Cơn sốt kiếm tiền nhanh

Tiếng chuông réo rắt từ chiếc điện thoại nắp trượt mới cóng của Hùng Béo đột ngột xé toạc không gian ngột ngạt của căn phòng trọ cuối ngõ Khương Thượng vào một buổi chiều đầu hè oi ả đến nghẹt thở.

Đó là điệu nhạc chuông MP3 đa âm sắc sảo, dồn dập, đanh gọn và rộn rã, hoàn toàn khác hẳn những hồi chuông đơn âm bíp bíp đơn điệu, nghèo nàn phát ra từ mấy con máy đen trắng “cục gạch” giá rẻ vốn đã trở thành thứ âm thanh đồng phục quen thuộc trong khắp các dãy trọ sinh viên nghèo thời bấy giờ. Giữa cái nóng hầm hập phả xuống từ mái tôn xi măng prô-xi-măng tích nhiệt suốt từ giữa trưa, quyện với mùi ẩm mốc kinh niên của những mảng tường loang lổ vết ố vàng và tiếng ve sầu râm ran đến đinh tai nhức óc trên rặng xà cừ già ngoài ngõ, thứ âm thanh kim khí bóng bẩy, hiện đại ấy nghe chói gắt, lạc lõng và xa xỉ đến kỳ lạ.

Phạm Đức Anh đang ngồi bất động trước chiếc máy tính để bàn cũ kỹ. Khối màn hình CRT Samsung SyncMaster mười lăm inch lồi tròn tỏa ra một luồng hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt anh, hòa cùng mùi nhựa thông khét lẹt bốc ra từ bộ nguồn quạt tản nhiệt đang rên rỉ từng chặng. Trên chiếc bàn gỗ ép đã bong tróc từng mảng dán simili, xấp giấy nháp A4 nằm ngổn ngang, chi chít những công thức hồi quy tuyến tính OLS, các phép kiểm định phương sai sai số thay đổi của môn Kinh tế lượng, xen lẫn với sơ đồ phân luồng sản phẩm và bảng dự toán chi phí lưu kho cho dự án liên kết sắp tới với người anh họ của Tuấn Khoa ở chợ đầu mối Đồng Xuân.

Nghe tiếng trượt nắp tanh tách giòn giã đầy vẻ phô trương vang lên ngay sau lưng mình, Đức Anh khẽ khựng lại. Đầu ngón tay anh dừng đầu bút bi Thiên Long đang viết dở một phương trình dang dở. Anh khẽ thở hắt ra một hơi, xoay chiếc ghế xoay đã gãy mất một bên tựa tay lại.

Nguyễn Mạnh Hùng đứng sừng sững ngay giữa gian phòng chật hẹp chỉ vẻn vẹn mười hai mét vuông. Chiếc áo phông kẻ sọc ngang màu xanh sẫm của cậu ta ướt đẫm mồ hôi sau lưng, dán chặt vào lớp mỡ dày, nhưng khuôn mặt tròn bè bè lúc này lại rạng rỡ, hớn hở một cách bất thường. Đôi mắt híp mí sau cặp kính cận gọng nhựa đen dày cộp lấp lánh những tia sáng hưng phấn tột độ, giống hệt như một kẻ vừa bước chân ra khỏi sòng bạc với một túi đầy tiền thắng cược.

Cậu ta không vội bấm nút nghe máy ngay lập tức. Hùng cố tình giơ cao cánh tay phải lên ngang tầm mắt, xoay nhẹ cổ tay một vòng để ánh sáng chiều xiên khoai qua chấn song cửa sổ hắt lên lớp vỏ máy, rồi mới dùng ngón tay cái đẩy nhẹ phần nắp trượt kim loại lên một cách điệu nghệ.

Thân máy bằng thép không gỉ màu xám bạc ánh lên một vệt sáng sắc lạnh. Đó là một chiếc Nokia 6500 Slide nguyên bản—mẫu điện thoại nắp trượt thời thượng, đỉnh cao phong cách của năm 2008, một niềm mơ ước xa xỉ nằm ngoài tầm với của tuyệt đại đa số sinh viên các trường đại học quanh khu vực Chùa Bộc, Bách Khoa hay Kinh Tế. Một con máy như thế này tại các đại lý phân phối chính hãng lớn như Viễn Thông A hay Thế Giới Di Động trên phố Tây Sơn thời điểm này có giá không dưới bốn triệu đồng—tương đương với tiền ăn, tiền trọ và sinh hoạt phí của cả một sinh viên tằn tiện trong suốt gần nửa năm trời.

"Alo? Ừ, tao đây! Tiền về tài khoản rồi à? Nhanh thế cơ à?" Hùng Béo oang oang vào ống nghe, cố tình nâng cao tông giọng trầm đục của mình lên hết cỡ để từng chữ dội vào bốn bức tường ẩm mốc của căn phòng, vọng cả ra ngoài hành lang xóm trọ. "Được rồi, tao biết rồi! Tối nay tao chuyển tiếp gói ba trăm đô nữa vào hệ thống. Cứ đúng tỷ lệ năm phần trăm một ngày mà chia, hoa hồng trực tiếp của nhánh F1 thì mày cứ chuyển thẳng vào thẻ ATM Vietcombank cho tao nhé. Rõ rồi, thế nhé!"

Hùng cúp máy, dùng ngón tay cái kéo trượt nắp máy đóng lại đánh *tạch* một tiếng dứt khoát, đanh gọn. Cậu ta bước phăm phăm về phía chiếc bàn làm việc ọp ẹp, ngực ưỡn ra phía trước đầy kiêu hãnh. Bàn tay múp míp của Hùng thọc sâu vào túi chiếc quần bò sờn gối, lôi ra một xấp tiền polymer dày cộp rồi ném bộp xuống mặt bàn gỗ, ngay sát cạnh chồng giáo trình và tập tài liệu dự án của Đức Anh.

Đó là những tờ tiền mệnh giá hai trăm nghìn và năm trăm nghìn đồng mới cứng, phẳng phiu, thơm nồng mùi mực in đặc trưng của kho bạc ngân hàng, viền ngoài còn nguyên nếp bó sát rạt từ cây rút tiền. Nhìn độ dày của cọc tiền nằm ngạo nghễ trên mặt bàn bụi bặm, con số chắc chắn không dưới bốn triệu đồng.

"Mày nhìn xem đây là cái gì!" Hùng Béo chống nạnh hai bên hông, khuôn mặt thịt rung rinh theo từng tràng cười đắc ý, khóe miệng ngoác rộng đến tận mang tai. "Nokia 6500 Slide nguyên hộp đập hộp ở Viễn Thông A, camera ba chấm hai Carl Zeiss ống kính quang học xịn sò, vỏ thép nguyên khối cầm đầm tay sướng tê cả người. Còn đây là bốn triệu tiền lãi tươi rói tao vừa phi xe ra cây ATM Vietcombank chỗ Chùa Bộc rút về. Tươi chưa? Nóng hổi chưa? Mày còn bảo tao lười, bảo tao vô tích sự nữa không, hả ông cụ non?"

Đức Anh không đưa tay chạm vào cọc tiền. Ánh mắt anh không hề dời khỏi những tờ polymer màu xanh lơ và đỏ gạch đang nằm phơi mình dưới ánh sáng vàng đục của buổi chiều tà. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một luồng hàn khí vô hình từ những tầng sâu ký ức xa xôi bỗng chốc chạy dọc sống lưng anh, làm các thớ cơ trên vai anh cứng đờ lại. Đôi mắt anh nheo lại thật hẹp, đáy mắt phẳng lặng như mặt hồ đóng băng, nhìn chằm chằm vào cọc tiền:

"Tiền ở đâu ra mà nhiều thế này? Mày mới lấy từ chỗ nào về?"

"Từ mạng chứ đâu!" Hùng Béo cười phá lên, kéo phắt chiếc ghế nhựa màu đỏ ngồi phịch xuống đối diện với Đức Anh. Chiếc ghế nhựa ọp ẹp cong oằn dưới sức nặng gần tám mươi cân của cậu ta, phát ra tiếng cọt kẹt thảm hại. Hùng xoa hai bàn tay vào nhau đầy đắc thắng, hơi thở phì phò vì hưng phấn. "Hôm nọ tao đã nói rách cả mép với mày rồi mà mày cứ gạt phăng đi, bảo tao hão huyền. Mạng lưới kiếm tiền trực tuyến toàn cầu của tập đoàn nước ngoài, gọi tắt là PTC—Paid to Click, kết hợp với đọc email tài trợ và quyền chọn nhị phân tự động. Mày không thể tưởng tượng được đâu, Đức Anh ạ! Thế giới phẳng rồi, thời đại công nghệ thông tin bùng nổ rồi! Tiền trên mạng bây giờ nhiều như rác rưởi ngoài đường, chỉ có những kẻ chậm chân, bảo thủ mới không biết cúi xuống mà nhặt thôi."

Nói đoạn, Hùng hào hứng chồm hẳn nửa thân người về phía trước. Cánh tay to bè của cậu ta gạt phăng tập tài liệu Kinh tế lượng và bản thảo kế hoạch kinh doanh của nhóm sang một bên mép bàn, suýt làm rơi cả chiếc cốc thủy tinh đựng nước lọc. Ngón tay tròn lẳn của Hùng bấm thoăn thoắt trên bàn phím máy tính của Đức Anh:

"Tránh ra một bên để tao mở trình duyệt cho mày sáng mắt ra. Mày cứ cắm đầu cắm cổ vào mấy cái bảng mã HTML với PHP làm cái quái gì cho mòn đời mục mắt, kiếm được dăm ba cái đồng bạc lẻ của mấy lão buôn bán nhỏ lẻ. Nhìn vào đây này!"

Trên màn hình CRT chớp nháy liên tục do tần số quét thấp, Hùng mở trình duyệt Internet Explorer lên rồi gõ vào thanh địa chỉ một đường dẫn dài ngoằng. Sau vài giây giật cục của đường truyền ADSL gói cước sinh viên chậm chạp, một trang web hiện ra với giao diện bằng tiếng Anh chen lẫn những đoạn tiếng Việt dịch máy vụng về, ngô nghê. Trang web mang một cái tên cực kỳ hào nhoáng: *Global-Wealth-Click*.

Tông màu vàng kim rẻ tiền bao phủ khắp giao diện trang chủ. Ở vị trí trung tâm nổi bật là hình ảnh đồ họa cắt ghép thô thiển một người đàn ông da trắng mặc bộ vest lịch lãm, tay cầm ly rượu vang, đứng tựa lưng vào một chiếc xe hơi mui trần màu đỏ bóng bẩy, bên cạnh chân là một chiếc vali kim loại mở toang, bên trong nhồi nhét chật ních những cọc đô la Mỹ xanh biếc. Chạy dọc bên dưới chân trang là một thanh công cụ flash nhấp nháy liên hồi, hiển thị danh sách các giao dịch thanh toán theo thời gian thực được lập trình sẵn: *User089 vừa rút thành công 120 USD qua Thẻ ATM nội địa*, *Thành viên cấp VIP nhận lãi tĩnh 5% hằng ngày*, *Thành viên Golden01 vừa nâng cấp tài khoản mạng lưới nhị phân*.

"Mày xem đi, cơ chế vận hành của nó cực kỳ thông minh và khoa học!" Hùng Béo chỉ trỏ ngón tay mập mạp vào màn hình, giọng nói ngày càng trở nên bay bổng, tràn ngập một thứ mê muội cuồng nhiệt. "Các tập đoàn tư bản khổng lồ ở Mỹ và châu Âu chi ra hàng tỷ đô la mỗi năm chỉ để quảng bá thương hiệu toàn cầu. Cái mạng lưới này đứng ra làm trung gian kết nối lưu lượng người dùng. Mỗi ngày tao chỉ cần bỏ ra đúng mười lăm đến hai mươi phút, ngồi click vài chục cái banner quảng cáo, mở ba cái email tiếp thị thương mại để cho hệ thống máy chủ tự động đếm lùi thời gian ba mươi giây là tài khoản nhảy số. Nhưng mà click chay bằng tài khoản miễn phí thì chỉ kiếm được vài xu lẻ, ăn thua gì! Muốn ăn dày, muốn kiếm tiền cục, thì phải nâng cấp gói đầu tư tài chính!"

Hùng hạ thấp giọng xuống, ghé sát mặt vào tai Đức Anh như thể đang truyền thụ một bí kíp làm giàu vô tiền khoáng hậu mà chỉ những kẻ tinh hoa mới có cơ hội tiếp cận:

"Tao nạp trước một gói Silver thử nghiệm bằng toàn bộ số tiền tiết kiệm tao giấu dưới đáy vali với vay tạm thằng bạn học cùng cấp ba bên trường Thủy Lợi, vị chi là có hai triệu bạc thôi. Cứ mỗi ngày trôi qua, hệ thống máy chủ tự động cam kết trả thẳng lãi tĩnh năm phần trăm bằng tiền đô, sau đó quy đổi theo tỷ giá liên ngân hàng chuyển thẳng về tài khoản thẻ ATM của tao. Mới có bốn ngày thôi đấy, mày nghe rõ chưa? Bốn ngày mà tao đã thu hồi sạch sành sanh tiền vốn gốc, lại còn được hệ thống bắn thêm tiền thưởng hoa hồng vì tao vừa giới thiệu được hai thằng em khóa dưới cùng khoa mở tài khoản tuyến dưới F1. Mày thấy chưa hả Đức Anh? Tiền đẻ ra tiền, ngồi mát ăn bát vàng là có thật! Việc quái gì chúng ta phải bò lê bò càng đi khắp các ngóc ngách, cúi đầu nhún nhường xin xỏ từng cái hợp đồng làm trang web bán hàng còi cọc?"

Từng lời, từng chữ của Hùng Béo như những mũi dùi thúc mạnh vào màng nhĩ Đức Anh. Lồng ngực anh thắt lại từng cơn. Những mảnh ký ức ngủ vùi suốt mười tám năm từ kiếp sống trước bỗng chốc trỗi dậy, ùa về cuồn cuộn như một cơn ác mộng sống động và trần trụi đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Năm 2008.

Đó là thời điểm mà mạng internet băng thông rộng ADSL bắt đầu vươn những xúc tu của nó phủ sóng khắp các ngõ ngách, hang cùng ngõ hẻm của Hà Nội. Nhưng sự hiểu biết về an ninh mạng, về cấu trúc kinh tế số và các mô hình tài chính ảo của đại đa số người dân—đặc biệt là tầng lớp học sinh, sinh viên các trường đại học—vẫn còn ngây thơ và sơ khai đến mức tội nghiệp. Cùng lúc đó, bóng ma của lạm phát phi mã đang bao trùm khắp nền kinh tế, giá cả tiêu dùng, giá xăng dầu, giá từng mớ rau bát phở ngoài chợ leo thang từng ngày từng giờ. Áp lực cơm áo gạo tiền đè nặng lên vai những đứa con xa quê, khiến lòng tham và sự nôn nóng muốn đổi đời, muốn kiếm tiền nhanh chóng bùng lên như một đám cháy gặp gió giữa đồng cỏ khô hanh.

Và thế là, những mạng lưới lừa đảo trực tuyến núp bóng dưới những mỹ từ thời thượng như "kiếm tiền qua mạng", "đọc thư quảng cáo trả tiền", "ma trận ủy thác đầu tư nhị phân toàn cầu", "công nghệ đa tầng chia sẻ lợi nhuận" bắt đầu tràn ngập khắp các trường đại học. Chúng vẽ ra viễn cảnh về những tập đoàn tài chính đa quốc gia có trụ sở tận Thụy Sĩ, London hay New York sẵn sàng chia sẻ lợi nhuận khủng khiếp cho bất kỳ ai tham gia.

Bản chất của chúng không có gì mới mẻ: dùng chính tiền của người nộp vào sau để trả lãi suất cao ngất ngưởng cho người vào trước, tạo ra một vỏ bọc uy tín giả tạo và hoàn hảo trong giai đoạn đầu nhằm kích thích lòng tham tột độ.

Ở kiếp trước, Đức Anh đã từng tận mắt chứng kiến không biết bao nhiêu bi kịch thảm khốc diễn ra ngay tại xóm trọ Khương Thượng này, tại khu Bách Khoa, Kinh Tế và dọc ngõ Tự Do. Những sinh viên trẻ người non dạ cắm thẻ sinh viên, cầm cố chiếc xe Wave Tàu cũ kỹ, thậm chí dính vào bẫy vay nặng lãi tín dụng đen để ném tiền vào những cái hố không đáy này. Ban đầu, ai cũng ngạo nghễ cầm tiền đi khao bạn bè, mua sắm đồ công nghệ thời thượng, đổi điện thoại xịn.

Để rồi chỉ chừng hai đến ba tháng sau, khi dòng tiền mới không còn đủ sức gánh mức lãi ảo khổng lồ, toàn bộ hệ thống máy chủ đột ngột "bảo trì nâng cấp" rồi biến mất không một dấu vết. Kẻ cầm đầu ôm hàng triệu đô la lẩn trốn, để lại phía sau những con nợ cùng đường, những đứa sinh viên bị chủ nợ vây ráp đánh đập tàn nhẫn phải bỏ học trốn chui trốn lủi về quê, những gia đình nông dân nghèo phải bán trâu bán đất để trả nợ thay con, tan cửa nát nhà.

Cái mô hình *Global-Wealth-Click* mà Hùng Béo đang mê muội tôn sùng chính là một biến tướng sơ khai điển hình nhất của mô hình lừa đảo Ponzi đa cấp trực tuyến tại Việt Nam thời kỳ đầu. Tiền lãi năm phần trăm một ngày? Một phép tính toán học đơn giản nhất của học sinh cấp một cũng có thể chỉ ra rằng đó là mức siêu lợi nhuận một trăm năm mươi phần trăm một tháng! Trên thế giới này, làm gì có bất kỳ một ngành sản xuất, thương mại hay dịch vụ tài chính hợp pháp nào có thể tạo ra mức thặng dư điên rồ đến như vậy để chi trả cho những kẻ chỉ biết ngồi bấm chuột vài phút mỗi chiều?

Thấy Đức Anh vẫn ngồi im lìm không đáp, ánh mắt dán chặt vào màn hình mà không thốt ra lời nào, Hùng Béo lại tưởng bạn mình đã bị những con số và cọc tiền mặt làm choáng ngợp hoàn toàn. Cậu ta cười khà khà, đưa bàn tay to béo vỗ thật mạnh lên bả vai Đức Anh:

"Thế nào? Choáng váng rồi đúng không? Mày thấy đầu óc tao nhạy bén chưa? Tao đã tính toán kỹ càng hết cả rồi. Chiều nay, nhân lúc hệ thống đang mở rộng hạn ngạch thành viên VIP tại khu vực Đông Nam Á, tao với mày làm một vố thật lớn luôn!"

Đức Anh ngước mắt lên, ánh nhìn sắc như dao cạo, giọng anh trầm đặc:

"Vố lớn gì?"

"Nhóm mình đang có bảy trăm năm mươi nghìn đồng trong cái quỹ dự phòng rủi ro mà hôm nọ con Trang vừa khóa sổ thu chi, đúng không?" Hùng Béo hất hàm về phía góc ngăn kéo bàn làm việc, nơi cuốn sổ cái bìa da màu đen đang nằm im lìm. "Mày bàn với cái Trang rút sạch chỗ tiền đấy ra đây. Tao với mày bỏ thêm tiền túi vào cho đủ tròn ba triệu, hoặc nếu thiếu thì vay mượn thêm anh em bạn bè một tí nữa, nâng thẳng một phát lên gói Diamond VIP! Cái gói VIP này cam kết lãi tới bảy phần trăm một ngày, lại còn được mở khóa toàn bộ quyền phát triển mạng lưới nhánh nhị phân, ăn hoa hồng tràn tầng F1, F2, F3. Chỉ cần đúng hai tuần thôi, tao thề danh dự với mày, chúng ta sẽ thu về không dưới mười lăm triệu đồng tiền tươi!"

Nói đến đây, ánh mắt của Hùng Béo lộ rõ vẻ khinh khỉnh, coi thường khi liếc xéo qua những dòng mã nguồn PHP dày đặc đang hiển thị dang dở trên màn hình soạn thảo:

"Mày ngồi nghĩ lại mà xem, mấy ngày hôm nay cái nhóm khởi nghiệp của mình làm ăn vất vả, nhục nhã đến mức nào? Thằng Nam thì thức trắng mấy đêm liền ở phòng máy tính khoa Công nghệ thông tin bên Bách Khoa đến mức hai mắt đỏ ngầu như mắt cá chày, con Phương thì ngồi còng cả lưng vẽ đi vẽ lại mấy cái banner quảng cáo đến mức phát khóc vì khách hàng chê ỏng chê eo. Còn mày thì sao? Mày phải hạ mình cúi đầu nhún nhường trước mặt lão Tuấn Khoa ở phố Lê Thanh Nghị, rồi tự móc tiền túi ra bù lỗ mất tám trăm năm mươi nghìn bạc chỉ để giữ cái chữ tín dở hơi! Cả một cái hợp đồng có hai triệu rưỡi bạc, trừ chi phí thuê máy chủ, chi phí in ấn với chia chác cho bốn người ra thì nhóm còn lại được bao nhiêu? Toàn là bạc cắc, bạc lẻ! Kiếm tiền kiểu đấy thì đến mùa quýt nào mới mua nổi cái máy tính xách tay? Bao giờ mới thoát khỏi cái xóm trọ chuột bọ rách nát ngập ngụa nước cống này?"

"Cậu im miệng ngay cho tôi!"

Tiếng quát trầm nhưng đanh thép, sắc lạnh của Đức Anh đột ngột vang lên, chém đứt phăng dòng huyên thuyên thao thao bất tuyệt của Hùng Béo.

Không khí oi bức ngột ngạt trong căn phòng trọ chùng xuống ngay tức khắc, đặc quánh lại như một khối chì. Tiếng cánh quạt máy cũ kỹ quay lạch cạch bên góc tường, tiếng ve râm ran ngoài ngõ bỗng chốc trở nên rõ mồn một giữa sự im lặng đột ngột.

Hùng Béo sững sờ. Nụ cười hớn hở, đắc thắng trên khuôn mặt phúng phính của cậu ta tắt ngấm trong chớp mắt, nhường chỗ cho sự ngơ ngác, không thể tin nổi vào tai mình:

"Mày... mày vừa nói cái gì cơ?"

Đức Anh đứng phắt dậy khỏi ghế. Chiếc ghế xoay kêu lên một tiếng ken két chói tai. Vóc dáng cao ráo, gầy nhưng rắn rỏi của anh che khuất toàn bộ luồng ánh sáng le lói từ ngọn đèn tuýp mờ mịt trên trần nhà, đổ một cái bóng đen sẫm trùm kín lấy thân hình mập mạp của người bạn thân.

Ánh mắt anh lúc này hoàn toàn biến mất vẻ điềm đạm, trầm tĩnh thường ngày. Thay vào đó là một ngọn lửa giận dữ bùng cháy dữ dội, pha lẫn nỗi thất vọng đau đớn tột cùng. Mang trong mình tâm thức và trải nghiệm của một người đàn ông gần bốn mươi tuổi từng nếm trải đủ mọi cay đắng, lọc lừa và đổ vỡ của thương trường ở kiếp trước, Đức Anh nhìn thẳng vào mắt Hùng như một người bề trên từng trải đang nhìn một đứa trẻ dại dột, mù quáng chuẩn bị bước hụt chân xuống miệng vực sâu không đáy:

"Tao bảo mày dẹp ngay cái trò ma quỷ này lại! Bốn triệu bạc này, cả cái chiếc điện thoại chết tiệt này nữa, mày nghĩ là mày tự tay kiếm được bằng mồ hôi nước mắt của mày đấy à? Bằng chất xám và năng lực thực sự của mày đấy à?"

Đức Anh giơ thẳng ngón tay trỏ chỉ thẳng vào màn hình CRT, nơi những con số giao dịch USD giả tạo vẫn đang nhấp nháy lướt qua:

"Mày có biết đây thực chất là cái giống gì không? Đây là mô hình lừa đảo tài chính Ponzi đa cấp trực tuyến! Lấy tiền của người nộp sau để đập vào trả lãi cho người nộp trước! Mày click quảng cáo ư? Mày mở email tài trợ ư? Mày có biết một cú click chuột thực tế trên mạng có giá trị thương mại bao nhiêu không? Vài chục đồng bạc lẻ! Không có một tập đoàn, một doanh nghiệp chân chính nào trên quả đất này chịu bỏ ra hàng triệu đô la để trả tiền cho mấy cái nhấp chuột vô nghĩa, rác rưởi của mày cả! Cái số tiền bốn triệu tiền lãi tươi rói mà mày vừa hớn hở rút ở cây ATM kia về, thực chất là tiền mồ hôi nước mắt của chính những người nhẹ dạ cả tin như mày nộp vào, hoặc tàn nhẫn hơn, nó chính là tiền ăn, tiền học phí của hai đứa sinh viên khóa dưới mà mày vừa lôi kéo vào làm chân rết F1 đấy!"

Khuôn mặt Hùng Béo biến sắc liên tục, từ đỏ ửng vì nóng chuyển sang trắng bệch vì kinh ngạc, rồi nhanh chóng bốc hỏa vì giận dữ. Bờ môi dày của cậu ta run lẩy bẩy:

"Mày... mày ăn nói xằng bậy cái gì đấy hả Đức Anh? Tiền tươi thóc thật tao đang cầm trên tay đây này! Tao rút từ cây ATM của ngân hàng nhà nước đàng hoàng chứ tao đi cướp của ai? Mạng lưới này là hệ thống tài chính quốc tế có trụ sở đăng ký bên Thụy Sĩ, có chứng chỉ bảo mật máy chủ hẳn hoi. Anh Hưng bên câu lạc bộ doanh nhân trẻ giới thiệu cho tao, dẫn tao vào mạng lưới, chứ người ngoài đường ngoài chợ nào mà mày bảo lừa đảo?"

"Anh Hưng nào?" Đức Anh cười khẩy, khóe môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai sắc lẹm, buốt giá. "Có phải cái thằng Hưng hay đi chiếc xe máy Nouvo màu đen, tóc vuốt keo dựng đứng, mặc áo sơ mi dài tay cắm thùng, suốt ngày lê la tụ tập ở mấy quán cà phê sang chảnh gần cổng trường Ngoại Thương cùng với nhóm của thằng Đặng Quốc Khánh không?"

Hùng Béo giật thót mình như bị điện giật. Bàn tay đang đặt trên đùi khẽ co rút lại, ánh mắt sau tròng kính cận thoáng lộ rõ vẻ chột dạ, hoang mang tột độ:

"Sao... sao mày lại biết anh ấy?"

Tất cả những mắt xích rời rạc lập tức khớp nối hoàn hảo trong tâm trí của Đức Anh.

Đặng Quốc Khánh—kẻ thù không đội trời chung, kẻ đại diện cho phương thức kinh doanh chộp giật, vô đạo đức và tàn nhẫn nhất mà anh từng đối đầu. Những kẻ lọc lõi như Khánh thừa độ nhạy bén và sự khốn nạn để đánh hơi thấy món mồi béo bở từ những cơn sốt làm giàu ảo đang nhen nhóm trong giới sinh viên. Nhưng những kẻ như Khánh không bao giờ tự mình ra mặt hay nhúng tay vào chỗ bẩn thỉu. Chúng luôn thả những tay chân thân tín như gã Hưng kia đi rải lưới, giăng bẫy khắp các giảng đường đại học, nhắm thẳng vào những sinh viên non nớt, khao khát khẳng định bản thân nhưng lại thiếu kiến thức thực tế để biến họ thành những công cụ kiếm tiền và bia đỡ đạn cho chúng.

"Tao không cần biết thằng Hưng hay thằng Khánh hứa hẹn, vẽ hươu vẽ vượn những gì với mày," Đức Anh tiến thêm một bước sát mép bàn, hai tay chống mạnh xuống mặt gỗ, đổ dồn toàn bộ áp lực ánh nhìn nghẹt thở lên người Hùng Béo, "nhưng hôm nay tao tuyên bố dứt khoát cho mày biết: Toàn bộ bảy trăm năm mươi nghìn đồng trong quỹ dự phòng rủi ro của nhóm là tiền mồ hôi, nước mắt và công sức của cả bốn đứa chúng ta! Từng đồng, từng cắc trong số tiền đó là để bảo vệ chén cơm của cả nhóm khi dự án gặp sự cố, tuyệt đối không một ai—kể cả tao hay mày—được phép đụng vào một xu cho mấy cái trò cờ bạc bịp bợm vô liêm sỉ này!"

"Mày bảo ai cờ bạc bịp bợm? Mày bảo ai vô liêm sỉ?" Mặt Hùng Béo đỏ gay lên như gấc chín, các đường gân xanh trên cổ giật phập phồng, cậu ta gân cổ cãi lại.

"Chính là mày!" Đức Anh gằn từng tiếng một, đanh thép và dứt khoát, thái độ chỉ huy và áp đặt hoàn toàn lấn át không gian căn phòng. "Và từ giây phút này, tao cấm mày dùng danh nghĩa, uy tín của nhóm khởi nghiệp chúng ta để đi rủ rê, lôi kéo bất kỳ ai tham gia vào cái trò này nữa! Mày mà còn dám mở mồm dụ dỗ mấy đứa sinh viên khóa dưới hay bạn bè cùng lớp nộp tiền vào cái mạng lưới lừa đảo này, tao sẽ là người đầu tiên làm đơn gửi lên Ban chấp hành Đoàn trường và báo thẳng cho Công an phường Khương Thượng vào cuộc xử lý! Mày nghe rõ lời tao nói chưa?"

Hai từ "tao cấm" thốt ra từ miệng Đức Anh tựa như một nhát búa tạ giáng thẳng xuống, đập nát vụn sự kiêu hãnh và cảm giác thỏa mãn đang dâng cao ngùn ngụt trong lòng Hùng Béo.

Căn phòng trọ lại một lần nữa rơi vào một khoảng lặng chết chóc và đáng sợ. Hơi nóng đầu hè dường như đông cứng lại, nghẹt thở đến mức người ta có thể nghe thấy từng nhịp thở dồn dập, phì phò đầy uất ức của chàng trai béo.

Hùng Béo đứng bật dậy. Sức bật mạnh mẽ của thân hình to lớn khiến chiếc ghế nhựa màu đỏ bị hất văng ngược ra phía sau, đập mạnh vào thành chiếc giường gỗ ọp ẹp tạo nên một tiếng *rầm* khô khốc, vang dội. Khuôn mặt tròn trịa vốn dĩ lúc nào cũng tươi cười xởi lởi, dễ dãi của cậu ta lúc này méo mó, co giật vì phẫn nộ và uất ức tột cùng. Đôi mắt sau tròng kính đỏ hoe, vằn lên những tia máu chằng chịt:

"Phạm Đức Anh... Mày tưởng mày là ai hả?"

Giọng của Hùng run lên bần bật, từng thanh âm nghẹn ứ nơi cổ họng như bị bóp nghẹt, rồi bất ngờ bùng nổ, gầm thét như một con đê bị vỡ tung:

"Mày dựa vào cái quyền hạn gì mà dám đứng đây cấm đoán tao? Mày là bố tao chắc? Hay mày nghĩ mày là thầy giáo của tao?"

"Hùng, tao đang cố cứu mày đấy!" Đức Anh cau chặt đôi mày lại, giọng nói vẫn mang ngữ khí nghiêm khắc, áp đặt của một người bề trên dạy bảo cấp dưới. "Mày có hiểu nếu cái mạng lưới rác rưởi này sập xuống thì mày sẽ phải gánh chịu hậu quả khủng khiếp thế nào không? Mày sẽ mất sạch toàn bộ số tiền mày ném vào đó, mày sẽ biến thành kẻ lừa đảo mang tội trong mắt bạn bè và thầy cô—"

"Cứu tao? Mày thôi ngay cái giọng đạo đức giả dạy đời ấy đi!"

Hùng Béo vung mạnh cánh tay, gạt phăng bàn tay của Đức Anh ra, gầm lên một tiếng đầy đau đớn. Nước bọt bắn ra cả mặt bàn:

"Mày mở to mắt ra mà nhìn lại bản thân mày xem! Mày tự soi gương xem mày là cái thớ gì? Mới cách đây có hai tuần lễ thôi, mày là cái thằng thế nào hả Đức Anh? Một thằng nghiện game Võ Lâm Truyền Kỳ thâu đêm suốt sáng, bỏ bê học hành đến mức thi trượt ba môn nợ đầm đìa, cắm đầu cắm cổ đi cày thuê tài khoản cho mấy thằng công tử nhà giàu để kiếm từng vài chục nghìn trả tiền ngồi quán net, sống bẩn thỉu, nhớp nhúa không khác gì một con gián dưới cống rãnh! Thế mà đùng một cái, mày quay trở lại trường, mày gặp may mắn làm được cái bài tiểu luận cho thầy Minh, mày ăn may vớ được cái hợp đồng gia công cỏn con của lão Tuấn Khoa... rồi mày tự huyễn hoặc mày là vĩ nhân à? Mày nghĩ mày nghiễm nhiên biến thành ông thánh sống để đứng trên đầu trên cổ người khác, chỉ tay năm ngón mà dạy đời tao à?"

Từng lời, từng chữ gắt gỏng, chua chát của Hùng Béo như những mũi kim thép đâm thẳng vào ngực Đức Anh. Thân hình anh khẽ chao đảo, ngón tay anh buông thõng bên hông bất giác co giật mạnh.

"Từ cái ngày mày hô hào lập ra cái nhóm khởi nghiệp này đến giờ, mày đối xử với tao thế nào? Mày coi tao là cái gì trong mắt mày?"

Hùng Béo nghẹn ngào, hai hàng nước mắt tức tưởi rốt cuộc không thể kìm nén được nữa, trào ra khỏi khóe mắt đỏ ngầu rồi lăn dài trên đôi gò má phúng phính đầy mồ hôi. Giọng cậu ta vỡ vụn ra từng mảnh:

"Mày coi tao là bạn thân cùng phòng, hay mày chỉ coi tao là một cái chân sai vặt, một thằng đầy tớ không công cho cái gánh xiếc của mày? Thằng Nam là thiên tài kỹ thuật cao siêu, cái Phương là họa sĩ thiết kế tài ba khéo léo, con Trang là tiểu thư thông minh quản lý sổ sách tiền nong... Còn tao là cái gì hả Đức Anh? Tao là cái thằng béo ngu ngốc chỉ biết chạy đôn chạy đáo đi mua từng cốc trà đá, bưng bê vác máy tính cho chúng mày, ngồi hì hục in ấn từng xấp tài liệu, đi rải từng tờ rơi ngoài ngã tư! Mày sai bảo tao như sai một con chó con, bảo đâu đánh đó, bảo ngồi là ngồi, bảo đứng là đứng! Đã bao giờ mày thèm dừng lại một giây để hỏi xem tao nghĩ gì, tao cảm thấy thế nào, tao thực sự muốn cái gì chưa?"

"Tao không hề có ý xem thường mày, Hùng! Tao phân công công việc là dựa trên năng lực thực tế của từng người trong giai đoạn này—" Đức Anh cố gắng cất giọng giải thích, nhưng ngữ khí đanh thép, lạnh lùng ban nãy của anh đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự bối rối bắt đầu manh nha.

"Năng lực thực tế cái con khỉ gió!"

Hùng Béo dùng mu bàn tay quệt mạnh dòng nước mắt trên mặt, nấc lên một tiếng cay đắng nghẹn ngào:

"Mày khinh tao không có đầu óc tính toán thông minh bằng chúng mày chứ gì? Mày nghĩ tao sinh ra là để thích làm mấy cái trò bưng bê, hầu hạ vặt vãnh ấy lắm chắc? Gia đình tao ở quê... mày có biết ở quê tao đang xảy ra chuyện gì không? Bố tao bị tai nạn lao động gãy dập xương chân ở xưởng xẻ gỗ từ đầu tháng trước! Mẹ tao phải chạy vạy, quỳ lạy vay mượn khắp họ hàng làng xóm để lo từng đồng tiền thuốc men phẫu thuật, tiền viện phí! Tháng này bà còn đang gọi điện khóc lóc bảo chưa biết lấy đâu ra tiền gửi lên cho tao đóng tiền phòng trọ tháng sau đây này! Tao cần tiền! Tao thèm tiền đến phát điên lên được! Tao muốn tự mình kiếm tiền chân chính, kiếm tiền nhanh chóng để gửi về phụ giúp gia đình, để chứng minh cho cả cái trường này, cho chính chúng mày thấy tao không phải là một thằng béo ăn hại vô tích sự! Tao tự mình mày mò tìm được đường làm ăn, kiếm được tiền tươi thóc thật, tự mua được chiếc điện thoại tử tế để liên lạc làm việc... thế mà mày ném thẳng vào mặt tao hai chữ lừa đảo? Mày đứng trước mặt tao chỉ tay cấm đoán như đang cấm một thằng ăn cắp ăn trộm?"

Căn phòng trọ chìm nghỉm vào một khoảng không thinh lặng đến rợn người.

Gió ngoài cửa sổ bỗng nhiên ngừng thổi. Không khí như bị hút cạn oxy.

Đức Anh đứng chết lặng tại chỗ. Toàn bộ cơ thể anh như bị hóa đá.

Câu chuyện về hoàn cảnh gia đình của Hùng Béo—về tai nạn gãy chân của người bố làm thợ xẻ gỗ ở quê—hoàn toàn, tuyệt đối không hề tồn tại trong bất kỳ một góc nào của ký ức kiếp trước trong đầu anh.

Ở kiếp trước, chính vào khoảng thời gian đầu mùa hè năm 2008 định mệnh này, Đức Anh đang mải mê chìm đắm trong những trận hỗn chiến ảo bất tận của Võ Lâm Truyền Kỳ, ngày đêm dán mắt vào màn hình quán net, sống một cuộc đời ích kỷ, buông thả và hoàn toàn vô cảm trước mọi biến động, khó khăn của những người xung quanh. Anh chỉ nhớ mang máng một dạo Hùng Béo rất ít khi đi ăn cơm tiệm cùng bạn bè, thường xuyên trốn một mình trong phòng trọ úp mì tôm ăn sống qua bữa, nhưng khi ấy, một Đức Anh tồi tàn của kiếp trước chưa từng một lần mở miệng hỏi han lấy một câu xem bạn mình đang gặp phải chuyện gì.

Hóa ra, ẩn sâu đằng sau vẻ mặt vô tư lự, hay cười đùa hề hước, xuề xòa và có phần ngờ nghệch của thằng bạn thân lại là một gánh nặng gia cảnh đè nặng trĩu đôi vai, là một nỗi mặc cảm tự ti sâu sắc, âm ỉ cháy bị đè nén suốt bao tháng ngày qua trước sự tỏa sáng của những người bạn cùng nhóm.

Và tồi tệ hơn tất cả...

Chính thái độ bề trên, gia trưởng, độc đoán và áp đặt của Đức Anh—thứ tính cách được hình thành từ sự tự phụ ngấm ngầm của một linh hồn mang ký ức tương lai—đã vô tình chà đạp thô bạo lên lòng tự trọng mong manh, đang bị tổn thương sâu sắc của Hùng Béo. Anh đã biến thiện chí muốn bảo vệ bạn mình thoát khỏi một cái bẫy tài chính hiểm độc thành một đòn công kích tàn nhẫn, lạnh lùng, xát muối vào vết thương đang rỉ máu của người bạn thân nhất.

"Hùng... tao thực sự không biết chuyện của bố mày ở quê..." Đức Anh hạ giọng xuống thật thấp, sự ân hận dâng lên nghẹn ứ cổ họng. Anh bước lên một bước, đưa bàn tay ra định vỗ về bả vai đang run rẩy của bạn mình. "Tao xin lỗi vì đã nặng lời với mày. Nhưng chuyện cái trang web này thực sự là một cái bẫy chết người, mày phải bình tĩnh lại đã, nghe tao giải thích rõ cơ chế vận hành của nó—"

"Không cần mày phải giả vờ thương hại tao!"

Hùng Béo lùi phắt lại một bước dài, né tránh bàn tay của Đức Anh như thể đang né tránh một thứ đồ vật truyền nhiễm độc hại. Ánh mắt cậu ta nhìn Đức Anh lúc này không còn là ánh mắt của một người bạn thân chí cốt từng chia nhau gói mì tôm, từng nhường nhau điếu thuốc lá, mà tràn ngập sự xa cách, phòng thủ, cay đắng và tổn thương đến tận cùng xương tủy.

"Tao không cần một thằng bạn lúc nào cũng muốn trèo lên đầu lên cổ người khác để làm bề trên, để dạy dỗ, ban phát đạo đức cho tao," Hùng Béo nghiến chặt hai hàm răng, giọng nói trở nên lạnh tanh, buốt giá đến tận tâm can. "Mày giỏi giang, mày thanh cao, mày vĩ đại... mày cứ ở đấy mà ôm lấy cái mớ lý thuyết đạo đức sáng ngời với mấy đồng tiền lẻ kiếm được từ việc làm thuê cho thiên hạ đi! Tiền này là tiền của tao, tương lai này là của tao, tao làm tao tự chịu trách nhiệm trước pháp luật, trước cuộc đời tao! Không phiền đến một bậc vĩ nhân như mày phải bận tâm!"

Dứt lời, Hùng Béo quay phắt người lại. Cậu ta lao thẳng đến góc phòng, cúi xuống lôi mạnh chiếc ba lô bằng vải dù màu rêu đã sờn rách nhét dưới gầm giường ra. Với những cử động hấp tấp, vụng về và run rẩy trong cơn thịnh nộ cực điểm, Hùng giật phăng những bộ quần áo đang treo trên móc nhựa đóng trên tường, nhét bừa bãi, hỗn loạn vào trong bụng chiếc ba lô.

"Mày làm cái gì thế hả Hùng?" Đức Anh bước vội tới, vươn tay giữ chặt lấy quai chiếc ba lô. "Đang yên đang lành, chuyện đâu còn có đó, mày dọn đồ đạc đi đâu?"

"Buông cái tay mày ra!"

Hùng Béo gầm lên, dùng hết sức bình sinh vung mạnh cánh tay to khỏe hất phăng bàn tay của Đức Anh ra. Sức bật dữ dội của một thanh niên nặng gần tám mươi cân trong cơn điên cuồng khiến Đức Anh lảo đảo, mất đà lùi lại hai bước, va mạnh lưng vào cạnh mép bàn gỗ đau điếng.

"Tao không thèm ở chung một mái nhà với cái ngữ khinh người như mày nữa! Tao dọn đồ sang phòng trọ thằng Tuấn bên ngõ Tự Do ở nhờ. Từ giờ trở đi, đường ai nấy đi, việc ai nấy làm, không liên quan gì đến nhau hết!"

Hùng Béo nhanh như cắt vớ lấy chiếc điện thoại Nokia 6500 Slide trên mặt bàn nhét tọt vào túi quần bò, rồi vơ sạch cọc tiền polymer mới cứng nhét chặt vào túi ngực áo phông. Trước khi bước chân ra đến ngưỡng cửa, cậu ta thọc tay vào túi quần, lôi chiếc chìa khóa phòng trọ bằng nhôm đã mòn vẹt răng ra ngoài.

Cậu ta giơ cao chiếc chìa khóa lên, rồi dùng toàn bộ sức lực đập thật mạnh xuống mặt bàn gỗ ép.

*Keng!*

Một tiếng kim loại va chạm khô khốc, chói tai vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch. Chiếc chìa khóa nhôm nảy lên một đoạn rồi nằm trơ trọi, xoay tròn vài vòng bên cạnh cuốn giáo trình Kinh tế lượng đang mở dở.

"Tao trả mày chìa khóa phòng đấy! Từ giây phút này, tao chính thức rút khỏi cái nhóm khởi nghiệp rẻ rách của mày!"

Hùng Béo khoác chiếc ba lô căng phồng quần áo lên một bên vai. Cậu ta không thèm ngoái đầu nhìn lại căn phòng, cũng không thèm nhìn Đức Anh dù chỉ là một cái liếc mắt, dậm những bước chân thình thịch nặng nề bước thẳng ra hành lang lát gạch hoa cũ kỹ.

Cánh cửa gỗ mục nát, ọp ẹp của phòng trọ số 3 bị một bàn tay kéo mạnh rồi đóng sầm lại một tiếng *rầm* kinh hoàng như sét đánh ngang tai, khiến cho những mảng bụi vôi mục trên trần nhà lả tả rơi rụng xuống nền đất.

Tiếng bước chân nặng nề, dồn dập và đầy phẫn uất của Hùng Béo vang xa dần dọc theo dãy hành lang hun hút, rồi chìm nghỉm, tan biến hoàn toàn sau những âm thanh ồn ào, hỗn tạp của tiếng còi xe máy ngoài ngõ Khương Thượng.

Căn phòng trọ số 3 chìm vào một sự tĩnh lặng đến rợn người.

Đức Anh đứng chôn chân giữa phòng, hai cánh tay buông thõng dọc theo thân người. Chiếc quạt máy điện cơ cũ kỹ bên góc tường vẫn tiếp tục quay đảo chiều đều đặn, phát ra những tiếng lạch cạch khô khan, thổi từng luồng gió hầm hập hơi nóng vào mặt anh, nhưng từ sâu thẳm bên trong lồng ngực, toàn thân anh lại lạnh toát như vừa bị dìm xuống một dòng nước băng giá.

Anh cúi đầu nhìn chiếc chìa khóa nhôm cô độc nằm trên mặt bàn, nhìn chiếc ghế nhựa màu đỏ nằm lật ngửa chỏng chơ dưới đất, và những chiếc móc áo trống trơ trên mảng tường rêu mốc loang lổ. Một cảm giác đắng chát, nghẹn ngào xộc thẳng từ dạ dày lên cuống họng anh.

Sai rồi. Anh đã hoàn toàn sai lầm.

Cậy vào việc mình là một linh hồn ba mươi tám tuổi từng trải trở về từ tương lai, cậy vào việc mình nắm giữ trước những quy luật vận động của kinh tế số và biết trước kết cục thảm khốc của những cạm bẫy lịch sử, anh đã tự cho mình cái quyền phán xét người khác. Anh đã tự cho mình cái quyền của một kẻ đứng trên đỉnh cao đạo đức để ra lệnh, cấm đoán và áp đặt suy nghĩ của mình lên một người khác.

Anh đã quên mất một điều cốt tử: Nguyễn Mạnh Hùng của năm 2008 này chỉ là một chàng trai hai mươi tuổi vừa mới chập chững bước những bước chân vụng về đầu tiên ra ngoài xã hội. Cậu ấy mang trong mình đầy rẫy những mặc cảm tự ti của một đứa con nhà nghèo dưới quê lên phố, luôn khao khát được công nhận, khao khát chứng minh giá trị của bản thân trước mặt bạn bè, và đang bị bóp nghẹt bởi những áp lực tài chính tàn nhẫn của gia đình.

Anh đã dùng sự thật tàn nhẫn như một lưỡi dao mổ sắc lạnh để rạch toang giấc mộng đổi đời non nớt của bạn mình, nhưng lại không hề chìa ra cho cậu ấy một chiếc phao cứu sinh nào cả. Anh đã không thèm lắng nghe, không thèm tìm hiểu xem phía sau nụ cười hề hước vô tư hằng ngày của cậu ấy là những nỗi đau, những giọt nước mắt và áp lực khủng khiếp đến nhường nào.

Sự kiêu ngạo vô thức của một kẻ "trọng sinh" tưởng chừng như thấu suốt mọi sự đời đã biến sự quan tâm chân thành thành một màn sỉ nhục cay đắng, tàn nhẫn đối với lòng tự trọng mong manh của người bạn thân nhất.

Nếu Hùng thực sự mang toàn bộ số tiền bốn triệu ấy nộp vào mạng lưới đa cấp của Đặng Quốc Khánh và gã Hưng kia... Nếu cậu ấy tiếp tục lún sâu hơn, mù quáng đi vay mượn khắp nơi để gỡ gạc khi hệ thống bắt đầu giở trò siết dòng tiền và khóa tài khoản... thì hậu quả sẽ khủng khiếp đến mức nào? Ở kiếp trước, đã có bao nhiêu sinh viên cùng trang lứa phải tự hủy hoại tương lai, cuộc đời mình chỉ vì cái bẫy này?

Đức Anh từ từ ngồi sụp xuống chiếc ghế gỗ ọp ẹp trước bàn máy tính. Anh đưa hai bàn tay thô ráp lên ôm chặt lấy khuôn mặt mình, mười đầu ngón tay cắm sâu vào mái tóc rối bời. Anh thở ra một hơi dài run rẩy, bất lực và trĩu nặng.

Đúng lúc ấy, có tiếng bước chân vội vã nhưng nhẹ nhàng vang lên từ ngoài hiên gạch, kèm theo tiếng gõ cửa dè dặt, ngập ngừng.

"Đức Anh ơi? Cậu có ở trong phòng không?"

Cánh cửa gỗ vốn không hề cài then từ từ hé mở.

Trần Kiều Trang xuất hiện ở ngay ngưỡng cửa. Cô mặc một chiếc áo sơ mi cộc tay màu trắng giản dị, mái tóc đen mượt buộc gọn gàng sau gáy, trên tay ôm một tập hồ sơ tài liệu dày cộp và cuốn sổ cái bìa da đen quen thuộc của nhóm.

Nụ cười mỉm dịu dàng, trong trẻo vừa mới chớm nở trên đôi môi cô bỗng nhiên đông cứng lại ngay tức khắc khi ánh mắt cô chạm vào khung cảnh bên trong.

Trước mắt Kiều Trang, căn phòng trọ ngổn ngang và hoang tàn như vừa trải qua một cơn bão quét qua. Chiếc ghế nhựa màu đỏ nằm lăn lóc dưới nền gạch hoa bám bụi, nửa số quần áo treo trên móc tường đã hoàn toàn biến mất, những mảng vôi vữa trắng đục rơi lấm tấm khắp sàn nhà.

Và ở chính giữa sự đổ vỡ, ngổn ngang ấy, Phạm Đức Anh—chàng trai mà mới ngày hôm qua thôi còn đĩnh đạc, bản lĩnh và tự tin chỉ huy cả nhóm vượt qua cuộc khủng hoảng dòng tiền ngặt nghèo, người đã khiến trái tim cô rung động bởi chữ tín kiên định và sự vững chãi tựa thái sơn—lúc này đang ngồi bất động trước chiếc bàn gỗ bừa bãi.

Bờ vai anh hơi sụp xuống dưới sức nặng vô hình nào đó, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên mặt bàn gỗ. Và khi anh chầm chậm ngẩng đầu lên nhìn về phía cô, Kiều Trang nhìn thấy trong đôi mắt sâu thẳm, đen láy của anh một nỗi bần thần đến xót xa, trĩu nặng một niềm hối tiếc khôn nguôi đang dâng trào.