Giá Của Một Đồng Minh

Cỗ xe bốn ngựa thếp vàng mang phù hiệu phủ Thành chủ dừng lại ngay trước cổng rào mỏ Hắc Phong, theo sau là đội thiết vệ giáp trụ sáng loáng phong tỏa toàn bộ lối ra vào.

Tà dương đỏ quạch như máu hắt dài bóng những ngọn giáo thép xuống mặt đất đá lởm chởm. Năm mươi kỵ binh Ngân Giáp nghiêm trang đứng thành hai hàng cánh cung, lưng thẳng tắp như những cột sắt cắm sâu vào lòng đất cằn cỗi. Lớp giáp bạc trên thân họ phản chiếu ánh hoàng hôn le lói, toát ra hàn khí buốt lạnh ngưng tụ đặc quánh trong không trung, khiến ngọn gió núi gầm rít qua hẻm Hắc Thạch cũng như nghẹn ứ lại nơi cổ họng. Dưới chân các chiến mã bọc giáp móng sắt, từng luồng khói trắng phì phò phả ra theo nhịp thở nặng nề, dậm dọa đạp vỡ những vụn đá đen sắc nhọn. Ba mươi hộ vệ huyền giáp của Diệp gia đứng phía sau Diệp Thanh Tuyết đồng loạt siết chặt chuôi đao, đốt ngón tay trắng bệch dưới tầng tầng áp lực vô hình đang đè nặng lồng ngực. Mùi máu tanh từ trận thanh trừng vừa dứt vẫn còn quẩn quanh nơi đầu mũi, quyện chặt lấy sát khí lạnh lẽo tỏa ra từ đội quân tinh nhuệ nhất cõi Thiên Nam.

Cánh cửa xe huyền thiết nặng nề khẽ kêu một tiếng trầm đục rồi mở ra.

Bước xuống đầu tiên là một nam tử trung niên mặc trường bào màu lam thêu hoa văn mây cuộn bằng chỉ bạc, khoác đại phong màu huyền hắc chấm gót. Gương mặt người này vuông vức như rìu đẽo, râu dài cắt tỉa tỉ mỉ từng sợi, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng rình mồi giữa tầng không. Mỗi tấc da thịt, mỗi tà áo của ông đều toát ra khí tức Trúc Cơ cảnh trung kỳ trầm ổn tựa núi cao sừng sững, tựa như một ngọn cổ phong vắt ngang trước mặt mọi người, khiến cát sỏi vụn quanh bánh xe khẽ rung bần bật. Đó chính là chúa tể trên danh nghĩa của toàn bộ vùng đất này — Thành chủ Thiên Nam, Lâm Cửu Tiêu.

Theo sát phía sau ông là một thiếu nữ độ mười bảy, mười tám tuổi, khoác nguyệt bạch tố y thuần khiết không vướng một hạt bụi trần. Nàng có dáng người mảnh dẻo, bước đi nhẹ tựa mây trôi, mày ngài mắt phượng, dung mạo thanh nhã tuyệt trần nhưng lại xa cách như tuyết liên ngàn năm ngự trên đỉnh núi cao quanh năm sương tuyết. Giữa hai hàng chân mày thanh tú ấy lộ rõ khí chất cơ trí, thâm sâu khác hẳn những tiểu thư khuê các thông thường. Trên đôi tay thon dài trắng muốt như ngọc mỡ cừu, nàng khẽ nắm một ống quyển ngọc chế tác từ huyền thạch thượng hạng, quanh thân ống ngọc lấp lánh những đường phù văn lưu chuyển mờ ảo. Nàng chính là Lâm Tuyết Nghi, ái nữ duy nhất của Thành chủ, đồng thời là thiên tài trận đạo trẻ tuổi nhất toàn bộ cõi Nam Vực.

Lâm Cửu Tiêu chậm rãi dạo bước vào khoảng sân rộng trước cửa hầm mỏ. Tiếng ủng da nạm sắt nện xuống nền đá khô khốc vang lên những thanh âm đanh gọn, bức bách tâm can. Ánh mắt ông lướt qua những vũng máu chưa kịp khô, lướt qua những thanh đao gãy kiếm gãy vương vãi, rồi dừng lại trên đám thuộc hạ của Tiền Thông đang bị trói gông nghiêng ngả, nằm la liệt thở dốc dưới đất. Ông không nhìn Diệp Thanh Tuyết đang nắm chặt chuôi kiếm với ánh mắt đằng đằng cảnh giác, cũng chẳng hề để tâm đến viên chấp pháp quan của khu mỏ đang vội vã sụp quỳ hành lễ phía bên cánh tả. Ánh mắt thấu suốt, sắc bén như lưỡi dao mổ xẻ tâm can ấy vượt qua tất cả, dừng lại ngay trên người thiếu niên mười lăm tuổi đang đứng ở vị trí trung tâm — Diệp Trần.

Trước uy áp Trúc Cơ cảnh cuộn trào như sóng cồn của vị chúa tể Thiên Nam Thành, Diệp Trần vẫn chỉ đứng chắp hai tay sau lưng. Tà áo thô màu xám tro bay nhẹ theo làn gió chiều rát buốt, thần sắc bình thản, tĩnh lặng như mặt đầm nước ngàn năm không gợn lấy một tia sóng nhỏ. Khí thế hùng hậu của một cường giả Trúc Cơ trung kỳ đủ sức ép quỳ bất kỳ tu sĩ Luyện Khí nào, nhưng khi chạm đến bán kính ba thước quanh thân Diệp Trần, lại tựa như trút vào hư không vô tận, biến mất không một dấu vết.

"Diệp gia thiếu chủ, quả nhiên danh bất hư truyền."

Lâm Cửu Tiêu nhàn nhạt mở miệng, giọng nói trầm bổng mang theo chân nguyên hùng hậu chấn động màng nhĩ của mọi người xung quanh, khiến mấy tên hộ vệ Diệp gia có tu vi thấp thoáng lảo đảo lùi lại nửa bước. "Vừa phế Triệu Khải trên lôi đài sinh tử, quay lưng một cái đã dẫn người xông thẳng tới thanh trừng mỏ quặng, nhổ sạch rễ mục sâu mọt. Thủ đoạn sấm sét, tâm tính quả quyết bực này, lão phu khi ở độ tuổi mười lăm của ngươi cũng không dám mơ tới."

"Lâm Thành chủ quá lời rồi." Diệp Trần mỉm cười thản nhiên, hơi khom người làm lễ theo phép tắc thế gia, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp như cây tùng cổ thụ mọc giữa vách đá nghìn trượng, không hề có nửa phần luồn cúi. "Tiểu bối chỉ là bất đắc dĩ quét dọn chút rác rưởi trong nhà mình, giữ lại chén cơm manh áo cho tộc nhân. Không ngờ chuyện vặt vãnh này lại kinh động đến đại giá của Thành chủ đại nhân, khiến ngài phải đích thân ngự giá tới chốn lam lũ đầy mùi tanh tao này."

Lâm Cửu Tiêu cười khẽ một tiếng, trong nụ cười lạnh lùng không có lấy nửa phần ấm áp. Ánh mắt ông ta quét qua khuôn mặt không chút tì vết sợ hãi của Diệp Trần, trong lòng khẽ dâng lên một tia dị sắc, nhưng vẻ uy nghiêm của bậc chúa tể một phương lập tức lấn át tất cả. Ông khẽ đưa tay ra hiệu. Viên chấp pháp quan đứng phía sau lập tức khom lưng tiến lên, vẻ mặt kính cẩn run rẩy dâng lên một cuộn giấy da cừu viền kim tuyến đã ố màu thời gian, trên góc vẫn còn nguyên vẹn con dấu triện màu chu sa của phủ Thành chủ từ đời trước.

"Nếu đây thực sự chỉ là chuyện nội bộ cỏn con của Diệp gia các ngươi, lão phu đương nhiên không rỗi hơi nhúng tay làm gì cho bẩn áo." Lâm Cửu Tiêu đón lấy cuộn giấy, ngón tay khẽ gảy mở nó ra, giơ cao trước tầm mắt của tất cả mọi người. Từng dòng chữ cổ tự bằng mực đen nhánh hiện rõ mồn một dưới ánh tà dương.

"Nhưng các ngươi có biết, mười lăm năm trước, khi tàn dư phỉ tặc của Hắc Phong Trại hoành hành ngang ngược, kéo đến tàn sát hàng trăm dân phu, cướp bóc khoáng thạch, Diệp gia các ngươi từng quỳ gối trước cửa phủ Thành chủ khóc lóc cầu viện? Bản 'Hiệp ước An ninh Thiết Giáp' này ghi rõ mồn một từng chữ: để phủ Thành chủ xuất binh tinh nhuệ dẹp loạn, đồng thời thiết lập đồn trú lâu dài bảo hộ an toàn cho khu mỏ, Diệp gia đời đời cam kết trích nộp ba mươi phần trăm tổng sản lượng khoáng thạch khai thác mỗi năm để làm quân phí duy trì."

Đôi mắt Lâm Cửu Tiêu híp lại thành một đường ranh sắc bén như lưỡi đao, giọng nói trầm xuống, nặng nề như tiếng chuông đồng vọng giữa núi non:

"Mấy năm gần đây, mỏ Hắc Phong này liên tiếp gửi công văn báo cáo địa mạch cạn kiệt, quặng thạch nộp về kho của phủ Thành chủ mỗi quý chẳng gom nổi mấy đồng vụn vặt, thậm chí không đủ tiền nuôi ngựa cho đội tuần tra. Vậy mà ngày hôm nay, ngay tại chốn này lại nổ ra một trận huyết chiến cướp bóc đẫm máu, công cụ chém giết la liệt, phỉ đồ ngang nhiên chiếm cứ. Phủ Thành chủ vì an nguy xã tắc toàn thành, vì mạng sống của muôn dân trăm họ dưới chân núi, tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn mối đại họa này bùng phát."

Lâm Cửu Tiêu dừng lại một nhịp, khóe môi nhếch lên nụ cười lạnh lùng, giọng điệu đanh thép đến mức tàn nhẫn:

"... Xét theo hiệp ước cũ và mức độ hỗn loạn, mất an ninh nghiêm trọng của ngày hôm nay, nếu Diệp gia vẫn muốn phủ Thành chủ tiếp tục che chở và lập tức dỡ bỏ lệnh niêm phong..."

Ngón tay Lâm Cửu Tiêu siết chặt mép giấy da cừu, từng chữ thốt ra như băng rền gió cuốn:

"... Kể từ hôm nay, sản lượng khoáng thạch nộp cho phủ Thành chủ phải nâng lên bảy mươi phần trăm! Bằng không, vì sự yên ổn thái bình của Thiên Nam Thành, lão phu hôm nay sẽ hạ lệnh tịch thu toàn bộ mỏ Hắc Phong, sung vào công quỹ dưới quyền quản hạt trực tiếp của quan phủ!"

"Bảy mươi phần trăm?!"

Diệp Thanh Tuyết đứng bên cạnh không kìm nén nổi cơn thịnh nộ tột cùng, sắc mặt tái nhợt vì giận dữ. Thanh trường kiếm trong tay nàng khẽ run rẩy phát ra tiếng ong ong sắc nhọn, mũi kiếm chếch xuống đất toát ra hàn mang lạnh ngắt:

"Lâm Thành chủ! Ngài nói những lời này mà không thấy thẹn với lòng sao?! Mỏ quặng Hắc Phong này là huyết mạch do bao thế hệ tổ tông Diệp gia chúng ta đổ xương máu khai khẩn, đổi bằng không biết bao nhiêu tính mạng giữa chốn rừng thiêng nước độc! Trừ đi chi phí nuôi sống hàng ngàn phu mỏ, tổn hao lò luyện và công cụ đào khoáng, nếu trích nộp tới bảy mươi phần trăm, chẳng khác nào bóp nghẹt yết hầu, đẩy toàn bộ gia tộc chúng ta vào bước đường diệt vong! Đây rõ ràng là hành vi thừa nước đục thả câu, ép người vào chỗ chết!"

"Hỗn xược! Một đứa con gái miệng còn hôi sữa, dám ăn nói hàm hồ trước mặt Thành chủ đại nhân!"

Viên chấp pháp quan quát lớn một tiếng chói tai, khí tức Trúc Cơ sơ kỳ đột ngột bộc phát từ đan điền, hóa thành một luồng kình phong vô hình quét thẳng tới, mang theo ý đồ trấn áp mạnh mẽ định ép Diệp Thanh Tuyết phải quỳ rạp xuống nền đá thô ráp.

Thế nhưng, ngọn kình phong hung bạo ấy vừa lao tới cách Diệp Thanh Tuyết chưa đầy một thước, Diệp Trần đã khẽ nghiêng người, bước lên chắn trước mặt nàng nửa bước.

Chỉ một nửa bước chân hạ xuống, một luồng dao động Hỗn Độn chân nguyên vô hình cực kỳ tinh thuần từ lòng bàn chân hắn lặng lẽ tản ra. Không có tiếng nổ long trời lở đất, không có hào quang rực rỡ chói mắt, nhưng luồng kình phong Trúc Cơ sơ kỳ kia vừa chạm vào bức màn vô hình của Diệp Trần liền lập tức tan biến như bọt nước vỡ tan, nhẹ nhàng và êm thấm tựa gió xuân thổi tan tuyết ấm đầu mùa. Viên chấp pháp quan bị phản chấn nhẹ, lồng ngực tức tối, sắc mặt chợt đỏ bừng rồi phải lùi liền ba bước mới đứng vững.

Diệp Trần giơ tay ngang tầm ngực, ra hiệu ngăn Diệp Thanh Tuyết đang phẫn nộ lại phía sau. Trên gương mặt hắn vẫn nở nụ cười bình thản như gió thoảng mây bay, đôi mắt đen láy thăm thẳm như giếng cổ không đáy.

"Thành chủ đại nhân nói rất có đạo lý. Phủ Thành chủ đại diện cho quan gia, xuất quân gìn giữ trật tự an ninh cho vùng biên cương hẻo lánh, đổ mồ hôi công sức, đương nhiên không thể chịu phần thiệt thòi."

Diệp Trần chậm rãi cất lời, thanh âm trong trẻo vang vọng rành mạch khắp khoảng sân thung lũng, ánh mắt không hề né tránh mà nhìn thẳng vào đôi mắt ưng sắc lẹm của Lâm Cửu Tiêu:

"Có điều, trước khi ngồi lại bàn bạc về con số bảy mươi phần trăm sản lượng trong tương lai, vãn bối mạo muội có một món nợ cũ tích tụ từ ba năm qua, muốn nhờ Thành chủ anh minh phân xử giúp Diệp gia một phen."

Dứt lời, Diệp Trần hơi nghiêng đầu, đưa tay vẫy nhẹ về phía góc khuất tăm tối sát chân vách đá.

Một cái bóng đen gầy guộc lập tức lướt ra như làn khói, động tác quỷ mị không phát ra nửa tiếng động. Đó chính là Hàn Thất. Hai tay gã kính cẩn nâng một cuốn sổ cái dày cộm bọc da hắc ngưu sần sùi, bên trên đặt một xấp giấy tờ biên nhận bằng lụa mỏng được niêm phong cẩn thận bằng lớp sáp đỏ rực có dấu triện hình đầu thú. Đó chính là toàn bộ tài liệu cơ mật, sổ sách thực tế được cất giấu kỹ lưỡng trong hốc đá ngầm dưới đáy bàn làm việc của Tiền Thông và Trương Kế mà Diệp Trần vừa thu giữ được.

"Đây là thứ gì?" Lâm Cửu Tiêu nhíu mày, ánh mắt quét qua xấp tài liệu, trực giác của một kiêu hùng dạn dày phong ba mách bảo cho ông biết có điều gì đó không bình thường.

"Đây chính là toàn bộ sổ sách thu chi thực tế của mỏ Hắc Phong suốt ba năm ròng rã vừa qua."

Diệp Trần nhận lấy cuốn sổ cái từ tay Hàn Thất, ngón tay thon dài chậm rãi lật từng trang giấy vàng ố, giọng nói vang vọng rành mạch từng câu từng chữ giữa không gian tĩnh mịch:

"Ba năm qua, tổng quản sự Tiền Thông cấu kết chặt chẽ với Triệu gia ngoài thành và Nhị trưởng lão Diệp Vân Sơn của gia tộc ta, lập ra hai bộ sổ sách hoàn toàn trái ngược nhau. Bộ sổ sách giả nộp lên cho chi trưởng Diệp gia và trình báo phủ Thành chủ luôn miệng than nghèo kể khổ, báo lỗ mười hai ngàn lượng bạc mỗi năm, quặng thạch khai thác chỉ ở mức cầm chừng, thậm chí còn xin miễn giảm thuế vì lý do sạt lở hầm lò."

Ánh mắt Diệp Trần chợt lóe lên một tia hàn mang sắc bén tựa kiếm phong:

"Nhưng trên thực tế, cuốn sổ mật bọc da ngưu này lại ghi nhận rõ ràng từng ngày, từng giờ: mỗi một tháng, đều đặn có ít nhất năm mươi cỗ xe lớn chở đầy linh thạch phẩm chất trung phẩm và quặng huyền thiết thượng hạng được ngụy trang cẩn thận, bí mật vận chuyển thẳng vào các kho hàng riêng của Triệu gia nằm rải rác ở phía nam thành! Bọn chúng không chỉ nuốt trọn phần lợi nhuận xương máu của chi trưởng Diệp gia chúng ta..."

Diệp Trần dừng lại, nhìn thẳng vào gương mặt đang dần căng cứng của Lâm Cửu Tiêu:

"... Mà căn cứ theo luật thuế mười phần lấy một do chính phủ Thành chủ ban hành trên toàn cõi Thiên Nam, Triệu gia và Tiền Thông đã trốn thuế trắng trợn của phủ Thành chủ suốt ba mươi sáu tháng liên tiếp không thiếu một ngày!"

Ngón tay Diệp Trần gõ mạnh lên trang giấy cuối cùng, ném ra một con số chuẩn xác đến từng phân ly, khiến viên chấp pháp quan đứng sau lưng Thành chủ lập tức biến sắc, mặt cắt không còn một giọt máu:

"Tổng cộng số thuế quan bị bọn chúng cấu kết làm thất thoát là tám mươi vạn lượng bạc trắng nguyên chất, cùng sáu ngàn khối linh thạch hạ phẩm dùng cho quân đội! Chưa hết đâu..."

Diệp Trần cười lạnh, rút ra một tờ giấy biên nhận bằng lụa đỏ dâng lên:

"Toàn bộ cuốc xẻng khai khoáng chuyên dụng, toàn bộ xe đẩy bọc sắt dùng để vận chuyển quặng lậu kia ra khỏi hẻm núi, đều mang dấu ấn ký ngọn lửa ba nhánh của Luyện Binh Phường — nơi thuộc quyền tài phán trực tiếp của phủ Thành chủ! Lâm Thành chủ, ngài thử nghĩ xem, nếu số quặng lậu khổng lồ này, cùng với bằng chứng về việc vũ khí, khí tài quân dụng của phủ Thành chủ bị lén lút tuồn ra ngoài cho phỉ tặc và gian thương sử dụng lọt đến tai các vị giám sát sứ giả của Nam Vực Tổng Đốc phủ trong kỳ thanh tra sắp tới... uy danh công chính, thiết diện vô tư của Lâm gia ngài sẽ được đặt ở nơi nào?"

Lâm Cửu Tiêu triệt để biến sắc. Lồng ngực ông phập phồng một nhịp nặng nề, bàn tay giấu sâu trong ống trường bào màu lam khẽ siết chặt đến mức phát ra tiếng khớp xương kêu răng rắc.

Không cần Diệp Trần đưa tới, Lâm Cửu Tiêu đột ngột vung tay chộp vào hư không. Một luồng chân nguyên vô hình mạnh mẽ cuốn lấy cuốn sổ cái da ngưu và xấp biên lai, hút thẳng chúng bay qua khoảng không ba trượng, rơi gọn gàng vào lòng bàn tay ông.

Đôi mắt ưng của vị Thành chủ lướt nhanh như gió bão qua từng trang giấy. Từng con số chi tiết, từng chữ ký nhận hàng bằng máu, từng dấu triện mật của các chưởng quầy Triệu thị, và chấn động nhất chính là những bức thư tay bàn bạc tỉ lệ ăn chia bạc triệu có đóng ấn tín riêng của Triệu Vô Cực — Gia chủ Triệu gia!

Sắc mặt của vị chúa tể Thiên Nam Thành dần dần trở nên âm trầm, đen kịt như bầu trời giông bão lúc nửa đêm.

Triệu gia! Triệu Vô Cực!

Lâm Cửu Tiêu cắn chặt răng, một ngọn lửa giận ngút trời bùng lên trong đáy mắt. Triệu gia thế mà dám to gan lớn mật qua mặt ông suốt ngần ấy năm trời! Suốt ba năm qua, mỗi lần yến tiệc tại phủ, Triệu Vô Cực luôn miệng khoác vẻ mặt khổ sở, than nghèo kể khổ, viện cớ thương lộ bị cướp phá để cầu xin ông miễn giảm đủ loại thuế má, trong khi sau lưng lại ngang nhiên cấu kết với đám phản nghịch Diệp gia, nuốt trọn một mỏ quặng béo bở đến mức trướng cả bụng!

Tệ hại hơn cả, ngay trong Luyện Binh Phường của phủ Thành chủ — nơi ông luôn tự hào là kỷ cương thép — rõ ràng đã có những kẻ phản bội bị bạc vàng của Triệu gia làm mờ mắt, lén lút tuồn công cụ khai khoáng quân dụng ra ngoài mà một Thành chủ như ông bị bịt mắt bắt chim, hoàn toàn không hay biết! Nếu chuyện này bị kẻ thù chính trị ở Nam Vực biết được và tấu lên triều đình, chiếc ghế Thành chủ của ông khó lòng giữ nổi!

Đứng bên cạnh cha mình, Lâm Tuyết Nghi cũng nghiêng đầu liếc nhìn vào những dòng chữ mực đen rành rành trên trang sổ. Đôi mày ngài thanh tú của nàng khẽ nhíu chặt lại, nét mặt đạm mạc như sương tuyết khẽ dao động. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng lần đầu tiên dâng lên sự kinh dị sâu sắc khi nhìn kỹ thiếu niên mười lăm tuổi đang đứng chắp tay đối diện.

Một đứa trẻ mới mười lăm tuổi, đan điền vừa bị phế lại tự phục hồi, vừa trải qua một trận huyết chiến sinh tử nơi lôi đài, vậy mà khi bước chân tới mỏ quặng này, lại có thể trong chớp mắt nắm bắt được sơ hở chết người nhất trong mối quan hệ đầy rạn nứt giữa Triệu gia và phủ Thành chủ! Thiếu niên này không hề dùng vũ lực chống cự một cách ngu xuẩn, mà dùng chính lòng tham và sự dối trá của kẻ thù để biến tình thế bị ép bức thành một đòn phản pháo sắc bén, đâm thẳng vào tử huyệt danh vọng của phủ Thành chủ!

"Một cuốn sổ sách dơ bẩn chốn hậu trường."

Lâm Cửu Tiêu cố gắng đè nén cơn thịnh nộ đang gầm thét trong lồng ngực, trầm giọng mở miệng. Dù trong lòng giận sôi sục với Triệu gia, nhưng ngoài mặt, ông vẫn là một Thành chủ uy nghiêm, ánh mắt lóe lên tia sát khí lạnh lùng nhằm giữ vững thế chủ động:

"Dù cho Triệu gia có thực sự trốn thuế, đó cũng là việc nội chính của phủ Thành chủ, lão phu tự khắc sẽ có biện pháp xử lý bọn chúng sau. Còn việc Diệp gia các ngươi quản lý lỏng lẻo, để xảy ra biến loạn đẫm máu, gây mất an ninh trật tự nghiêm trọng tại khu mỏ Hắc Phong này vẫn là sự thật rành rành trước mắt. Ngươi cho rằng chỉ bằng một cuốn sổ nợ này là có thể uy hiếp lão phu, ép lão phu phải thu hồi sắc lệnh quản hạt hay sao?"

"Vãn bối đương nhiên không ngây thơ đến mức nghĩ có thể uy hiếp Thành chủ đại nhân."

Diệp Trần cười nhạt, phong thái ung dung tự tại, bước lên phía trước một bước. Ánh mắt hắn sáng rực, toát lên sự đĩnh đạc và tự tin tột cùng của một bậc đế vương nắm giữ càn khôn:

"Diệp gia ta là danh gia vọng tộc trăm năm của Thiên Nam, tuyệt đối không trốn tránh trách nhiệm của mình. Số thuế quan bị thất thoát trong quá khứ do tên nghịch tặc Tiền Thông gây ra, sau khi xử lý xong đám phản đồ, Diệp gia nguyện ý dốc toàn lực phối hợp cùng phủ Thành chủ để truy thu từng đồng từng cắc từ kho riêng của Triệu gia. Không những thế..."

Diệp Trần dừng lại, cao giọng tuyên bố:

"Kể từ tháng sau, khi mỏ Hắc Phong hoạt động trở lại dưới sự quản lý trực tiếp của chi trưởng Diệp gia, chúng ta cam kết sẽ trích nộp minh bạch hai mươi phần trăm tổng sản lượng quặng thật — tức là gấp đôi mức thuế tiêu chuẩn mười phần trăm của toàn thành! Hai mươi phần trăm của sản lượng thực tế khổng lồ này, chắc chắn sẽ lớn hơn gấp bội con số ba mươi phần trăm giả tạo mà ngài từng nhận được trong suốt mười lăm năm qua!"

Lâm Cửu Tiêu khẽ động dung. Lông mày ông hơi giãn ra, những ngón tay đang siết chặt cuốn sổ cũng lơi dần.

Hai mươi phần trăm của một mỏ khoáng sản lượng thật sự, lại có thêm nguồn truy thu tám mươi vạn lượng bạc từ Triệu gia... Đây quả thực là một món lợi ích kếch xù đủ sức làm đầy quốc khố của phủ Thành chủ. Thế nhưng, nếu chỉ có bấy nhiêu, trong mắt một kiêu hùng thực dụng như Lâm Cửu Tiêu, vẫn chưa đủ sức nặng để khiến ông hoàn toàn đứng về phía một Diệp gia đang trên đà suy vi mà công khai trở mặt với thế lực Triệu phủ vốn đang có hậu thuẫn sâu rộng.

Nhận thấy vị Thành chủ Thiên Nam vẫn giữ nét mặt thâm trầm, ánh mắt vẫn còn dao động toan tính giữa cán cân lợi ích, Diệp Trần khẽ nhếch môi cười. Đã đến lúc tung ra quân bài tẩy nặng ký nhất, một đòn quyết định đủ sức bẻ gãy mọi sự do dự của Lâm Cửu Tiêu.

"Và điều quan trọng nhất..."

Diệp Trần hạ thấp giọng xuống một chút, nhưng từng lời nói ra lại như sấm sét nổ vang giữa hư không:

"Vãn bối có thể đích thân chỉ điểm cho Thành chủ đại nhân và Lâm tiểu thư phương pháp chân chính để sửa chữa triệt để 'Cửu Khúc Quy Nguyên Trận' — đại trận Hộ Thành đang bên bờ vực sụp đổ của toàn bộ Thiên Nam Thành này!"

"Cái gì?!"

Lần này, không chỉ riêng Lâm Cửu Tiêu chấn động đến mức trợn trừng hai mắt, mà ngay cả Lâm Tuyết Nghi — người từ đầu đến cuối luôn giữ vẻ mặt thanh lãnh, kiêu kỳ như băng tuyết — cũng phải thất thanh thốt lên kinh hãi!

Đại trận Hộ Thành! Cửu Khúc Quy Nguyên Trận!

Đó là bí mật sinh tử tối cao, là căn bản lập quốc của phủ Thành chủ suốt mấy trăm năm qua! Trận pháp này được dựng lên từ ba trăm năm trước bởi một vị đại sư Trúc Cơ hậu kỳ đỉnh phong du hành qua đây, mượn nhờ địa mạch và linh mạch Thiên Nam làm nguồn cấp năng lượng vô tận để bảo vệ thành trì trước các đợt thú triều. Thế nhưng suốt năm mươi năm qua, trận văn bên dưới lòng đất bị năm tháng bào mòn, các mắt trận liên tiếp xuất hiện những vết rạn nứt không thể hàn gắn, khiến uy lực phòng ngự của kết giới đã suy giảm tới hơn bốn phần mười!

Lâm Tuyết Nghi được xưng tụng là thiên tài trận đạo trăm năm khó gặp của Nam Vực, nàng đã dốc lòng nghiên cứu trận đồ này suốt ba năm ròng rã, lật tung hàng ngàn cuốn cổ tịch trong tàng thư các, hao phí không biết bao nhiêu tài nguyên linh thạch cũng chỉ có thể vá víu tạm bợ bên ngoài, hoàn toàn bất lực trong việc khôi phục lại hạch tâm của trận pháp.

Chuyện này được phong tỏa tuyệt mật, ngay cả Tam đại gia tộc cũng chỉ mơ hồ biết đại trận có vấn đề, chứ tuyệt đối không thể biết được tên thật của trận pháp!

Một thiếu niên mười lăm tuổi của Diệp gia, một kẻ vừa mới hồi phục kinh mạch, làm sao có thể biết được bí mật kinh thiên này? Lại còn dám mở miệng nói ra hai chữ "sửa chữa"?!

"Nực cười! Thật là ngông cuồng vô tri!"

Lâm Tuyết Nghi giận quá hóa cười, tiến lên một bước dài. Tà áo nguyệt bạch của nàng tung bay theo làn gió lạnh, giọng nói mang theo sự kiêu hãnh của một thiên tài trận pháp bị xúc phạm nặng nề:

"Cửu Khúc Quy Nguyên Trận là trận pháp Tam giai thượng phẩm thượng thừa, bao quát toàn bộ chu vi hơn năm mươi dặm của Thiên Nam Thành, huyền ảo khôn lường! Ngay cả vị Tần đại sư — trận sư Nhị giai đỉnh phong của Đan Các — khi đến xem xét cũng phải lắc đầu than thở không dám tùy tiện hạ bút sửa một đường vân! Ngươi chỉ là một kẻ tu vi Luyện Khí tầng một, lông cánh chưa đủ, ngay cả trận đồ cơ bản nhất e rằng còn chưa từng vẽ nổi, dựa vào đâu mà dám đứng đây ăn nói xằng bậy, cuồng vọng khinh người như thế?!"

"Ta ngông cuồng hay không, Lâm tiểu thư thân là trận sư, thử một lần chẳng phải sẽ rõ trắng đen sao?"

Diệp Trần mỉm cười thản nhiên. Ánh mắt hắn nhìn thẳng vào đôi mắt phượng đang bốc hỏa của thiếu nữ tài danh, trong ánh mắt ấy không hề có sự chột dạ hay tức giận, mà lại mang theo sự bao dung, thấu suốt như một bậc tông sư vạn cổ đang nhìn một đứa trẻ mới chập chững tập viết chữ.

Chính ánh mắt bao dung như tiền bối nhìn hậu bối ấy lại càng đâm nhói vào lòng tự tôn cao ngạo của Lâm Tuyết Nghi! Nàng cắn chặt môi dưới, hừ lạnh một tiếng:

"Được! Ta muốn xem rốt cuộc ngươi có tài cán gì, hay chỉ là kẻ khua môi múa mép lừa đời lấy tiếng!"

Dứt lời, Lâm Tuyết Nghi vung mạnh ống tay áo rộng. Chiếc ống quyển ngọc bằng huyền thạch trên tay nàng lập tức bay vút lên giữa không trung, tỏa ra ánh sáng lam nhạt rực rỡ xua tan bóng tối chập choạng của hoàng hôn.

'Oanh!'

Một tiếng ngân thanh thúy vang lên, bức trận đồ khổng lồ giấu trong ống ngọc tự động mở bung ra giữa không trung, dài hơn một trượng, trôi nổi lơ lửng trước mặt mọi người. Bức đồ họa được vẽ bằng da của một con Nhị giai Huyễn Lôi Thú, bên trên rậm rạp chằng chịt hàng vạn đường trận văn phức tạp như mạng nhện, bao quanh một sa bàn thu nhỏ sống động như thật của Thiên Nam Thành. Vô số ký hiệu cổ xưa lấp lánh lưu chuyển ánh sáng theo quy luật huyền ảo, nhưng ở khu vực trung tâm đài chỉ huy và ba góc thành trì trọng yếu, những đường nét ánh sáng rõ ràng bị đứt gãy nham nhở, màu sắc tối tăm và phát ra những tiếng vo ve nghẽn mạch vô cùng bất ổn.

"Đây là bản đồ hạch tâm lưu chuyển chân nguyên của Hộ Thành đại trận do phủ Thành chủ truyền đời nắm giữ!"

Lâm Tuyết Nghi chỉ ngón tay ngọc về phía bức trận đồ, giọng điệu sắc bén như chất vấn:

"Nếu ngươi thật sự có bản lĩnh thông thiên triệt địa như lời ngươi nói, hãy chỉ cho ta thấy: tại sao suốt ba năm qua, dù ta đã đích thân dùng hơn hai ngàn viên linh thạch thượng phẩm cùng một lượng lớn hàn thiết ngàn năm để bổ sung năng lượng vào mười hai mắt trận phía đông, chân nguyên lưu chuyển trong trận vẫn liên tục bị tắc nghẽn, thậm chí vào đêm trăng tròn tháng trước, phản phệ trận pháp còn làm nổ tung ba tòa tháp canh kiên cố, khiến mười mấy hộ vệ thương vong?!"

Diệp Trần đứng chắp tay, thậm chí không buồn bước tới gần bức da thú. Hắn chỉ liếc mắt nhìn qua mạng lưới trận văn phức tạp kia đúng một cái.

Trong đáy mắt hắn, một tia sáng màu xám tro của Hỗn Độn sơ khai khẽ xoay chuyển. Ký ức vạn năm Tiên Đế về muôn ngàn vạn đại trận thời hồng hoang, những trận pháp phong thiên khóa địa đồ sát thần ma lướt qua tâm trí hắn như nước chảy mây trôi. Cấp độ trận pháp Tam giai phàm trần rách nát này, trong mắt hắn thực sự chẳng khác nào trò chơi xếp hình vụng về của con trẻ.

"Sai lầm ngay từ căn bản."

Diệp Trần khẽ lắc đầu, buông ra một tiếng thở dài nhẹ tênh. Nhưng từng lời hắn thốt ra tiếp theo lại như những hồi chuông lớn nện thẳng vào tâm thức của Lâm Tuyết Nghi:

"Cửu Khúc Quy Nguyên Trận, lấy tên 'Quy Nguyên' làm gốc, bản chất của nó là dĩ nhu thắng cương, mượn dòng chảy ngầm bất tận của Hắc Thủy Hà dưới lòng đất làm kinh mạch dẫn lưu, sau đó phối hợp với kim khí sắc bén của mỏ quặng sắt Hắc Phong nơi đây để đạt đến thế cục hoàn mỹ: Kim Sinh Thủy, Thủy Dưỡng Mộc. Mười hai mắt trận phía đông của thành trì vốn thuộc Mộc vị, là nơi đón nhận sinh khí nuôi dưỡng toàn trận."

Diệp Trần khẽ cười lạnh, đưa mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt đang biến sắc của thiếu nữ:

"Vậy mà ngươi lại tự cho mình là thông minh, dùng hàn thiết ngàn năm mang tính chí âm gượng ép bổ sung vào mắt trận phía đông thuộc Mộc! Ngươi chẳng lẽ không hiểu đạo lý ngũ hành cơ bản nhất: Kim khắc Mộc sao? Lại thêm hàn khí chí âm gặp phải thủy khí ngầm dưới lòng đất bị ứ đọng không thông, âm sát tích tụ thành độc. Mười hai mắt trận ấy không nổ tung ba tòa tháp canh, mà nổ tung cả nửa phía đông thành trì của ngươi mới là chuyện lạ!"

'Oanh!'

Đầu óc Lâm Tuyết Nghi như có một tia sét bổ ngang qua!

Nàng đứng sững sờ tại chỗ, đôi mắt phượng xinh đẹp trừng lớn hết cỡ, bờ môi mỏng khẽ run rẩy nhưng không thể thốt nên lời.

Đúng rồi... Đúng là như vậy!

Ba tòa tháp canh bị nổ tung đều xảy ra sau những đêm mưa lớn tầm tã, khi hàn khí từ dưới lòng sông ngầm dâng lên cao nhất! Nàng suốt ngày chỉ mải mê tính toán xem làm sao để gia cố độ cứng rắn của mắt trận bằng những kim loại quý hiếm nhất, mà hoàn toàn quên mất quy luật tương sinh tương khắc căn bản của ngũ hành trời đất! Nàng đã dùng chính tay mình biến sinh môn của đại trận thành một bọc mủ tích tụ sát khí!

Thế nhưng, sự chấn động kinh hoàng của thiên tài trận đạo Lâm Tuyết Nghi mới chỉ vừa bắt đầu.

Diệp Trần chậm rãi nâng ngón tay trỏ bên tay phải lên. Một luồng Hỗn Độn chân nguyên màu xám tro cực kỳ huyền ảo bỗng nhiên ngưng tụ nơi đầu ngón tay hắn, phát ra tiếng rít xé gió chói tai. Dưới sự điều khiển tinh vi đạt tới cảnh giới nhập thần, luồng chân nguyên ấy lập tức tách ra làm ba luồng sáng mảnh mai như sợi tơ nhện, chuẩn xác không sai một li bắn thẳng vào ba vị trí hoàn toàn khác nhau trên bức trận đồ đang lơ lửng!

"Và sai lầm chết người nhất của phủ Thành chủ các ngươi không phải nằm ở sự non nớt của ngươi..." Diệp Trần cất giọng lạnh lẽo, từng chữ sắc như dao cứa: "... Mà nằm ở kẻ đã giúp phủ Thành chủ 'tu bổ' trận pháp mười năm về trước!"

'Vù! Vù! Vù!'

Ba điểm sáng xám tro cắm phập vào ba vị trí: Khảm vị ở cửa bắc, Ly vị nằm sâu dưới chân hào thành phía tây, và Chấn cung ẩn giấu bên dưới đài phong hỏa trung tâm!

Dưới sự kích phát và dẫn dụ tinh diệu của Hỗn Độn chân nguyên, một cảnh tượng dị thường và rợn người lập tức diễn ra trước mắt mọi người!

Ba điểm trận văn vốn ẩn giấu sâu dưới lớp phù hiệu phòng ngự màu vàng kim bỗng nhiên rung lên bần bật. Lớp hào quang chính đạo bên ngoài nứt toác ra, để lộ ra những đường trận văn màu đen kịt tà dị như những con giòi đen đang uốn éo bò trườn! Từng làn khói xám nhạt bốc lên từ ba điểm đó mang theo mùi hôi tanh nồng nặc của huyết sát và tử khí!

Dưới sự chỉ dẫn của ba sợi tơ chân nguyên, ba đường vân đen ngòm này từ từ nối liền với nhau giữa không trung, tạo thành một đồ hình tam giác quỷ dị, đảo ngược toàn bộ hướng lưu chuyển tự nhiên của linh khí hộ thành, biến toàn bộ dòng năng lượng hộ vệ trở thành những mũi tên độc vô hình cắm thẳng vào tim của trận nhãn trung tâm!

"Đây... đây là..."

Lâm Tuyết Nghi kinh hãi lùi lại liền ba bước, bước chân lảo đảo suýt ngã, khuôn mặt thanh tú giờ đây không còn một giọt máu, trắng bệch như tờ giấy quyến.

Nàng là người hiểu trận pháp sâu sắc nhất ở đây. Nhìn vào đồ hình tam giác đen ngòm vừa bị Diệp Trần vạch trần ra ánh sáng, nàng lập tức nhận ra chân tướng khủng khiếp ẩn giấu bên dưới lớp vỏ bọc hoàn mỹ kia!

"Ba cửa ngầm của 'Nghịch Linh Tỏa Hồn Trận'!"

Diệp Trần lạnh lùng cất lời, ánh mắt thâm sâu như vực thẳm nhìn thẳng vào Lâm Cửu Tiêu đang đứng như trời trồng:

"Kẻ năm xưa ra tay giúp phủ Thành chủ tu bổ ba trận nhãn này, tuyệt đối không phải có ý tốt giúp các ngươi củng cố phòng ngự! Hắn đã bí mật cài cắm ba tử huyệt này vào tận xương tủy của đại trận. Bề ngoài, đại trận vẫn vận hành trơn tru, thậm chí tỏa ra uy áp mạnh mẽ hơn trước. Nhưng một khi có ngoại địch công thành, chỉ cần kẻ địch đứng từ xa kích hoạt ba cửa ngầm này bằng huyết tế, toàn bộ linh khí tích lũy suốt ba trăm năm qua của hộ thành kết giới sẽ lập tức phản phệ, nổ tung dữ dội từ bên trong lòng đất!"

Diệp Trần tiến lên một bước, thanh âm như búa tạ giáng xuống tâm can vị Thành chủ:

"Một khi nó nổ tung, toàn bộ Thiên Nam Thành rộng lớn, cùng hàng chục vạn sinh linh bên trong sẽ bị chôn vùi thành một bình địa hoang tàn chỉ trong vòng chưa đầy nửa nén nhang!"

"Khốn kiếp! Lũ súc sinh phản trắc!"

Lâm Cửu Tiêu không kìm nén nổi cơn thịnh nộ tột cùng, ngửa mặt lên trời gầm lên một tiếng long trời lở đất!

Khí thế Trúc Cơ trung kỳ cuồng bạo như bão tố bùng phát mất kiểm soát, chân nguyên màu lam hóa thành một vòng sóng xung kích quét ngang, chấn nát phiến đá xanh rộng năm trượng dưới chân ông thành muôn ngàn mảnh vụn bay tứ tung! Năm mươi kỵ binh Ngân Giáp sợ hãi đồng loạt ghìm cương ngựa lùi lại, chiến mã hí vang hoảng loạn.

Mười năm trước!

Chính Triệu Vô Cực đã hết lời ca ngợi, đích thân dẫn tới một vị 'khách khanh đại sư' ẩn dật của Triệu gia, tình nguyện quyên góp vô số tài nguyên quý hiếm để giúp phủ Thành chủ sửa sang lại ba trận nhãn bị rạn nứt này! Suốt mười năm qua, Lâm Cửu Tiêu luôn tin tưởng rằng mình đang nắm giữ một pháo đài bất khả xâm phạm, kiêu ngạo đứng trên đỉnh cao quyền lực của Thiên Nam Thành.

Hóa ra... suốt mười năm nay, ông và cả gia tộc họ Lâm lại đang ung dung ngồi trên một thùng thuốc nổ khổng lồ, mà ngòi nổ lại nằm trọn vẹn trong tay kẻ khác! Nếu ngày hôm nay không có thiếu niên họ Diệp này vạch trần màn kịch tàn độc ấy, một khi Triệu gia nổi dã tâm muốn lật đổ phủ Thành chủ để độc bá Thiên Nam, cả Lâm gia ông, từ già đến trẻ, sẽ chết không có chỗ chôn thây!

Lâm Tuyết Nghi run rẩy đứng nhìn Diệp Trần. Trong đôi mắt trong veo, kiêu hãnh của nàng giờ đây đã hoàn toàn không còn vẻ trào phúng hay nghi ngờ, mà bị thay thế hoàn toàn bằng sự kính sợ, chấn động và thán phục tột độ.

Nhận biết được cấu trúc của một trận pháp cổ xưa đã là điều vô cùng khó khăn, nhưng chỉ liếc mắt nhìn qua một lần đã nhìn thấu thủ pháp ẩn tàng tà đạo cực kỳ tinh vi của một trận sư cao cấp, thậm chí dùng ba sợi chân nguyên mỏng manh để bức ép tử trận lộ diện... Cảnh giới trận đạo bực này, tuyệt đối đã vượt xa tầm hiểu biết của nàng! Ngay cả vị sư phụ trận đạo danh tiếng lẫy lừng của nàng tại vương triều xa xôi, e rằng cũng chưa chắc có được nhãn lực khủng khiếp cỡ này!

Thiếu niên này... một thiếu niên mười lăm tuổi của một gia tộc nhỏ bé nơi biên ải... rốt cuộc là quái vật phương nào chuyển thế tái sinh?!

Lâm Cửu Tiêu hít một hơi thật sâu, ngực phập phồng dữ dội, dùng đại nghị lực của một kiêu hùng sa trường để cưỡng ép đè nén ngọn lửa sát khí đang sôi trào trong huyết quản. Ông chậm rãi thu hồi toàn bộ uy áp Trúc Cơ cảnh, hai tay chắp lại sau lưng, từng bước tiến lại gần Diệp Trần.

Ánh mắt của vị Thành chủ lúc này nhìn Diệp Trần đã hoàn toàn thay đổi. Không còn là cái nhìn bề trên ban ơn cho kẻ yếu, không còn là sự nghi ngờ dò xét, mà là sự kiêng dè, thận trọng và tôn trọng tột bậc dành cho một nhân vật ngang hàng — một đối thủ nguy hiểm, hoặc một đồng minh sống còn không thể đắc tội.

"Diệp thiếu chủ..."

Giọng nói của Lâm Cửu Tiêu trầm xuống, mang theo sức nặng ngàn cân của một lời hứa: "Ngươi đã nhìn ra ba cửa ngầm này... liệu ngươi có thể hóa giải triệt để chúng, và giúp phủ Thành chủ tu bổ hoàn thiện đại trận Hộ Thành hay không?"

"Đương nhiên là có thể."

Diệp Trần đứng chắp tay, phong thái điềm tĩnh như gió thoảng: "Chuyện này đối với vãn bối mà nói, không phải việc gì khó khăn. Thế nhưng, cái giá để một trận sư chân chính ra tay cứu vãn vận mệnh của cả một tòa thành trì... chắc hẳn Thành chủ đại nhân là người hiểu rõ hơn ai hết."

Lâm Cửu Tiêu ngẩn ra một thoáng, rồi bất chợt ngửa mặt lên trời bật cười lớn. Tiếng cười sảng khoái, mang theo sự dứt khoát và quyết đoán của một kiêu hùng thực thụ:

"Ha ha ha! Tốt! Rất có khí phách! Lão phu cả đời ghét nhất lũ ngụy quân tử vòng vo, chỉ thích những người sòng phẳng, rõ ràng như ngươi!"

Dứt lời, Lâm Cửu Tiêu đột ngột xoay người lại, vung mạnh tay áo hướng về phía viên chấp pháp quan đang run như cầy sấy:

"Truyền lệnh khẩn cấp của ta! Sắc lệnh niêm phong mỏ Hắc Phong lập tức bãi bỏ hoàn toàn! Toàn bộ năm mươi kỵ binh Ngân Giáp lập tức lui về đóng giữ ở vành đai ngoài của hẻm núi, lập trạm kiểm soát nghiêm ngặt, nghiêm cấm bất kỳ thế lực nào — kể cả người của Triệu gia hay các trưởng lão Diệp gia — được bén mảng tới gần hẻm Hắc Thạch nửa bước! Kể từ giây phút này, Diệp gia chi trưởng được toàn quyền tự chủ khai thác, vận chuyển và quản lý mỏ Hắc Phong!"

Viên chấp pháp quan mồ hôi đầm đìa, vội vã dập đầu xuống đất lĩnh mệnh: "Rõ... Mạt tướng tuân lệnh Thành chủ đại nhân!"

Lâm Cửu Tiêu lại quay sang nhìn Diệp Trần, khẽ gật đầu, ánh mắt đầy ẩn ý:

"Bản hiệp ước cũ thu bảy mươi phần trăm coi như xé bỏ tại đây. Diệp gia các ngươi chỉ cần nộp đúng hai mươi phần trăm thuế khoáng sản lượng thật như đã hứa. Còn về việc sửa chữa Hộ Thành đại trận..."

Ông đưa mắt nhìn sang ái nữ của mình:

"Tuyết Nghi, sau khi Diệp thiếu chủ sắp xếp xong xuôi công việc nội bộ gia tộc, con hãy đích thân mang xe ngọc đến Diệp phủ, kính cẩn mời Diệp thiếu chủ đến phủ Thành chủ một chuyến. Toàn bộ tài nguyên khoáng thạch, linh thảo, linh thạch thượng phẩm trong kho riêng của phủ, Diệp thiếu chủ có toàn quyền tùy ý điều động sử dụng, không cần thông qua bất kỳ ai!"

"Nhi nữ hiểu rõ."

Lâm Tuyết Nghi khẽ cúi đầu vâng dạ. Nàng thu lại bức trận đồ da thú vào ống ngọc, ánh mắt phức tạp nhìn Diệp Trần, trong lòng dâng lên những làn sóng cảm xúc chưa từng có trong đời. Một sự tò mò mãnh liệt, xen lẫn kính sợ và khao khát muốn được thỉnh giáo trận đạo từ thiếu niên thần bí này đã hoàn toàn đánh gục sự kiêu ngạo vốn có của nàng.

Lâm Cửu Tiêu dứt khoát xoay người, sải bước hướng về phía cỗ xe ngựa huyền thiết thếp vàng. Đội kỵ binh Ngân Giáp lập tức rẽ sang hai bên, nghiêm trang mở đường.

Thế nhưng, ngay khi bước chân lên bậc thang đầu tiên của cỗ xe, Lâm Cửu Tiêu bỗng nhiên dừng bước. Ông không quay đầu lại, nhưng bờ vai khẽ rung lên. Một luồng dao động chân nguyên cực kỳ kín đáo được ngưng tụ lại thành một đường chỉ mỏng, sử dụng thủ pháp bí truyền 'Truyền Âm Nhập Mật', rót thẳng một chuỗi âm thanh u ám vào tận sâu màng nhĩ của Diệp Trần:

"Diệp Trần, ngươi rất thông minh, tâm cơ thâm trầm, thủ đoạn quyết liệt, là một hạt giống kiệt xuất ngàn năm khó gặp. Nhưng lão phu khuyên ngươi một câu thật lòng: chớ có quá khinh thường Triệu Vô Cực, và cũng đừng nghĩ rằng phế đi Triệu Khải là ngươi đã bẻ gãy được Triệu gia."

Đồng tử của Diệp Trần khẽ co rút lại, nhưng nét mặt vẫn không hề biến đổi.

Giọng nói truyền âm của Lâm Cửu Tiêu càng lúc càng trở nên ngưng trọng, mang theo sự kiêng dè và u ám tột độ:

"Ngươi nghĩ Triệu gia chỉ đơn thuần là một gia tộc thương buôn giàu có ở chốn Thiên Nam nhỏ bé này sao? Lão phu có thể tiết lộ cho ngươi một bí mật: nguồn tài chính khổng lồ không đáy, cùng những viên âm đan ma đạo quỷ dị mà phụ tử Triệu gia sở hữu... đều bắt nguồn từ một thế lực khổng lồ vượt ngoài sức tưởng tượng của ngươi tại Trung Châu Thần Vực xa xôi. Thậm chí... nhiều năm về trước, từng có một vị sứ giả thần bí mang uy áp thông thiên từ ngoại giới hạ lệnh trực tiếp cho lão phu: tuyệt đối không được để Diệp gia các ngươi có cơ hội ngẩng đầu quật khởi trở lại."

"Hôm nay lão phu đứng về phía ngươi vì sự tồn vong của Thiên Nam Thành. Nhưng bàn cờ này lớn hơn ngươi tưởng rất nhiều. Ngươi... tự giải quyết cho tốt đi."

Dứt lời, Lâm Cửu Tiêu bước hẳn vào trong khoang xe. Tấm rèm huyền thiết nặng nề buông xuống, ngăn cách hoàn toàn tầm nhìn.

'Chát!'

Tiếng roi da quất mạnh vào lưng tuấn mã vang lên giòn giã xé rách không gian tĩnh mịch của thung lũng. Cỗ xe bốn ngựa thếp vàng cùng năm mươi kỵ binh Ngân Giáp ầm ầm quay đầu, tiếng vó sắt dậm vang như sấm rền, cuốn theo từng làn cát bụi mịt mù rầm rộ rời khỏi hẻm Hắc Thạch, khuất dần sau những rặng thông già nơi chân trời hoàng hôn đỏ rực.

Diệp Trần đứng lặng tại chỗ, tà áo thô bay phần phật trong gió chiều. Ánh mắt hắn nhìn theo bóng cỗ xe dần tan biến nơi khúc ngoặt hiểm trở của hẻm núi, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, thấu xương tựa hàn băng vạn trượng.

*Sứ giả thần bí ngoại giới? Thế lực khổng lồ tại Trung Châu Thần Vực?*

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của hắn!

Từ chuyện độc dược Huyền Âm Tỏa Mạch Tán phế bỏ đan điền hắn ba năm trước, đến thứ tà độc quấn quanh lục phủ ngũ tạng của mẫu thân hắn suốt mười năm nay, rồi đến việc Triệu gia đột ngột trỗi dậy nắm giữ âm đan ma đạo, và giờ là lời cảnh báo đầy kiêng dè của vị Thành chủ này...

Tất cả những đầu mối, những sợi dây nhân quả đan xen chằng chịt bấy lâu nay, rốt cuộc đều đang trỏ thẳng về một phương hướng duy nhất: phân thân của Hoắc Thiên Minh cùng bàn tay thao túng vô hình của Thiên Mệnh Điện tại Trung Châu Thần Vực!

Bọn chúng sợ hãi huyết mạch Diệp gia, sợ hãi hắn có một ngày phá vỡ phong ấn mà niết bàn trùng sinh, nên mới cài cắm lũ tay sai chó săn như Triệu gia ở cái xó xỉnh này để ngày đêm dòm ngó, bóp nghẹt mọi hy vọng vùng lên của gia tộc hắn!

"Hoắc Thiên Minh... Đồ nhi ngoan của ta..."

Diệp Trần lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt lóe lên ngọn lửa Hỗn Độn sâu thẳm, như muốn thiêu rụi cả trời đất: "Ngươi ở Trung Châu cứ việc ngồi trên ngai vàng mà run rẩy chờ đợi đi. Bàn cờ này, sư tôn sẽ bẻ gãy từng quân cờ của ngươi, rồi đích thân đến lấy đầu ngươi tế cho vạn linh thiên hạ!"

"Trần đệ! Trần đệ, rốt cuộc đệ đã nói gì với cha con Lâm Thành chủ mà khiến bọn họ thay đổi thái độ nhanh đến mức ấy?!"

Một giọng nói trong trẻo mang theo sự lo lắng và ngạc nhiên kéo Diệp Trần trở về thực tại. Diệp Thanh Tuyết vội vã bước tới bên cạnh hắn, lồng ngực nàng vẫn còn phập phồng sau những giây phút căng thẳng đến nghẹt thở. Nàng thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, nhưng đôi mắt long lanh nhìn đệ đệ vẫn tràn đầy vẻ kinh nghi, thảng thốt chưa thể bình tâm lại được. Nàng chứng kiến từ đầu đến cuối, nhưng khoảng cách và bí pháp truyền âm khiến nàng không thể hiểu nổi tại sao một bức vẽ da thú lại có thể làm một cường giả Trúc Cơ trung kỳ như Lâm Cửu Tiêu phải chấn động đến mức ấy.

"Không có gì đâu Thanh Tuyết tỷ, chỉ là một cuộc trao đổi lợi ích đôi bên cùng có lợi mà thôi."

Diệp Trần xoay người lại, sát khí ngút trời trong đáy mắt lập tức thu liễm hoàn toàn, thay vào đó là nụ cười ôn hòa, ấm áp thường ngày:

"Phủ Thành chủ muốn bạc và sự ổn định, còn Diệp gia chúng ta muốn quyền tự chủ khai thác khu mỏ. Bây giờ trở ngại lớn nhất đã được dẹp bỏ. Thanh Tuyết tỷ, tỷ hãy lập tức chỉ huy ba mươi hộ vệ huyền giáp tiếp quản toàn bộ các trạm gác trọng yếu, dọn dẹp sạch sẽ hiện trường đẫm máu này. Toàn bộ phu mỏ bị giam cầm hãy thả ra, phát lương thực và tuyên bố tăng gấp đôi tiền công cho họ. Chuẩn bị chu đáo, sáng sớm ngày mai hầm mỏ sẽ chính thức khai thác trở lại."

"Được! Tỷ đi làm ngay!"

Diệp Thanh Tuyết gật đầu thật mạnh. Lúc này, trong mắt nàng, đứa em họ mười lăm tuổi này đã không còn là một thiếu niên cần nàng che chở nữa, mà đã trở thành một cây đại thụ vững chãi, một chỗ dựa tinh thần tuyệt đối cho toàn bộ Diệp gia. Nàng không hỏi thêm bất cứ điều gì, lập tức dứt khoát xoay người, rút kiếm chỉ huy toán hộ vệ lao vào công việc thu dọn tàn cuộc.

Tiếng hò hét, tiếng bước chân rầm rộ bắt đầu vang lên khắp khu mỏ. Tà dương đã lặn hẳn sau những rặng núi xa xa, nhường chỗ cho màn đêm đen kịt buông xuống hẻm núi Hắc Thạch. Những ngọn đuốc dầu thông bắt đầu được thắp lên, bập bùng hắt những tia sáng đỏ rực lên vách đá cheo leo.

Đúng lúc Diệp Trần chuẩn bị cất bước quay vào căn nhà đá lớn để kiểm tra kho dự trữ khoáng thạch, một luồng gió núi lạnh buốt bỗng nhiên thổi qua sau lưng hắn.

Làn gió này không mang theo cát bụi, mà mang theo một luồng khí tức quen thuộc, quỷ dị và lạnh lẽo.

'Xoạt!'

Một bóng đen gầy guộc như một u linh không có trọng lượng từ trong bóng râm thăm thẳm của vách đá chui ra. Gã lướt tới phía sau Diệp Trần chưa đầy ba thước, hai đầu gối dán chặt xuống mặt sỏi nhọn hoắt, rập đầu sát đất theo tư thế quy phục tuyệt đối.

Đó chính là sát thủ Hàn Thất — kẻ đã bị Diệp Trần dùng Hỗn Độn thần niệm khắc sâu nô ấn vào linh hồn.

"Chủ thượng!"

Giọng nói của Hàn Thất bị đè nén xuống mức cực thấp, khàn đặc như tiếng kim loại cọ vào đá, nhưng lại mang theo sự gấp gáp tột độ, ẩn chứa một luồng sát khí âm lãnh đến rợn người:

"Thuộc hạ vừa nhận được mật tín khẩn cấp bằng bồ câu phong lôi từ tai mắt nội ứng mà thuộc hạ gài cắm sâu trong Diệp phủ từ hai năm trước!"

Diệp Trần dừng bước chân, hai tay vẫn chắp sau lưng, không hề quay đầu lại. Hắn đứng sừng sững giữa màn đêm lạnh giá, nhàn nhạt cất tiếng hỏi:

"Có chuyện gì?"

Hàn Thất ngẩng đầu lên một chút, trong đôi mắt xám tro của tên sát thủ lóe lên một tia sáng hung hiểm và khát máu:

"Nhị trưởng lão Diệp Vân Sơn ở trong thành đã nhận được tin báo về việc Tiền Thông bị bắt sống và toàn bộ kế hoạch đoạt mỏ Hắc Phong đã hoàn toàn đại bại! Lão ta hoảng loạn cùng cực, biết rõ tội mưu phản gia tộc không thể dung thứ, nên đang bí mật gom góp toàn bộ khế ước điền sản, sổ sách cơ mật cùng danh sách mạng lưới buôn bán tơ lụa của Diệp gia chất đầy lên ba cỗ xe ngựa lớn..."

Hàn Thất nghiến răng, hạ thấp giọng xuống mức tột cùng:

"... Lão ta chuẩn bị đúng nửa đêm nay, khi toàn thành chìm vào giấc ngủ, sẽ dẫn theo toàn bộ thê thiếp, con cái và đám tâm phúc phản nghịch mở cổng sau, trốn sang Triệu phủ nương tựa!"