Chuyển Bệnh Nhân, Không Chuyển Tên Gọi

Màn hình cảnh báo nồng độ oxy đặt lệch nơi góc vách phòng điều trị Tầng Mười Ba chuyển dần từ sắc vàng cam đùng đục sang một màu đỏ ối gay gắt, nhấp nháy theo tần số một nhịp mỗi giây. Đi kèm với thứ ánh sáng chát chúa ấy là tiếng rít chói gắt của cụm van xả áp phụ trợ số bốn, từng hồi xả gián đoạn nấc lên ằng ặc trong hộp kỹ thuật âm tường, như một lá phổi bằng tôn mạ kẽm đang bị bóp nghẹt bởi bàn tay vô hình. Dưỡng khí không còn được phân phối tuần hoàn theo chu trình sinh hoạt định mức nữa; dòng lưu chất sống còn ấy đang bị bức rút, cưỡng bức đảo chiều qua hệ thống đường ống nhánh để chảy ngược về tim trạm.

Mùi kim loại quá nhiệt—thứ mùi khét lẹt đặc thù của những thanh gia nhiệt gốm bị quá tải điện trở—trộn lẫn không tách rời với mùi vôi tôi ẩm xộc lên từ lớp vữa trám khe nứt của khoang đệm bát giác. Không khí ở đây đặc quánh lại, nhớp nháp hơi ẩm và dính chặt vào cuống họng người hít thở như một lớp bụi phấn khô khốc khó gột rửa. Trên bảng đo lưu lượng khí trung tâm treo nghiêng trên vách thép hoen ố vệt gỉ đồng, cây kim đồng hồ cơ khí bằng đồng thau rung bần bật, nảy từng nấc ngắn ngủn rồi từ từ gục qua vạch an toàn một trăm mười kilopascal, trượt không phanh vào dải sơn đỏ thẫm biểu thị mức thâm hụt tới hạn.

Ban điều hành cấp cao của trạm Sao Kẹp đã dứt khoát ấn nút kích hoạt chu trình trích xuất cưỡng bức. Để bù đắp lượng áp suất suy hao khổng lồ phục vụ cho việc tản nhiệt buồng lõi trung tâm—nơi các khối điện toán lượng tử đang gầm rú nuốt trọn từng kilowatt điện năng dự phòng—toàn bộ nhánh dưỡng khí Tầng Mười Ba đã bị hy sinh. Những sinh mạng lay lắt dưới đáy tầng kỹ thuật này, trong các bản cân đối tài nguyên được ký duyệt vội vã bằng bút số, chưa bao giờ được xem là con người; họ chỉ là những chỉ số hao hụt thứ cấp nằm ngoài hạn ngạch bảo trợ.

Bác sĩ Bùi Tường không còn lấy một giây rảnh tay để quệt đi những giọt mồ hôi muối đang túa ra như xối, rỉ qua bờ mi cay xè rồi rơi lộp độp xuống mặt bàn thao tác bằng thép không gỉ. Đôi găng tay cao su y tế mỏng dính, bạc phếch vì tái khử trùng bằng cồn công nghiệp quá nhiều lần, vẫn thoăn thoắt bấm tanh tách các đầu khớp nối kim loại. Ông dùng cả hai ngón tay cái ấn ngập đầu dò áp lực vào miệng van của bốn bình dưỡng khí dã chiến loại nhỏ mạ kẽm xám xịt—loại bình tám lít chuyên dùng cho thợ mỏ trong các hầm quặng sâu.

*Xì... xoạch!*

Tiếng nén khí sắc lẹm bung ra khi chiếc khóa van ba chạc ăn khớp tuyệt đối vào ngàm cổ bình. Bùi Tường giật mạnh dây bảo hiểm, kiểm tra độ kín của vòng đệm cao su tổng hợp rồi mới thở hắt ra một hơi khàn đục, ngực ông phập phồng sau lớp áo blouse ố vàng.

"Bình dung tích tám lít, áp suất xả định mức được chỉnh cứng ở mức bốn lít một phút," Tường cất giọng, âm sắc nghẹn đặc vì thiếu dưỡng khí nhưng từng câu từng chữ vẫn rành rọt, giữ nguyên sự chuẩn xác lạnh lùng của một thầy thuốc ngoại khoa lâu năm nơi tiền tuyến. Ông vòng tay qua gáy một công nhân bảo trì trẻ tuổi, tròng quai đeo cao su của chiếc mặt nạ thở qua đầu anh ta rồi siết chặt chốt hãm hai bên thái dương. "Mỗi người các anh chỉ có tối đa bốn mươi lăm phút dưỡng khí tự do tính từ lúc rút van vách tường. Tuyệt đối không được mở miệng nói chuyện. Không được hít sâu hay thở dốc quá mức cần thiết, bất kể lồng ngực có cảm thấy đói khí đến đâu. Bốn người các anh tuy rách màng phổi nhưng còn đi lại được bằng hai chân, phải bám chặt lấy nhau, bước theo đúng nhịp đếm của người dẫn đường!"

Bốn người bệnh nhân nhẹ nhất trong khoang—những thợ máy vừa trải qua đợt chấn thương ép ngực và xơ hóa mô kẽ sau thảm họa rò rỉ trường nạp tải tháng trước—lảo đảo gật đầu. Dưới ánh sáng vàng bệch, chập chờn của bóng đèn dây tóc mắc tạm bợ trên dây cáp trần, da mặt họ xám ngắt như màu vôi tường chết. Hai hốc mắt trũng sâu, thâm quầng vì những cơn thiếu oxy triền miên. Thế nhưng trong đáy mắt đùng đục ấy, khi nhìn thấy chiếc túi phao thở bằng silicon màu cam bắt đầu phồng xẹp nhịp nhàng theo từng chu kỳ nhả khí cơ học của bộ điều áp, một tia sáng sinh tồn mãnh liệt, hoang dại bỗng bùng lên. Họ bấu chặt lấy mép áo nhau, ngón tay run rẩy găm sâu vào lớp vải bạt thô ráp.

Cánh cửa trượt bằng thép tôi hai lớp ngăn khoang đệm y tế bỗng rùng mình, phát ra một chuỗi âm thanh ken két nhức óc khi ngàm chốt thủy lực bị bẩy tung từ phía ngoài.

Lớp gioăng cao su bọc mép cửa rách toạc, để lộ khe hở ngập tràn khói lạnh lờ lờ. Nguyễn An và Võ Mai lập tức lách người bước nhanh vào phòng, theo sát ngay sau gót họ là ba nhân viên bảo vệ thuộc tổ tuần tra ca đêm chốt C-04 do Thượng sĩ Lâm trực tiếp chỉ huy. Cả ba người lính đều mặc giáp dã chiến hạng nhẹ, trên vai áo còn vương bụi xỉ than và dầu mỡ bôi trơn. Họ hiệp lực đẩy theo hai chiếc xe đẩy hàng hóa cơ khí sàn phẳng—loại xe khung thép bốn bánh chuyên dùng để chở các phiến quặng thô từ giếng khai thác—mặt sàn kim loại đã được lót vội bằng những tấm đệm mút chống sốc xé ra từ ghế khoang hạng ba, gia cố chằng chịt bằng dây đai dù khóa sắt.

"Đường ống xả áp khoang số chín đã bắt đầu hạ nhiệt sau chu kỳ xả tĩnh điện," An vừa bước gấp tới bên bàn dụng cụ vừa rút chiếc đồng hồ đo vi sai kẹp bên mép áo khoác tập sự ra bấm kiểm tra.

Gương mặt chàng trai trẻ không hề gợn một nét hoảng loạn của kẻ vừa thoát khỏi làn đạn hay sự truy đuổi ráo riết; trùm lên diện mạo cậu lúc này là sự tập trung sắc lẹm, lạnh tanh của một chuyên viên tuân thủ đang tiến hành quy trình đối chiếu hiện trường vụ tai nạn. Những ngón tay của An rà qua các chỉ số trên màn hình tinh thể lỏng cỡ nhỏ, giọng nói đều đều nhưng dứt khoát:

"Anh Duy đã dùng then cài cơ học khóa chết thang nâng hàng dẫn lên giếng bảo trì số bốn, chặn hoàn toàn đường đi của đội cơ giới nặng. Ở đầu cầu bên kia, bà Bích và chị Quỳnh đã kích hoạt thành công hồ sơ điều chuyển dã chiến mang mã hiệu EPID-MOVE/88 trên phân vùng giao diện ngoại tuyến của MẪU-ĐƠN. Họ đã mở sẵn bốn buồng áp lực âm cách ly tại Bệnh xá Dân sự số hai ở Vành Cư trú B. Chúng ta chỉ có một cửa sổ thời gian duy nhất để đưa nhóm đầu tiên này vượt qua trục nối trung gian trước khi trạm điều hành cắt đứt hoàn toàn nguồn cấp điện phụ trợ cho Tầng Mười Ba!"

Võ Mai nhanh nhẹn bước tới đầu chiếc xe đẩy thứ nhất, dùng chân đạp mạnh vào lẫy khóa, hạ bửng chắn bằng thép xuống sát mặt sàn. Cô quay sang vẫy tay ra hiệu cho hai người lính của Thượng sĩ Lâm:

"Đỡ từng người một lên xe. Người ngồi trước tựa lưng vào người ngồi sau. Cài chặt dây đai chéo qua ngực, tuyệt đối không được nới lỏng. Cụm bình nén khí tám lít phải đặt nằm ngang, lót đệm cao su và gài chặt dưới khung giằng gầm xe. Không được để bình va đập vào thành thép trong lúc xe di chuyển qua các gờ giảm chấn!"

Cả căn phòng lập tức chuyển động nhịp nhàng như một cỗ máy đồng hồ vừa được tra dầu. Không có một động tác thừa, không có tiếng la hét hoảng sợ. Ba người lính tuần tra cúi rạp người, cẩn trọng luồn tay qua nách từng bệnh nhân, nâng bổng cơ thể gầy guộc chỉ còn da bọc xương của họ đặt ngay ngắn lên sàn xe đệm mút. Tiếng dây dù rít qua khóa sắt, tiếng chốt bấm cơ khí va vào nhau tanh tách khô giòn giữa bầu không khí ngột ngạt. Bốn bệnh nhân nhẹ chia đều cho hai xe, hai tay họ ôm chặt lấy bầu ngực đau nhói, ánh mắt gắn chặt vào nhịp phập phồng của túi khí dã chiến.

"Đi! Giữ tốc độ đều, tránh các nắp cống hở!" Mai ra lệnh, bàn tay vỗ mạnh lên khung xe đẩy.

Đoàn người nhanh chóng rẽ khỏi buồng đệm bát giác, bánh xe cao su đặc nghiến rào rạo trên mặt sàn kim loại phủ đầy mạt sắt, men theo tuyến hành lang cáp kỹ thuật số ba hướng thẳng về phía ngã ba trung chuyển nối liền giếng thang máy.

Nhưng vừa lúc chiếc xe đầu tiên quẹo qua góc ngoặt hẹp—nơi đường ống làm mát số hai đan chéo vào trục thông gió chính của tầng kỹ thuật—một luồng ánh sáng trắng lóa mắt với công suất cực đại bất thần bùng lên từ phía đối diện, quét thẳng vào đồng tử của cả đoàn người.

"Đứng yên tại chỗ! Buông toàn bộ thiết bị và giơ hai tay lên khỏi đầu!"

Tiếng kim loại va đập dữ dội dội vang khắp vách thép hình vòm.

*Rầm! Rầm!*

Ba tấm khiên chống bạo động cỡ lớn làm bằng hợp kim polycarbonate màu xám tro đập thẳng xuống sàn tàu, tạo thành một bức tường kiên cố chặn đứng toàn bộ bề ngang của lối đi dẫn ra giếng thang bảo trì. Phía sau hàng khiên chắn kiên cố ấy là một tiểu đội an ninh cơ động trạm Sao Kẹp trong bộ quân phục tác chiến màu đen tuyền, giáp ngực bằng vật liệu gốm chống mảnh văng sáng bóng, mũ bảo hiểm kín mặt chỉ chừa lại tấm kính chắn màu khói đen ngòm. Trên tay họ, những khẩu súng phóng điện từ trường tầm ngắn đã mở khóa an toàn, tiếng biến tần cao áp bên trong buồng đạn rên lên từng chuỗi o o nghẹt thở.

Đứng sừng sững ở trung tâm đội hình, nổi bật sau tấm khiên chắn giữa, là Chỉ huy Hoàng Sâm.

Chiếc áo khoác sĩ quan của Sâm cài kín đến tận cằm, cổ áo đứng cứng ngắc kẹp một micro vô tuyến định hướng. Ánh mắt ông ta nhìn qua khe khiên lạnh lẽo, sắc nhọn và tĩnh lặng như một tảng băng trôi giữa vùng tối không gian. Bàn tay mang găng da đen bóng của Sâm đặt hờ hững trên bao súng ngắn bên hông, ngón trỏ khẽ gõ nhẹ theo một nhịp điệu tàn nhẫn.

Giọng nói của viên chỉ huy được khuếch đại qua màng loa điện tử gắn trên ve áo, vang dội đanh thép, đè bẹp cả tiếng rên rỉ của đường ống xả khí sau lưng đoàn tải thương:

"Khu vực kỹ thuật Tầng Mười Ba hiện đang đặt dưới tình trạng thiết quân luật cấp một theo Sắc lệnh chống phá hoại khẩn cấp do Đích thân Giám đốc trạm ký duyệt cách đây hai mươi phút! Mọi hành vi tụ tập, vận chuyển thiết bị kỹ thuật hoặc di chuyển nhân sự không có giấy thông hành điện tử tại khu vực này đều cấu thành hành vi xâm nhập trái phép và tiếp tay cho hoạt động phá hoại an ninh trạm trong tình trạng khẩn cấp!"

Sâm bước lên một bước, mũi ủng da bọc thép dộng mạnh xuống sàn:

"Bỏ vũ khí xuống! Hạ tay cầm xe đẩy và đặt hai tay ra sau gáy! Toàn bộ những người có mặt—kể cả lực lượng mang phù hiệu tuần tra ca đêm—lập tức chấp hành lệnh tạm giữ để thẩm vấn!"

Hai người lính thuộc chốt C-04 đi ở cánh trái bất giác chùn bước lại. Báng súng trường giảm áp trong tay họ run rẩy, nòng súng khẽ chúc xuống sàn trước uy quyền áp chế trực diện của viên chỉ huy tối cao—người nắm quyền sinh sát toàn bộ hệ thống trị an của trạm Sao Kẹp suốt năm năm qua. Không khí trong hành lang đông cứng lại như một khối thạch lạnh ngắt. Trên mặt sàn xe đẩy, bốn bệnh nhân co rúm người lại sau lớp đệm mút, tiếng thở qua mặt nạ rít lên gấp gáp, mồ hôi ướt đẫm trán họ vì sợ hãi.

Trước họng súng điện từ đang chĩa thẳng vào ngực mình ở cự ly chưa đầy năm mét, Võ Mai không hề chớp mắt, cũng không lùi lấy nửa bước.

Cô đưa tay chỉnh lại mép chiếc mũ beret an ninh màu xanh thẫm trên đầu cho ngay ngắn. Bằng những bước chân vững chãi và đanh gọn, Mai vượt qua đầu chiếc xe đẩy hàng, bước thẳng tới khoảng trống nằm giữa hai lằn ranh đối đầu, đứng sừng sững ngay trước mũi khiên polycarbonate của viên chỉ huy cũ.

Trên tay Mai tuyệt nhiên không có súng. Thứ duy nhất cô giơ cao lên giữa quầng sáng chói gắt của dàn đèn pha là một tập hồ sơ dày cộp bằng giấy nến cứng khổ rộng—thứ giấy lưu trữ cổ xưa dùng mực carbon chống nhiễm từ, các trang giấy được đóng gáy cẩn thận bằng sợi chỉ dù quân dụng và ở góc phải tờ bìa hằn sâu một con dấu mộc tròn màu đỏ tươi của bộ phận kiểm toán ngoại tuyến.

"Chỉ huy Hoàng Sâm," giọng Mai cất lên, trong trẻo, sắc nhọn và vang rền như một bản cáo trạng đanh thép đọc giữa phiên tòa binh sĩ. "Ông không có thẩm quyền pháp lý để ban bố lệnh giới nghiêm, phong tỏa hiện trường hay ra lệnh bắt giữ đối với công tác vận chuyển cấp cứu y tế khẩn cấp!"

Sâm nhíu mày, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh miệt lạnh tanh:

"Cô Mai, cô vẫn ngây thơ nghĩ rằng mấy trò trích dẫn điều lệ lặt vặt của đám thư ký Phòng Tuân thủ có thể cứu vãn được hành vi tạo phản của mình sao? Ta nhắc lại: Đây là mệnh lệnh tác chiến tối cao phát ra trực tiếp từ Văn phòng Giám đốc điều hành trạm!"

"Không, đây tuyệt đối không phải điều lệ lặt vặt của Phòng Tuân thủ!" Mai dằn mạnh giọng, hai tay lật phắt xấp tài liệu giấy nến ra, để lộ những trang bảng biểu chi tiết kẹp kèm các bản sao biên nhận chuyển giao nhân sự qua Cửa số bảy. "Đây là tập Nhật ký lưu trú y tế thực tế suốt sáu tháng qua, được đối chiếu trực tiếp từ hệ thống quét nhận dạng sinh trắc học độc lập nằm ngoài vùng trường neo của Lõi! Trên toàn bộ bốn mươi hai trang hồ sơ lưu trữ này, có đúng mười bảy chữ ký xác thực bằng mã khóa chỉ huy mang danh tính của chính ông, Hoàng Sâm!"

Cơ mặt Sâm khẽ giật giật dưới ánh đèn pha cực mạnh. Hàng khiên chắn phía sau ông ta xao động nhẹ, những thanh hợp kim va vào nhau lách cách.

"Chính ông," Mai tiến thêm một bước nữa, gót giày đinh gõ mạnh xuống mặt thép tạo nên một tiếng vang khô khốc, ngón trỏ cô đè nghiến lên một dòng số liệu in mực tím than, "chính ông đã dùng quyền quản trị an ninh cấp cao để hoán đổi mã hồ sơ từ SEC-HOLD—tức lệnh tạm giữ an ninh có thời hạn—sang mã MED-STAY—theo dõi y tế tự nguyện—ngay tại mốc thời gian bốn mươi bảy giờ năm mươi chín phút của từng đợt giam giữ!"

Mai ngẩng cao đầu, ánh mắt cô như hai mũi khoan thép xuyên thẳng qua lớp kính chắn gió của Sâm:

"Mục đích duy nhất của hành vi tráo đổi đó là để đánh lừa thuật toán giám sát nhân quyền tự động của mạng MẪU-ĐƠN, tránh kích hoạt tín hiệu báo động đỏ gửi về Ủy ban Thanh tra Liên hành tinh! Căn cứ theo Điều mười chín Quy chế An ninh Nội bộ trạm Sao Kẹp và Nghị định số bốn mươi tư của Khối Liên minh, việc giam giữ công dân quá bốn mươi tám giờ mà không có lệnh phê chuẩn chính thức bằng văn bản của Viện Kiểm sát hoặc Tòa án Di động cấu thành tội danh bắt cóc và giam giữ người trái pháp luật ở mức độ đặc biệt nghiêm trọng!"

Không dừng lại ở đó, Mai đột ngột xoay nửa người, ánh mắt cô quét thẳng qua hàng lính an ninh đang nắm chặt khiên và súng phía sau Sâm. Ánh mắt cô dừng lại trên từng miếng phù hiệu kim loại gắn trên ve áo giáp của họ:

"Trung sĩ Tuấn! Hạ sĩ Hùng! Các anh đang đứng ở tuyến đầu của hàng rào bạo động! Tôi hỏi các anh một câu duy nhất: Các anh đã tận mắt nhìn thấy lệnh bắt giữ bằng văn bản có chữ ký sống của Văn phòng Pháp chế chưa?! Hay các anh chỉ đang tuân theo một khẩu lệnh miệng được truyền hú họa qua kênh vô tuyến nội bộ?!"

Hai người lính trẻ nhìn trộm nhau qua lớp kính mũ bảo hiểm. Họng súng phóng điện từ trên tay Trung sĩ Tuấn khẽ chao đảo, đường ngắm lệch dần khỏi lồng ngực của Mai.

"Thanh tra Trưởng Phan Nghi của Ủy ban Liên hành tinh đã chính thức tiếp nhận và thụ lý hồ sơ tố giác tội phạm mang mã hiệu không chín gạch chéo OFFLINE-VER!" Mai cao giọng, từng từ ngữ tuôn ra chắc nịch như đinh đóng vào cột thép. "Tàu tuần tra thanh tra vũ trang đang đốt nhiên liệu tối đa để tiến vào quỹ đạo tiếp cận trạm Sao Kẹp! Tôi nhắc lại cho toàn thể phân đội an ninh biết: Mệnh lệnh miệng trái pháp luật không bao giờ là căn cứ để miễn trừ trách nhiệm hình sự cá nhân trước Tòa án Liên hành tinh! Bất kỳ ai trong các anh nổ súng hoặc dùng vũ lực ngăn cản việc cứu chữa những bệnh nhân đang ngạt thở tại Tầng Mười Ba này sẽ bị truy tố đích danh với tư cách đồng phạm của tội ác chống lại loài người!"

Mai hít một hơi sâu, giọng cô hạ thấp xuống nhưng sắc bén đến rợn ngực:

"Các anh muốn gánh trọn bản án chung thân khổ sai thay cho một thỏa ước ngầm của Giám đốc Thành, hay các anh muốn giữ đúng lời thề bảo vệ sinh mạng cư dân mà các anh đã tuyên thệ vào ngày đầu tiên khoác lên mình bộ quân phục này?!"

Một khoảng lặng chết chóc ụp xuống ngã ba đường ống kỹ thuật.

Chỉ còn lại tiếng rít khô khốc, đứt quãng của van oxy trên xe đẩy và tiếng động cơ tản nhiệt rền rĩ từ đáy trạm vọng lên.

Hạ sĩ Hùng—người lính đứng ở rìa ngoài cùng bên trái của hàng khiên—chậm rãi thở dài một tiếng qua màng lọc mũ giáp. Đôi vai anh ta chùng xuống. Tấm khiên polycarbonate nặng nề trong tay anh hạ thấp dần, mép dưới chạm hẳn xuống sàn tàu. Họng súng phóng điện từ của Hùng chúc ngược về phía mũi giày.

Ngay bên cạnh, Trung sĩ Tuấn nuốt nước bọt đánh ực một cái, ngón trỏ đang đặt trên vành cò súng từ từ nới lỏng ra, rồi anh ta lùi lại nửa bước, mắt nhìn tránh sang một bên vách kim loại.

Mặt Sâm biến sắc, chuyển từ tái nhợt sang tím bầm vì giận dữ. Bàn tay mang găng da đen của ông ta siết chặt lấy báng súng bên hông đến mức khớp xương kêu rắc rắc. Sâm nhận thức sâu sắc hơn bất kỳ ai: toàn bộ uy quyền tuyệt đối mà ông ta thiết lập tại trạm Sao Kẹp bấy lâu nay hoàn toàn dựa dẫm vào nỗi sợ hãi mơ hồ của cấp dưới trước quy trình hành chính và bức màn bưng bít thông tin. Một khi quy trình ấy bị lột trần bằng những trang giấy nến có thật, bằng những bằng chứng độc lập không thể bị trường ghép của buồng Lõi xóa sổ hay viết đè, thì cái vỏ bọc quyền lực tối thượng lập tức nứt toác thành từng mảnh vụn. Đám lính dưới quyền ông ta không phải những kẻ liều chết cuồng tín; họ có vợ con, có gia đình đang sống ở Vành Cư trú B, và không một kẻ tỉnh táo nào lại muốn đem cả phần đời còn lại chôn vùi trong các mỏ đá trên tiểu hành tinh trừng giới.

"Một lũ hèn hạ..." Sâm nghiến răng ken két, ngực ông ta phập phồng sau lớp áo sĩ quan cứng đờ.

Nhưng viên chỉ huy hiểu rất rõ cục diện: nếu chính tay ông ta rút súng nổ phát đạn đầu tiên vào lúc này, chuỗi dây chuyền tuân phục mong manh còn sót lại trong lực lượng an ninh sẽ đứt gãy hoàn toàn ngay trước khi tàu của Ủy ban Thanh tra kịp cập bến.

Sâm từ từ rút ngón tay khỏi bao súng, lùi lại một bước dài, ánh mắt độc địa nhìn xoáy vào Mai:

"Các người... sẽ phải trả giá cho sự hỗn loạn và tùy tiện này ngay trong phiên kiểm toán toàn diện."

"Phiên kiểm toán đó sẽ do chính Thanh tra Phan Nghi chủ trì dưới quyền tài phán độc lập, thưa cựu Chỉ huy Hoàng Sâm," Mai lạnh lùng đáp trả không một chút do dự. Cô quay ngoắt lại phía sau, vung tay dứt khoát: "Đoàn tải thương, tiếp tục tiến lên! Khẩn trương di chuyển về giếng thang số bốn!"

Hàng khiên chắn chống bạo động tự động dạt sang hai bên, mở toang một lối đi vừa vặn cho hai chiếc xe đẩy hàng lọt qua. Khi đoàn xe lăn bánh ngang qua hàng lính an ninh đang cúi đầu im lặng, An khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho Thượng sĩ Lâm. Người sĩ quan tuần tra già lập tức hiểu ý, dẫn ba người lính của mình trám ngay vào khoảng trống giữa ngã ba hành lang, dùng thân mình lập thành một bức tường ngăn cách tầm mắt căm hờn của Hoàng Sâm với đoàn bệnh nhân.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc bánh xe của chiếc xe đẩy thứ hai vừa qua khỏi ngưỡng cửa ngăn khoang để tiến vào tiền sảnh giếng thang máy, một tiếng ho rũ rượi, xé gan xé ruột bỗng xé toạc bầu không khí ngột ngạt từ phía sâu trong phòng điều trị Tầng Mười Ba.

*Khẹc... ặc... khụ!*

Tiếng ho nghẹn ứ bọt máu dội ngược qua vách kim loại.

An giật bắn người, quay phắt lại. Cậu thấy Bác sĩ Bùi Tường đang thất thanh kêu lên, vội vã lao ngược trở lại góc buồng chì nằm sâu trong bóng tối.

Trên chiếc giường sắt hoen gỉ, Nguyễn Minh đã giật phăng chiếc mặt nạ dưỡng khí ra khỏi mặt từ lúc nào. Anh chống một cánh tay khẳng khiu xuống mặt nệm bọc da rách nát, cả thân hình tiều tụy run rẩy bần bật theo từng nhịp co thắt quằn quại của lồng ngực. Môi Minh tím tái lại như màu chì chết, một vệt bọt mép hồng nhạt lẫn tia máu tươi rỉ ra nơi khóe miệng, trườn xuống cằm—hậu quả của việc áp lực dưỡng khí tụt dốc đột ngột khiến các phế nang vốn đã tổn thương nặng nề bị kéo căng rồi rách toạc.

Bên cạnh chỗ anh nằm, bình dưỡng khí di động cuối cùng—chiếc bình thứ năm mà Bùi Tường vừa dốc cạn chút áp lực dự trữ cuối cùng của bình nén lớn để nạp đầy—đang nằm trơ trọi trên mặt bàn inox.

"Đưa... đưa bình đó... cho thằng Tuấn..." Minh thở dốc từng hồi ngắt quãng, giọng anh khàn đặc, the thé như tiếng hai mảnh tôn rỉ cọ xát vào nhau trong gió lốc. Cánh tay gầy guộc run rẩy của anh chỉ về phía người thợ máy trung niên đang nằm co quắp ở chiếc giường đối diện, người có lồng ngực xẹp lép bất thường và đang lịm dần đi vì trụy hô hấp. "Tuấn nó... dập nát cả hai bên phổi rồi... Nó không... không cầm cự nổi mười phút nữa đâu... Tao là thằng có tội... Tao tiếp tay cho đường dây tàu lậu... tao đáng bị bỏ lại cái tầng này... Đưa bình khí cho nó đi... mau lên!"

"Cậu Minh! Cậu điên thật rồi sao?!" Bác sĩ Bùi Tường gần như thét lên trong tuyệt vọng, hai bàn tay run rẩy cố gắng giữ chặt lấy chiếc mặt nạ silicon để ấn ngược trở lại mũi Minh. "Thùy phổi trái của cậu đã xơ hóa đến giai đoạn bốn! Cậu chỉ cần rời khỏi đường thở áp lực dương cố định quá ba phút là tràn khí màng phổi áp lực sẽ bóp nghẹt tim cậu ngay lập tức! Cậu không có tư cách chuyên môn để tự tiện phân loại bệnh nhân ở đây!"

"Mặc kệ tao!" Minh dùng chút tàn lực cuối cùng hất mạnh tay Bác sĩ Tường ra, đôi mắt anh đỏ ngầu những tia máu vỡ, vừa đau đớn cùng cực vừa bướng bỉnh đến điên dại. "An... mày mang người đi đi! Đừng vì tao... mà làm vướng chân... thêm người nào chết nữa... Tao tự làm... tao tự chịu..."

"Anh câm miệng lại cho em!"

Một tiếng thét đanh gọn, sắc lẹm như nhát chém bằng dao pha gọt ngang cơn hỗn loạn.

An sải những bước chân dài, hung hãn xông thẳng tới mép giường bệnh. Cậu không hề rơi một giọt nước mắt, không có lấy một nét mềm yếu hay thương xót bi lụy của một người em trai tìm lại được người anh sau bao ngày tháng thất lạc trong bóng tối. Ngược lại, toàn bộ gương mặt An đanh lại như một khối đá hoa cương, đôi mắt cậu rực lên ngọn lửa của kỷ luật hành chính và sự nghiêm khắc tàn nhẫn của một chuyên viên tuân thủ đang đứng trước một hành vi phá hoại quy trình nghiêm trọng nhất.

Bàn tay An vung ra, chộp chuẩn xác vào cổ tay gầy guộc đang run rẩy của Minh, dùng toàn bộ sức nặng cơ thể ấn chặt nó xuống thanh giằng bằng thép của thành giường.

*Rầm!*

"Nguyễn Minh, anh mở to mắt ra mà nhìn em đây!" An cúi rạp người xuống sát khuôn mặt đầm đìa mồ hôi của anh trai, từng lời từng chữ rít qua kẽ răng nhưng rõ ràng, chuẩn xác đến lạnh gáy. "Ở cái trạm Sao Kẹp khốn cùng này, toàn bộ thảm họa và sự suy đồi suốt sáu tháng qua xảy ra chính là vì những kẻ như anh—những kẻ luôn tự cho mình cái quyền phán xét cảm tính, tự huyễn hoặc bản thân là anh hùng cứu thế để rồi ngang nhiên giẫm đạp lên mọi quy chuẩn an toàn kỹ thuật!"

Minh sững sờ, tròng mắt dại đi, lồng ngực anh giật lên từng chặp đau đớn vì đói oxy.

"Anh nghĩ nhường bình oxy này là anh đang chuộc tội à? Anh nghĩ nghẹt thở mà chết trong cái xó xỉnh ẩm mốc này là một hành động anh dũng sao?!" Giọng An vang dội khắp bốn bức vách chì, lấn át cả tiếng rít của van áp suất. "Không! Đó là sự hèn nhát tột cùng! Đó là hành vi trốn chạy trách nhiệm cá nhân trước pháp luật! Anh đã đặt bút ký vào bản tự khai về khoản bốn mươi tám nghìn tín chỉ buôn lậu! Anh là nhân chứng sống số một, là mắt xích đối chứng duy nhất không thể thay thế trong hồ sơ truy tố của Ủy ban Thanh tra Liên hành tinh! Nếu anh chết ở đây, toàn bộ những chữ ký đánh đổi của bà Bích, sự dấn thân của chị Quỳnh, cái giá tính bằng mạng sống của toàn bộ Mạng Ghế Trống và công sức cứu chữa ròng rã của bác sĩ Tường sẽ tan thành mây khói!"

An giật phắt chiếc mặt nạ thở từ tay Bác sĩ Tường. Bằng một động tác dứt khoát không cho phép phản kháng, cậu ấn mạnh chụp nhựa trong suốt ụp kín sống mũi và khuôn miệng đang co giật của Minh. Hai tay An luồn ra sau gáy anh trai, kéo căng dây đai cao su rồi cài chặt chốt bấm vào nấc sâu nhất.

Cậu ghì chặt trán mình sát vào lớp kính bảo hộ của Minh, ép anh phải nhìn thẳng vào mắt mình:

"Anh là một kỹ thuật viên vận tải bậc năm! Anh phải hiểu nguyên tắc cơ bản nhất: Phân bổ tài nguyên cứu sinh trong tình huống khẩn cấp thuộc về thẩm quyền chuyên môn tuyệt đối của bác sĩ điều trị, không bao giờ thuộc về mớ cảm xúc tội lỗi rẻ tiền của anh! Bác sĩ Tường đã phân loại lâm sàng: bốn bệnh nhân nhẹ còn khả năng tự vận động được ưu tiên sơ tán đợt đầu bằng bình dã chiến để giải phóng mật độ khoang và tối ưu hóa khả năng sống sót của toàn trạm! Còn anh và hai ca dập phổi kia phụ thuộc hoàn toàn vào máy thở áp lực dương công suất lớn, các bình khí mini xách tay này áp suất không đủ để thắng nổi sức cản đường thở của buồng phổi đã xơ hóa của anh! Rút máy thở ra lúc này không phải là nhường nhịn, mà là hành vi tự sát vô nghĩa làm đổ vỡ toàn bộ kế hoạch sơ tán!"

Dưới lớp nhựa trong suốt mờ hơi ẩm, đôi mắt Minh rung lên bần bật.

Những giọt nước mắt nóng hổi ứa ra từ khóe mi, lăn dài qua đôi gò má hốc hác đầy vết sẹo kim loại, hòa lẫn vào dòng máu tươi nơi khóe môi. Luồng dưỡng khí áp lực cao từ vách tường tràn mạnh vào khí quản, cưỡng bức lồng ngực bị thương tổn của anh phải giãn nở theo chu kỳ cơ học. Minh không còn giãy giụa nữa. Những ngón tay đang cào cấu mặt nệm sắt từ từ buông lỏng, các khớp xương rũ xuống. Anh gục đầu trên gối, hoàn toàn khuất phục trước ý chí bằng thép của đứa em trai mà anh từng ngỡ chỉ là một công chức giấy tờ yếu ớt.

Bác sĩ Bùi Tường thở phào một hơi run rẩy, vội vã đưa tay vặn van cấp khí trên bảng điều khiển gắn tường về chế độ duy trì tối thiểu nhằm kéo dài từng phút sống còn. Ông ngước nhìn An, ánh mắt lộ rõ sự kính nể xen lẫn bàng hoàng:

"Cậu An nói hoàn toàn chính xác. Minh và hai ca dập nát nhu mô này không thể di chuyển bằng xe đẩy cơ học trần trụi được. Nếu không có máy trợ thở cao tần chuyên dụng với nguồn điện ổn định đi kèm, việc ngắt họ khỏi hệ thống vách trạm lúc này chẳng khác nào ký lệnh xử tử họ ngay giữa đường ống kỹ thuật."

Mai bước gấp từ ngoài cửa khoang vào, ngực cô phập phồng sau lớp áo bảo hộ:

"Bốn bệnh nhân nhẹ đã vượt qua trạm kiểm soát an toàn! Thượng sĩ Lâm cùng tổ tuần tra đã đưa họ vào buồng thang nâng bảo trì, đích thân áp tải về buồng áp lực âm của bà Bích ở Vành Cư trú B. Nhưng thời gian của chúng ta tại Tầng Mười Ba đã cạn kiệt rồi!"

An quay lại nhìn Minh và hai bệnh nhân nguy kịch vẫn đang nằm thiếp đi dưới sự hỗ trợ của những ống thở công nghiệp gắn chết vào vách thép trạm. Nỗi hoang mang, day dứt từng đè nặng lồng ngực cậu suốt những ngày qua giờ đây đã biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng lạnh lùng của một người đã nhìn thấu toàn bộ bàn cờ sinh tử.

"Bác sĩ Tường, ắc quy khô dự phòng của máy thở vách còn duy trì được bao lâu?" An hỏi nhanh.

"Tối đa năm mươi phút nữa nếu van xả phụ bị trích xuất toàn phần," Tường liếc nhìn đồng hồ chỉ thị điện áp gắn bên sườn máy. "Sau năm mươi phút, áp lực sẽ tụt thẳng về zero."

"Năm mươi phút là quá đủ để chúng tôi chặn đứng đợt nạp tải buồng lõi của Giám đốc Thành và khôi phục lại áp suất dưỡng khí cho toàn bộ nhánh kỹ thuật," An bước lại gần, nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt đầy vết chai sần của anh trai, siết nhẹ một cái thật dứt khoát. "Nằm yên ở đây. Thở theo nhịp máy và đợi em. Em sẽ quay lại với lệnh giải phóng chính thức của Ủy ban Thanh tra."

Minh khẽ chớp mắt qua lớp kính mờ hơi nước, một cái gật đầu yếu ớt nhưng chứa đựng niềm tin cậy tuyệt đối.

An và Mai xoay người bước nhanh ra khỏi phòng điều trị dã chiến Tầng Mười Ba. Cánh cửa thép chống trường neo nặng nề sập mạnh lại sau lưng họ, khóa chặt lượng dưỡng khí quý giá còn sót lại bên trong buồng chì.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đế giày của họ vừa chạm xuống mặt sàn hành lang kỹ thuật dẫn ngược về phía phân khu trung tâm, một chấn động dữ dội bất thần truyền thẳng qua lớp kim loại dày mười lăm phân.

*Uỳnh... rầm!*

Mặt sàn rung chuyển dữ dội như thể cả kết cấu trạm Sao Kẹp vừa va phải một mảnh thiên thạch khổng lồ. Từ sâu thẳm trong lòng vách ngăn phía Nam, âm thanh ghê rợn của kim loại bị nghiến nát vụn hòa cùng tiếng xèo xèo chói tai của ngọn lửa hồ quang plasma công nghiệp bắt đầu dội ngược qua từng khe nứt.

Đội thi công cơ giới của Thành đã phá vỡ rào chắn cuối cùng. Những mũi khoan phủ kim cương công nghiệp và máy hàn laser cực đại đã bắt đầu kéo những bó cáp siêu dẫn đen ngòm của mạng neo, áp thẳng vào lớp vỏ bọc chì bên ngoài Kho Hồ sơ Không Đồng bộ.