõ ràng trước anh linh tổ tiên chứng giám."

Hắn vung tay ném tập thư từ đầu tiên xuống chiếc bàn gỗ tròn trước mặt Diệp Hùng và các trưởng lão:

"Đây là toàn bộ thư từ mật tín qua lại giữa Diệp Vân Sơn và Triệu Vô Cực suốt ba năm qua, có đầy đủ thủ bút, chữ ký và tư ấn riêng của lão. Các vụ cướp bóc khoáng thạch tại hẻm núi Hắc Thạch không hề do thổ phỉ phương nào gây ra, mà toàn bộ đều do thương đội Vân Phong của Diệp Phong Chi làm nội ứng ngoại hợp dàn dựng nên! Số khoáng thạch bị cướp ấy đã được chuyển thẳng vào lò luyện của Triệu thị, nuốt trọn hơn bốn vạn lượng bạc trắng của công khố gia tộc chúng ta!"

Lời vừa dứt, một làn sóng chấn động lập tức bùng nổ trong hàng ngũ các trưởng lão.

Một vị bô lão râu tóc bạc phơ, tay chống gậy trúc—chính là Tam trưởng lão đức cao vọng trọng—run rẩy tiến lên nhặt lấy một bức thư. Lão vừa lướt mắt qua vài dòng, ngực đã phập phồng dữ dội, bàn tay già nua run lên bần bật: "Nghịch tặc! Đúng là... đúng là nét chữ và con dấu của Vân Sơn! Lão... lão dám bán rẻ huyết mạch, bòn rút từng giọt mồ hôi nước mắt của cả gia tộc để đi làm chó săn cho Triệu gia sao?!"

Diệp Trần không dừng lại ở đó. Hắn rút ra cuốn sổ thứ hai, bìa bọc da dê màu xám mốc:

"Còn đây là cuốn sổ nợ giả do kế toán trưởng Trương Kế và Tiền Thông bí mật lập ra dưới sự chỉ đạo trực tiếp của Diệp Vân Sơn. Món nợ sáu vạn lượng bạc thực chất chỉ là con số khống được ngụy tạo tinh vi bằng cách khai man giá mua dược liệu và khoáng thạch thô. Mục đích của bọn chúng là dồn dòng chính vào bước đường cùng không lối thoát, buộc phụ thân ta phải thoái vị, nhường lại quyền gia chủ cho chi thứ để bọn chúng dâng trọn Diệp gia cho Triệu Vô Cực!"

Bầu không khí trong từ đường lúc này đã ngưng trệ đến đỉnh điểm, sát khí bắt đầu bốc lên từ ánh mắt của từng hộ vệ và đệ tử dòng chính.

Nhưng Diệp Trần vẫn chưa dừng lại. Ánh mắt hắn đột ngột chuyển sang lạnh lẽo đến tận cùng, tay áo khẽ vung lên, một mảnh vải lụa đen rách nát rơi xuống đất cùng một chiếc đinh sắt ba ngạnh rỉ sét nhuốm máu khô:

"Và tội ác tày trời nhất... chính là đây! Lời khai của tên sát thủ Hắc Thủy Hội bị bắt sống đêm mười lăm tháng trước, cùng chiếc đinh cạy cửa ngách kho củi Nhược Lan viện. Diệp Vân Sơn, chính ngươi đã ra lệnh cho quản sự Tôn Đạt nhổ then cài cửa, bí mật dẫn dắt thích khách mang theo phấn độc Phong Hàn tiến vào viện mẫu thân ta, ý đồ ám hại người để ngụy tạo thành chứng bệnh cũ bạo phát tái diễn!"

"Ầm!"

Lời nói của Diệp Trần tựa như một tiếng sét giữa trời quang giáng thẳng xuống từ đường!

Sát hại tộc nhân, cấu kết ngoại địch thôn tính tổ nghiệp, ngụy tạo sổ sách bòn rút công khố—bất kỳ một tội danh nào trong số đó, chiếu theo thiết luật ngàn năm của Diệp thị tông tộc, cũng đều là tội lăng trì xử tử, phanh thây trước bài vị tổ tông, trục xuất khỏi gia phả đời đời kiếp kiếp!

Hơn năm mươi người thuộc chi thứ quỳ rạp phía sau Diệp Vân Sơn hoàn toàn rơi vào trạng thái kinh hoàng tột độ. Bọn họ hiểu rằng, một khi chiếc mũ phản tộc bị chụp xuống đầu, không một ai trong số họ có thể sống sót rời khỏi cánh cửa từ đường này.

'Bốp! Bốp! Bốp!'

Từng tiếng dập đầu chan chát vang lên trên nền gạch hoa cương lạnh lẽo. Trán của bọn họ đập xuống nền đá đến mức tóe máu, tiếng khóc lóc, van xin, thanh minh vang lên rấm rứt và hỗn loạn tột cùng:

"Gia chủ tha mạng! Đại bá tha mạng! Chúng con thật sự không hề hay biết những chuyện này!"

"Mọi việc kinh doanh ngoài thành đều do một tay Nhị gia thâu tóm, chúng con chỉ là chân chạy việc, bảo sao nghe vậy! Nếu không tuân lệnh, lão sẽ cắt sạch phần bổng lộc hằng tháng, đuổi cả gia đình chúng con ra khỏi phủ đệ!"

"Xin gia chủ niệm tình máu mủ ruột rà, niệm tình phụ mẫu chúng con từng vì gia tộc đổ máu ngoài chiến trường mà khai ân cho đám con trẻ vô tội!"

Diệp Phong Chi lúc này đã sợ đến mức tè cả ra quần, nằm bẹp dưới đất như một con sâu bọ, liên tục đập đầu van lạy Diệp Trần: "Đường đệ... Trần đệ! Ta sai rồi! Là phụ thân ép ta làm! Ta chỉ là kẻ đưa thư, ta không hề muốn hại thím, ta không muốn phản bội gia tộc mà!"

Ngồi trên ghế bành, Diệp Hùng nhắm nghiền hai mắt lại. Lồng ngực ông phập phồng dữ dội, từng thớ thịt trên khuôn mặt già nua giật liên hồi. Một ngụm khí huyết đỏ thẫm trào lên đến tận cổ họng, nhưng ông đã cố gắng nén xuống, bàn tay run rẩy chỉ thẳng vào Diệp Vân Sơn: "Vân Sơn... Ngươi... Ngươi là đệ đệ ruột thịt của ta! Năm xưa phụ thân lâm chung nắm tay ta dặn dò phải chiếu cố chi thứ của ngươi cho chu toàn... Ta nhường cho ngươi quản lý phân nửa thương lộ, cho ngươi giữ ba phần kho bạc... Rốt cuộc ta đã đối xử tệ bạc với ngươi chỗ nào, mà ngươi lại nhẫn tâm muốn dồn cả nhà ta vào chỗ chết hả?!"

Diệp Vân Sơn quỳ dưới đất, toàn thân run rẩy như chiếc lá rách trước gió bão. Lão ngẩng đầu lên, nhìn đống chứng cứ rành rành nằm la liệt trước mặt, biết rằng mọi đường lui đã hoàn toàn bị chặt đứt.

Khuôn mặt lão dần dần vặn vẹo, từ sợ hãi chuyển sang tuyệt vọng, rồi cuối cùng biến thành một nụ cười điên dại, gằn từng tiếng khàn đặc qua kẽ răng đầy máu: "Tệ bạc chỗ nào ư? Ngươi là gia chủ dòng chính, cái gì tốt nhất cũng thuộc về các ngươi! Các ngươi ngồi hưởng linh đan diệu dược, còn chi thứ chúng ta phải bôn ba dãi nắng dầm mưa ngoài thương lộ để kiếm từng đồng bạc về nuôi các ngươi! Thành vương bại khấu, hôm nay ta thua, ta không có gì để nói! Nhưng Diệp Hùng, ngươi đừng tưởng các ngươi đã thắng! Diệp gia này đã mục ruỗng từ trong xương tủy rồi! Triệu gia có thế lực khổng lồ từ Trung Châu nâng đỡ, bọn họ muốn bóp chết Diệp gia dễ như bóp chết một con kiến! Nếu các ngươi thức thời quy phục Triệu gia..."

"Câm cái miệng chó của ngươi lại!"

Diệp Thanh Tuyết rít lên một tiếng phẫn nộ, trường kiếm trong tay nàng rời vỏ như một vệt chớp bạc, mũi kiếm sắc lạnh trong chớp mắt đã kề sát da cổ họng Diệp Vân Sơn, rạch ra một vệt máu mảnh như sợi chỉ đỏ: "Đồ súc sinh phản bội tổ tông! Đến bước đường này còn dám mở miệng sủa bậy làm nhục gia môn!"

Sát khí trong từ đường bốc lên ngùn ngụt. Đám thân vệ huyền giáp đồng loạt bước lên một bước, trường thương hạ thấp xuống, chỉ cần Diệp Hùng hoặc Diệp Trần ra một cái phẩy tay, toàn bộ chi thứ quỳ dưới đất sẽ lập tức đầu rơi máu chảy.

Đúng lúc thanh kiếm của Diệp Thanh Tuyết chuẩn bị đâm xuyên qua cổ họng Diệp Vân Sơn, một bàn tay thon dài, ấm áp khẽ đặt lên mu bàn tay nàng.

Diệp Trần nhẹ nhàng đẩy mũi kiếm sang một bên.

"Thanh Tuyết tỷ, không cần làm bẩn kiếm trước mặt bài vị tổ tiên."

Diệp Trần chậm rãi bước lên phía trước, đứng đối diện với đám đông chi thứ đang run rẩy như đàn cừu non chờ bị mổ thịt. Khí độ thâm trầm, ung dung tự tại của một vị Tiên Đế từng thống ngự vạn giới tự nhiên hiển lộ rõ nét trong từng cử chỉ của hắn. Kiếp trước, hắn đã từng chứng kiến vô số tông môn, đế tộc sụp đổ chỉ vì những cuộc thanh trừng nội bộ mù quáng, máu chảy thành sông làm cạn kiệt nguyên khí; nhưng hắn cũng hiểu rõ, một người lãnh đạo tối cao nếu mềm yếu nhu nhược, dung dưỡng mầm họa, thì gia tộc sớm muộn cũng sẽ bị hủy diệt từ bên trong.

"Diệp gia không phải là nơi chém giết bừa bãi không phân rõ trắng đen thị phi."

Giọng Diệp Trần không lớn, nhưng nội lực thâm sâu truyền vào từng âm tiết khiến tiếng nói vang vọng khắp đại điện, đè bẹp mọi tiếng khóc lóc ồn ào: "Quy tắc do tổ tiên lập ra là để bảo vệ tộc nhân, che chở cho huyết mạch Diệp thị sinh sôi nảy nở, chứ không phải là công cụ để tàn sát cốt nhục đồng bào. Đám người chi thứ các ngươi, phần lớn chỉ là những kẻ nhu nhược hèn nhát, gió chiều nào theo chiều nấy, bị quyền thế và lời ngon ngọt của cha con Diệp Vân Sơn che mắt, ép buộc xuôi theo dòng nước. Bản thiếu chủ hôm nay phân định rạch ròi: kẻ vô tri, bị ép buộc, không phạt tội chết!"

Những tiếng khóc lóc bỗng chốc ngưng bặt. Hàng chục ánh mắt đẫm lệ, kinh ngạc lẫn không dám tin ngẩng lên nhìn bóng lưng thẳng tắp của thiếu niên áo xanh.

"Tuy nhiên, tội chết có thể miễn, nhưng tội sống khó lòng tha thứ." Diệp Trần lạnh lùng tiếp tục tuyên bố, khẩu khí quyết đoán không cho phép bất kỳ ai dị nghị: "Toàn bộ bổng lộc hằng tháng của chi thứ trong vòng năm năm tới sẽ bị thu hồi sung vào công quỹ gia tộc, dùng số tiền đó để bồi thường thiệt hại cho các thợ mỏ đã chết tại Hắc Phong và tái thiết lò luyện. Quyền quản lý toàn bộ các sản nghiệp, tiệm thuốc, cửa hàng tơ lụa của chi thứ lập tức chuyển giao hoàn toàn cho mẫu thân ta tiếp quản. Đội tư binh riêng của chi thứ bị giải tán ngay trong đêm nay, những ai có tư chất tốt sẽ được sát hạch để sáp nhập vào đội thân vệ do Thanh Tuyết tỷ trực tiếp chỉ huy!"

Hắn đảo mắt nhìn đám đệ tử chi thứ: "Ai chấp thuận phán quyết này, có thể ở lại tiếp tục làm ăn lương thiện, cống hiến chuộc tội cho gia tộc. Kẻ nào không phục, ngay đêm nay có thể thu dọn hành lý cút khỏi Diệp gia, vĩnh viễn bị xóa tên khỏi gia phả, đời đời kiếp kiếp không được mang họ Diệp!"

Đại điện im phăng phắc trong ba nhịp thở. Ngay sau đó, tiếng dập đầu tạ ơn vang lên như sấm rền:

"Chúng con phục! Chúng con hoàn toàn tâm phục khẩu phục!"

"Tạ ơn thiếu chủ khai ân! Tạ ơn Gia chủ khoan hồng đại lượng!"

"Chúng con thề từ nay về sau toàn tâm toàn ý cống hiến cho gia tộc, tuyệt không dám có nửa điểm dị tâm!"

Các trưởng lão chi bên nhìn nhau, trong mắt đều lộ rõ vẻ thán phục sâu sắc. Bằng một biện pháp phân hóa cực kỳ sắc bén—vừa đập tan nanh vuốt của kẻ cầm đầu, vừa tha mạng thu phục lại lòng người—Diệp Trần không chỉ giữ gìn được lực lượng nòng cốt cho gia tộc mà còn hoàn toàn biến chi thứ thành một bộ phận phụ thuộc chặt chẽ dưới sự kiểm soát của dòng chính, tránh cho Diệp gia cảnh huynh đệ tương tàn, nguyên khí đại thương trước thềm đại chiến.

"Còn về phần ngươi, Diệp Vân Sơn."

Diệp Trần chậm rãi quay người lại, nhìn chằm chằm vào lão già đang quỳ rũ rượi dưới đất: "Phế bỏ toàn bộ chức vị Trưởng chi thứ và Trưởng lão gia tộc. Phế bỏ tu vi, phong tỏa toàn bộ kinh mạch đan điền, áp giải lên cấm địa hậu sơn giam lỏng trọn đời. Mỗi ngày chỉ cấp một bát cơm chay, một gáo nước lạnh, để ngươi ngồi đối diện với vách đá hoang vu mà sám hối tội lỗi với tổ tiên Diệp thị!"

Diệp Vân Sơn ngẩng đầu lên, mái tóc bạc rũ rượi xõa trước trán. Nghe đến việc bị phế bỏ tu vi và giam cầm trọn đời, khóe môi lão giật giật, trong mắt lại lóe lên một tia oán độc điên cuồng: "Ha ha ha... Diệp Trần, ngươi tưởng rằng ngươi giam lỏng ta là ngươi đã thắng sao? Ngươi tha chết cho ta, nhưng Triệu gia tuyệt đối sẽ không tha cho các ngươi! Triệu Vô Cực sớm muộn gì cũng sẽ suất lĩnh đại quân san bằng cái từ đường rách nát này, nghiền nát xương cốt của các ngươi ra tro!"

"Ngươi thật sự nghĩ Triệu Vô Cực xem ngươi là đồng minh sao?"

Diệp Trần lạnh lùng cắt ngang lời gầm rít của lão, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mỉa mai tàn nhẫn.

Hắn khẽ vẫy tay ra hiệu về phía góc tối sau cây cột cái của từ đường. Ngay lập tức, một bóng đen thoăn thoắt bước ra—chính là Hàn Thất, thủ lĩnh đội thám tử do Diệp Trần bí mật gầy dựng. Hàn Thất tiến lên, không nói một lời, vung tay ném mạnh hai vật thể xuống trước mặt Diệp Vân Sơn.

'Keng!'

Một mũi tên nỏ ngắn bằng hắc thiết đen nhánh, dài khoảng một thước, trên đầu mũi tên có ba rãnh máu sâu hoắm ánh lên sắc lục lam kỳ dị. Cạnh đó là một mảnh vải xé từ trang phục dạ hành có thêu hình hoa văn ngọn lửa đen đặc trưng.

"Ngươi tưởng rằng sau khi ngươi mở cổng ngách trốn thoát ra ngoài, sẽ có xe ngựa lộng lẫy và hộ vệ của Triệu gia nghênh đón chu đáo sao?" Diệp Trần cúi người xuống, từng chữ thốt ra từ miệng hắn tựa như những nhát búa ngàn cân nện thẳng vào màng nhĩ lão: "Nửa canh giờ trước, Hàn Thất đã cho người do thám toàn bộ con hẻm rẽ ra đường lớn. Ngay tại khúc quanh cách cổng ngách Diệp phủ ba trăm bước, Triệu Vô Cực đã bố trí sẵn ba mươi tay nỏ thủ tinh nhuệ nhất mai phục trên các mái nhà!"

Mặt Diệp Vân Sơn cứng đờ lại: "Ngươi... ngươi nói bậy..."

"Nhìn kỹ mũi tên kia đi." Diệp Trần chỉ ngón tay vào mũi tên hắc thiết: "Truy Hồn Tiễn tẩm kịch độc Hủ Cốt Sa, loại nỏ chuyên dụng chỉ có Hắc Lân Vệ—đội sát thủ bí mật của Triệu gia—mới được phép trang bị. Kế hoạch thực sự của Triệu Vô Cực là gì, ngươi còn chưa hiểu sao? Chỉ cần ba cỗ xe ngựa của ngươi vừa lọt vào tầm ngắm, ba mươi tay nỏ thủ sẽ đồng loạt bắn ra hàng trăm mũi tên độc này. Cả ngươi, con trai ngươi, cùng toàn bộ đám tâm phúc sẽ bị bắn thành tổ ong vò vẽ, không chừa một mống sống sót!"

Giọng Diệp Trần trầm xuống, lạnh lẽo như băng giá ngàn năm: "Sau đó, Triệu gia sẽ cướp lấy toàn bộ số khế ước, sổ sách mật này. Bọn chúng sẽ phóng hỏa đốt xác cả người lẫn xe thành tro tàn, rồi ngày mai tung tin khắp thành rằng thổ phỉ Hắc Phong Trại vì báo thù mỏ khoáng mà đã phục kích giết sạch chi thứ Diệp gia! Đối với Triệu Vô Cực, một kẻ đã phản bội lại chính dòng máu của mình như ngươi, vĩnh viễn không bao giờ đáng tin cậy. Khi giá trị lợi dụng của ngươi đã hết, một mũi tên độc để bịt đầu mối vĩnh viễn chính là món thù lao cuối cùng mà lão ta chuẩn bị sẵn cho ngươi!"

"Phụt!"

Diệp Vân Sơn trừng trừng nhìn mũi Truy Hồn Tiễn nhuốm độc xanh lét dưới đất, rồi quay sang nhìn mảnh vải áo Hắc Lân Vệ quen thuộc. Toàn bộ hy vọng, dã tâm, sự tính toán tinh vi và ảo tưởng quyền lực mà lão dày công xây dựng suốt bao năm qua bỗng chốc vỡ tan tành thành từng mảnh vụn.

Nỗi nhục nhã, cay đắng, cùng sự kinh hoàng tột cùng dâng trào trong huyết quản xé toạc tâm can lão. Một ngụm máu tươi uất nghẹn từ trong lồng ngực phun trào qua khóe miệng, nhuộm đỏ cả vạt áo rách. Lão ngã quỵ xuống đất, hai mắt đờ đẫn, tâm thần hoàn toàn sụp đổ.

Lão đã phản bội lại tổ tiên, phản bội lại huynh đệ ruột thịt cùng dòng máu, sẵn sàng dâng hiến tất cả cho kẻ thù... để rồi cuối cùng, suýt chút nữa chính bàn tay của kẻ thù ấy đã đẩy cả gia đình, con cái lão vào cái chết thảm khốc không có chỗ chôn thây!

"Triệu Vô Cực... Ngươi... Ngươi đồ lòng lang dạ thú!" Diệp Vân Sơn điên cuồng đấm ngực thùm thụp, nước mắt nước mũi giàn giụa bò lết về phía bậc thềm nơi Diệp Hùng đang ngồi: "Đại ca! Trần nhi! Ta có tội tày đình! Ta đáng chết vạn lần! Ta là kẻ mù quáng bị ma quỷ dẫn đường! Nhưng ta không muốn chết dưới tay lũ súc sinh Triệu gia! Ta không cam lòng!"

Trong cơn hoảng loạn tột độ và sự căm hận tột cùng đối với sự phản trắc của Triệu gia, Diệp Vân Sơn run rẩy thò bàn tay đầy máu vào lớp lót trong cùng của chiếc áo choàng rách, lần mò hồi lâu rồi lôi ra một vật thể nhỏ bé, cung kính dâng lên bằng cả hai tay.

Đó là một đạo ngọc phù màu xám xanh chỉ dài bằng nửa bàn tay.

Bề mặt ngọc phù bóng loáng, không hề có tì vết, bên trên chạm khắc những đường vân kỳ dị uốn lượn như hình những dải mây lạnh. Ngay khoảnh khắc đạo ngọc phù xuất hiện trong không khí, ngọn lửa của hàng chục cây đuốc xung quanh từ đường bỗng nhiên chao đảo dữ dội, ngọn lửa từ màu đỏ cam chuyển sang sắc xanh biếc ma quái, nhiệt độ trong đại điện lập tức hạ xuống đột ngột như thể mùa đông vừa tràn về giữa đêm hè.

"Trần nhi... Đây là thứ mà Triệu Vô Cực đích thân giao cho ta ba ngày trước trong mật thất!" Diệp Vân Sơn run rẩy dập đầu nói, giọng khàn đặc đứt quãng: "Lão ta bảo đây là tín vật truyền âm và cầu viện khẩn cấp của vị 'khách khanh đại nhân' thần bí đứng sau lưng Triệu gia! Toàn bộ mọi âm mưu độc kế... từ việc sử dụng Huyền Âm Tỏa Mạch Tán để hạ độc ngươi và gia chủ, cách thức phong tỏa linh mạch tại mỏ Hắc Phong, cho đến việc cài cắm tà trận vào mạch ngầm hộ thành đại trận của Thiên Nam Thành... đều do vị khách khanh này một tay bày vẽ cho Triệu Vô Cực!"

Lão run rẩy tiếp tục: "Triệu Vô Cực cực kỳ kính sợ người này, tôn xưng lão ta như thần linh sống! Ta nghe lỏm được rằng lão khách khanh đó không hề ở trong Triệu phủ, mà quanh năm ẩn cư tu luyện trong một hang động sương xanh mù mịt sâu thẳm trên đỉnh cao nhất của Thanh Mang Sơn... Ta giao lại toàn bộ cho ngươi! Cầu xin ngươi... niệm tình cùng họ Diệp, hãy cứu lấy đám con cháu vô tội của ta!"

Diệp Trần khẽ nhíu mày, ánh mắt ngưng tụ lại trên phiến ngọc phù màu xám xanh.

Hắn chậm rãi vươn tay, hai ngón tay kẹp lấy đạo ngọc phù nhấc lên.

'Xoẹt!'

Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay Diệp Trần vừa chạm vào bề mặt phiến ngọc, một luồng hàn khí âm lãnh tột cùng tựa như rắn độc ngủ đông bất ngờ bừng tỉnh, men theo kinh mạch đầu ngón tay hắn xông thẳng lên cánh tay, muốn đông cứng toàn bộ huyết khí! Luồng hàn khí này hoàn toàn khác biệt với hàn độc thông thường của thế tục—nó không chỉ đơn thuần là cái lạnh của băng tuyết tự nhiên, mà nó mang theo sự cô đọng, sắc bén, ma tính và một cỗ ý chí băng phách cao ngạo tột cùng.

Đồng tử Diệp Trần đột ngột co rút lại thành hai điểm kim ti nhọn hoắt!

Hắn không hề vận dụng hỏa diễm để thiêu đốt, mà lập tức thúc giục một tia Hỗn Độn chân nguyên vô hình cực kỳ thuần khiết trong đan điền, lặng lẽ thẩm thấu vào sâu bên trong cấu trúc lõi của ngọc phù.

Dưới sự giải mã và phân tách của thần thức cấp Tiên Đế, lớp phù văn phòng ngự thô thiển bên ngoài ngọc phù nhanh chóng tan rã từng lớp một, để lộ ra quỹ đạo vận hành vi mô của luồng tàn dư năng lượng được người chế tác lưu lại bên trong.

Hàn khí luân chuyển theo ba mươi sáu chu thiên nghịch hành!

Chín khiếu quy âm, ngưng băng hóa phách, dĩ sát dưỡng thần!

Đó tuyệt đối không phải là tà công tạp nham hay bí pháp ma đạo của Phàm Giới!

Đó chính là... *Hàn U Tiên Quyết*!

'Oanh!'

Một luồng sấm sét vô hình tựa hồ nổ tung ngay giữa biển ý thức của Diệp Trần, khiến thần hồn Tiên Đế vốn luôn bình thản tĩnh lặng như nước hồ thu của hắn phải chấn động dữ dội!

Ký ức vạn năm trước tại Cửu Trọng Tiên Giới cuồn cuộn ùa về như thác lũ. Năm đó, tại đỉnh Băng Tiêu Hàn Cực, chính tay Diệp Trần đã dành ra ba ngàn năm để cải biên bộ Tiên Quyết này từ một cuốn tàn kinh thời Thái Cổ, nhằm mục đích duy nhất là giải quyết khiếm khuyết bẩm sinh cho thể chất "Cửu U Tuyệt Mạch" của đại đệ tử mà hắn hết mực tin yêu và ký thác nhiều kỳ vọng nhất—Hoắc Thiên Minh!

Quỹ đạo ba mươi sáu chu thiên nghịch hành kết hợp cùng chín khiếu quy âm này là thủ pháp độc môn, là biến hóa ảo diệu do chính Diệp Trần sáng tạo ra từng nét một. Ngoại trừ hắn và tên nghịch đồ Hoắc Thiên Minh ra, trong khắp chư thiên vạn giới, trên chín tầng trời dưới mười phương cõi, tuyệt đối không thể có người thứ ba biết được bí mật vận hành này!

Dù cho luồng khí tức lưu lại trên ngọc phù này đã bị quy tắc thiên địa hạ giới áp chế, bị phàm thai của kẻ thi triển làm cho loãng đi và ô tạp muôn phần, nhưng bản nguyên cốt lõi, ấn ký linh hồn trong từng đường nét chân nguyên nghịch hành kia thì vĩnh viễn không thể nào xóa nhòa!

"Huyền Minh..."

Những ngón tay Diệp Trần siết chặt lại quanh phiến ngọc phù, mạnh đến mức các khớp xương kêu lên răng rắc.

Khóe mắt hắn lóe lên một tia huyết quang lạnh lẽo đến mức cực điểm. Sát ý kinh thiên động địa từ tận đáy sâu linh hồn Tiên Đế bốc lên cuồn cuộn không cách nào kìm nén, khiến không khí trong phạm vi ba trượng xung quanh hắn dường như ngưng kết lại, những hạt sương băng li ti màu lam nhạt trống rỗng ngưng tụ thành hình, lơ lửng giữa hư không rồi rơi lả tả xuống nền gạch!

Toàn bộ người trong từ đường—từ Diệp Hùng, Tô Nhược Lan cho đến các vị trưởng lão và ba mươi hộ vệ huyền giáp—đều cảm thấy lồng ngực mình như bị một ngọn núi vạn trượng vô hình đè nghiến xuống, hô hấp nghẹn lại, da gà nổi khắp toàn thân trong một nỗi sợ hãi nguyên thủy không tên. Bọn họ hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ cảm thấy thiếu niên áo xanh trước mặt bỗng chốc trở nên xa xăm, vĩ đại và đáng sợ tựa như một vị thần ma thức tỉnh từ cõi hỗn mang viễn cổ!

Diệp Trần đã hiểu ra toàn bộ.

Hoắc Thiên Minh sau khi phản bội, đoạt lấy Tiên Cung, hắn vẫn chưa hề an lòng. Hắn đã phát giác ra tung tích luân hồi của Diệp Trần, hoặc chí ít là phát hiện ra những biến động bất thường tại hạ giới này. Kẻ ẩn tu trên đỉnh Thanh Mang Sơn, kẻ tự xưng là "khách khanh đại nhân" giật dây Triệu gia bóp nghẹt Diệp tộc từ trong trứng nước, không ai khác chính là phân thân hoặc chân truyền đệ tử của Hoắc Thiên Minh—Huyền Minh ma tôn!

Tên nghịch đồ năm xưa đã sai phái tay sai hạ giới, giăng sẵn thiên la địa võng ngay sát nách hắn, muốn bóp chết hắn khi hắn còn chưa kịp tái lập tu vi!

"Tốt... Tốt lắm!" Diệp Trần hít sâu một hơi, đè nén ngọn lửa giận dữ và sát ý xuống đáy đan điền, khóe môi nhếch lên một đường cong băng lãnh tàn khốc: "Nợ máu năm xưa... sẽ bắt đầu tính từ ngươi!"

Đúng lúc tâm thần Diệp Trần đang sôi trào tột độ bởi phát hiện kinh thiên này, bầu trời đêm bên ngoài từ đường bỗng nhiên chuyển biến dữ dội.

Một trận cuồng phong mang theo mùi tanh nồng của máu và hơi lạnh buốt giá đột ngột từ phương bắc quét tới, quất mạnh vào các cánh cửa sổ bằng gỗ lim của Diệp phủ khiến chúng đập vào nhau chan chát. Đám mây đen kịt trên bầu trời cuộn xoáy lại thành một vòng xoáy khổng lồ che khuất hoàn toàn ánh trăng rằm.

'Uỳnh long long——!'

Từ phương bắc xa xăm, nơi dãy núi Thanh Mang Sơn sừng sững tựa như một con cự long uốn lượn trong bóng đêm, một tiếng nổ trầm đục kinh thiên động địa vọng lại, tựa như tiếng sấm ngầm phát ra từ đáy địa ngục chín tầng.

Mặt đất dưới chân từ đường khẽ rung chuyển một nhịp.

Trên đỉnh cao nhất mịt mù sương chướng của Thanh Mang Sơn, không gian bỗng nhiên vặn vẹo dữ dội. Một vết nứt không gian đen ngòm dài chừng nửa trượng rách toạc ra giữa màn đêm, để lộ ra những tia lôi điện màu tím xám lập lòe ma quái.

Kèm theo vết nứt dị giới ấy, từ sâu thẳm trong lòng Huyền Âm động—hang đá cổ xưa chìm trong làn chướng khí xanh biếc—vang lên một tiếng rít tà vật the thé, the thét chói tai xé toạc màn đêm tĩnh mịch, mang theo nỗi thèm khát máu thịt điên cuồng vọng khắp sơn cốc hoang vu.