Cái giá của sự áp đặt

Chiếc ghế gỗ đối diện góc bàn làm việc trống hoác, để lại vệt bụi mờ chưa kịp lau cùng nỗi dằn vặt nặng nề của Đức Anh về thói quen tự coi mình là đúng.

Trần Kiều Trang khép hờ cánh cửa gỗ ọp ẹp lại sau lưng. Tiếng then cài bằng sắt tây lỏng lẻo vang lên một tiếng cạch khô khốc, lạc lõng giữa bốn bức tường vôi quét ve vàng đã bong tróc từng mảng lớn, để lộ lớp vữa xám xịt loang lổ vết ẩm của phòng trọ số ba. Cô không vội vã hỏi dồn, cũng chẳng bày ra vẻ mặt hoảng hốt thường thấy ở những cô gái tuổi đôi mươi khi đứng trước một cuộc cãi vã vừa nổ tung. Bằng sự cẩn trọng vốn có của một đứa con gái quen việc quán xuyến gia đình từ thuở nhỏ, Trang cúi người nhặt chiếc ghế nhựa màu đỏ đang nằm chỏng chơ dưới nền gạch hoa bám bụi xi măng, dựng nó lại ngay ngắn cạnh mép chiếc giường đơn trải chiếu cói đã sờn mép, rồi đặt tập hồ sơ tài liệu cùng cuốn sổ cái bìa da đen lên góc bàn.

Mắt cô lướt qua chùm chìa khóa nhôm nằm trơ trọi bên cuốn giáo trình Kinh tế lượng còn mở dở ở trang một trăm hai mươi lăm, rồi dừng lại trên khuôn mặt bần thần, xám xịt của Đức Anh.

Gió từ con ngõ Khương Thượng thổi thốc qua ô cửa sổ chấn song gỗ, mang theo cái oi ả, hầm hập của một buổi trưa hè Hà Nội năm 2008. Chiếc quạt bàn cũ kỹ quay kẽo kẹt từng nhịp nặng nề, chỉ đủ sức phả ra từng luồng khí nóng bức bối, không xua nổi sự ngột ngạt đang cô đặc lại trong căn phòng chưa đầy mười bốn mét vuông.

"Hùng vừa xách ba lô đi à?" Trang kéo chiếc ghế gỗ mộc ngồi xuống đối diện anh. Giọng cô trầm và tĩnh, như một chiếc mỏ neo thả xuống giữa vùng nước xoáy đang cuộn trào.

Đức Anh đưa hai bàn tay lên vuốt mạnh mặt, cảm giác lòng bàn tay mình lạnh ngắt dù mồ hôi đang rịn ra đầy trán: "Cậu ấy gom mấy bộ quần áo, mang theo cái laptop cũ rồi sang bên ngõ Tự Do ở nhờ phòng thằng Tuấn rồi. Bọn tôi cãi nhau to lắm. Tôi... tôi đã dọa sẽ báo công an phường và báo lên Đoàn trường nếu Hùng còn tiếp tục lôi kéo sinh viên trong khu nội trú vào cái mạng lưới Global-Wealth-Click đấy."

Trang im lặng vài giây. Đôi mắt đen láy sau cặp kính gọng kim loại nhìn thẳng vào anh không chớp, sâu thẳm và dò xét: "Cậu bảo Hùng là kẻ tiếp tay cho lừa đảo?"

"Tôi nói sự thật." Đức Anh hạ giọng xuống thật thấp, nhưng trong từng âm tiết vẫn còn sót lại sự cay đắng, uất nghẹn của một kẻ mang ba mươi tám năm ký ức đời người bị dồn nén trong thân xác một cậu sinh viên năm hai: "Mô hình đó thực chất là một cái bẫy Ponzi kinh điển, lấy tiền của người tham gia sau để chi trả lợi nhuận cho người vào trước. Bọn chúng cam kết lãi suất không tưởng—năm phần trăm mỗi ngày, tức là hơn một trăm năm mươi phần trăm một tháng! Chúng bắt người tham gia nộp tiền thật để nâng cấp gói thành viên từ Đồng, Bạc lên Kim cương rồi ăn hoa hồng theo sơ đồ nhị phân nhiều tầng. Giữa lúc nền kinh tế đang lạm phát phi mã gần hai mươi phần trăm, giá xăng dầu vừa tăng kỷ lục, doanh nghiệp sản xuất ngoài kia chật vật vay vốn ngân hàng với lãi suất cắt cổ, thì làm gì có ngành kinh doanh chân chính nào trên cõi đời này sinh ra tỷ suất lợi nhuận như thế? Nó là một cái hố không đáy. Tôi chỉ muốn cậu ấy dừng lại trước khi quá muộn, trước khi bản thân thành tội đồ hại bạn bè xung quanh và vướng vào vòng lao lý."

"Và cậu dùng cái giọng kẻ cả đó để nói chuyện với Hùng?"

Câu hỏi của Trang buông ra nhẹ bẫng nhưng lại sắc lẹm như một nhát dao gọt giấy rạch ngang bầu không khí tĩnh mịch.

Đức Anh sững người, ngước mắt nhìn cô, bờ môi mím chặt lại thành một đường thẳng.

Trang không né tránh ánh nhìn của anh. Ánh mắt cô sáng rõ, rành mạch từng đường nét nghiêm khắc: "Đức Anh, tôi không phủ nhận cậu nhìn nhận vấn đề rất sắc sảo. Cậu giỏi kinh tế, cậu tính toán dòng tiền cho dự án linh kiện rất chuẩn xác, cậu cũng nhìn ra những lỗ hổng kỹ thuật mà người khác không thấy. Nhưng cậu đang cư xử với Hùng như một phụ huynh độc đoán đang thịnh nộ dạy dỗ đứa con ngỗ nghịch, chứ không phải một người bạn cùng phòng, một người đồng đội cùng vào sinh ra tử."

"Tôi độc đoán?" Ngực Đức Anh thắt lại, một cảm giác nghẹn ứ dâng lên tận cổ họng. "Tôi chỉ lo cho cậu ấy—"

"Lo lắng không đồng nghĩa với việc cậu có quyền chà đạp lên lòng tự trọng của người khác," Trang cắt lời một cách dứt khoát. Giọng cô vẫn giữ nguyên tông bậc bình thản nhưng từng từ ngữ lại có sức nặng ngàn cân: "Cậu có bao giờ tự hỏi, tại sao một đứa vốn dĩ vô tư, ham ăn ham chơi, lúc nào cũng cười xòa như Hùng lại đột ngột sống chết bám lấy cái dự án mơ hồ đó không? Cậu có từng ngồi xuống, rót một cốc nước, hỏi xem dạo này cậu ấy cần bao nhiêu tiền, đang chịu những áp lực gì đè nặng trên vai không? Cậu không hề làm vậy. Cậu chỉ đứng trên cao, nhìn xuống bằng con mắt của một bậc thông thái, ném vào mặt bạn mình những từ ngữ đao to búa lớn về đạo đức, về luật pháp, rồi đòi cấm đoán, đòi đuổi ra khỏi nhóm. Cậu bắt Hùng phải phục tùng nhận thức của cậu, coi nhận thức của cậu là chân lý duy nhất mà bỏ qua cảm xúc của cậu ấy. Người ta chỉ lắng nghe khi cảm thấy mình được thấu hiểu và tôn trọng, chứ không ai chịu mở lòng trước một mệnh lệnh trừng phạt cả."

Từng lời của Trang rơi xuống mặt bàn gỗ như những hạt sỏi nặng trĩu. Đức Anh muốn mở miệng biện bạch. Anh muốn gào lên rằng cô làm sao hiểu được cảm giác của anh—kẻ đã từng chứng kiến trọn vẹn sự sụp đổ của một thế hệ trong kiếp sống trước. Ở những năm tháng ấy, anh đã thấy biết bao gia đình tan cửa nát nhà, bao nhiêu đứa bạn cùng trang lứa phải trốn chui trốn lủi, bỏ học giữa chừng, nợ nần ngập đầu xã hội đen chỉ vì mấy trò lừa đảo qua mạng thời kỳ phôi thai này. Nhưng nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo và kiên định của Trang, Đức Anh chợt nhận ra mình chẳng thể thốt nên lời.

Trang nói đúng một cách tàn nhẫn. Sự nôn nóng chuộc lại những lỗi lầm của tiền kiếp, sự tự phụ của một kẻ nắm giữ trước tương lai đã biến anh thành một kẻ độc tài mang danh nghĩa muốn tốt cho người khác. Anh chỉ mải mê nhìn vào bản chất toán học của cái bẫy Ponzi, mải mê nhìn vào sự phi lý của dòng tiền, mà quên mất nhìn vào tâm can của con người bằng xương bằng thịt đang đứng trước bờ vực.

"Tôi... tôi đã quá vội vã," Đức Anh thở hắt ra một hơi dài rệu rã, bờ vai rắn rỏi chùng hẳn xuống. Anh tựa lưng vào thành ghế, hai bàn tay đan chặt vào nhau trên đùi: "Tôi thấy cậu ấy rút bốn triệu tiền mặt về khoe ầm ĩ, rồi vội vã mua chiếc điện thoại trượt đắt tiền, lại còn nằng nặc đòi rút bảy trăm năm mươi nghìn tiền quỹ dự phòng của nhóm để nâng cấp tài khoản lên gói VIP... Tôi đã sợ cậu ấy bị đồng tiền làm mờ mắt, sợ cậu ấy sẽ kéo đổ toàn bộ công sức mà chúng ta vừa gầy dựng."

"Nếu chỉ vì tham lam sự xa xỉ, Hùng đã không cuống cuồng đến mức phát khóc lên như vậy," Trang thở dài, nét mặt dịu lại đôi chút. Bàn tay thon thả của cô với lấy cuốn sổ cái bìa da đen đặt trên bàn.

Cô lật nhẹ từng trang giấy kẻ ô vuông đã ghi chép cẩn thận, nắn nót từng khoản thu chi từ dự án thiết kế trang web linhkientuankhoa.com hôm trước. Ở kẹp mép sau cuốn sổ, nơi Trang thường dùng để lưu các mẩu giấy ghi nhớ và hóa đơn chứng từ quan trọng, cô rút ra một tờ giấy học trò gấp tư đã hơi nhàu nát. Cô cẩn thận miết thẳng nếp gấp trên mặt bàn rồi đẩy nhẹ về phía trước mặt Đức Anh.

Đó là một mảnh giấy kẻ ngang xé vội từ vở ô ly, bên trên chi chít những dòng chữ viết bằng mực bút bi Thiên Long màu xanh, nét chữ to bè, run rẩy và nguệch ngoạc quen thuộc của Hùng Béo. Phía trên cùng là số điện thoại bàn của một bưu điện xã thuộc huyện Ý Yên, tỉnh Nam Định, kèm theo một danh sách các con số tính toán chi phí được gạch chân nhiều lần:

*Viện phí đợt một: 3.200.000đ;* *Thuốc nẹp ngoài và bông băng: 850.000đ;* *Tiền nợ phân bón đại lý chú Sáu (hạn chót ngày 15): 2.100.000đ.*

Phía dưới cùng, mép giấy có một vệt tròn ố vàng đã khô khốc—rõ ràng là vết nước mắt rơi xuống khi người viết đang vội vã tính toán trong sự bế tắc cùng cực.

Đức Anh ngẩng phắt đầu dậy, ngực như có một tảng đá đè nặng: "Cái này là..."

"Cuối tuần trước, lúc tôi ngồi ở bàn làm việc bên quán Cà phê Mộc đợi nghiệm thu trang web với anh Khoa, Hùng nhận một cuộc điện thoại từ dưới quê gọi lên," Trang nói, thanh âm chùng xuống đầy vẻ xót xa, pha lẫn một tiếng thở dài kìm nén trong lồng ngực. "Cậu ấy trốn ra phía sau bể nước của quán để nghe máy, nhưng vì giọng khóc nghẹn ngào quá lớn nên tôi nghe thấy hết. Bố Hùng bị tai nạn lao động ở xưởng xẻ gỗ tư nhân gần bến đò từ đầu tháng trước, cây gỗ lim trượt đà chèn gãy dập xương cẳng chân. Xưởng tư nhân không có hợp đồng, không có bảo hiểm tai nạn lao động. Chủ xưởng chỉ bồi thường tượng trưng năm trăm nghìn đồng rồi phủi tay trốn tránh trách nhiệm. Toàn bộ tiền phẫu thuật, thuốc men, viện phí nằm viện trên tỉnh đều phải đi vay nóng với lãi suất cắt cổ ngoài phố huyện."

Ngón tay trỏ của Trang chạm nhẹ vào dòng chữ cuối cùng trên mảnh giấy, nơi con số hai triệu một trăm nghìn đồng bị gạch chân đến ba lần rách cả mặt giấy:

"Chưa hết đâu. Vụ lúa chiêm vừa rồi ở quê Hùng mất trắng vì đợt rầy nâu và sâu đục thân hoành hành, tiền giống má, phân bón nợ đại lý vật tư nông nghiệp đến hạn trả nợ ráo riết. Mẹ Hùng ở quê vốn ốm yếu quanh năm, ngày nào cũng bị đám người đòi nợ tạt qua réo tên chửi bới trước ngõ. Cậu ấy cần tiền gấp, rất gấp. Nhưng Hùng mặc cảm. Cậu ấy thấy cậu vừa kiếm được tiền trả dứt điểm món nợ lớn cho gia đình, thấy tôi kiểm soát chi li từng đồng từng cắc không thừa một hào, thấy Nam và Phương đều có chuyên môn kỹ thuật và đồ họa vững vàng, còn mình thì chỉ như một chân chạy việc vặt, một kẻ vô tích sự ăn bám tập thể. Hùng giấu nhẹm chuyện gia đình vì sợ bị chúng ta coi thường, sợ trở thành gánh nặng. Và chính sự cùng quẫn, bế tắc tột cùng đó đã biến cậu ấy thành miếng mồi ngon nhất, dễ xơi nhất cho những kẻ lừa đảo chuyên nghiệp."

Từng câu chữ của Trang như những mũi kim châm thẳng vào màng nhĩ Đức Anh. Cổ họng anh nghẹn ứ, một vị đắng ngắt trào lên đầu lưỡi. Anh nhìn trừng trừng vào mảnh giấy học trò xé dở, nơi những con số nợ nần hiện lên rõ mồn một.

Ký ức của kiếp sống ba mươi tám năm trước bỗng chốc dội về như một trận lũ quét. Ở kiếp trước, gia đình anh cũng từng khánh kiệt, từng rơi vào cảnh bị chủ nợ phong tỏa đường sống. Anh nhớ như in cái cảm giác nhục nhã, bẽ bàng khi nhìn mẹ già phải cúi đầu van lạy người ta khất nợ từng ngày, nhớ tiếng rên rỉ đau đớn của người cha nằm trên giường bệnh mà không có tiền mua thuốc giảm đau loại tốt. Anh thấu hiểu cái cảm giác bất lực đến phát điên khi thấy mình là một thằng đàn ông vô dụng, chỉ muốn làm bất cứ điều gì—kể cả bán linh hồn cho quỷ dữ—miễn là có tiền tươi thóc thật ngay lập tức để giải cứu những người thân yêu nhất.

Vậy mà trưa nay, khi người bạn thân chí cốt của mình đang quằn quại trong chính vũng lầy tăm tối ấy, phản ứng đầu tiên của anh lại là nghi ngờ lòng tham của bạn, là dùng mớ lý thuyết hàn lâm kinh tế học để phán xét, là dùng quyền lực của một trưởng nhóm dự án để cấm đoán và đe dọa báo chính quyền. Anh đã đẩy Hùng vào bước đường cùng bằng chính sự lạnh lùng và ngạo mạn trí thức của mình.

"Tôi tệ thật," Đức Anh thì thầm, giọng khản đặc. Hai bàn tay anh siết chặt lại trên mặt bàn đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, móng tay hằn sâu vào da thịt. "Đáng lẽ tôi phải nhận ra sự bất thường từ mấy hôm trước... Cậu ấy liên tục gọi điện về nhà lúc nửa đêm, lúc ăn cơm thì cứ thần người ra..."

"Tự trách mình bây giờ chẳng giải quyết được gì cả," Trang khép cuốn sổ cái lại, tiếng bìa da va vào mặt bàn phát ra một âm thanh giòn giã. Giọng cô lấy lại vẻ đanh thép, dứt khoát thường nhật của một người quản lý tài chính. "Nếu cậu thực sự muốn cứu Hùng, chúng ta phải hành động bằng một phương pháp hoàn toàn khác. Cậu khẳng định cái mạng lưới Global-Wealth-Click kia là một đường dây lừa đảo đúng không? Vậy thì chúng ta phải chứng minh điều đó bằng số liệu kỹ thuật, bằng chứng cứ thực tế rõ ràng, không thể cãi cãi được. Cậu không thể thuyết phục một người đang chới với giữa dòng nước xiết buông khúc gỗ mục ra chỉ bằng cách đứng trên bờ gào thét rằng khúc gỗ sắp gãy. Cậu phải chỉ cho họ thấy tận mắt những vết nứt chí mạng nằm ở đâu, mục ruỗng thế nào. Và quan trọng nhất, cậu phải có một chiếc phao cứu sinh thực sự để kéo họ vào bờ an toàn."

Đức Anh hít một hơi thật sâu. Luồng không khí ngột ngạt, oi nồng của buổi trưa hè tràn vào lồng ngực nhưng kỳ lạ thay lại giúp tâm trí anh lắng xuống, lạnh lùng và tỉnh táo phi thường. Anh ngẩng đầu nhìn Trang, trong lòng dấy lên một sự nể phục sâu sắc. Kiều Trang luôn luôn là một mảnh ghép cân bằng hoàn hảo cho nhóm—thực tế, sắc bén, điềm đạm và không bao giờ để những cơn bốc đồng cảm xúc làm chệch hướng mục tiêu.

"Trang nói rất đúng," Đức Anh đứng dậy, kéo thẳng vạt áo phông rồi bước nhanh về phía góc phòng, nơi đặt chiếc máy tính để bàn lắp ráp cũ kỹ. "Chúng ta không thể dùng những lập luận đạo đức sáo rỗng. Cậu ấy đã tận mắt nhìn thấy tiền mặt rút ra từ khe cây ATM, đã nhìn thấy những con số USD nhảy múa xanh lè trên màn hình trình duyệt. Chúng ta phải bóc trần toàn bộ cơ chế vận hành dòng tiền và hạ tầng thanh toán của bọn chúng."

Anh với tay nhấn nút nguồn trên chiếc case máy tính vỏ tôn đã hoen gỉ. Tiếng quạt tản nhiệt của con chip Pentium 4 gầm lên một tiếng nặng nề như tiếng động cơ máy cày, rồi tiếng ổ cứng cơ khí kêu lách cách liên hồi. Chiếc màn hình CRT Samsung SyncMaster mười bảy inch lồi phát ra tiếng *tạch* đặc trưng của cuộn khử từ, ánh sáng xanh lơ chớp nháy vài lần trước khi hiện lên màn hình chờ Windows XP với hình nền cánh đồng cỏ xanh quen thuộc.

Đức Anh vươn tay kiểm tra chiếc modem ADSL màu trắng nhãn hiệu D-Link đặt trên nóc case. Bốn chiếc đèn LED nhỏ nhấp nháy xanh lục: Power, LAN, DSL, và Internet. Âm thanh tút tút rè rè ngắt quãng của đường truyền mạng MegaVNN thời kỳ 2008 chậm chạp kéo Đức Anh quay trở lại với thực tại công nghệ còn đầy sơ khai của đất nước.

Trang kéo chiếc ghế gỗ ngồi sát lại bên cạnh anh, mở chiếc túi vải lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ bìa xanh và bấm sẵn ngòi bút bi, tư thế tập trung cao độ như một kiểm toán viên chuẩn bị bước vào cuộc thanh tra sổ sách.

"Hôm qua, lúc Hùng khoe tài khoản, tôi có liếc qua thanh địa chỉ trình duyệt của cậu ấy," Đức Anh vừa nói vừa thoăn thoắt gõ phím. Những ngón tay anh lướt trên bàn phímMitsumi gõ lạch cạch vang dội khắp căn phòng. "Tên miền của chúng là một địa chỉ quốc tế có đuôi .biz, được đăng ký thông qua một đại lý trung gian ẩn danh ở Panama, toàn bộ hệ thống máy chủ đều đặt tại các quốc gia Đông Âu để né tránh sự kiểm soát của luật pháp quốc tế. Nhưng mấu chốt kỹ thuật không nằm ở chỗ trang web đó viết bằng mã nguồn gì hay hiển thị giao diện hào nhoáng đến đâu, mà là tiền thật bằng xương bằng thịt từ đâu chảy vào túi người tham gia tại thị trường Việt Nam."

Bằng sự am hiểu tường tận về hạ tầng công nghệ và tài chính trực tuyến của một người từng trải qua cả thập kỷ bùng nổ kinh tế số, Đức Anh không tốn thời gian lướt qua những trang giới thiệu rực rỡ hình ảnh xe hơi, biệt thự và những biểu đồ tăng trưởng ảo trên trang chủ Global-Wealth-Click. Anh mở trình duyệt web, nhanh chóng gõ địa chỉ truy cập vào các diễn đàn kiếm tiền trên mạng (Make Money Online - MMO) sơ khai nhưng cực kỳ sôi động thời bấy giờ: MMO4VN, VietMMO, cùng các chuyên mục thảo luận công nghệ chuyên sâu trên Diễn đàn Tin học và Tinh Tế.

Thời điểm năm 2008, internet banking nội địa tại Việt Nam mới chỉ ở giai đoạn chập chững thử nghiệm. Các dịch vụ như thẻ thanh toán quốc tế Visa/Mastercard vẫn là thứ xa xỉ phẩm chỉ dành cho tầng lớp thu nhập cao hoặc dân kinh doanh xuất nhập khẩu; phần lớn sinh viên và người dân bình thường chỉ sở hữu thẻ ghi nợ nội địa ATM của Vietcombank, Đông Á hay Agribank. Để nạp tiền vào các mô hình kiếm tiền trực tuyến nước ngoài và rút tiền về tiêu xài, toàn bộ cộng đồng MMO thời kỳ này phải phụ thuộc hoàn toàn vào các cổng tiền tệ điện tử trung gian quốc tế: E-Gold, WebMoney, và phổ biến nhất là Liberty Reserve (LR) cùng AlertPay.

Đức Anh rê chuột, mở liên tiếp hàng chục tab trình duyệt trong các chuyên mục "Exchange" (Giao dịch tiền tệ) và "Scam Report" (Báo cáo lừa đảo).

"Trang nhìn vào những bài thảo luận được ghim này xem," Đức Anh trỏ ngón tay vào màn hình.

Đó là những lời cảnh báo khẩn cấp từ các "exchanger" uy tín—những đầu mối dịch vụ đổi tiền tự do quy mô lớn tại Hà Nội và Thành phố Hồ Chí Minh, chuyên thu mua USD ảo từ Liberty Reserve hay AlertPay để chuyển đổi thành tiền đồng chuyển khoản trực tiếp qua ngân hàng Vietcombank. Hàng loạt đầu mối lớn đồng loạt phát đi thông báo: ngừng tiếp nhận giao dịch, ngừng mua vào toàn bộ số dư USD điện tử có nguồn gốc xuất phát từ các tài khoản liên kết với mạng lưới Global-Wealth-Click.

"Tại sao các đầu mối đổi tiền lại đồng loạt từ chối?" Trang nhíu mày, cây bút bi trong tay cô thoăn thoắt ghi chép lại các tên viết tắt của các cổng thanh toán.

"Bởi vì các cổng thanh toán quốc tế như Liberty Reserve và AlertPay đang phải đối mặt với một làn sóng khiếu nại gian lận và rửa tiền quy mô lớn từ các cơ quan giám sát tài chính châu Âu," Đức Anh giải thích, giọng anh trầm xuống, sắc sảo và rành mạch. "Cơ chế vận hành của một đường dây Ponzi trực tuyến luôn đi theo một chu kỳ bất di bất dịch: trong giai đoạn đầu, để tạo lòng tin tuyệt đối và kích thích lòng tham của cộng đồng, ban quản trị sẽ dùng chính dòng tiền của những người đăng ký sau để chi trả lãi suất và hoa hồng cực kỳ sòng phẳng cho những người vào trước. Bốn triệu đồng tiền mặt mà Hùng rút được từ cây ATM mấy hôm trước chính là miếng mồi câu béo bở đó. Nhưng khi quy mô hệ thống phình to đến mức tốc độ người mới nộp tiền vào không còn đủ bù đắp cho lượng tiền lãi khổng lồ phải chi trả mỗi ngày, hoặc khi các cổng thanh toán quốc tế siết chặt chính sách và bắt đầu phong tỏa các tài khoản nguồn vì nghi vấn lừa đảo, dòng tiền thanh khoản sẽ lập tức bị tắc nghẽn hoàn toàn."

Trang lật nhanh sang một bài viết vừa được đăng tải cách đây chưa đầy ba tiếng đồng hồ trên diễn đàn MMO4VN. Một chủ đề dài hàng chục trang với hàng trăm bình luận hoang mang tột độ: rất nhiều thành viên cấp thấp của Global-Wealth-Click chụp lại ảnh màn hình tài khoản cá nhân, nơi các lệnh rút tiền từ hệ thống về ví điện tử trung gian đều bị chuyển sang trạng thái "Pending" (chờ xử lý) kéo dài quá 48 tiếng đồng hồ mà không có bất kỳ khoản tiền nào được giải ngân.

Trong khi đó, ở phần thông báo của ban quản trị trang web, một bức tâm thư bằng tiếng Anh vụng về được đưa ra để trấn an: hệ thống đang tiến hành "nâng cấp cơ sở dữ liệu định kỳ nhằm tích hợp cổng thanh toán thẻ ghi nợ quốc tế", và để hỗ trợ các thành viên trung thành, hệ thống đưa ra chính sách đặc cách: những tài khoản nâng cấp lên gói VIP Diamond (Kim cương) bằng cách nạp thêm tiền mặt sẽ được chuyển vào danh sách ưu tiên đặc biệt, được giải quyết toàn bộ lệnh rút tiền bị treo trong vòng mười lăm phút.

"Một chiêu trò vắt kiệt giọt nước cuối cùng kinh điển," Đức Anh nghiến răng, ngón tay gõ mạnh lên mặt bàn phím. "Bọn cầm đầu biết rõ ngày tàn của hệ thống đã điểm. Chúng tung ra cái bẫy 'gói VIP ưu tiên' này để làm gì? Để thực hiện cú vét mồi cuối cùng trước khi chính thức xóa máy chủ đánh bài chuồn! Chúng ép những người đang hoảng loạn, sợ mất số tiền ảo trong tài khoản phải cắn răng nộp thêm tiền thật vào với hy vọng vớt vát. Khoản tiền bảy trăm năm mươi nghìn tiền quỹ dự phòng của nhóm mình mà Hùng muốn lấy trưa nay, chính là để cậu ấy gom góp cho đủ tiền nộp vào cái bẫy tự sát này!"

Trang chăm chú nhìn vào các biểu đồ lưu lượng truy cập và những dòng trạng thái khiếu nại đang tăng lên theo từng phút trên màn hình. Ánh mắt cô lóe lên vẻ hoài nghi sắc bén: "Nếu dòng tiền từ nước ngoài đã có dấu hiệu đóng băng từ rạng sáng nay, tại sao ở Hà Nội đám sinh viên vẫn tin sái cổ thế này? Cậu nhìn xem, trên các diễn đàn sinh viên trường mình và các mạng xã hội như Yahoo 360, vẫn có hàng loạt bài viết tung hô mô hình này, vẫn có người chụp ảnh cầm cọc tiền mặt khoe khoang rầm rộ cơ mà?"

"Bởi vì có những kẻ đầu nậu ở địa phương đang dựng lên một bức bình phong hoàn hảo để bưng bít thông tin," Đức Anh trỏ chuột vào một đường link liên kết ảnh đính kèm trong bài viết quảng bá trên diễn đàn sinh viên Bách Khoa - Kinh Tế.

Tấm ảnh mở ra, hiển thị một tấm áp phích in màu bóng lộn, thiết kế bắt mắt với dòng chữ tiêu đề nổi bật: *'Kinh doanh thời đại số – Chìa khóa tự do tài chính tuổi 20'*. Phía dưới góc phải của tấm áp phích, dòng chữ in đậm ghi rõ đơn vị bảo trợ truyền thông: *'Nhóm Tiên phong Kinh doanh Số trẻ'*, kèm theo số điện thoại di động và tên người liên hệ: *Hoàng Hưng – Trưởng ban phát triển mạng lưới*.

Và kẻ đứng sau giật dây, người bảo trợ tối cao cho toàn bộ cái nhóm "Tiên phong" này, không phải ai khác ngoài Đặng Quốc Khánh.

Lồng ngực Trang khẽ phập phồng, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại, ánh mắt ánh lên ngọn lửa phẫn nộ: "Lại là hắn ta. Vụ lừa gạt quỵt năm trăm năm mươi nghìn tiền thiết kế banner của Mai Thu Phương lần trước còn chưa xong, bây giờ hắn lại đem cái trò ma giáo này về trường học để hút máu sinh viên nghèo."

"Khánh rất khôn ngoan, hắn thừa hiểu các lỗ hổng luật pháp," Đức Anh phân tích bằng giọng điệu lạnh lùng của một người đã quá quen với các thủ đoạn thương trường. "Hắn không bao giờ đứng tên trực tiếp trên các tài liệu thu tiền để tránh bị cơ quan công an sờ gáy khi mạng lưới sụp đổ. Khánh chỉ đóng vai trò một diễn giả, một nhà truyền cảm hứng, một người anh đi trước thành đạt để nhồi nhét ảo tưởng làm giàu nhanh vào đầu những đứa sinh viên năm nhất, năm hai chưa từng va vấp sự đời. Hắn tạo dựng sân chơi, đẩy thằng Hưng ra mặt thu tiền hoa hồng trung gian, còn bản thân thì đứng ở vùng an toàn ăn chia phần trăm lợi nhuận béo bở. Nhìn vào dòng thông báo dưới cùng của tấm áp phích này đi: chiều nay, lúc hai giờ ba mươi, bọn chúng đang tổ chức một buổi 'Hội thảo chia sẻ cơ hội làm giàu không giới hạn' tại Hội trường hai của Nhà văn hóa Thanh niên, ngay sát cổng trường."

Trang nhìn đồng hồ đeo tay. Đã là hai giờ mười lăm phút chiều. Cô dứt khoát gập mạnh cuốn sổ tay lại cái *bộp*, đứng thẳng dậy: "Chúng ta phải đến đó ngay lập tức. Với tâm lý muốn chứng minh bản thân và nôn nóng kiếm tiền trả nợ cho gia đình, Hùng chắc chắn sẽ có mặt ở đó."

***

Hội trường số hai nằm trên tầng hai của một khu nhà văn hóa thanh niên xây dựng từ thập niên chín mươi, nép mình sâu trong một con ngõ đông đúc nối giữa phố Chùa Bộc và Tây Sơn. Dù trời đang chuyển dần về chiều nhưng không khí bên trong khán phòng lại ngột ngạt đến mức muốn ngạt thở. Mùi mồ hôi người, mùi ẩm mốc của những tấm rèm nhung đỏ đã ngả màu bụi bặm, tiếng rít rè rè của hai chiếc điều hòa cây cũ kỹ đang gồng mình phả ra những luồng gió lạnh ẩm ướt, tất cả hòa quyện với mùi nước hoa xịt phòng hương hoa hồng rẻ tiền tạo nên một thứ bầu không khí đặc quánh, bức bối.

Căn phòng vốn chỉ thiết kế với sức chứa tối đa khoảng một trăm chỗ ngồi, nhưng lúc này đã bị nhồi nhét hơn một trăm năm mươi sinh viên. Họ ngồi chen chúc nhau trên những chiếc ghế gấp bọc nỉ đỏ, nhiều người phải đứng dọc theo hai bên lối đi và chen chúc sát mép cửa sổ. Tuyệt đại đa số đều là những gương mặt trẻ măng, những cô cậu sinh viên ngoại tỉnh ăn mặc giản dị, đôi mắt sáng ngời ánh lên vẻ tò mò, háo hức xen lẫn sự thèm khát đổi đời mãnh liệt. Trên tay ai cũng cầm sẵn những cuốn sổ tay ghi chép và những tờ rơi quảng cáo in màu láng bóng do ban tổ chức phát tận tay ở cửa vào.

Ở phía trên bục sân khấu, dưới ánh sáng vàng ấm áp của dàn đèn rọi, Đặng Quốc Khánh xuất hiện như một biểu tượng hoàn mỹ của sự thành đạt thời đại mới. Hắn diện một chiếc áo sơ mi lụa màu đen tuyền phẳng phiu không một nếp nhăn, hai cổ tay cài khuy măng sét mạ bạc sáng loáng, quần âu may đo ôm dáng vừa vặn đi cùng đôi giày da đen bóng lộn có thể soi gương được. Phong thái của hắn toát lên vẻ lịch lãm, tự tin, hoàn toàn tương phản với vẻ lếch thếch, nghèo nàn của đám sinh viên đang ngồi ngước nhìn bên dưới.

Khánh cầm trên tay chiếc micrô không dây vỏ kim loại, bước đi thong thả, khoan thai trên bục gỗ. Mỗi bước chân, mỗi cái vung tay của hắn đều toát ra một sức hút kỳ lạ, được tính toán kỹ lưỡng để dẫn dắt cảm xúc của đám đông.

"Các bạn sinh viên thân mến!" Giọng Khánh cất lên qua hệ thống loa thùng trầm ấm, truyền cảm và tràn đầy nội lực lôi cuốn. "Chúng ta đang đứng ở năm 2008, một năm đầy biến động nhưng cũng là thời khắc bản lề vĩ đại nhất của lịch sử internet Việt Nam! Trong khi ngoài kia, hàng triệu người vẫn đang cam chịu chôn vùi tuổi thanh xuân bên những sạp hàng rong ẩm ướt ở chợ đêm, hay gò mình trong những công việc làm công ăn lương còm cõi, ngửa tay nhận vài đồng bạc lẻ chịu sự bóp nghẹt của bão giá leo thang... thì ở đây, một thế hệ thanh niên trí thức mới—những người có tư duy đột phá, dám nghĩ dám làm—đang ung dung kiếm hàng trăm đô la mỗi ngày chỉ bằng những cú click chuột thông minh!"

Phía dưới hội trường lập tức rộ lên những tràng pháo tay rào rào, kèm theo những tiếng xì xào xuýt xoa đầy ngưỡng mộ. Những đôi mắt non nớt mở to, say sưa nuốt từng lời từng chữ như thể vừa tìm thấy một tôn giáo mới.

"Đừng để những định kiến bảo thủ, lỗi thời của thế hệ trước kìm hãm đôi cánh tự do của các bạn!" Khánh đột ngột nâng cao tông giọng, cánh tay phải vung mạnh về phía trước một cách dứt khoát. "Thời đại số là thời đại của tốc độ! Kẻ chiến thắng không phải là kẻ có nhiều bằng cấp nhất, mà là kẻ dám nhìn thấy cơ hội triệu đô khi người khác vẫn còn đang ngơ ngác hoài nghi! Và chiều hôm nay, tôi không muốn nói những lý thuyết suông xa vời. Tôi muốn các bạn hãy dành một tràng pháo tay thật nồng nhiệt để chào đón một người đồng đội mới, một tấm gương điển hình của tinh thần hành động phi thường, không một giây chần chừ: bạn Nguyễn Mạnh Hùng!"

Khánh đưa tay hướng về phía mép cánh gà bên phải sân khấu. Ánh đèn rọi lập tức lia theo.

Từ sau bức rèm nhung, Hùng Béo ngập ngừng bước ra. Cậu ta mặc một chiếc áo phông cổ bẻ màu xanh dương mới cứng còn nguyên nếp gấp của bàn ủi, chân đi đôi dép quai hậu vừa mua. Bàn tay mập mạp của cậu nắm chặt lấy chiếc điện thoại Nokia 6500 Slide bằng kim loại sáng loáng—chiếc điện thoại mà cậu vừa dùng số tiền rút được để mua nhằm khẳng định "đẳng cấp doanh nhân số". Khuôn mặt tròn trịa của Hùng đỏ bừng lên vì vừa ngượng ngùng, vừa ngập tràn sự kiêu hãnh tột độ trước ánh mắt dõi theo của hàng trăm con người cùng trang lứa.

"Bạn Hùng chỉ mới gia nhập mạng lưới của chúng ta chưa đầy một tuần lễ!" Khánh tươi cười bước lại gần, đặt một tay lên vai Hùng, vỗ nhẹ đầy vẻ thân thiết và nâng đỡ. "Thế nhưng, nhờ sự quyết đoán phi thường và niềm tin sắt đá vào tương lai, bạn ấy đã thu hồi toàn bộ số vốn ban đầu và rút về hơn bốn triệu đồng tiền mặt tươi rói! Bốn triệu đồng—bằng cả hai tháng lương công chức của người lớn! Bạn ấy không ngồi một chỗ để than vãn về hoàn cảnh gia đình khó khăn, bạn ấy không chờ đợi sự thương hại bố thí từ bất kỳ ai! Bạn ấy đã tự tay nắm lấy chìa khóa để thay đổi số phận của chính mình và gia đình!"

Một tràng pháo tay sấm sét vang dội khắp khán phòng. Tiếng huýt sáo, tiếng vỗ tay cuồng nhiệt dội vào bốn bức tường như một liều thuốc kích thích cực mạnh rót thẳng vào tai Hùng. Lồng ngực cậu ta phập phồng dữ dội, mắt ngấn nước vì xúc động. Hùng cúi đầu chào đám đông bên dưới, một nụ cười rạng rỡ, ngây ngất nở trên môi. Trong khoảnh khắc huy hoàng giả tạo ấy, dường như mọi mặc cảm tự ti về một thằng nhà quê ăn bám, mọi lời cãi vã nảy lửa và sự sỉ nhục ở phòng trọ ban trưa đã hoàn toàn tan biến khỏi tâm trí cậu.

Ở hàng ghế cuối cùng sát cửa ra vào, nép mình sau cây cột bê tông loang lổ, Đức Anh và Kiều Trang lặng lẽ đứng quan sát toàn bộ màn kịch.

Bàn tay Đức Anh bấu chặt vào thành chiếc ghế gỗ phía trước đến mức các khớp ngón tay nhức nhối. Cơn giận âm ỉ cuộn lên trong lồng ngực anh. Đức Anh nhìn thấu toàn bộ kỹ thuật thao túng tâm lý bẩn thỉu của Đặng Quốc Khánh: hắn đang biến Hùng thành một con mồi sống, một đạo cụ sân khấu hoàn hảo. Hắn lợi dụng sự chất phác, lòng tự trọng bị tổn thương và hoàn cảnh nợ nần bế tắc của Hùng để vẽ nên một câu chuyện cổ tích về sự đổi đời, nhằm thôi miên hàng chục sinh viên ngây thơ bên dưới tự nguyện dốc cạn những đồng tiền mồ hôi nước mắt của bố mẹ ở quê gửi lên để nộp vào hệ thống.

Sau màn tung hô đẩy cảm xúc đám đông lên đỉnh điểm, Khánh ra hiệu cho tay trợ lý phụ trách kỹ thuật mở máy chiếu. Trên tấm màn hình lớn ở giữa sân khấu, một biểu đồ hình cây nhị phân rực rỡ hiện ra, minh họa dòng tiền sinh sôi nảy nở theo cấp số nhân. Khánh say sưa thuyết trình về một "hệ sinh thái thanh toán độc quyền chuẩn bị liên kết với các nhà mạng viễn thông qua cổng tin nhắn SMS và phát hành thẻ ghi nợ quốc tế riêng mang tên Global Cash". Hắn khéo léo lờ đi mọi rủi ro về mặt tỷ giá, hoàn toàn không hé răng lấy một lời về việc các cổng rút tiền điện tử quốc tế đang bị các tổ chức tài chính siết chặt trên toàn cầu.

"Và để chào mừng sự kiện nâng cấp mang tính lịch sử này," giọng Khánh vang lên đầy vẻ mê hoặc, "chỉ duy nhất trong buổi chiều hôm nay, ban quản trị quyết định mở cổng ưu tiên nâng cấp gói Diamond VIP cho mười bạn hành động nhanh nhất! Những ai nâng cấp hôm nay sẽ được bảo lãnh giải ngân tức thì toàn bộ hoa hồng tích lũy trong vòng mười lăm phút qua cổng chuyển tiền ưu tiên!"

Khán phòng xôn xao hẳn lên. Tiếng xé giấy, tiếng rút ví, tiếng bàn tán sôi nổi bắt đầu râm ran. Khánh mỉm cười đắc thắng, tuyên bố hội trường bước vào mười lăm phút giải lao để các cộng tác viên phát đơn đăng ký thành viên và hỗ trợ người tham gia nộp tiền mặt trực tiếp tại bàn thư ký.

Đức Anh không chần chừ thêm một giây nào nữa. Anh tách khỏi dòng người đang chen lấn, sải những bước chân dài và dứt khoát tiến thẳng về phía khu vực cánh gà sân khấu. Kiều Trang bám sát ngay sau lưng anh, ánh mắt cô lạnh lùng và cảnh giác quan sát xung quanh.

Phía sau cánh gà, Đặng Quốc Khánh đang đứng thong thả đón lấy chai nước khoáng từ tay trợ lý tên Hưng. Hắn nhấp một ngụm nhỏ, nở nụ cười mãn nguyện nhìn cuốn sổ tay dày cộp trên bàn đang được Hưng nhanh chóng ghi chép tên những người vừa nộp tiền.

Nhác thấy bóng dáng Đức Anh và Kiều Trang đột ngột xuất hiện ở lối đi hậu trường, nụ cười trên gương mặt Khánh hơi sững lại trong tích tắc. Một tia khó chịu thoáng lướt qua đáy mắt hắn, nhưng rồi rất nhanh, sự ngạo mạn và giễu cợt quen thuộc lại hiện lên trên khóe môi. Hắn đưa chai nước cho Hưng, ung dung khoanh hai tay trước ngực, hơi nghiêng đầu nhìn Đức Anh bằng nửa con mắt.

"Ồ, tưởng ai xa lạ ghé thăm," Khánh cất giọng mỉa mai, cố tình nói đủ lớn để vài sinh viên và cộng tác viên đứng gần đó có thể nghe thấy. "Chẳng phải là Phạm Đức Anh, 'chuyên gia công nghệ' lừng danh của lớp K48 đây sao? Sao thế, chiều nay rảnh rỗi không có việc gì làm, dẫn theo cả cô bạn thủ quỹ xinh đẹp đến đây để học hỏi cách người ta làm kinh doanh thực thụ thời đại 4.0 à?"

Hùng Béo đang đứng ở góc bàn kiểm tra chiếc điện thoại mới, nghe thấy tiếng động liền giật mình quay phắt lại. Nhìn thấy Đức Anh và Trang đứng sừng sững ngay trước mặt, nụ cười hãnh diện trên môi Hùng lập tức tắt ngấm. Cậu ta lùi lại nửa bước, khuôn mặt tròn trịa thoáng chốc co rúm lại trong sự bối rối, ánh mắt lảng tránh nhìn xuống mũi giày, toàn thân toát lên vẻ phòng thủ đầy căng thẳng.

Đức Anh hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của Khánh. Anh nhìn thẳng vào mắt Hùng, giọng nói trầm tĩnh nhưng chứa đựng sức nặng của sự kiên nhẫn: "Hùng, tôi đến đây không phải để tiếp tục tranh cãi hay lôi kéo cậu về phòng trọ. Tôi và Trang mang đến vài tài liệu kỹ thuật thực tế, cậu cần phải xem qua trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nộp thêm tiền nào."

"Thôi đi Đức Anh!" Hùng gắt lên, giọng cậu run rẩy vì bị chạm vào lòng tự ái trước mặt những người trong mạng lưới. Cậu ta nắm chặt lấy gấu áo mới, ngực phập phồng: "Mày đừng có bám theo tao như thể tao là một đứa trẻ con không biết suy nghĩ nữa! Mày tận mắt nhìn thấy rồi đấy, anh Khánh và hệ thống đã giúp tao kiếm được tiền thật! Bốn triệu đồng tao cầm trên tay là tiền thật, không phải tiền ma! Người ta công nhận năng lực của tao, cho tao cơ hội đứng trên sân khấu! Tao không cần mày phải bố thí sự thương hại hay đứng ở đây giảng giải những mớ đạo đức lý thuyết suông nữa!"

Đặng Quốc Khánh bật cười thành tiếng, một tràng cười khẩy đầy vẻ trịch thượng. Hắn bước lên một bước dài, cố tình đứng chắn ngang tầm mắt giữa Đức Anh và Hùng. Hắn chỉnh lại chiếc măng sét sáng loáng ở cổ tay áo, nhìn Đức Anh từ đỉnh đầu xuống đến đôi giày vải sờn cũ bằng ánh mắt thương hại giả tạo:

"Đức Anh này, tôi nghe nói nhóm các cậu vừa hoàn thành một cái hợp đồng làm trang web bán lẻ cho cửa hàng máy tính gì đó bên phố Lê Thanh Nghị đúng không? Cày cuốc khổ sở cả tuần trời, thức trắng mấy đêm liền đến mờ cả mắt, cuối cùng chỉ kiếm được hơn hai triệu bạc tiền công bèo bọt, rồi nghe đâu lại phải cắn răng bỏ tiền túi ra bù lỗ chi phí thuê máy chủ? Cách làm việc chậm chạp, thủ cựu, ki cóp từng đồng bạc lẻ kiểu sinh viên nghèo kiết xác của các cậu đã hoàn toàn lỗi thời rồi. Thời buổi này là thời đại của đòn bẩy tài chính, là thời đại của tư duy quy mô và tốc độ! Cậu cứ ôm khư khư mấy mớ lý thuyết sách vở rách nát của mấy ông giáo sư già thì cả đời này cũng chỉ là một thằng cử nhân làm thuê ăn lương chết đói, chạy ăn từng bữa mà thôi."

Hắn quay nửa người lại, vỗ mạnh lên vai Hùng hai cái đầy vẻ bảo bọc và bề trên: "Hùng nó có tố chất kinh doanh nhạy bén hơn cậu gấp vạn lần. Cậu không biết trân trọng, không biết dẫn dắt người ta thì để tôi lo. Đi theo tôi, chỉ nội trong tháng này, cậu ấy sẽ kiếm đủ tiền mua một chiếc xe máy tay ga xịn để chạy, chứ không phải đi xe đạp cọc cạch như các cậu đâu."

Đức Anh không hề chớp mắt, cũng chẳng hề tỏ ra nao núng trước những lời thóa mạ đầy ác ý của đối thủ. Trải qua một đời người ba mươi tám năm nếm đủ mọi đắng cay ngọt bùi, chứng kiến bao nhiêu kẻ huênh hoang rồi ngã ngựa tan tành, những đòn kích bác tâm lý rẻ tiền này đối với anh chỉ như gió thoảng qua tai.

Ánh mắt sắc như dao của Đức Anh lướt nhanh qua chiếc bàn làm việc của nhóm Khánh: trên mặt bàn là những xấp đơn đăng ký tham gia gói Diamond VIP vừa được in vội vã bằng máy in phun còn nồng mùi mực, bên cạnh là một cuốn sổ tay mở sẵn ghi chép danh sách các khoản tiền mặt thu trực tiếp từ các sinh viên nhẹ dạ, và một chiếc điện thoại bàn dùng sim Gphone đang liên tục nhấp nháy đèn đỏ báo cuộc gọi nhỡ nhưng tay trợ lý Hưng tuyệt đối không dám nhấc máy.

Đức Anh nhìn thẳng vào con ngươi của Đặng Quốc Khánh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, sắc bén:

"Anh nói rất hay về tốc độ, anh Khánh. Nhưng một cỗ xe đang lao dốc không phanh xuống vực thẳm thì cũng được tính là có tốc độ đấy nhỉ?"

Nụ cười ngạo mạn trên mặt Khánh thoáng cứng đờ lại: "Cậu nói cái gì?"

"Tôi đang nói về các lệnh rút tiền từ Liberty Reserve và AlertPay của hệ thống các anh," Đức Anh cất giọng rành mạch, từng chữ từng câu đanh thép vang lên rõ ràng giữa góc phòng, khiến vài sinh viên đứng gần đó cũng phải giật mình quay lại lắng nghe. "Từ tám giờ sáng ngày hôm nay, các cổng thanh toán quốc tế đã bắt đầu đóng băng hàng loạt tài khoản đại lý tại Việt Nam vì nhận được báo cáo điều tra rửa tiền và gian lận tài chính từ các tổ chức giám sát châu Âu. Toàn bộ các diễn đàn MMO lớn nhất nước đang bùng nổ hàng trăm bài viết khiếu nại về việc các lệnh rút tiền bị treo quá bốn mươi tám tiếng đồng hồ. Cái gọi là 'Hội thảo chia sẻ cơ hội' chiều nay của anh, thực chất chỉ là một màn kịch cấp bách để huy động dòng tiền mặt trực tiếp từ những sinh viên ngây thơ bên dưới nhằm bù đắp vào cái hố thanh khoản đang bị vỡ nợ nghiêm trọng của các anh, có đúng không?"

Sắc mặt của Đặng Quốc Khánh khẽ biến đổi. Dù hắn đã cố gắng dùng vẻ mặt trơ tráo để che đậy, nhưng tia dao động dữ dội trong đáy mắt và cái giật nhẹ ở khóe miệng không thể qua mắt được Đức Anh.

"Cậu... cậu ăn nói hàm hồ, vu khống trắng trợn!" Khánh cao giọng để át đi sự chột dạ, trán hắn bắt đầu rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. "Đó chỉ là lỗi kỹ thuật bảo trì máy chủ định kỳ! Một hai ngày nữa hệ thống sẽ mở rộng cổng thanh toán tự động qua tin nhắn SMS và thẻ ngân hàng nội địa—"

"Sẽ không có bất kỳ cái cổng SMS nào được mở ra cả," Kiều Trang bất ngờ bước lên một bước, đứng song song bên cạnh Đức Anh. Cô dứt khoát mở tung cuốn sổ tay ghi chép số liệu, giơ thẳng những thông tin kỹ thuật được ghi chép chi tiết ra trước mặt Khánh và Hùng. Giọng cô trong trẻo nhưng đanh lại, mang sức nặng tuyệt đối của sự thật: "Hai nhà mạng viễn thông lớn nhất là Viettel và Vinaphone đang chuẩn bị siết chặt quy chế kiểm duyệt dịch vụ giá trị gia tăng đối với các đầu số tin nhắn có dấu hiệu lừa đảo đa cấp ảo. Chậm nhất là cuối tuần này, toàn bộ các cổng trung gian chuyển tiền qua tin nhắn sẽ bị thanh tra và phong tỏa hoàn toàn. Số tiền bốn triệu đồng mà Hùng rút được hôm trước, thực chất là khoản tiền mồi cuối cùng mà hệ thống này kịp chi trả trước khi các đại lý đổi tiền quốc tế cắt đứt giao dịch!"

Hùng Béo đứng chết trân tại chỗ. Đôi mắt cậu ta mở to hết cỡ, nhìn chằm chằm vào những dòng ghi chú chi tiết, những thuật ngữ tài chính rành mạch trong cuốn sổ tay của Trang, rồi lại run rẩy nhìn sang sắc mặt đang xám xịt dần đi của Đặng Quốc Khánh:

"Trang... Trang nói thật sao? Nhưng... nhưng anh Khánh... vừa nãy anh bảo với em là... nếu em nâng cấp lên gói Diamond VIP ngay chiều nay, hệ thống sẽ ưu tiên duyệt ngay lệnh rút tám triệu tiền hoa hồng của hai bạn sinh viên khóa dưới mà em vừa giới thiệu vào cơ mà..."

"Hùng, cậu đã nộp tiền cho họ chưa?" Trang quay phắt sang nhìn Hùng, ánh mắt cô ngập tràn sự lo lắng khẩn thiết, không còn một chút giận hờn nào.

"Tao... tao vừa đưa cho anh Hưng ba triệu tiền mặt... cộng với một triệu tám tiền ứng trước của hai đứa khóa dưới..." Giọng Hùng bắt đầu run rẩy bần bật, chiếc điện thoại Nokia trượt đắt tiền trên tay cậu chao đảo như sắp rơi xuống đất. Toàn bộ máu trên mặt cậu ta dường như rút cạn, để lại một làn da tái mét cắt không còn giọt máu.

Đặng Quốc Khánh nghiến răng ken két, ánh mắt hắn lộ rõ vẻ hung tợn và căm hận tột cùng khi thấy miếng mồi sắp tuột khỏi tay. Hắn trừng trừng nhìn Đức Anh, rít qua kẽ răng: "Phạm Đức Anh, cậu cút ngay ra khỏi đây! Cậu dám đến tận đây phá đám chuyện làm ăn của tôi à? Hưng! Đám bảo vệ thanh niên xung kích đâu hết rồi, lôi hai đứa này tống cổ ra ngoài cho tôi!"

"Chúng tôi tự có chân để đi, không phiền đến anh phải đuổi," Đức Anh nhìn thẳng vào mắt Khánh bằng ánh mắt sắc lạnh, ngạo nghễ và không hề lùi lại nửa bước.

Sau đó, anh từ từ quay sang nhìn người bạn thân đang đứng run rẩy như một chiếc lá rụng giữa trời đông. Ánh mắt Đức Anh không còn một tia gay gắt, không còn sự cấm đoán độc đoán của buổi trưa, mà chỉ còn lại sự chân thành, ấm áp và xót xa của một người bạn tri kỷ:

"Hùng, tôi xin lỗi cậu. Trưa nay tôi đã quá nóng vội, đã dùng những lời lẽ nặng nề và áp đặt suy nghĩ của mình lên cậu. Tôi đã không biết chuyện bác ở quê bị tai nạn gãy chân, không biết chuyện nợ nần phân bón đang đè nặng lên vai mẹ cậu. Tôi đã sai khi không ngồi xuống lắng nghe cậu trước."

Hùng run rẩy ngẩng đầu lên, hai hàng nước mắt uất nghẹn bắt đầu dâng đầy nơi khóe mi.

Đức Anh tiếp tục nói, từng lời chậm rãi và chân tình: "Nhưng những gì tôi và Trang vừa nói ở đây hoàn toàn là sự thật dựa trên dữ liệu dòng tiền và sự sụp đổ của các cổng thanh toán. Cậu tin tôi hay tin anh ta, đó là quyền quyết định của cậu. Nếu cậu muốn tự mình kiểm chứng xem hệ thống có thực sự cho phép rút tiền hay không, hãy ra ngay chiếc máy tính nối mạng ở bàn điều khiển kia, đăng nhập vào tài khoản của cậu và thử bấm lệnh rút dù chỉ mười đô la xem hệ thống có chấp nhận không. Đừng nộp thêm một đồng tiền mồ hôi nước mắt nào nữa."

Nói dứt lời, Đức Anh khẽ gật đầu ra hiệu cho Kiều Trang. Cả hai người dứt khoát quay lưng bước đi, rảo bước dọc theo hành lang tầng hai và rời khỏi hội trường ngột ngạt.

Bỏ lại sau lưng họ là tiếng Đặng Quốc Khánh đang giận dữ gầm lên quát tháo tay trợ lý, tiếng đám đông sinh viên bắt đầu hoang mang xì xào bàn tán, và hình bóng Hùng Béo đang đứng chết lặng giữa cánh gà, hai tay ôm chặt lấy đầu trong sự hoảng loạn tột cùng.

***

Tối hôm đó, bầu trời Hà Nội đặc quánh lại một màu xám xịt như chì, báo hiệu một cơn giông mùa hạ dữ dội sắp sửa trút xuống thành phố. Những cơn gió giật từng hồi rít qua khe cửa sổ, cuốn tung bụi cát mù mịt và những đám lá xà cừ khô rụng dọc theo con ngõ Khương Thượng hun hút. Tiếng sấm rền vang từ phía chân trời xa xăm vọng lại, chớp sáng rạch ngang bầu trời đêm đen kịt.

Trong căn phòng trọ số ba, chiếc đèn tuýp neon gắn trên tường khẽ chập chờn rồi tỏa ra ánh sáng trắng xanh lạnh lẽo. Đức Anh ngồi bất động bên chiếc bàn làm việc gỗ mộc. Trước mặt anh, trên trang giấy trắng khổ A4, là một sơ đồ phân tích rủi ro tài chính và dòng tiền mà anh cùng Kiều Trang vừa cặm cụi phác thảo suốt hai tiếng đồng hồ. Trang đã về phòng trọ của cô bên khu Ký túc xá Đại học Thủy Lợi từ lúc chập tối, để lại cho anh sự yên tĩnh đến cô quạnh.

Đức Anh ngước mắt nhìn sang góc phòng. Chiếc giường đơn của Hùng trống trơn, chiếc chiếu cói cuộn tròn ở góc tường, chiếc gối bông đã xẹp lép nằm chỏng chơ. Không khí dường như đặc quánh lại bởi sự âu lo và dằn vặt. Anh đã làm tất cả những gì có thể làm trong giới hạn của mình: anh đã vạch trần bản chất kỹ thuật của cái bẫy lừa đảo, đã đưa ra những số liệu kiểm chứng xác thực, và quan trọng nhất, anh đã hạ bỏ cái tôi ngạo mạn để nói lời xin lỗi chân thành với người bạn thân.

Thế nhưng, liệu Hùng có kịp rút chân ra khỏi vũng bùn lầy lội ấy? Liệu số tiền gần năm triệu đồng—toàn bộ tiền túi của Hùng, tiền vay mượn của sinh viên khóa dưới, và có thể là cả những đồng tiền mồ hôi nước mắt cuối cùng của gia đình dưới quê—có kịp giữ lại trước khi bức màn kịch của Đặng Quốc Khánh hoàn toàn sụp đổ?

Bỗng nhiên, một tia chớp chói lòa rạch ngang bầu trời bên ngoài cửa sổ, theo sau là một tiếng sét nổ vang rúng động cả gian phòng trọ.

Cùng lúc đó, tiếng chuông đơn âm réo rắt, gấp gáp và the thé từ chiếc điện thoại Nokia 1200 vỏ đen đặt trên mặt bàn gỗ đột ngột vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh mịch nghẹt thở.

Màn hình đen trắng nhỏ xíu của chiếc điện thoại cục gạch nhấp nháy liên hồi trong ánh sáng nhập nhèm, hiển thị rõ mồn một dòng chữ lưu trong danh bạ:

*Hùng Béo đang gọi...*

Tim Đức Anh nảy lên một nhịp dữ dội, lồng ngực anh thắt lại. Anh lập tức chộp lấy chiếc điện thoại, ngón tay cái bấm mạnh vào phím nhận cuộc gọi màu xanh rồi áp chặt ống nghe vào tai:

"Alo, Hùng à? Cậu đang ở đâu đấy?"

Đầu dây bên kia không có tiếng trả lời ngay lập tức. Chỉ có tiếng thở dốc hỗn loạn, đứt quãng như của một người vừa chạy tháo thân qua nhiều cây số trong tuyệt vọng, xen lẫn tiếng gió rít gào dữ dội và tiếng còi xe máy inh ỏi, chói tai của dòng người đang hối hả chạy mưa ngoài đường lớn Tây Sơn.

Rồi, một giọng nói nghẹn ngào, run rẩy đến cùng cực vang lên, vỡ òa thành những tiếng nấc tuyệt vọng xé lòng, dội thẳng vào màng nhĩ Đức Anh:

"Đức Anh ơi... Cứu tao với... Bọn nó... bọn nó khóa sạch tài khoản của tao rồi! Toàn bộ tiền... cả tiền tao đi vay mượn nộp vào gói VIP... hệ thống đóng băng hết rồi Đức Anh ơi!"