Hoàng hôn của kẻ đốt tiền

Tiếng còi xe máy gắt gỏng từng chập chen lẫn vào tiếng động cơ gầm rú, hòa cùng làn sóng người cuộn trào trước sảnh lớn. Đám đông tiểu thương, thợ may gia công và các chủ xưởng cơ khí giăng kín những dải băng rôn đỏ rực, vây ráp tòa nhà năm tầng bóng bẩy của FlashCommerce nằm ngay mặt đường Cầu Giấy.

Ánh nắng gay gắt đầu hạ dội thẳng xuống mặt đường nhựa đen kịt, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt như một chiếc lò thiêu vô hình, phả thẳng vào lớp kính cường lực phản quang màu xanh lục của tòa trụ sở. Tấm biển hiệu FlashCommerce bằng mica bóng lộn, từng được gắn hệ thống đèn LED chạy chữ đỏ rực rỡ suốt ngày đêm với khẩu hiệu kiêu hãnh “Tiên phong Thương mại Điện tử Tốc độ”, giờ đây trơ trọi dưới những vệt bụi bặm xám xịt và dấu tích của vài quả trứng thối vỡ nát dính chặt trên nền tường ốp đá hoa cương đắt tiền. Mùi lòng đỏ trứng ung bốc lên ngai ngái dưới nắng trưa, quyện với mùi mồ hôi, mùi khói xăng và mùi phẫn uất đang sôi sục như một thùng thuốc súng chực chờ phát nổ.

Phía dưới sảnh, hàng chục người đàn ông mặc áo bảo hộ lao động cáu bẩn, những người phụ nữ gầy gò tay xách nách mang từng cặp tài liệu dày cộp kẹp đầy hóa đơn xuất kho cùng sổ sách công nợ, chen chúc lẫn lộn với cánh tài xế giao vận mặc áo đồng phục cam bị xé rách phù hiệu. Những dải băng rôn bằng vải thô viết vội bằng sơn trắng lem nhem giăng ngang cánh cổng sắt xếp bị kéo sập: *“Yêu cầu FlashCommerce trả tiền hàng ký gửi!”*, *“Đặng Quốc Khánh lừa đảo, trả lại mồ hôi nước mắt cho tiểu thương!”*, *“Đề nghị cơ quan công an vào cuộc làm rõ hành vi chiếm dụng vốn!”*.

Tiếng chửi bới the thé, tiếng gậy gỗ đập chan chát vào khung nhôm kính, tiếng loa cầm tay rè rè chĩa thẳng vào sảnh chính vang lên chói tai giữa trưa hè oi ả. Hai nhân viên bảo vệ trẻ măng co ro nép mình bên trong bốt gác đóng chặt then cài, gương mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy nhìn qua khe cửa sổ kính mờ ảo. Họ hoàn toàn bất lực trước đám đông cuồng nộ đang chực chờ bẻ gãy then cửa để tràn vào khoang lễ tân bỏ hoang phía sau.

Bên trong sảnh chờ từng một thời được trang hoàng bằng thảm trải sàn nhập khẩu và bàn kính uốn lượn phong cách thung lũng Silicon, giờ đây chỉ còn là một bãi chiến trường ngổn ngang. Sàn gạch vương vãi hàng nghìn tờ rơi quảng cáo in màu bắt mắt hình phiếu giảm giá năm mươi phần trăm, những tập bướm cam kết giao hàng hỏa tốc trong mười hai giờ, cùng những ly cà phê giấy uống dở đổ lênh láng, khô quắt lại thành từng vệt nâu sẫm cáu bẩn.

Bong bóng mang tên FlashCommerce đã chính thức nổ tung sau những ngày tháng căng phồng bằng ảo vọng.

Không có bất kỳ phép màu nào có thể cứu vãn một cỗ máy được dựng lên hoàn toàn bằng sự xốc nổi, những thuật ngữ đao to búa lớn và những núi tiền trợ giá thiêu đốt vô tội vạ. Suốt hơn một năm ròng rã, Đặng Quốc Khánh đã lao vào cuộc chơi đốt vốn điên cuồng như một con thiêu thân say mồi giữa đêm đen. Để giành giật thị phần từ tay các đối thủ truyền thống và nuôi mộng đè bẹp những đơn vị làm ăn thận trọng, bám rễ thực tế như Minh Anh, Khánh đã tung ra hàng loạt chiến dịch khuyến mại bạt mạng: mã giảm giá năm mươi nghìn đồng cho đơn hàng chỉ vỏn vẹn một trăm nghìn, miễn phí vận chuyển trên toàn quốc cho những món đồ nhựa gia dụng giá trị chỉ mười lăm đến hai mươi nghìn đồng, thậm chí sẵn sàng chi thẳng tiền mặt một triệu đồng cho bất kỳ chủ xưởng nào chịu đặt bút ký hợp đồng độc quyền phân phối qua sàn.

Hàng vạn đơn hàng ảo được chính các xưởng và đội ngũ tiếp thị ngầm tạo ra mỗi tuần trên hệ thống để bào sạch tiền trợ giá của công ty. Những con số tổng giá trị giao dịch (GMV) nhảy múa điên cuồng trên màn hình máy tính của các buổi thuyết trình làm lóa mắt các nhà đầu tư non trẻ, biến Khánh thành ngôi sao sáng chói tại các diễn đàn khởi nghiệp và những hội thảo kinh doanh thời thượng bậc nhất đất Hà thành. Người ta tung hô Khánh như một người hùng tiên phong mang mô hình thương mại hiện đại của phương Tây về giải cứu thị trường nội địa.

Thế nhưng, thực tế nghiệt ngã của bức tranh hạ tầng thương mại Việt Nam năm 2012 đã giáng một đòn chí mạng vào mô hình tăng trưởng mù quáng ấy.

Với hơn chín mươi phần trăm giao dịch trực tuyến thời điểm này hoàn toàn phụ thuộc vào phương thức giao hàng thu tiền tận nơi (COD), hệ thống phân phối của FlashCommerce nhanh chóng vỡ vụn trước một cơn ác mộng mang tên: tỷ lệ hoàn trả khổng lồ.

Hàng vạn người dùng trẻ, chủ yếu là học sinh, sinh viên và dân văn phòng hiếu kỳ, bấm đặt hàng tới tấp chỉ vì tò mò trước các đợt trợ giá sốc đến mức phi lý. Nhưng khi các nhân viên bưu tá lặn lội đội mưa đội nắng mang bọc hàng đến từng con ngõ sâu hun hút ở các tỉnh xa xôi, khách hàng sẵn sàng tắt máy, viện cớ đi vắng, hoặc thản nhiên từ chối nhận đồ chỉ vì “đổi ý” mà không phải chịu bất kỳ chế tài ràng buộc nào. Tỷ lệ hoàn đơn COD của FlashCommerce vọt lên tới con số kinh hoàng: gần bốn mươi lăm phần trăm.

Mỗi một đơn hàng bị từ chối và quay đầu trở lại kho, FlashCommerce không những không thu về được một cắc doanh thu nào, mà còn phải cắn răng gánh trọn vẹn chi phí vận chuyển hai đầu bưu điện, chi phí vật liệu đóng gói bị rách nát sau hàng tuần quăng quật trên thùng xe tải, cùng hàng loạt khoản phạt lưu kho kéo dài tại các bưu cục liên tỉnh. Hàng hóa nằm đọng trên các tuyến đường nhiều hơn nằm trong kho; tiền mặt bị chôn vùi trong những kiện hàng trôi dạt khắp các tỉnh miền Trung và miền núi phía Bắc.

Dòng tiền mặt – mạch máu duy nhất nuôi sống cỗ máy đốt tiền – cạn kiệt nhanh hơn bất kỳ bảng dự phóng tài chính lạc quan nào mà ban giám đốc từng vẽ ra.

Cú phản đòn đanh thép từ buổi họp báo minh bạch kỹ thuật của Minh Anh vào chiều hôm trước giống như giọt nước làm tràn chiếc ly đã nứt toác khắp bốn bề. Khi toàn bộ sự thật về dòng mã độc Gh0st RAT, hệ thống máy chủ C2 tại Hồng Kông và chiến dịch truyền thông bẩn bôi nhọ đối thủ bị các chuyên gia công nghệ phơi bày rành rọt trước báo giới cùng cơ quan bảo vệ pháp luật, chiếc mặt nạ “công ty công nghệ tiên phong” của FlashCommerce rơi rụng tan tành.

Ngay trong đêm, đại diện quỹ đầu tư mạo hiểm từ Singapore – chiếc phao cứu sinh cuối cùng mà Đặng Quốc Khánh ngày đêm bấu víu – đã phát đi thông báo rút lui khẩn cấp. Họ đơn phương chấm dứt mọi cuộc đàm phán, hủy bỏ bản ghi nhớ và từ chối giải ngân khoản tiền hai triệu đô la đã từng hứa hẹn miệng tại các sảnh khách sạn năm sao.

Mất đi điểm tựa tài chính sống còn, FlashCommerce lập tức rơi thẳng vào tình trạng vỡ nợ ngắn hạn không thể đảo ngược.

Hàng trăm chủ xưởng may mặc ở Hà Đông, các cơ sở ép hạt nhựa Định Công, các xưởng đúc cơ khí phụ tùng dọc theo tuyến Quốc lộ 1A từng bị Khánh dụ dỗ bằng những lời hứa hẹn hoa mỹ bừng tỉnh khỏi cơn mê. Họ bàng hoàng nhận ra rằng: hàng hóa của họ đã xuất kho đi cả tháng trời, công nhân đã làm tăng ca rạc rài cả tháng, nhưng số tiền bán hàng thực tế đang bị đóng băng hoàn toàn trong các tài khoản thu hộ của bưu chính do vướng đối trừ nợ cước hoàn, hoặc tệ hơn, đã bị ban điều hành FlashCommerce đem đi chi trả cho các chiến dịch quảng cáo biểu ngữ rầm rộ trên các trang báo điện tử.

Sáng sớm nay, khi thông tin viên kế toán trưởng của FlashCommerce lén lút nộp đơn từ chức rồi ôm máy tính cá nhân rời khỏi trụ sở bị rò rỉ ra ngoài, ngọn lửa phẫn nộ âm ỉ bấy lâu lập tức bùng cháy dữ dội. Làn sóng siết nợ bùng nổ chỉ trong vòng vài giờ đồng hồ. Các chủ xưởng gọi nhau lập hội, thuê xe tải chở người kéo đến phong tỏa toàn bộ lối ra vào, biến tòa trụ sở khang trang lộng lẫy tại Cầu Giấy thành một pháo đài hỗn loạn, ngột ngạt và tuyệt vọng.

***

Cách đó hơn năm cây số, tại một góc quán cà phê vắng vẻ nép mình bên rặng liễu rủ ven hồ Quan Hệ, bầu không khí lại tĩnh lặng đến mức ngột ngạt.

Khu vực ven hồ vào buổi trưa hè oi nồng gần như không một bóng người qua lại. Mặt nước hồ xám đục, phẳng lặng như một tấm gương phủ bụi, phản chiếu những dải mây xám nặng trĩu hơi nước đầu mùa đang trôi lững lờ trên nền trời oi bức. Thi thoảng, một cơn gió hiếm hoi thổi lướt qua mặt nước chỉ đủ làm mặt hồ gợn lên từng vệt sóng lăn tăn uể oải rồi tắt lịm. Quán cà phê lợp mái tôn cũ kỹ, ẩm thấp, nép mình dưới bóng mát của mấy cây si già rễ buông lòng thòng. Bên trong quán, chỉ có vài bộ bàn ghế gỗ mộc đã sờn rách lớp vec-ni, kê sát mép lan can sắt hoen gỉ hướng thẳng ra mặt nước.

Đức Anh nhận được tin nhắn từ số điện thoại cá nhân của Đặng Quốc Khánh vào lúc mười giờ sáng. Một tin nhắn vỏn vẹn hai dòng chữ ngắn ngủi, không có lấy một dấu chấm than, hoàn toàn vắng bóng những từ ngữ hào nhoáng, đao to búa lớn hay thái độ kẻ cả thường thấy:

*“Đức Anh, tao cần gặp mày một lần. Quán cũ ven hồ Quan Hệ. Làm ơn.”*

Bước từng bước chậm rãi vào góc quán râm mát, mắt Đức Anh khẽ nheo lại để thích nghi với ánh sáng nhập nhòe. Anh dừng lại một nhịp khi nhận ra bóng một người đàn ông đang ngồi thu mình ở chiếc bàn kê tại góc khuất nhất, sau chậu cây lưỡi hổ cằn cỗi lá bám đầy mạng nhện.

Đó là Đặng Quốc Khánh. Nhưng là một Đặng Quốc Khánh hoàn toàn xa lạ, xa lạ đến mức nếu chỉ nhìn thoáng qua trên phố, có lẽ những người quen cũ cũng khó lòng nhận ra.

Chẳng còn đâu hình bóng của một vị Tổng Giám đốc trẻ trung, hào nhoáng, luôn xuất hiện với chiếc xe Dylan màu đỏ mận bóng lộn không một vết xước. Chẳng còn đâu bộ áo sơ mi hàng hiệu may đo thẳng tắp, mái tóc vuốt gel bóng bẩy dựng ngược cùng nụ cười nửa miệng ngạo nghễ từng khiến bao người phải e dè tại các sảnh tiệc của khách sạn Daewoo hay những quán cà phê sang trọng trên phố Lý Thường Kiệt.

Trước mắt Đức Anh lúc này chỉ còn là một kẻ phờ phạc, rũ rượi, kiệt quệ đến tận cùng xương tủy, tựa như một linh hồn vừa trôi dạt ra khỏi một cơn ác mộng kéo dài nhiều tháng trời.

Chiếc áo sơ mi trắng trên người Khánh đã nhàu nát, xộc xệch, vạt áo bên trong bên ngoài, cổ áo ố vàng loang lổ những vệt mồ hôi khô và khói thuốc lá. Hai nút áo trên cùng mở toang, để lộ khuôn ngực gầy guộc phập phồng từng nhịp thở dốc nặng nhọc. Đôi mắt Khánh trũng sâu hoắm, thâm quầng như mắt gấu trúc sau những đêm dài thức trắng, chằng chịt những tia máu đỏ ngầu vằn vện. Lớp râu ria lởm chởm, mọc không đều quanh cằm và hai bên quai hàm càng làm nổi bật hai gò má hóp lại, biến khuôn mặt hắn trở nên khắc khổ, hốc hác đến thảm hại. Đôi bàn tay từng vung vẩy trên các diễn đàn, từng phác thảo những bản kế hoạch trị giá hàng triệu đô la, giờ đây run rẩy kẹp chặt một điếu thuốc lá Thăng Long cháy dở. Trên mặt bàn gỗ, chiếc gạt tàn bằng sứ tráng men trắng đã đầy ắp tàn tro xám xịt và những mẩu đầu lọc bị bóp nát bấy.

Nghe tiếng bước chân chậm rãi nện trên nền gạch tàu cũ kỹ, Khánh giật thót người, đánh rơi tàn thuốc xuống mặt bàn. Hắn ngẩng phắt đầu lên. Trong một phần giây ngắn ngủi, ánh mắt đục ngầu của hắn lóe lên một tia sợ hãi phòng thủ theo bản năng của một con thú bị dồn vào chân tường, nhưng rồi tia sáng le lói ấy lập tức tắt ngấm, chỉ còn lại sự trống rỗng và mệt mỏi buông xuôi.

“Mày... đến rồi à,” giọng Khánh cất lên, khàn đặc và vỡ vụn, như tiếng hai thanh kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau sau chuỗi ngày dài không một giọt nước thấm giọng.

Đức Anh không vội trả lời. Anh bước đến, kéo chiếc ghế gỗ mộc đối diện ra rồi ngồi xuống một cách thong thả. Phong thái của anh trầm tĩnh, vững vàng như một tảng đá ngầm giữa dòng nước xiết. Anh không gọi cà phê, chỉ khẽ nghiêng đầu ra hiệu với người phục vụ lớn tuổi đang ngồi gà gật bên chiếc quầy bar bằng nhôm kính, xin một cốc nước lọc nguội. Đức Anh mặc chiếc áo polo màu xanh lam thẫm giản dị, quần âu phẳng phiu và đôi giày da tối màu.

Đôi mắt anh bình thản nhìn thẳng vào khuôn mặt tiều tụy của Khánh. Trong ánh mắt sâu thẳm ấy, tuyệt nhiên không có vẻ đắc thắng của một kẻ vừa hạ gục đối thủ không đội trời chung, cũng không có nét thương hại bề trên giả tạo; đó là cái nhìn tĩnh lặng, thấu suốt của một con người đã từng nếm trải tận cùng vị đắng ngắt của sự phá sản và tuyệt vọng ở một kiếp sống khác.

“Tìm tôi có việc gì?” Đức Anh mở lời, thanh âm trầm ổn và rõ ràng phá tan sự ngột ngạt đang đè nặng lên góc quán.

Khánh hít một hơi thuốc thật sâu, sâu đến mức đầu thuốc đỏ rực lên, cháy xèo xèo vào tận lớp giấy bọc đầu lọc. Luồng khói thuốc màu xanh đục, cay xè phả ra từ hai cánh mũi run rẩy của hắn, che mờ khuôn mặt biến dạng vì căng thẳng. Hắn nhìn Đức Anh, khóe môi khẽ co giật, định nở một nụ cười mỉa mai, cay độc như thói quen ngạo mạn ngày trước, nhưng các cơ mặt đã cứng đờ, không sao nâng lên nổi. Nụ cười méo mó biến thành một cái nhăn mặt đau đớn.

“Mày nhìn thấy quang cảnh ngoài Cầu Giấy rồi đúng không?” Khánh cười hắt ra một tiếng, âm thanh nghẹn ứ nơi cuống họng. “Chắc mày với lũ thằng Hùng Béo, con Phương đang hả hê lắm. Tụi mày mở tiệc ăn mừng rồi chứ gì? Tao sụp rồi. FlashCommerce chết hẳn rồi, Đức Anh ạ. Chết không còn manh giáp.”

Đức Anh vẫn ngồi yên, hai bàn tay đan vào nhau đặt nhẹ nhàng trên mặt bàn gỗ. Anh không ngắt lời, cũng không gật đầu phụ họa.

Trong dòng ký ức ba mươi tám năm đằng đẵng của kiếp trước, chính Đức Anh cũng đã từng ngồi ở những góc quán tồi tàn, ẩm mốc hệt như thế này. Anh nhớ như in cảm giác tim đập thình thịch mỗi khi tiếng chuông điện thoại đòi nợ reo vang, nhớ cảm giác trốn chui trốn lủi như một kẻ tội đồ, nhìn cơ nghiệp mình dồn hết tâm huyết tan thành mây khói, nhìn cuộc hôn nhân đổ vỡ và cảm nhận nỗi bất lực gặm nhấm từng khúc ruột thịt. Anh hiểu quá rõ cái vực sâu thăm thẳm không đáy mà người đàn ông đang ngồi đối diện vừa trượt chân rơi xuống. Sự sụp đổ của một ảo mộng không bao giờ là một cảnh tượng êm đềm; nó tàn nhẫn, trần trụi và để lại những vết sẹo vĩnh viễn không thể lành.

Thấy Đức Anh không hề buông ra một lời châm chọc hay mỉa mai như bản thân đã tưởng tượng, Khánh dường như mất đi lớp vỏ bọc phòng ngự cuối cùng. Sự kiêu hãnh rỗng tuếch sụp đổ hoàn toàn. Hắn run rẩy dụi tắt mẩu thuốc lá vào chiếc gạt tàn đầy ắp, rồi bất ngờ đưa cả hai bàn tay lên ôm chặt lấy đầu. Những ngón tay gầy guộc, móng tay cáu bẩn cào mạnh vào da đầu bết bát mồ hôi:

“Tao sai rồi... Tao đã nghĩ chỉ cần quy mô, chỉ cần tăng trưởng bằng mọi giá. Tao đọc sách, tao xem các mô hình bên Mỹ, bên Trung Quốc, tao tưởng thị trường này cũng vận hành như thế. Cứ đốt tiền, cứ chiếm hết dung lượng thị trường, bóp chết mọi đối thủ cạnh tranh thì mình sẽ thành kẻ độc quyền, rồi các quỹ đầu tư sẽ phải quỳ gối rót tiền cứu sống mình... Nhưng tao nhầm. Tao nhầm một cách thê thảm từ đầu đến cuối.”

Khánh ngẩng mặt lên, hai mắt rực lên những tia nhìn hoảng loạn, đục ngầu sự cay đắng:

“Hôm qua, ngay sau khi kết thúc buổi họp báo của tụi mày, thằng Hưng... thằng em họ mà tao tin tưởng nhất, đã lén mở két sắt ôm toàn bộ ba mươi triệu tiền mặt quỹ khẩn cấp cùng hai cuốn sổ ghi chép nợ nội bộ bỏ trốn. Sáng nay, khi tao vừa đặt chân đến cổng công ty, cán bộ công an kinh tế đã đứng đợi sẵn để tống đạt quyết định niêm phong tài khoản theo đơn tố cáo khẩn cấp từ xưởng ép nhựa Định Công và xưởng dệt Việt Bách. Quỹ đầu tư Singapore gửi email thông báo hủy toàn bộ thỏa thuận. Còn tiền thu hộ COD... Hơn tám trăm triệu đồng tiền hàng của các xưởng đang nằm trong tay bưu điện và các hãng chuyển phát nhanh, họ tuyên bố phong tỏa toàn bộ để đối trừ vào khoản nợ cước vận chuyển và tiền phạt hoàn hàng vượt mức quy định. Tao không còn một đồng nào trong người, Đức Anh ạ. Không còn một cắc dính túi!”

“Các chủ xưởng kéo đến đòi phong tỏa tài sản,” Đức Anh bình thản tiếp lời, giọng nói không một chút gợn sóng, như đang điểm lại những sự việc tất yếu đã được dự báo từ trước. “Còn đội ngũ nhân viên kho bãi và các lập trình viên thì sao?”

Khánh nuốt nước bọt một cách khó nhọc, yết hầu trồi lên sụt xuống liên hồi:

“Họ đình công toàn bộ từ sáng sớm rồi. Tao nợ họ hai tháng lương cơ bản, nợ tiền thuê kho bãi bên Trần Thái Tông tròn ba tháng. Bà chủ nhà vừa cho người đến khóa xích cổng kho, dọa nếu trước mười hai giờ trưa mai không nộp đủ bốn mươi triệu tiền mặt trả nợ tiền nhà, bà ấy sẽ thuê thợ phá khóa, tịch thu toàn bộ đồ đạc bên trong đem bán sắt vụn để trừ nợ. Mười mấy đứa kỹ thuật, mấy chục đứa bốc xếp, đóng gói... tụi nó theo tao từ những ngày đầu tiên lập nghiệp, có đứa còn vay mượn bố mẹ ở quê vài chục triệu để nộp tiền ký quỹ vào công ty... Giờ tao nhìn mặt tụi nó, tao chỉ muốn đâm đầu vào ô tô chết đi cho xong. Tao không biết lấy đâu ra tiền để trả lương cho tụi nó mua vé xe về quê nữa...”

Khánh bỗng nhiên chồm người qua mặt bàn, hai mắt long lên một tia hy vọng hèn mọn, tuyệt vọng tột cùng. Hắn chìa hai bàn tay run lẩy bẩy về phía Đức Anh, giọng nói lạc hẳn đi, chuyển sang nài nỉ van lơn:

“Đức Anh, tao biết Minh Anh vừa nhận được khoản rót vốn sáu trăm triệu từ bà Lương Ngọc Mai. Tụi mày đang có thanh khoản cực tốt, dòng tiền của tụi mày sạch sẽ và ổn định. Tao cầu xin mày... Mày hãy mua lại FlashCommerce đi! Không, không cần mua lại cái xác công ty này, mày mua lại tài sản của tao đi!”

Khánh vội vã thò tay xuống gầm bàn, lôi từ trong chiếc cặp da sờn rách ra một tập tài liệu dày cộp, nhăn nhúm vì bị vò nát nhiều lần. Hắn run rẩy lật tung từng trang giấy ra trước mặt Đức Anh, ngón tay run bắn chỉ vào từng mục danh mục tài sản được in vội:

“Nhìn đi mày! Đây là toàn bộ hệ thống giá kệ thép chịu lực tiêu chuẩn công nghiệp, tao đặt làm riêng từ xưởng cơ khí Quang Trung, tao đầu tư mới cứng hơn một trăm hai mươi triệu, mới dùng chưa đầy nửa năm, còn nguyên lớp sơn tĩnh điện. Mười lăm chiếc máy quét mã vạch không dây Honeywell loại tốt nhất, tám cái máy in nhiệt mã vạch công nghiệp Zebra chuyên dùng để in tem dán bưu gửi bưu điện, bốn cụm băng chuyền con lăn mini để phân loại hàng hóa... Tao để lại cho mày toàn bộ! Toàn bộ chỗ này! Giá rẻ mạt thôi, năm mươi triệu! Không, bốn mươi triệu cũng được! Mày chỉ cần đưa cho tao bốn mươi triệu tiền mặt ngay chiều nay thôi!”

Khánh thở dốc, lồng ngực phập phồng như người vừa ngoi lên khỏi mặt nước sau một cơn ngạt thở. Ánh mắt hắn dán chặt vào từng nét mặt bất động của Đức Anh, tiếp tục van nài bằng giọng nghẹn đặc nước mắt:

“Chưa hết đâu! Tao nhượng lại toàn bộ cơ sở dữ liệu khách hàng của FlashCommerce cho mày! Toàn bộ! Hơn năm mươi nghìn tài khoản người dùng đã đăng ký thật trên hệ thống, có đầy đủ họ tên, số điện thoại, địa chỉ nhà riêng, lịch sử đặt hàng của từng người... Tao tặng không cho mày hết! Mày cầm lấy tệp dữ liệu khổng lồ đó, kết hợp với nền tảng của Minh Anh, tụi mày sẽ trở thành sàn thương mại điện tử số một toàn miền Bắc ngay trong đêm nay! Không một đối thủ nào đuổi kịp tụi mày nữa! Mày chỉ cần cứu tao một lần này thôi... Tao chỉ cần một cục tiền mặt để trả bớt lương cho anh em thợ thuyền, trả cho các chủ xưởng cơ khí một phần tiền cọc để họ rút đơn khiếu nại bên công an... Tao xin mày, Đức Anh, tao không muốn đi tù... Bố mẹ tao ở quê mà biết chuyện này thì đột quỵ mất...”

Không gian trong quán cà phê ven hồ lại chìm vào khoảng lặng đặc quánh.

Tiếng gió xào xạc luồn qua những tán liễu rủ ven bờ, tiếng thìa nhôm khuấy nước lách cách đơn điệu từ quầy pha chế vang lên nghe rõ mồn một. Người phục vụ già mang ra một chiếc cốc thủy tinh đựng nước lọc nguội, đặt khẽ khàng lên mặt bàn rồi lặng lẽ lui về góc quầy, cảm nhận rõ bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở giữa hai người đàn ông trẻ tuổi.

Đức Anh đưa tay cầm lấy cốc nước, khẽ nhấp một ngụm nhỏ để làm dịu đi cái khô rát nơi cổ họng dưới trời trưa oi ả. Ánh mắt anh dừng lại trên tập hồ sơ danh mục thiết bị kho bãi nhăn nhúm, lướt qua những thông số kỹ thuật, những con số kiểm kê tài sản, rồi chậm rãi ngước lên nhìn thẳng vào đôi mắt đang van lơn, run rẩy của Đặng Quốc Khánh.

Không có bất kỳ sự giễu cợt nào. Không có sự hả hê của một người vừa đánh bại kẻ thù. Và cũng không có sự trả đũa cay nghiệt cho chuỗi dài những thủ đoạn nhơ bẩn mà Khánh từng dày công bày bố nhằm bóp chết Minh Anh ngay từ trong trứng nước: từ việc ăn cắp trắng trợn giao diện và ý tưởng trên diễn đàn VN-Coder, cho người cài cắm trojan gián điệp Gh0st RAT vào hệ thống máy tính để đánh cắp dữ liệu kinh doanh, cho đến việc chi tiền thuê tài khoản nặc danh tung tin đồn thất thiệt bôi nhọ danh dự tập thể.

Đức Anh khẽ lắc đầu, động tác chậm rãi nhưng dứt khoát như một nhát dao chém thẳng xuống mặt bàn:

“Tệp dữ liệu năm mươi nghìn khách hàng đó, tôi không lấy. Và Minh Anh cũng tuyệt đối không bao giờ dùng đến một dòng thông tin nào trong đó.”

Khánh chết sững, đôi mắt trợn tròn lên kinh ngạc:

“Tại sao? Mày điên à? Đó là năm mươi nghìn người dùng thật! Tao đã phải đốt hàng tỷ đồng tiền quảng cáo, tiền khuyến mại mới gom góp được từng đó số điện thoại và địa chỉ...”

“Đó không phải là khách hàng thật, Khánh ạ,” Đức Anh ngắt lời, từng lời nói đanh thép, rành rọt vang lên, gõ thẳng vào nhận thức của người đối diện. “Đó chỉ là một đám đông săn mã giảm giá năm mươi phần trăm. Họ kéo đến với FlashCommerce vì mày cho họ tiền, vì mày bán hàng dưới giá vốn để mua chuộc sự chú ý của họ. Ngày hôm nay mày cạn tiền trợ giá, ngày mai họ sẽ lập tức quay lưng bước đi mà không thèm ngoái đầu nhìn lại dù chỉ một lần. Thứ dữ liệu được xây dựng hoàn toàn dựa trên lòng tham nhất thời và sự dễ dãi của những chương trình khuyến mại ảo chỉ là một đống rác điện tử vô giá trị đối với một doanh nghiệp muốn đi đường dài.”

Đức Anh nhìn thẳng vào ánh mắt đang chao đảo của Khánh, giọng nói đanh lại:

“Hơn nữa, triết lý vận hành của Minh Anh từ ngày đầu thành lập là dựa trên sự tôn trọng tuyệt đối quyền riêng tư và sự an toàn thông tin của người dùng. Chúng tôi cam kết bảo vệ dữ liệu khách hàng, thì chúng tôi tuyệt đối không bao giờ đi mua bán, trao đổi hay sử dụng những tệp dữ liệu trôi nổi, không rõ nguồn gốc pháp lý và không có sự đồng thuận của người sở hữu. Mày đem thông tin cá nhân của người ta ra làm một món hàng để mặc cả cứu thân, điều đó đã vi phạm nghiêm trọng đạo đức kinh doanh cơ bản nhất.”

Khánh rũ rượi người xuống như một quả bóng bị xì hết hơi. Toàn thân hắn mềm nhũn, gương mặt xám ngoét lại như tro tàn của một đống lửa vừa lụi tàn. Hắn nghĩ rằng mọi cánh cửa hy vọng đã hoàn toàn đóng sập lại trước mắt, rằng Đức Anh đến đây chỉ để chứng kiến cảnh hắn quỳ gối xin tha rồi lạnh lùng dồn hắn vào chân tường tuyệt lộ của ngục tù.

Thế nhưng, Đức Anh lại lật giở từng trang danh mục thiết bị kho bãi một cách cẩn trọng. Ngón tay anh khẽ gõ nhẹ lên dòng ghi chú chi tiết về các dòng máy in nhiệt công nghiệp Zebra và hệ thống giá kệ thép chịu lực:

“Còn về toàn bộ số thiết bị kho bãi tại kho Trần Thái Tông, tôi đồng ý tiếp nhận.”

Khánh giật thót tim như vừa có một luồng điện chạy dọc sống lưng, kinh ngạc ngẩng phắt dậy:

“Mày... mày nói thật sao? Mày đồng ý mua?”

“Tôi đồng ý mua lại toàn bộ hệ thống giá kệ, máy quét mã vạch không dây và máy in tem nhãn công nghiệp của FlashCommerce,” Đức Anh bình tĩnh nói tiếp, thanh âm trầm tĩnh kéo Khánh trở lại thực tế. “Nhưng chúng ta sẽ không mua bán trao tay bằng một bọc tiền mặt mập mờ trong một góc quán cà phê tối tăm này. Và tôi cũng không bao giờ ép giá mày xuống bốn mươi triệu như cái cách mày vừa hạ mình van xin.”

Khánh trố mắt nhìn Đức Anh, hoàn toàn không thể hiểu nổi người đàn ông trước mặt đang toan tính điều gì. Trong cái thương trường khốc liệt đầy rẫy những mưu mô cá lớn nuốt cá bé mà Khánh từng lăn lộn, một khi đối thủ đã ngã ngựa và lâm vào bước đường cùng, kẻ chiến thắng sẽ tìm mọi cách dẫm đạp, ép giá đến tận xương tủy, vơ vét từng mảnh vụn tài sản với cái giá rẻ mạt như cho không để tối đa hóa lợi nhuận. Đó là quy luật rừng rú mà Khánh từng tôn sùng và áp dụng triệt để.

Đức Anh nhìn sâu vào mắt Khánh, cất giọng rành rọt từng điều khoản mạch lạc:

“Đầu giờ chiều nay, Giám đốc Tài chính Trần Kiều Trang và chuyên gia kiểm toán của nhà đầu tư Lương Ngọc Mai, cùng với một đơn vị thẩm định giá độc lập có chứng chỉ hành nghề sẽ trực tiếp có mặt tại kho Trần Thái Tông. Toàn bộ trang thiết bị máy móc, giá kệ sẽ được kiểm đếm công khai, đánh giá chính xác tỷ lệ hao mòn thực tế theo đúng giá thị trường của tài sản đã qua sử dụng. Đơn vị độc lập định giá bao nhiêu, Minh Anh sẽ thanh toán đúng bấy nhiêu. Một đồng cũng không bớt, tuyệt đối không có chuyện ép giá kẻ sa cơ lỡ vận.”

Đức Anh dừng lại một nhịp, ánh mắt nghiêm nghị khóa chặt lấy khuôn mặt đang ngơ ngác của đối phương:

“Nhưng, khoản tiền mua thiết bị đó sẽ không được chuyển vào tài khoản cá nhân của mày, cũng không giao tiền mặt cho mày cầm đi. Minh Anh sẽ lập một biên bản thanh lý tài sản ba bên, có sự chứng kiến và ký xác nhận của đại diện tập thể người lao động FlashCommerce, cùng đại diện của các chủ xưởng cơ khí, may mặc đang có mặt đòi nợ tại trụ sở Cầu Giấy. Toàn bộ số tiền định giá tài sản sẽ được phong tỏa trong một tài khoản ủy thác để giải ngân trực tiếp cho hai mục đích duy nhất: Thứ nhất, thanh toán dứt điểm toàn bộ hai tháng lương cơ bản và các khoản bảo hiểm xã hội còn tồn đọng cho đội ngũ công nhân kho vận, nhân viên kỹ thuật của FlashCommerce; thứ hai, phần tiền còn lại sẽ được ủy nhiệm chi thanh toán theo tỷ lệ công nợ cho các chủ xưởng gia công để họ có nguồn vốn duy trì sản xuất.”

Khánh chết lặng. Toàn thân hắn đông cứng như hóa đá.

Đôi môi thâm sì run rẩy kịch liệt, hai bàn tay buông thõng xuống đùi, bất lực không thốt nên lời. Hắn trừng trừng nhìn người đàn ông trẻ tuổi đang ngồi trước mặt mình – một người bạn học cùng khóa mà chỉ mới vài tháng trước, hắn vẫn luôn coi thường là một gã nhà quê chậm chạp, bảo thủ, ôm khư khư lấy mấy sạp hàng chợ huyện nghèo nàn, một kẻ mà hắn từng tin chắc rằng sẽ bị cỗ máy nghiền nát thị trường của FlashCommerce thổi bay trong chốc lát.

Khánh chưa từng ngờ rằng, vào cái thời khắc tăm tối nhất của cuộc đời, khi hắn bị chính người thân phản bội, bị nhà đầu tư ruồng bỏ, bị các chủ nợ vây ráp đòi xé xác, thì người duy nhất đứng ra cứu vớt chút danh dự cuối cùng của hắn, người ngăn không cho hắn bước chân vào song sắt nhà tù vì tội danh chiếm đoạt mồ hôi nước mắt của người lao động, lại chính là người mà hắn từng tìm đủ mọi thủ đoạn hèn hạ nhất để triệt hạ.

“Còn... còn đội ngũ nhân sự kỹ thuật thì sao?” Khánh lắp bắp, giọng nói run rẩy nghẹn ngào như một đứa trẻ lạc đường. “Tụi nó... tụi nó theo tao, nhưng năng lực viết mã nguồn và quản trị hạ tầng máy chủ của tụi nó không hề tồi... Tụi nó chỉ làm theo chỉ đạo của tao thôi, tụi nó không có lỗi gì cả...”

“Sáng mai, Bùi Hoàng Nam cùng bộ phận nhân sự của Minh Anh sẽ tổ chức một buổi phỏng vấn mở tại văn phòng Chùa Bộc,” Đức Anh nói, ánh mắt anh dịu lại, thoáng qua một nét ấm áp bao dung. “Bất kỳ kỹ thuật viên, nhân viên kho vận hay điều phối viên nào của FlashCommerce có thái độ làm việc trung thực, có năng lực thực chất và sẵn sàng tuân thủ quy chuẩn đạo đức nghề nghiệp, Minh Anh đều dang rộng cánh cửa chào đón. Chúng tôi sẽ ký hợp đồng lao động chính thức, đóng bảo hiểm đầy đủ và tạo mọi điều kiện để họ làm việc, cống hiến bằng chính sức lao động chân chính của mình. Không định kiến, không phân biệt đối xử.”

Một giọt nước mắt đục ngầu bất ngờ ứa ra từ khóe mắt đỏ hoe của Đặng Quốc Khánh, lăn dài trên đôi gò má hốc hác, lem luốc vệt khói thuốc lá. Rồi hai giọt, ba giọt.

Hắn bất lực gục đầu xuống mặt bàn gỗ xù xì, hai bả vai gầy guộc run lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn ngào. Sự sụp đổ của một đế chế thương mại ảo tưởng không làm hắn rơi nước mắt; sự đe dọa, chửi bới của các chủ nợ chỉ làm hắn khiếp sợ; nhưng chính sự tử tế, đàng hoàng và cách hành xử nhân văn vượt lên trên mọi ân oán cá nhân của Đức Anh đã đánh gục hoàn toàn chút tự tôn hão huyền cuối cùng còn sót lại trong tâm can hắn.

Khánh ôm lấy mặt, hai bàn tay vò nát mái tóc xơ xác, tiếng khóc vỡ vụn trong sự ăn năn muộn màng:

“Tại sao... Tại sao mày lại làm như vậy? Tại sao mày không chửi rủa tao? Tao đã cho người cài trojan vào máy bay Hưng Long để phá hoại tụi mày, tao nuôi hàng trăm tài khoản nặc danh bôi nhọ danh dự tụi mày, tao cho người đến tận xưởng may Việt Bách cướp mối làm ăn... Mày có đủ mọi chứng cứ trong tay, mày hoàn toàn có thể báo công an tống tao vào tù mọt gông ngay chiều nay cơ mà...”

Đức Anh lặng lẽ nhìn người bạn học cùng khóa, ánh mắt anh lướt qua khung cửa sổ, nhìn ra mặt hồ Quan Hệ đang gợn sóng lăn tăn dưới bầu trời trưa nặng trĩu mây xám. Giọng anh trầm xuống, chất chứa những chiêm nghiệm sâu sắc và cay đắng của một linh hồn đã từng đi qua trọn vẹn hai kiếp nhân sinh đầy giông bão:

“Nếu tôi muốn tống anh vào tù, tôi đã không ngồi đây nói chuyện suốt một tiếng đồng hồ qua. Đưa một kẻ cùng đường vào sau song sắt không làm cho nền thương mại điện tử non trẻ này trở nên tốt đẹp hơn, cũng chẳng giúp cho những người công nhân bị nợ lương mua nổi một tấm vé xe về quê, hay giúp các bác thợ đúc nhôm, dệt vải ngoài kia lấy lại được đồng vốn mồ hôi nước mắt.”

Đức Anh ngả lưng vào thành ghế gỗ, giọng nói chậm rãi, rành rọt từng chữ nhưng khắc sâu như tạc vào tâm khảm đối phương:

“Khánh à, mày học kinh tế, mày nắm rất rõ các thuật toán tối ưu, mày hiểu sâu sắc về đòn bẩy tài chính. Nhưng mày đã quên mất một điều cốt tử, thiêng liêng nhất của nghề buôn từ ngàn đời nay: Công nghệ, rốt cuộc chỉ là một công cụ hỗ trợ, chỉ là một cánh tay đòn bẩy. Đòn bẩy càng dài, càng nặng mà điểm tựa phía dưới lung lay thì việc đầu tiên nó làm không phải là nâng bổng mày lên, mà là tự bẻ gãy cánh tay của chính người cầm lái.”

Đức Anh đưa tay chỉ về phía con đường ven hồ, nơi có những người phụ nữ gánh hàng rong còng lưng bước đi dưới nắng trưa, nơi những chiếc xe thồ chở nặng phế liệu đang nhọc nhằn lăn bánh:

“Điểm tựa bền vững duy nhất của kinh doanh từ xưa đến nay chưa bao giờ là mấy cái mã voucher giảm giá năm mươi phần trăm, cũng không nằm ở những chỉ số tăng trưởng ảo được tô vẽ lộng lẫy trên các slide thuyết trình gọi vốn. Điểm tựa duy nhất đó nằm ở chữ Tín và sự tử tế thực lòng đối với bạn hàng, đối tác.”

Đức Anh dừng lại, ánh mắt anh rực lên ngọn lửa kiên định:

“Mày coi thường các tiểu thương, mày xem những người thợ thủ công chỉ là những con số vô tri để mày gom góp vào làm đẹp hồ sơ đem đi lừa các quỹ đầu tư. Nhưng mày không hiểu rằng, một bà bán cá ngoài chợ huyện, một bác thợ rèn ở làng nghề Ý Yên, họ sống sót và trụ vững qua bao mùa bão giá, bao đợt lạm phát khốc liệt chính là nhờ chữ Tín mà họ đã tích cóp, gìn giữ qua hàng chục năm trời bằng mồ hôi và nước mắt. Họ có thể không biết một chữ tiếng Anh, không biết thuật ngữ GMV hay tỷ lệ đốt tiền Burning Rate là cái gì, nhưng họ thuộc lòng một nguyên tắc kinh doanh bất biến: Nhận hàng của người ta thì phải trả đủ tiền; đã hứa giao đồ chuẩn thì không bao giờ được tráo hàng giả; đối tác sa cơ lỡ vận thì ngồi lại cùng nhau tháo gỡ khó khăn, chứ không phải dẫm đạp lên nhau để ngoi lên. Mày đem sự khôn lỏi thiển cận và thói đốt tiền vô trách nhiệm ra để đùa giỡn với chén cơm manh áo của người lao động, thì cái kết đắng ngắt ngày hôm nay của mày là điều tất yếu không thể tránh khỏi.”

Khánh ngồi lặng người như một pho tượng mục nát. Từng lời nói của Đức Anh như những nhát búa tạ giáng thẳng vào tâm trí u mê suốt bao năm qua của hắn.

Hắn nhớ lại những đêm thức trắng vắt óc nghĩ ra các chiêu trò giảm giá sốc để lừa người dùng, nhớ những buổi họp kín chỉ đạo cấp dưới lập tài khoản ảo đi bôi nhọ đối thủ, nhớ những bữa tiệc xa hoa vung tiền triệu không tiếc tay để đổi lấy những lời tung hô rỗng tuếch của những kẻ tự xưng là nhà đầu tư thiên thần... Tất cả những thứ hào nhoáng, lấp lánh như kim cương ấy giờ đây tan biến như bọt xà phòng dưới ánh mặt trời gay gắt, để lại trước mắt hắn một đống đổ nát hoang tàn, một vết nhơ muôn đời không thể gột rửa và một bài học cay đắng thấu tận tâm can.

Khánh hít một hơi thật sâu, đưa mu bàn tay áo cáu bẩn lên lau vội những giọt nước mắt còn vương trên khóe mắt. Hắn run rẩy cầm lấy chiếc bút bi đặt trên bàn, đặt bút ký nguệch ngoạc vào góc bản danh mục thiết bị kiểm kê, rồi chậm rãi đẩy toàn bộ tập hồ sơ cùng một chùm chìa khóa kho Trần Thái Tông sang trước mặt Đức Anh.

“Cảm ơn mày...” Khánh thì thào, giọng nói đã lấy lại được đôi chút bình tĩnh dù vẫn còn run rẩy nghẹn ngào. “Tao thua rồi. Thua một cách tâm phục khẩu phục. Từ nay tao sẽ rút khỏi thị trường này... Vĩnh viễn không bao giờ dám bước chân vào thương mại điện tử nữa.”

Nói đoạn, Khánh lảo đảo vịn tay vào mép bàn để đứng dậy. Thân hình cao lớn, vạm vỡ ngày nào giờ đây còng xuống, tiều tụy như một chiếc bóng xiêu vẹo. Chiếc áo sơ mi trắng nhăn nhúm bay phần phật trong cơn gió lốc bất chợt thổi từ mặt hồ lên mang theo hơi ẩm nồng nặc.

Khánh không ngoái đầu nhìn lại dù chỉ một lần. Hắn cắm cúi bước từng bước nặng nề, xiêu vẹo ra khỏi quán cà phê ven hồ, rồi chiếc bóng cô độc ấy dần dần hòa lẫn, chìm nghỉm vào dòng người xuôi ngược tấp nập trên vỉa hè đường Nguyễn Phong Sắc.

Cuộc đối đầu dai dẳng, khốc liệt kéo dài suốt hơn hai năm trời giữa hai con đường, hai triết lý kinh doanh hoàn toàn trái ngược nhau đã chính thức khép lại. Không phải bằng những bản án tù tội hay sự trả thù tàn nhẫn, mà bằng sự chiến thắng tuyệt đối, đàng hoàng của lòng kiên định, sự tử tế và đạo đức kinh doanh chân chính.

Đức Anh ngồi lại một mình bên chiếc bàn gỗ mộc. Anh nhìn chùm chìa khóa bằng đồng thau sáng bóng và tập tài liệu kiểm kê được xếp ngay ngắn trên mặt bàn. Hơi thở anh nhẹ nhàng, lồng ngực như trút bỏ được một tảng đá ngàn cân đè nặng bấy lâu. Anh rút chiếc điện thoại Nokia từ trong túi quần ra, bấm phím gọi nhanh cho Trần Kiều Trang.

Chuông reo chưa đầy hai hồi, đầu dây bên kia đã bắt máy:

“A lô, Đức Anh à? Anh đang ở đâu đấy?” Giọng Kiều Trang vang lên, đầy vẻ sốt sắng.

“Trang à, anh vừa gặp Khánh xong,” Đức Anh điềm tĩnh nói, giọng điệu ấm áp và dứt khoát. “Em liên hệ ngay với bộ phận thẩm định giá bên chị Mai và luật sư Phan nhé. Đầu giờ chiều nay, khoảng một giờ ba mươi, chúng ta cùng đơn vị độc lập sẽ qua kho Trần Thái Tông kiểm đếm toàn bộ máy móc, kệ hàng của họ. Chuẩn bị sẵn phương án lập tài khoản ủy thác để thanh toán dứt điểm tiền lương cho anh em công nhân bên đó...”

Đầu dây bên kia im lặng mất vài giây, dường như Kiều Trang đang thở phào nhẹ nhõm, rồi tiếng cười trong trẻo, ấm áp của cô vang lên:

“Vâng, em hiểu rồi! Em sẽ chuẩn bị đầy đủ hồ sơ pháp lý, các mẫu biên bản thanh lý ba bên và trích lập ngay nguồn tiền từ quỹ dự phòng thanh khoản. À Đức Anh ơi, còn một tin cực kỳ quan trọng nữa: Cách đây nửa tiếng, bên Văn phòng Hiệp hội Làng nghề truyền thống Việt Nam vừa gửi công văn hỏa tốc sang văn phòng mình đấy!”

“Công văn gì thế em?”

“Họ chính thức gửi thư mời đích danh Minh Anh tham gia phiên đấu thầu đề án số hóa chuỗi cung ứng logistics cho bốn mươi làng nghề thủ công tiêu biểu phía Bắc vào sáng thứ Hai tuần tới! Hồ sơ năng lực và uy tín của chúng ta sau buổi họp báo minh bạch kỹ thuật chiều hôm qua đang được ban cố vấn của Bộ Công Thương và các nghệ nhân đánh giá rất cao. Họ bảo Minh Anh là đơn vị duy nhất có nền tảng công nghệ thực chất và thấu hiểu được thực tế sản xuất của bà con làng nghề!”

Một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản thực sự nở trên môi Đức Anh. Từng đường nét trên gương mặt anh giãn ra sau chuỗi ngày dài căng thẳng đối phó với những đòn đánh lén hiểm độc.

Tương lai phía trước đang mở ra thênh thang, rạng rỡ và vững chãi, một con đường sạch bóng những mưu hèn kế bẩn, được xây dựng kiên cố trên nền móng của sự tin cậy, thực lực nội tại và giá trị bền vững mang lại cho cộng đồng.

“Tốt lắm, em bảo Nam và Hùng tập trung hoàn thiện nốt phần thuyết trình kỹ thuật nhé. Chiều gặp lại ở kho Trần Thái Tông.”

Đức Anh cúp máy. Anh cẩn thận gom tập hồ sơ danh mục tài sản cho vào chiếc cặp da công tác, cầm lấy chùm chìa khóa kho bãi rồi đứng dậy. Anh bước ra khỏi mái hiên râm mát của quán cà phê ven hồ, hít một hơi thật sâu bầu không khí khoáng đạt của trưa hè.

Thế nhưng, ngay khi bước chân Đức Anh vừa chạm xuống bậc thềm gạch cuối cùng dẫn ra vỉa hè, chiếc điện thoại Nokia trong túi quần bỗng nhiên rung lên bần bật. Tiếng chuông mặc định reo vang từng hồi dồn dập, gắt gỏng, xé toạc bầu không gian tĩnh lặng chung quanh.

Đức Anh dừng bước, rút điện thoại ra nhìn vào màn hình đen trắng.

Dãy số hiển thị trên màn hình không phải là số máy bàn của văn phòng Chùa Bộc, cũng không phải số của Kiều Trang hay Bùi Hoàng Nam.

Đó là số máy bàn cố định ở quê nhà Ý Yên.

Một linh cảm bất an mơ hồ bất chợt bóp nghẹt lấy lồng ngực Đức Anh, khiến tim anh đập hẫng đi một nhịp. Anh vội vàng bấm nút nghe rồi áp máy vào tai:

“A lô, mẹ à? Con...”

“Đức Anh ơi!...”

Tiếng thét nghẹn ngào, hoảng loạn tột độ của mẹ Lan xé toạc màng nhĩ anh. Giọng bà vỡ vụn trong những tiếng nấc nở đau đớn, nghẹn đắng đến tắc nghẽn, hòa lẫn với tiếng còi hụ inh ỏi, chói gắt đến rợn người của xe cứu thương và tiếng bánh xe cao su miết ken két trên mặt đường nhựa:

“Đức Anh ơi về ngay với bố con ơi!... Bố Thành... bố con vừa ngã quỵ ở xưởng cơ khí... nôn trào ra máu nhiều lắm, ngất lịm đi rồi... Bác sĩ trạm xá bảo nguy kịch lắm, xe cấp cứu đang chuyển gấp bố con lên thẳng Bệnh viện Bạch Mai rồi con ơi!...”