Tết Không Phải Là Bài Kiểm Tra Thành Tích

Mùi lá dong tươi luộc chín quyện trong làn khói bếp than ấm áp xua tan cái lạnh ẩm cuối năm của Hải Minh, nơi hiên nhà nhỏ của bà Thu Hạnh đỏ rực màu hoa lay ơn. Gió từ phía cửa biển thổi vào sâu trong những ngõ nhỏ, mang theo hơi sương lạnh buốt đặc trưng của những ngày giáp Tết miền duyên hải, nhưng chỉ cần bước chân qua cánh cổng sắt han rỉ, chạm vào mùi ngai ngái nồng đượm của bùn đất ủ quanh gốc chậu quất và làn khói mỏng mảnh vương trên mái ngói rêu phong, mọi giông bão ngoài kia dường như đều phải dừng lại sau bậu cửa.

Nhưng để có được một buổi chiều thảnh thơi ngồi bên hiên ngắm tàn tro bay lơ lửng, An Nhiên đã trải qua một buổi sáng hối hả nhưng thanh thản nhất trong suốt hai kiếp người. Đó là sáng hai mươi tám tháng Chạp tại trụ sở của Mộc Miên.

Khác hẳn với cảnh hỗn loạn, đòi nợ và tiếng khóc lóc thở than ở dòng thời gian cũ — nơi mà những ngày cuối năm chỉ toàn là những cuộc gọi giấu số gắt gỏng, tiếng đập bàn đòi thanh toán công nợ và nỗi sợ hãi tê dại đến mức không dám ngẩng đầu nhìn nhân viên — văn phòng tầng hai phố An Bình hôm nay ngập tràn ánh nắng đông hanh vàng. Thứ ánh nắng rót nghiêng qua khung cửa sổ kính lá sách cổ kính, phủ một lớp mật vàng ươm lên sàn gạch hoa cũ kỹ nhưng được lau chùi sạch bóng. Mùi trà sen thoang thoảng quyện cùng tiếng cười râm ran của các nhân viên đang thu dọn góc làm việc cá nhân. Theo đúng cam kết quản trị dòng tiền từ đầu tháng Chạp, Mộc Miên quyết định đóng cửa nghỉ Tết sớm hơn thường lệ hai ngày để toàn bộ đội ngũ có thời gian sum vầy bên gia đình.

Bên chiếc bàn gỗ dài sẫm màu đặt giữa phòng họp nhỏ, An Nhiên ngồi cùng Đỗ Ngọc Mai và Nguyễn Hoàng Dũng rà soát bảng danh sách tài chính cuối cùng của năm. Mai đẩy gọng kính cận, cẩn thận xoay màn hình máy tính xách tay về phía An Nhiên. Từng dòng dữ liệu hiển thị rõ ràng trên bảng tính: toàn bộ lương tháng mười hai, khoản thưởng tháng mười ba, cùng chế độ bồi dưỡng đặc thù cho đội ngũ công nhân trực kho trong kỳ nghỉ lễ. Không có những con số tạm ứng mập mờ, không có những khoản nợ lương khất lần sang quý một năm sau.

“Khoản phụ cấp trực Tết cho sáu anh em ở lại trực luân phiên tại kho Bình Sa và kho mẫu nội bộ đã được tính hệ số ba trăm phần trăm theo đúng luật lao động,” Ngọc Mai chỉ đầu ngón tay thanh mảnh vào từng dòng số liệu, giọng nói trầm ổn và chắc chắn. “Mỗi người trực còn được nhận thêm một phần quà Tết gồm nhu yếu phẩm và tiền mặt bồi dưỡng một triệu đồng. Tổng ngân sách trích lập là bốn mươi hai triệu sáu trăm ngàn. Dòng tiền thực thu từ đợt đối soát ngày hai mươi sáu hoàn toàn đủ khả năng chi trả mà không làm thâm hụt vào quỹ dự phòng pháp lý.”

Hoàng Dũng đứng bên cạnh, hai tay khoanh trước ngực, nét mặt thô ráp dạn dày gió bụi giãn ra trong một nụ cười nhẹ nhõm hiếm thấy: “Tôi đã trực tiếp xuống phổ biến và phát túi quà Tết tận tay cho từng anh em kho từ chiều hôm qua. Mọi người phấn khởi lắm. Mấy năm trước làm ăn phập phù, cuối năm chỉ mong nhận đủ lương cứng đã là phúc, chưa bao giờ có chuyện tiền trực lễ và tiền thưởng được chuyển khoản sòng phẳng trước ngày hai mươi tám như thế này. Đội kho hứa sẽ kiểm tra hệ thống báo cháy, camera và cảm biến độ ẩm hai tiếng một lần, bảo đảm an toàn tuyệt đối cho hàng hóa xuyên suốt kỳ nghỉ.”

An Nhiên khẽ gật đầu, đưa ngón tay chạm vào thiết bị chữ ký số Token cắm bên sườn máy. Cô cùng Mai thực hiện quy trình bảo mật hai lớp quen thuộc. Tiếng “ting” giòn giã vang lên từ loa ngoài máy tính khi cổng thanh toán doanh nghiệp xác nhận lệnh chuyển khoản cuối cùng đã được khớp lệnh thành công.

Trong đầu An Nhiên, một tấm meme hình chú mèo thở phào nhẹ nhõm đặt hai chân trước lên ngực khẽ hiện lên rồi biến mất, nhường chỗ cho một cảm giác vững chãi lạ kỳ. Không có phép màu doanh số hàng chục tỷ, không có những màn flex hào nhoáng trên mạng xã hội với những xấp tiền cọc hay bảng vinh danh bóng bẩy, Mộc Miên vượt qua giông bão bằng chính sự tôn trọng người lao động và kỷ luật con số. Sự bình thản này được mua bằng hàng trăm đêm thức trắng tính toán từng đồng chi phí, bằng sự can đảm dám từ bỏ những bánh vẽ quy mô viển vông để quay về bảo vệ những giá trị cốt lõi nhất.

“Năm nay vất vả cho hai người nhiều rồi,” An Nhiên ngẩng lên, nhìn Mai và Dũng bằng ánh mắt chân thành. “Mọi việc giấy tờ, kiện tụng ở VIAC tạm thời đóng lại ở đây. Ra giêng chúng ta mới tiếp tục. Giờ thì dọn dẹp rồi về ăn Tết thôi.”

Dũng cười ha hả, tiếng cười vang cả căn phòng yên tĩnh, xách chiếc balo đựng quà Tết bước ra cửa, không quên dặn cô khóa kỹ cầu dao điện và kiểm tra chốt then cửa sổ phía sau. Mai nán lại vài phút, xếp lại tập hồ sơ kiểm toán ngay ngắn vào tủ sắt chống cháy, bấm khóa cẩn thận, trao chìa cho An Nhiên rồi chào cô bằng một nụ cười hiền hậu trước khi rời đi.

Khi tiếng bước chân cuối cùng của nhân viên chìm dần xuống bậc cầu thang gỗ, không gian văn phòng chỉ còn lại tiếng đồng hồ quả lắc tích tắc đều đặn trên tường. An Nhiên đi một vòng quanh các bàn làm việc, kiểm tra từng phích cắm máy in, ngắt các ổ điện chia, rồi tự tay kéo sập cầu dao tổng. Ánh đèn tuýp vụt tắt, nhường trọn không gian cho ánh nắng chiều đông le lói rọi qua khe cửa. Cô bước ra ngoài, dán mép niêm phong giấy đỏ tươi lên khe cửa kính văn phòng. Mộc Miên chính thức bước vào kỳ nghỉ Tết bình yên đầu tiên sau chuỗi ngày dài nghẹt thở.

***

Rời khỏi văn phòng, An Nhiên chạy chiếc xe máy cà tàng chầm chậm qua những con phố Hải Minh tấp nập cờ hoa. Gió bấc thổi mơn man qua lớp áo khoác dày, mang theo vị mặn nồng quen thuộc của phù sa và biển cả, quyện với mùi hương trầm ấm áp tỏa ra từ những ngôi nhà cổ ven đường. Dọc theo các vỉa hè, người ta bày bán la liệt những cành đào phai chúm chím nụ, những chậu quất cành trĩu trịt quả vàng óng và những hàng hoa cúc đại đóa rực rỡ như gom hết nắng mùa đông lại. Nhìn dòng người hối hả chở theo giỏ quà Tết, tiếng còi xe inh ỏi nhưng rộn rã niềm hân hoan đoàn viên, An Nhiên thấy lòng mình dịu lại như một dòng sông sau cơn lũ lớn đã trút hết phù sa đục ngầu để tìm lại sắc xanh trong vắt.

Khi chiếc xe rẽ vào con ngõ nhỏ lát gạch nghiêng dẫn về căn nhà gắn liền với tuổi thơ, tiếng ồn ào của phố thị dường như lùi xa lại phía sau.

Cánh cổng sắt sơn xanh đã mở sẵn từ bao giờ. Mảnh sân nhỏ được quét tước phong quang, sạch bóng lá rụng từ cây ổi sau vườn. Ở góc sân, bên cạnh cây mai vàng chúm chím nụ đang hé những cánh đầu tiên, mẹ cô — bà Thu Hạnh — đang cặm cụi ngồi bên chiếc bếp than tổ ong nhóm dở, tay phe phẩy chiếc quạt nan che chắn từng làn khói cay sè đang bốc lên mù mịt. Chiếc bóng nhỏ bé của bà đổ dài trên nền sân xám, mái tóc hoa râm lòa xòa vài sợi bạc bên thái dương.

“Mẹ, con đã bảo mẹ cứ để đấy con về dọn mà,” An Nhiên dựng chân chống xe, vội vàng chạy lại đỡ lấy chiếc quạt nan từ bàn tay gầy guộc của mẹ.

Bà Hạnh giật mình ngẩng lên, khóe mắt đầy những vết chân chim ánh lên niềm vui khôn xiết. Bà chớp mắt vì khói, lau vội bàn tay vào chiếc tạp dề hoa đã sờn mép: “Con bé này, về đến nơi là cằn nhằn. Mẹ có làm gì nặng nhọc đâu, chỉ nhóm sẵn nồi nước sôi để lát hai mẹ con rửa lá dong thôi. Văn phòng đóng cửa xong xuôi hết rồi hả con?”

“Xong hết rồi mẹ. Trả đủ lương thưởng cho nhân viên, khóa kho an toàn, niêm phong cẩn thận rồi con mới về.”

An Nhiên cởi chiếc áo khoác dày vắt lên chiếc ghế mây ngoài hiên, xắn cao tay chiếc áo len màu rêu, bước ngay vào guồng quay dọn dẹp quen thuộc của ngày giáp Tết. Suốt buổi chiều hôm ấy, hai mẹ con như hai người lính cần mẫn trong một pháo đài nhỏ. Họ cùng nhau lau chùi từng chấn song cửa sổ bám bụi cả năm, dùng chiếc chổi lông gà cán dài quét sạch từng mảng mạng nhện giăng nơi góc trần nhà cao vút, rồi cẩn trọng hạ từng chân đèn đồng trên bàn thờ gia tiên xuống để đánh bóng. Mùi nước lau sàn sả chanh thanh mát quyện với mùi trầm hương bài thoang thoảng mang lại cảm giác thanh sạch, gột rửa đi toàn bộ những bụi bặm, muộn phiền của một năm đầy biến động.

Đến xế chiều, khi ánh hoàng hôn đỏ ối bắt đầu buông xuống mặt ngói rêu phong, công việc chuẩn bị cho mâm bánh Tết cũng vừa vặn hoàn tất. Rổ nếp cái hoa vàng ngâm nước lá dứa xanh mướt đã ráo nước, từng hạt nếp căng mẩy bóng bẩy tỏa mùi thơm ngầy ngậy. Thau đỗ xanh đồ chín được giã nhuyễn, vo thành từng nắm tròn vo thơm bùi, và đĩa thịt ba chỉ thái dày bản ướp đẫm tiêu đen cay nồng cùng chút nước mắm cốt cá cơm đậm đà đã sẵn sàng trên chiếc chiếu cói trải giữa sân. Hai mẹ con mới bắt đầu ngồi xếp lá, vào khuôn để gói bánh.

Những chiếc lá dong xanh mướt, bản rộng và dày dặn được bà Hạnh cẩn thận vuốt phẳng từng đường gân. Nhìn đôi bàn tay gầy gầy của mẹ thoăn thoắt gập từng nếp lá, xếp vuông vức vào bốn góc chiếc khuôn gỗ lim đã nhẵn bóng qua năm tháng, An Nhiên bỗng thấy sống mũi mình cay cay.

Ký ức về những ngày giáp Tết của kiếp trước bỗng dội về như một thước phim câm xám xịt và tàn nhẫn: khi ấy, vào đúng giờ phút này, cô đang phải trốn chui trốn lủi trong một căn phòng trọ ẩm thấp ở ngoại thành vì sợ những kẻ đòi nợ thuê tìm đến tận nhà. Chiếc điện thoại rung lên từng hồi bần bật trên mặt bàn mà không dám bắt máy, tài khoản bị phong tỏa, trong túi chỉ còn vỏn vẹn vài chục ngàn lẻ. Khi ấy, cô đã để mẹ một mình thui thủi trong căn nhà lạnh lẽo ngập tràn nỗi hoang mang, phải đối mặt với những ánh nhìn dò xét, ái ngại và những lời đồn thổi ác ý của xóm giềng rằng con gái bà lừa đảo hàng chục tỷ rồi bỏ trốn. Nỗi sợ hãi và sự trốn chạy hèn nhát của cô khi đó đã nghiền nát lòng tự trọng của mẹ.

Còn ở kiếp này, dù từng có lúc nhóm đòi nợ thuê kéo đến dán tờ rơi vàng chóe quanh ngõ, gõ cửa đe dọa, nhưng sự thật, tính minh bạch pháp lý và bản lĩnh đối đầu không lùi bước đã bảo vệ được ngôi nhà này nguyên vẹn. Mẹ cô không còn phải cúi đầu trước bất kỳ ai.

Bà Hạnh đặt một bát nếp đầy vào lòng khuôn bánh, khẽ thở dài một tiếng thật nhẹ. Tiếng thở dài không phải vì mệt nhọc, mà như trút bỏ một gánh nặng tâm can đã tích tụ quá lâu. Bà ngước nhìn con gái, ánh mắt chất chứa bao nỗi niềm dồn nén bấy lâu nay: “Nhiên này... Mấy hôm nay, mẹ cứ nghĩ mãi về chuyện hồi giữa năm.”

An Nhiên dừng tay gạt những hạt nếp vương trên mép khuôn, ngước nhìn mẹ: “Chuyện gì hả mẹ?”

“Chuyện mẹ mang cuốn sổ tiết kiệm một trăm năm mươi triệu đến công ty đòi đưa cho con, rồi cả chiếc nhẫn cưới kỷ vật nữa,” Giọng bà Hạnh chùng xuống, ngập ngừng và nghẹn ngào, bàn tay khẽ run run khi chạm vào mép lá dong. “Lúc ấy, thấy người ta đồn con nợ nần tiền tỷ, thấy người lạ đến tận ngõ dán giấy đòi nợ, mẹ sợ đến mức mất ngủ triền miên. Đêm nào mẹ cũng nằm mơ thấy con bị người ta bắt đi, thấy công an đến niêm phong nhà cửa. Mẹ từng giận con, từng trách con sao không an phận làm một nhân viên công sở bình thường, tối về có bữa cơm nóng, tháng nhận mấy triệu bạc cho đỡ khổ thân. Mẹ cứ nghĩ ép con chọn sự an toàn, khuyên con bỏ cuộc là thương con... Nhưng sau này nghe luật sư Thảo giải thích, thấy con kiên cường đứng vững trước tòa trọng tài, mẹ mới hiểu mẹ đã sai. Mẹ xin lỗi vì sự hẹp hòi và sợ hãi của mẹ đã vô tình tạo thêm áp lực lên vai con gái mình.”

Từng lời nói mộc mạc, run rẩy của người mẹ như dòng nước ấm len lỏi, tưới tắm và làm tan chảy những vết chai sần tổn thương sâu kín nhất trong lòng An Nhiên. Những uất ức, cô độc mà cô từng gồng gánh bấy lâu dường như tan biến không còn một dấu vết. Cô buông chiếc lạt tre mềm xuống chiếu, quỳ dịch lại gần, hai tay nắm lấy bàn tay thô ráp, nứt nẻ của bà Hạnh. Bàn tay ấy vẫn đang đeo chiếc nhẫn cưới vàng tây trơn nhẵn — kỷ vật duy nhất của cha cô — thứ mà cô từng kiên quyết từ chối nhận để bảo toàn tài sản cho mẹ trong những ngày đen tối nhất.

“Không phải lỗi của mẹ đâu ạ,” An Nhiên lắc đầu, giọng cô run run nhưng ánh mắt lại sáng lên sự kiên định vững vàng. “Con mới là người phải xin lỗi mẹ. Trước đây con luôn nghĩ giấu giếm khó khăn là cách tốt nhất để mẹ không phải lo lắng. Con cứ ôm đồm mọi thứ vào lòng, lúc nào về nhà cũng tỏ ra mình ổn, mình hài hước, biến mọi biến cố thành những câu đùa cợt cẩu thả để trốn tránh thực tại. Chính sự thiếu minh bạch của con mới đẩy mẹ vào cảnh bất an, khiến mẹ phải sống trong nỗi sợ hãi mơ hồ khi nghe thiên hạ đồn đại thêu dệt. Con cứ tưởng tự lập là không cần dựa vào ai, tự mình gánh hết là bản lĩnh, nhưng thực ra con chỉ đang kiêu ngạo và cô lập chính mình.”

Bà Hạnh đưa bàn tay còn lại lên xoa nhẹ mái tóc con gái. Những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên gò má nhăn nheo, rơi xuống tấm áo len đã cũ, nhưng khóe miệng bà lại nở một nụ cười an lòng trọn vẹn: “Thôi, hai mẹ con mình huề nhau nhé. Năm cũ sóng gió thế nào cũng qua rồi. Nhìn con bây giờ ăn ngủ có giờ giấc, biết nhờ cậy luật sư, biết tự chăm sóc bản thân, mẹ mừng hơn bất cứ thứ tiền tài nào trên đời.”

Nút thắt tâm lý đè nặng tình cảm gia đình suốt bao năm tháng, những mặc cảm tội lỗi của kiếp trước và những hiểu lầm của kiếp này, cuối cùng đã được tháo cởi hoàn toàn ngay trên chiếc chiếu cói đơn sơ, giữa hương nếp mới thơm lừng và màu xanh mộc mạc của những chiếc lá dong vừa gói.

***

Đúng lúc hai mẹ con vừa buộc xong những nút lạt cuối cùng cho chiếc bánh chưng thứ tư thì ngoài cổng sắt vang lên tiếng bấm chuông lách cách quen thuộc. Tiếp đó là tiếng gõ nhẹ hai nhịp vào then sắt.

An Nhiên đứng dậy ngó ra qua rặng cúc tần, thoáng ngạc nhiên rồi khóe môi cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, tự nhiên và bừng sáng.

Trần Minh Khang đứng trước cổng. Chiều nay, anh hoàn toàn trút bỏ dáng vẻ của một nhà sáng lập công ty hậu cần bận rộn với các bảng tính KPI, các chỉ số giao hàng trễ hạn hay những bản báo cáo dung lượng kho bãi căng thẳng. Khang mặc một chiếc áo len cổ tròn màu xám đậm giản dị, bên ngoài chiếc áo sơ mi để hở cổ, quần jean sẫm màu và đôi giày thể thao năng động đã hơi nhuốm chút bụi đường. Trên tay anh không phải những giỏ quà Tết bọc màng co đắt tiền với rượu ngoại bóng bẩy hay bánh kẹo nhập khẩu xa xỉ thường thấy trong giới kinh doanh để lấy lòng đối tác, mà là một chiếc giỏ mây mộc mạc đan tay. Bên trong xếp ngay ngắn những quả cam sành mọng nước vỏ xanh bóng loáng còn nguyên cuống lá tươi rói, hai xâu bánh phồng tôm miền Tây tròn trịa màu trắng đục, và một hũ thủy tinh đựng mứt dừa non sợi dài óng ánh phủ lớp đường tuyết mỏng.

“Cháu chào bác Hạnh ạ. Em chào Nhiên,” Khang mỉm cười, giọng trầm ấm vang lên giữa khoảng sân chiều, xua tan cái lạnh ẩm đang chực sà xuống.

“Khang đấy à con! Mau vào đây, ngoài trời đang trở gió lạnh đấy,” Bà Hạnh đon đả đứng dậy, ánh mắt lấp lánh sự hài lòng và ấm áp khi nhìn thấy chàng trai trẻ.

Khang bước nhanh vào sân, kính cẩn đặt giỏ mây lên chiếc bàn trà nhỏ kê dưới mái hiên: “Mẹ cháu ở dưới quê vừa gửi lên ít cam với mứt dừa nhà tự sên bằng đường phèn. Cháu mang sang biếu bác thắp hương gia tiên và chúc Tết gia đình sớm ạ.”

“Quý hóa quá, mứt dừa nhà làm thế này ăn mới thơm và lành, chứ ngoài chợ bây giờ người ta toàn dùng đường hóa học với chất tẩy thôi. Khang ngồi uống nước đi con, để bác vào bếp pha ấm trà sen nóng,” Bà Hạnh vội nói, toan bước vào trong nhà.

“Dạ bác cứ để cháu tự nhiên, bác đừng khách sáo,” Khang cười xua tay, ánh mắt anh liếc nhanh nhìn đống lá dong còn ngâm trong chậu nước bên giếng và số gạo nếp còn dở dang trên chiếu cói. Không một chút khách sáo hay ngần ngại, anh thoăn thoắt tháo chiếc đồng hồ đeo tay đặt lên mép bàn trà, xắn cao ống tay chiếc áo len lên quá khuỷu tay rồi ngồi xổm xuống chiếc ghế đẩu nhựa cạnh giếng nước. “Bác với Nhiên cứ gói tiếp đi ạ, để cháu rửa nốt số lá dong này cho sạch bụi than, rồi lau khô giúp hai mẹ con. Việc này cháu làm quen từ bé ở quê rồi.”

An Nhiên đứng tựa lưng vào cột hiên nhìn Khang thoăn thoắt cầm chiếc khăn bông sạch vuốt nhẹ từng sống lá dưới vòi nước trong vắt, động tác thuần thục, tỉ mỉ và tự nhiên đến mức như thể anh đã làm việc này ở khoảng sân này cả trăm lần. Cô bước lại gần, ngồi xuống chiếc ghế con bên cạnh anh, huých nhẹ bả vai vào vai anh một cái trêu chọc: “Giám đốc Điểm Nối hôm nay xuống tận địa bàn rửa lá dong cơ đấy. Không sợ trễ chỉ tiêu hoàn tất đơn hàng à?”

Khang nghiêng đầu quay sang nhìn cô, ánh mắt chan chứa sự dịu dàng và một thoáng hóm hỉnh rất riêng: “Hôm nay trung tâm Bình Sa chỉ có ca trực an toàn phòng cháy chữa cháy thôi. Mọi luồng vận tải đã tạm ngưng theo đúng lịch trình rồi. Giờ tôi chỉ là một người phụ việc thời vụ không lương, mong bà chủ Mộc Miên bồi dưỡng cho một chiếc bánh chưng nóng đêm nay là thấy có lãi lớn rồi.”

Bà Thu Hạnh đứng bên hiên nhìn đôi trẻ vừa làm vừa trêu đùa nhau, nụ cười trên môi bà càng thêm rạng rỡ và thanh thản. Sự hiện diện mộc mạc, không màu mè và đầy tôn trọng của Khang đã xóa tan hoàn toàn khoảng cách khách sáo thường thấy giữa khách và chủ. Anh không đến với tư cách một người cứu trợ quyền lực, không mang theo dáng vẻ của một đối tác kinh doanh với những toan tính thiệt hơn; anh đến như một người bạn đồng hành chân thành nhất, hòa nhập vào nhịp sống bình dị, ấm cúng của gia đình cô bằng tất cả sự khiêm nhường, tử tế và tin cậy.

***

Đêm ba mươi Tết buông xuống trên thành phố Hải Minh trong một sự tĩnh lặng thiêng liêng và trầm mặc.

Nồi bánh chưng lớn đặt ở góc sân sau nhiều tiếng đồng hồ đỏ lửa bập bùng, sôi sùng sục giữa tiếng nổ lách tách của củi gộc, cuối cùng đã được vớt ra. Những chiếc bánh vuông vắn, xanh thẫm màu lá được rửa qua nước lạnh rồi xếp ngay ngắn, ép chặt dưới những phiến đá nặng để ráo nước và săn chắc. Mùi thơm ngào ngạt của nếp dẻo, đỗ xanh và tiêu quyện với mỡ lợn lan tỏa khắp không gian nhỏ hẹp, đọng lại trên từng tà áo, từng hơi thở, ấm sực cả đêm đông. Sau khi cùng An Nhiên và Khang làm lễ cúng tất niên ngoài trời tạ ơn trời đất tổ tiên, cầu mong cho một năm mới tai qua nạn khỏi, bà Thu Hạnh đã an tâm đi nghỉ sớm, nhường lại không gian tĩnh mịch cho đôi trẻ.

An Nhiên và Khang bước lên chiếc ban công nhỏ ở tầng hai của căn nhà. Ban công này nhìn thẳng ra con ngõ nhỏ rợp bóng cây bàng già đang trút những chiếc lá đỏ cuối cùng, và xa xa qua những mái ngói lô xô là mặt nước lấp lánh phản chiếu ánh đèn đêm của dòng sông Hải Minh đang lặng lẽ trôi ra biển.

Gió đêm cuối năm se lạnh, thổi từng cơn luồn qua kẽ lá, nhưng hai người không cảm thấy rét mướt. Trên tay mỗi người là một tách trà gừng nóng hổi do chính tay An Nhiên nấu bằng gừng già đập dập, đường phèn vàng và một nhánh quế nhỏ. Hơi nước bốc lên nghi ngút trong đêm tối, phả vào chóp mũi hương thơm cay nồng, ngọt dịu và ấm áp vô cùng.

An Nhiên tựa lưng vào lan can sắt sơn đen, hai bàn tay áp chặt lấy thân tách gốm thô nhám để sưởi ấm những đầu ngón tay còn vương mùi lá dong. Cô nhìn sang Khang. Ánh sáng vàng dịu từ chiếc đèn lồng giấy treo trên mái hiên hắt lên sườn mặt góc cạnh, điềm tĩnh và vững chãi của anh.

“Lâu lắm rồi em mới có một đêm giao thừa mà đầu óc không bị bủa vây bởi các bảng tính Excel hay những tin nhắn đòi tiền nợ,” An Nhiên khẽ nói, giọng cô hòa vào tiếng gió đêm xào xạc. Cô nhấp một ngụm trà gừng cay ngọt, cảm nhận hơi nóng lan dần xuống lồng ngực. “Kỳ lạ thật đấy. Trước đây em luôn nghĩ nếu mình dừng lại dù chỉ một giây thôi, cả thế giới sẽ sụp đổ. Em luôn sợ bị tụt lại phía sau, sợ bị người ta phán xét là kẻ thất bại, sợ không chứng minh được giá trị của mình với bất kỳ ai.”

Khang khẽ mỉm cười, ánh mắt hướng về phía dòng sông đang trôi êm đềm trong màn đêm sâu thẳm: “Dừng lại đúng lúc để thở, để nhìn nhận lại con đường mình đi và sửa sai cũng là một loại năng lực mà không phải ai cũng có được. Mộc Miên đã vượt qua giai đoạn hiểm nghèo nhất bằng chính đôi chân của mình, bằng sự tỉnh táo của em. Em hoàn toàn có quyền tận hưởng sự bình yên này, không cần phải cảm thấy áy náy hay vội vã.”

“Anh biết không,” An Nhiên nghiêng đầu nhìn anh, nụ cười nhẹ nhõm nở trên môi, thanh thản như một đứa trẻ vừa trút bỏ được bài tập khó. “Chiều nay lúc ngồi dọn dẹp nhà cửa cùng mẹ, em chợt nhận ra mình chẳng còn tha thiết lập những kế hoạch đao to búa lớn cho năm mới nữa. Em không còn muốn đặt mục tiêu tăng trưởng ba trăm phần trăm, không muốn nghĩ đến việc mở rộng rầm rộ chuỗi cửa hàng, hay phải gồng mình lên để chứng minh điều gì cho xã hội thấy.”

“Vậy kế hoạch của em là gì?” Khang quay sang, ánh mắt anh đầy vẻ tò mò, ấm áp và khích lệ.

“Đơn giản lắm,” An Nhiên mỉm cười, giơ bàn tay lên đếm từng ngón tay một cách chậm rãi. “Duy trì nhịp sinh hoạt lành mạnh, ngủ đủ bảy tiếng một ngày, tuyệt đối không thức trắng đêm uống bò húc hay cà phê đặc nữa. Tập yoga đều đặn mỗi sáng thứ Ba và thứ Năm. Sau Tết sẽ cùng chị Thu ở Lá Nhỏ hoàn thiện tính năng xuất dữ liệu của Miên Hub cho mượt mà hơn, để các xưởng may nhỏ không bị rối sổ sách. Và... nếu có thời gian rảnh, em muốn cùng anh đi leo núi một chuyến ngắn ngày, hoặc đơn giản là cuối tuần ra bờ sông ngồi đọc hết mấy cuốn sách mua từ năm ngoái mà bận quá chưa kịp mở trang nào.”

Khang bật cười thành tiếng, một nụ cười trầm ấm, vang lên nhẹ nhõm từ tận đáy lòng: “Một kế hoạch tuyệt vời nhất mà tôi từng nghe từ một CEO. Phần của tôi cũng giản dị không kém: giữ kho Bình Sa luôn ngăn nắp và an toàn, hỗ trợ các đối tác nhỏ vận hành trơn tru hơn, và... tìm một căn hộ nhỏ gần bờ sông này để thuê dài hạn, nơi có ban công đủ rộng để trồng vài chậu rau thơm và kê một chiếc bàn trà nhỏ như thế này.”

Gió đêm vẫn thổi qua ban công, nhưng không khí giữa họ ấm áp lạ thường. Không một ai nhắc đến cái tên Vũ Gia Huy, không ai bàn về những đòn thù thâm hiểm của Vũ Thành Phúc hay những rắc rối pháp lý còn sót lại của tập đoàn Thiên Lộc. Thương trường khốc liệt với những cạm bẫy, toan tính, bội phản và áp lực số liệu đè nặng đã bị chặn đứng hoàn toàn bên ngoài cánh cổng sắt của ngôi nhà này. Giữa họ lúc này chỉ còn lại sự thấu hiểu sâu sắc, sự tôn trọng lẫn nhau và một tình cảm chín muồi, bình yên được xây đắp qua những tháng ngày gian nan nhất cùng nhau đi qua giông bão.

Đúng mười hai giờ đêm, tiếng chuông đồng hồ từ nhà thờ trung tâm thành phố ngân vang từng hồi trầm hùng, rền rĩ lan tỏa qua không gian tĩnh lặng của đất trời.

Trên bầu trời đêm Hải Minh, những chùm pháo hoa đầu tiên bừng nở rực rỡ. Từng vệt sáng vút lên cao rồi bung tỏa thành muôn ngàn đóa hoa ánh sáng muôn màu — đỏ rực kiêu hãnh, xanh biếc hy vọng, vàng kim ấm no — soi sáng cả một khúc sông Hải Minh đang lấp lánh sóng nước và phản chiếu rạng ngời trong đôi mắt trong veo của An Nhiên. Tiếng reo hò đón mừng năm mới từ những con phố vọng lại râm ran, hòa cùng tiếng thở dài khoan khoái của đất trời trong khoảnh khắc chuyển giao thiêng liêng giữa cũ và mới.

Khang khẽ đặt tách trà gừng xuống gờ ban công bằng bê tông, nghiêng người sang và nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay An Nhiên. Bàn tay anh ấm áp, thô ráp, bao bọc lấy những ngón tay thon nhỏ của cô và siết nhẹ lại như một lời hẹn ước thầm lặng không cần thốt ra thành lời.

An Nhiên không rút tay lại. Cô mỉm cười nhìn anh, rồi để những ngón tay mình đan chặt vào kẽ tay anh, cùng anh ngước nhìn lên vòm trời lung linh ánh sáng pháo hoa.

Tâm trí cô giờ đây tĩnh lặng như mặt hồ phẳng lặng không một gợn sóng. Sự bình an nội tâm này không phải là sự yếu mềm hay trốn chạy thực tại, mà chính là nguồn năng lượng tinh thần vững chãi nhất, nguyên sơ nhất giúp cô sẵn sàng đối diện với bất kỳ thử thách hay phong ba nào đang kiên nhẫn đợi mình ở phía trước.

Kỳ nghỉ Tết trôi qua êm đềm và chậm rãi như một khúc ca mùa xuân. Đó là những bữa cơm gia đình đầm ấm bên nồi canh măng hầm móng giò thơm lừng của mẹ, những chén trà đầu xuân thanh đạm tiếp đón vài người bạn cũ chân tình ghé chơi, và những buổi chiều tản bộ thảnh thơi bên bờ sông lộng gió cùng Khang, ngắm nhìn những con tàu hàng neo đậu yên ả chờ ngày ra khơi.

Sáng Mùng 6 Tết, khi nắng xuân bắt đầu rải những vạt vàng óng ả trên những chồi non xanh biếc mới nhú nơi cành cây trước sân, An Nhiên ngồi tại chiếc bàn làm việc gỗ nhỏ quen thuộc ở nhà, mở chiếc máy tính xách tay để chuẩn bị cho ngày làm việc đầu tiên của năm mới.

Màn hình bật sáng, tỏa ra ánh sáng trắng dịu mắt. Đúng lúc đó, chuông thông báo âm thanh báo tin nhắn đến vang lên một tiếng “ting” giòn giã và dứt khoát.

Hộp thư điện tử hiển thị dòng tiêu đề vừa được gửi đến từ địa chỉ chính thức của Ban Thư ký Hội đồng Trọng tài Quốc tế Việt Nam (VIAC) chi nhánh Hải Minh: *Thông báo tống đạt Phán quyết Trọng tài vụ tranh chấp hợp đồng thương mại số 48/VIAC-HM giữa Công ty Cổ phần Mộc Miên và Tập đoàn Thiên Lộc đã được ký ban hành chính thức.*