Cuộc Họp Cuối Cùng Ở Phòng An Toàn

Tiếng máy khoan công nghiệp ngoài vách ngăn dội từng nhịp rung chuyển nặng nề qua lớp hợp kim của kho lưu trữ, dập dồn như một xung lực cơ học đều đặn bóp nghẹt lồng ngực. Kim loại va đập vào kim loại, tia lửa cắt plasma rít lên chói tai ở một ngách rẽ phía trên, buộc nhóm điều tra phải ép sát người vào các gờ bảo vệ, men theo tuyến đường thoát hiểm kỹ thuật đã phủ bụi nhiều năm để rút sâu về phía phòng họp cơ khí cũ.

Đó là một hốc không gian nằm khuất sâu bên dưới các đường ống dẫn áp suất cao của Phân khu Tĩnh—nơi từng được tổ thợ máy dùng làm điểm giao ca và bàn giao sổ nhật trình từ hai thập kỷ trước, trước cả khi mạng lưới số hóa của Ban Điều hành phủ bóng lên từng ngóc ngách của Sao Kẹp. Bầu không khí bên trong đặc quánh mùi dầu nhờn oxy hóa lâu ngày, trộn lẫn với vị ngai ngái của rỉ sắt và bụi phoi tiện bám thành từng lớp mốc xám xịt trên các gờ tủ đồ nghề hoen ố. Một dải đi-ốt dự phòng đơn lẻ gắn trên xà ngang trần phát ra ánh sáng vàng vọt ảm đạm, chập chờn theo chu kỳ sụt áp của trạm, hắt những vệt bóng dài ngoằng và méo mó lên mặt sàn thép gân chống trượt.

Cả nhóm bước vào phòng trong trạng thái cảnh giác cao độ. Áo khoác bảo hộ của ai nấy đều ám khói cắt kim loại, muội than và lớp bụi chì độc hại từ những hầm cáp chật hẹp vừa vội vã lách qua. Hơi thở của họ gấp gáp, ngực phập phồng sau chặng đường dài di chuyển trong bóng tối. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi giày đầu tiên giẫm lên bề mặt sàn kim loại của gian phòng tĩnh lặng, một cảnh tượng kỳ quặc và trớ trêu đã diễn ra gần như đồng thời, chuẩn xác đến mức rợn người.

Theo một phản xạ cơ bắp đã ăn sâu vào tiềm thức qua hàng nghìn ca trực tại Sao Kẹp, từng người một—từ Trưởng phòng Trần Bích với vẻ ngoài luôn đoan trang mẫu mực, chuyên viên Lê Quỳnh với cặp kính trễ nải, sĩ quan an ninh Võ Mai với bàn tay luôn đặt hờ trên bao súng, cho tới chính Nguyễn An—đều đột ngột khựng bước trước chiếc bàn dài loang lổ vết dầu máy. Trong một tích tắc vô thức, toàn bộ cơ thể họ tự động chùng xuống: lưng thẳng, mắt nhìn nghiêng, đầu cúi gập một góc ba mươi độ về phía chiếc ghế kim loại trơ trọi đặt ở vị trí chủ tọa nơi đầu bàn.

Đó là góc nghiêng quy chuẩn của nghi thức kính cẩn trước màn hình giám sát của MẪU-ĐƠN.

Một giây trôi qua.

Hai giây trôi qua.

Không gian vẫn hoàn toàn tĩnh mịch, chỉ có tiếng máy khoan cơ giới của đội thi công ngoài xa vọng lại như tiếng sấm ngầm dưới lòng đất sâu. Không có tiếng rè rè quen thuộc của máy quét trắc địa thời gian rà qua võng mạc. Không có vệt sáng lam nhạt quét dọc sống lưng. Càng không có giọng nói tổng hợp vô hồn, lạnh lùng như băng đá của trí tuệ nhân tạo MẪU-ĐƠN phát ra từ chiếc ghế kim loại gỉ sét để báo hiệu độ trễ ba giây hay sự can thiệp của nhánh mô phỏng hành vi.

Chiếc ghế kim loại kê ở đầu bàn chỉ là một chiếc ghế sắt cũ kỹ, sứt sẹo sơn lót, một bên chân đệm bằng hai con tán lục giác để chống bập bênh. Nó đơn thuần là một khối hợp kim lạnh ngắt mà những người thợ cơ khí thời kỳ đầu dùng để đặt mông sau mười hai tiếng hàn đường ống mệt nhoài. Căn phòng họp cơ khí này nằm hoàn toàn ngoài mạng neo của trạm Sao Kẹp. Nơi đây không có cảm biến độ trễ SEN-CHAIR, không nối mạng vi sai, không có bất kỳ con mắt quang học nào của Ban Điều hành dõi theo để ghi nhận hành vi lệch chuẩn.

Một tiếng cười bật ra từ cuống họng Lê Quỳnh. Âm thanh khô khốc ban đầu vỡ ra thành một tràng cười ngặt nghẽo, rồi nhanh chóng lan sang Mai, kéo theo cái nhếch mép chua chát của An và cái lắc đầu bất lực của Trưởng phòng Bích. Tiếng cười nhẹ ấy vang lên giữa bốn bức tường kim loại như một van xả áp kịp thời, cuốn trôi đi phần nào lớp không khí căng thẳng nghẹt thở đang bóp nghẹt lồng ngực cả nhóm suốt từ lúc lệnh phong tỏa toàn trạm EXEC-RED/01 rền rĩ vang lên qua hệ thống truyền thanh công cộng.

"Thói quen công sở đúng là thứ chất độc ngấm sâu nhất vào tủy sống," bà Bích khẽ đưa tay chỉnh lại nếp cổ áo dính bụi than, thở dài một hơi khô khốc. Giọng bà khàn đi vì khói, nhưng trong ánh mắt đã lấy lại được sự sắc bén quen thuộc. "Ra khỏi vùng phủ sóng của mạng neo rồi, không còn một cái mắt thần nào chĩa vào mặt, mà cái đầu và cái lưng của chúng ta vẫn hành xử như thể cái bóng của Vũ Đức Thành đang ngồi sẵn ở đó để bấm giờ chấm điểm chuyên cần."

"Ở đây thì không có cái bóng nào cả, thưa Trưởng phòng," Phạm Duy lên tiếng.

Anh là người duy nhất không hề cúi đầu ban nãy. Hai bắp tay cuồn cuộn gân xanh của người thợ máy đang xách theo chiếc hòm sắt nặng trịch chứa đầy cờ-lê lực, mỏ lết và các cụm đồng hồ đo áp suất cơ khí. Duy bước những bước nặng nề tới mép bàn, thô bạo dùng mu bàn tay gạt phăng đám giẻ lau dính mỡ bò sang một bên, rồi trải phắt tấm sơ đồ hệ thống hạ tầng toàn trạm bằng giấy dầu lên mặt bàn kim loại hoen ố. Tấm giấy dầu ngả màu vàng ố vì thời gian phát ra tiếng sột soạt khô giòn, hiện rõ từng mạch máu kỹ thuật chằng chịt của Sao Kẹp dưới ánh đèn đi-ốt chập chờn.

Duy chống hai tay xuống bàn, ngón tay trỏ đen nhẻm vết dầu mỡ miết mạnh lên mặt giấy, vạch ra ba ranh giới sinh tử không thể thương lượng:

"Chúng ta không có thời gian để sợ hãi hay ngồi đây đếm từng phút chờ đợi tàu thanh tra của Trưởng đoàn Phan Nghi. Bảy giờ bay ngoài không gian đối với một con tàu vũ trụ có thể là ngắn, nhưng đối với cấu trúc chịu tải đang rạn nứt của trạm này, đó là một sự vĩnh cửu. Nếu muốn sống sót đến lúc thanh tra cập bến an toàn, toàn bộ nhóm phải giữ vững ba phòng tuyến kỹ thuật này bằng mọi giá. Mất một trong ba, chúng ta sẽ không còn cơ hội bước ra khỏi căn phòng này."

Duy gõ mạnh khớp ngón tay thô ráp vào điểm tròn màu lam đầu tiên—khu vực phân phối dưỡng khí trung tâm của Phân khu Tĩnh:

"Thứ nhất: Áp suất dưỡng khí. Thành đã kích hoạt giao thức cô lập phụ tải để dồn toàn bộ lưu lượng oxy tinh khiết về làm mát mạng neo và cụm máy tính toán trung tâm. Hắn đang biến con người thành vật hy sinh cho các thuật toán. Mười tám nghìn cư dân ở Vành Cư trú B và đặc biệt là các nạn nhân đang thoi thóp ở Tầng Mười Ba sẽ bị ngạt khí từ từ nếu áp suất khí thở rơi xuống dưới ngưỡng một trăm mười kilopascal. Chúng ta tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai—dù là đội cơ động của Sâm hay kỹ thuật viên của Thành—can thiệp vào van phân phối chính để cắt giảm biên an toàn khí thở."

Ngón tay đen nhẻm của anh trượt dứt khoát sang điểm tròn màu đỏ thứ hai—buồng bơm tản nhiệt số 3 và hốc van J-11 nằm sâu ở ranh giới vỏ ngoài:

"Thứ hai: Vòng tuần hoàn tản nhiệt. Như tôi và Tiến sĩ Linh đã cảnh báo từ trước đợt kiểm toán, cụm bơm số 3 đã bị rỗ trục nghiêm trọng với độ rung đo được lên tới ba mươi tư micron, còn van phân phối tại hốc J-11 đã xuất hiện các vết nứt vi mô do hiện tượng mỏi nhiệt kéo dài nhiều chu kỳ. Thành muốn ép nạp tải Lõi để dọn đường đón đội tàu tiếp ứng của Đặng Khải vào bến. Chỉ cần áp suất môi chất làm lạnh vượt quá bốn mươi lăm bar, lớp kim loại mỏi ở J-11 sẽ xé toạc, cụm bơm sẽ nổ tung. Khi chu trình làm mát sụp đổ, Sao Kẹp sẽ biến thành một cái lò nung chân không khổng lồ."

Cuối cùng, Duy dừng ngón tay lại ở vòng tròn đồng tâm nằm ngay chính giữa cấu trúc trạm—buồng chứa Lõi Nếp Gấp:

"Thứ ba: Tuyệt đối ngăn chặn việc kích hoạt Lõi trái phép. Linh đang giữ thẻ khóa Alpha-01, còn tôi đã trực tiếp đóng chốt khóa chéo cơ khí ba điểm ở bàn điều khiển phụ tại tầng kỹ thuật ngầm. Nhưng Thành nắm trong tay khóa Beta-02 và lão ta hoàn toàn có thể dùng các rơ-le cưỡng bức để phá khóa thủy lực nếu lão ta phát điên. Nếu Lõi quét ghép toàn trạm trong chu kỳ mười một phút, toàn bộ ký ức, vật chứng, và chính sinh mạng của chúng ta sẽ bị viết đè thành một kịch bản tai nạn công nghiệp hoàn hảo mà đoàn thanh tra của Phan Nghi không bao giờ có thể lật lại được."

Tạ Linh nãy giờ đứng tựa lưng vào vách thép gỉ, hai tay khoanh chặt trước ngực, lắng nghe từng lời của người thợ máy. Gương mặt người phụ nữ làm nghiên cứu lộ rõ vẻ hốc hác sau nhiều đêm không ngủ, quầng thâm hằn sâu dưới mi mắt, nhưng đôi mắt chị lại ánh lên một sự kiên định lạnh lùng chưa từng thấy:

"Khóa Alpha-01 vẫn nằm trong túi áo tôi. Tôi đã kích hoạt mã hủy sinh trắc học cục bộ trên thẻ từ ba mươi phút trước. Nếu không có quét võng mạc sống và phản xạ đồng tử tự nhiên của tôi, hệ thống điều khiển Lõi sẽ bị treo vĩnh viễn ở chế độ chờ vô thời hạn. Thành chỉ có thể kích hoạt nếu lão ta cho nổ tung toàn bộ bảng mạch phân phối điện từ—và điều đó đồng nghĩa với việc tự sát kỹ thuật đối với toàn bộ Phân khu Tĩnh. Lão ta là kẻ tham lam quyền lực, mà kẻ tham lam thì luôn sợ chết."

"Tốt," Trần Bích gật đầu dứt khoát. Giọng điệu của người đàn bà từng đứng đầu Phòng Tuân thủ lập tức lấy lại vẻ sắc sảo, lạnh lùng và chuẩn xác đến từng âm tiết như khi bà ngồi sau bàn giấy xử lý các hồ sơ sai phạm nghiêm trọng nhất. "Về mặt cơ điện và hệ thống chịu tải, Duy và Linh chịu trách nhiệm giữ chốt. Nhưng chúng ta không thể chỉ phòng thủ thụ động trong bóng tối. Vấn đề cấp bách nhất, đe dọa trực tiếp đến tính chính danh của chúng ta lúc này, là sinh mạng của bảy công nhân đang bị giam cầm tại Tầng Mười Ba. Thành đang dùng việc siết lưu lượng oxy để biến họ thành những cái xác vô danh chết vì suy hô hấp trước khi đoàn thanh tra kịp bước chân lên trạm."

Bà Bích quay người sang phía Lê Quỳnh. Cô chuyên viên trẻ nãy giờ đã đặt chiếc máy tính bảng dã chiến chạy ắc quy độc lập lên mép hòm đồ nghề, những ngón tay gầy guộc đang lướt nhanh trên bề mặt phím bấm vật lý:

"Quỳnh, thẻ căn cước của tôi đã bị đình chỉ quyền công vụ trên máy chủ trung tâm của MẪU-ĐƠN ngay khi lệnh phong tỏa ban bố. Nhưng phân hệ kiểm soát y tế dự phòng của Vành Cư trú B sử dụng một nút mạng vệ tinh độc lập theo Quy chế Phòng dịch Năm 42. Chữ ký số ngoại tuyến của tôi trên biểu mẫu điều chuyển bệnh nhân khẩn cấp vẫn còn giá trị hiệu lực tạm thời trong vòng sáu tiếng chưa đồng bộ dữ liệu lớn."

Đôi mắt Quỳnh sáng lên sau cặp kính dính bụi. Với sự nhanh nhạy của một chuyên viên tuân thủ đã từng luồn lách qua hàng nghìn khe hở thủ tục để bảo vệ quyền lợi cho công nhân, cô lập tức nắm bắt ý đồ của cấp trên:

"Ý Trưởng phòng là... chúng ta sẽ dùng danh nghĩa 'di dời phòng dịch' để hợp thức hóa việc đưa họ ra ngoài?"

"Chính xác," bà Bích đáp, ngón tay điểm từng nhịp đanh gọn lên mặt bàn sắt. "Lập ngay một bộ hồ sơ điều chuyển dã chiến mang mã hiệu EPID-MOVE/88. Khai báo rằng buồng áp suất kỹ thuật phía dưới Tầng Mười Ba xuất hiện nguy cơ rò rỉ khí độc công nghiệp loại hai, yêu cầu sơ tán khẩn cấp toàn bộ các ca bệnh có triệu chứng tổn thương đường hô hấp về Bệnh xá Dân sự số 2 tại Vành Cư trú B. Dùng mã quyền hạn cũ của tôi để mở khóa bảy giường điều trị áp lực âm có gắn máy thở độc lập tại đó. Khi đã có mã giường chính thức trên hệ thống phân khu dân sự, bảy người đó—bao gồm cả Nguyễn Minh—sẽ được pháp luật của Liên minh bảo hộ dưới tư cách bệnh nhân cần cách ly y tế, chứ không phải 'đối tượng xâm nhập trái phép' mà Hoàng Sâm có quyền nổ súng bắn bỏ tại chỗ."

Quỳnh nở một nụ cười sắc sảo, ánh sáng xanh từ màn hình máy tính dã chiến hắt lên gương mặt cô:

"Biểu mẫu B-12 hết hạn bảy năm trước kết hợp với Quyết định Phòng dịch số 42... MẪU-ĐƠN sẽ rơi vào một vòng lặp logic hành chính kéo dài ít nhất bốn tiếng đồng hồ chỉ để phân xử quyền tài phán giữa Sở Y tế Vành Ngoài và Ban Điều hành trạm Sao Kẹp. Trong bốn tiếng đó, không một sĩ quan an ninh nào dám ngắt ống thở của họ nếu không muốn đối mặt với việc bị truy cứu trách nhiệm cá nhân trước tòa án dân sự sau này. Em sẽ chuẩn bị sẵn bảy bộ hồ sơ hợp thức hóa danh tính, in đè bằng mực than ngoại tuyến ngay trên máy in kim dã chiến này!"

Tiếng kim gõ lách tách của chiếc máy in cơ khí nhỏ gắn bên hông máy tính bảng vang lên giòn giã trong không gian tĩnh mịch, tạo nên một thứ âm thanh của trật tự hành chính đối chọi lại sự hỗn loạn của bạo lực.

Khi kế hoạch trên giấy tờ đã thành hình, ánh mắt của mọi người trong phòng đồng loạt đổ dồn về phía Võ Mai. Nữ sĩ quan an ninh trẻ tuổi đang ngồi xổm bên mép vách, thoăn thoắt tháo rời khẩu súng gây mê phòng hộ để kiểm tra từng cuộn dây điện cực và chốt an toàn cơ học. Chiếc máy liên lạc dã chiến dùng sóng ngắn analog gắn bên hông cô thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng xào xạc, lẹt xẹt của dải tần nội bộ chưa bị mã hóa.

"Lực lượng An ninh nội bộ không phải tất cả đều là tay sai mù quáng của Hoàng Sâm," Mai nói, giọng cô trầm, chắc và dứt khoát. "Sâm nắm trong tay các tổ cơ động vũ trang hạng nặng và đội tuần tra phản ứng nhanh, nhưng các trạm gác dọc theo hành lang huyết mạch dẫn từ Cửa số 7 về Vành Cư trú B đều do anh em ca đêm phụ trách. Họ là những người ngày ngày đối mặt với việc bị MẪU-ĐƠN trừ điểm chuyên cần vô lý chỉ vì thang máy chở hàng hỏng làm họ trễ giờ giao ca năm phút. Họ sợ mất chén cơm, nhưng họ sợ phải ra trước tòa án binh của Liên minh hơn."

Mai mở cuốn sổ tay ghi chép cá nhân bọc da sờn rách, dùng đầu bút chì chỉ vào danh sách năm mã hiệu an ninh được gạch chân cẩn thận:

"Tôi vừa bắt liên lạc qua kênh sóng ngắn với Thượng sĩ Lâm và tổ tuần tra chốt C-04. Tôi đã gửi cho họ bản sao Nghị định Liên hành tinh số 44 cùng lời cảnh báo đích danh rằng tàu thanh tra của Phan Nghi đang tiến vào quỹ đạo trạm. Họ là lính chuyên nghiệp, họ hiểu luật. Họ kiên quyết giữ vững nguyên tắc: chỉ thi hành những mệnh lệnh bắt giữ có nhật ký hệ thống hợp lệ và có chữ ký chịu trách nhiệm cá nhân bằng văn bản của cấp chỉ huy. Mọi mệnh lệnh miệng của Sâm đòi phong tỏa hay tiêu diệt mục tiêu sẽ bị họ chặn lại ngay tại các rào chắn kiểm soát phân khu. Nhóm của tôi sẽ lập một hành lang hộ tống an toàn, chốt chặn các ngã rẽ hiểm yếu từ giếng thang máy số 4B dẫn thẳng về Bệnh xá Vành B. Nếu người của Sâm xuất hiện mà không có lệnh điều động bằng văn bản có dấu mộc đỏ, chúng tôi sẽ dùng rào chắn kiểm dịch và thẩm quyền phòng dịch để phong tỏa toàn bộ đường tiến của họ."

"Rất tốt," bà Đỗ Hạnh nãy giờ vẫn ngồi im lặng ở góc tối của căn phòng khẽ lên tiếng.

Người phụ nữ già cẩn thận đặt chiếc túi vải thô bọc bạt chống thấm nước lên đùi. Bàn tay gầy guộc đầy những đốm đồi mồi của bà run run mở từng lớp khóa kéo kim loại. Bên trong chiếc túi là những kiện chứng cứ gốc quý giá và mong manh nhất mà họ đã phải đánh đổi bằng mồ hôi, máu và sự an nguy của bản thân suốt bao ngày qua để bảo vệ: cuộn băng giấy đục lỗ ghi nhận nhiệt độ thực của cụm biến áp R-04 trước khi bị xóa nhật ký; cuộn phim nhựa 16 ly chạy cót cơ học ghi lại khoảnh khắc chiếc xe nâng LIFT-08 bị Lõi Nếp Gấp nghiền nát thành một khối kim loại méo mó; những bản tự khai ba liên viết bằng mực hóa học của Nguyễn Minh; bản tường trình nội bộ mang mã TP-011 của Trần Bích; và tập chứng từ xuất kho viết tay thu thập từ Quầy Số Không—tất cả đều được đóng dấu niêm phong bằng những tảng sáp đỏ thẫm mang biểu tượng chiếc ghế trống của Mạng Ghế Trống.

Bà Hạnh ngước mắt nhìn sang Quỳnh và An, ánh nhìn đong đầy sự thận trọng và từng trải của một người đã dành hơn nửa đời mình để quản thủ những bí mật bị chôn giấu trong các kho lưu trữ tăm tối:

"Không bao giờ được phép để tất cả trứng vào cùng một giỏ. Vũ Đức Thành đang điên cuồng dùng máy cắt plasma phá vách chì của Kho Hồ sơ Không Đồng bộ vì lão vẫn đinh ninh toàn bộ chứng cứ còn nằm lại trong hộc tủ lưu trữ cũ. Nhưng chúng ta không thể loại trừ khả năng các cảm biến nhiệt của đội thi công sẽ sớm rà trúng căn phòng cơ khí này. Quỳnh, cầm lấy phần này."

Bà Hạnh cẩn thận tách tập tài liệu ra làm ba phần riêng biệt, dùng tay vuốt phẳng từng góc giấy rồi bọc kín từng phần trong các lớp giấy than chống quét trường vi sai và túi bọc chì dày hai milimét:

"Chia nhỏ toàn bộ số tài liệu này thành các gói bọc chì độc lập. Một phần sẽ được chuyển cho các kỹ thuật viên trung kiên của ca đêm đem giấu sâu trong các khoang xả đáy rác thải; một phần Quỳnh phải giữ chặt bên mình để làm căn cứ đối chiếu với các biểu mẫu hành chính khi đối chất; phần còn lại—phần quan trọng nhất chứa các cuộn phim và lời khai gốc—sẽ do An chuyển dần ra Bến Mép Ngoài thông qua tuyến ống kỹ thuật tiếp liệu, giao tận tay cho hoa tiêu Trần Hữu trên tàu vận tải V-71. Dù bất kỳ ai trong số chúng ta ở đây bị bắt, bị cô lập hay ngã xuống, chuỗi chứng cứ gốc này vẫn phải tồn tại nguyên vẹn, không một vết rách, để đặt thẳng lên bàn làm việc của Phan Nghi."

Lê Quỳnh nghiêm cẩn đón lấy những gói tài liệu nặng trĩu từ tay bà Hạnh, vẻ mặt trang nghiêm như đang tiếp nhận một lời ủy thác thiêng liêng. Cô cẩn thận nhét từng gói chì vào các ngăn túi bí mật được may lót bên trong lớp áo khoác kỹ thuật dày cộp.

Nguyễn An đứng lặng bên cạnh bàn, chăm chú quan sát từng cử chỉ, từng ánh mắt và hành động hối hả nhưng chuẩn xác của mọi người trong phòng. Trái tim cậu đập từng nhịp dồn dập, mạnh mẽ và ấm nóng bên dưới lồng ngực.

Chỉ mới vài tuần trước, khi lần đầu tiên đặt chân lên trạm Sao Kẹp với tư cách một nhân viên tập sự mang mã định danh SK-0941, cậu vẫn chỉ là một kẻ đơn độc, bốc đồng và ngây thơ. Khi ấy, trong đầu cậu chỉ có nỗi uất nghẹn dồn nén và quyết tâm mù quáng tìm kiếm tung tích người anh trai mất tích bằng mọi giá—kể cả việc liều lĩnh xông vào các khu vực cấm hay đối đầu trực diện với lực lượng an ninh mà không hề có kế hoạch phòng thân. Nhưng lúc này, đứng giữa những con người đang dũng cảm đánh cược cả sinh mạng, danh dự và toàn bộ sự nghiệp cả đời tích lũy để bảo vệ sự thật và trật tự công lý, An nhận ra một sự biến chuyển sâu sắc đang diễn ra bên trong chính con người mình.

Cậu không còn là một cá nhân liều lĩnh tìm cách giải quyết bất công bằng nắm đấm hay những phản ứng cảm tính bột phát. Thay vào đó, cậu thấu hiểu sâu sắc vai trò cốt lõi, thầm lặng nhưng không thể thay thế của mình trong guồng quay này.

Với tấm thẻ tập sự luân chuyển của Phòng Tuân thủ vẫn còn đeo lủng lẳng trước ngực—tấm thẻ danh nghĩa đã từng cho phép cậu đặt chân qua hầu hết các phòng ban chức năng, từ kho tiếp liệu trung tâm, quầy thủ tục số không, trạm biến áp phụ cho đến các hốc kỹ thuật bỏ hoang—cùng với sự am hiểu tường tận về mạng lưới đường ống ngầm mà Phạm Duy đã kiên nhẫn truyền dạy, An chính là mắt xích kết nối duy nhất có thể di chuyển linh hoạt mà không gây chú ý quá mức. Thay vì lao vào các điểm nóng nguy hiểm để trở thành cái cớ cho Hoàng Sâm nổ súng triệt hạ, cậu phải đóng vai trò đầu mối điều phối thông tin. Cậu là người nắm giữ bức tranh toàn cảnh, giữ cho nhịp thở thông tin luôn được thông suốt giữa mũi kỹ thuật của Duy và Linh, mũi thủ tục hành chính của Bích và Quỳnh, chốt an ninh hộ tống của Mai, và mạng lưới lưu trữ chứng cứ của dì Hạnh.

"Cháu sẽ trực tại nút giao kỹ thuật hốc số 9," An bước dứt khoát tới sát mép bàn, giọng cậu vang lên bình tĩnh, rõ ràng và kiên định, không còn một chút run rẩy nào của kẻ mới vào nghề. "Vị trí đó nằm ngay điểm giao cắt trọng yếu giữa đường ống dẫn xuống Tầng Mười Ba, trục cáp ngầm nối sang Vành Cư trú B và hầm thoát hiểm dẫn thẳng ra Bến Mép Ngoài. Cháu mang theo máy nhắn tin analog bắt sóng ngắn và sơ đồ chi tiết hệ thống ống xả cặn. Bất kỳ mũi nào gặp sự cố—dù là Sâm điều quân chi viện, van tản nhiệt bị quá áp đột ngột, hay thủ tục phân bổ giường bệnh gặp trục trặc kỹ thuật—cháu sẽ là người lập tức luân chuyển tín hiệu và chỉ dẫn lối thoát hiểm thay thế qua các ngách kỹ thuật không có cảm biến."

Trần Bích nhìn người học việc trẻ tuổi của mình. Ánh mắt vốn luôn nghiêm khắc và lạnh lùng của người đàn bà làm công tác tuân thủ thoáng giãn ra, để lộ một tia ấm áp và tự hào hiếm hoi. Bà khẽ gật đầu, giọng nói trầm xuống nhưng đanh chắc:

"Rất chuẩn xác. Đó mới chính là tư duy của một chuyên viên tuân thủ thực thụ. Công lý ở Sao Kẹp này không vận hành bằng sự liều mạng vô ích hay lòng dũng cảm mù quáng; nó vận hành bằng sự chính xác tuyệt đối của từng mắt xích quy trình."

Phạm Duy liếc nhìn chiếc đồng hồ cơ khí đeo tay chạy cót—thiết bị đo đếm thời gian thuần cơ học duy nhất trong phòng không thể bị trường lực của Lõi Nếp Gấp bẻ cong hay làm chậm lại:

"Mười phút nữa sẽ đến chu kỳ xả áp định kỳ của đường ống làm mát số 2. Toàn bộ áp lực hơi nóng trong khoang đệm kỹ thuật sẽ giảm xuống mức an toàn để xả cặn. Đó là khoảng cửa sổ thời gian duy nhất để Mai và bác sĩ Tường có thể mở chốt khóa cơ học của Tầng Mười Ba và bắt đầu đưa bảy chiếc cáng áp lực âm ra ngoài hành lang. Mọi người kiểm tra lại trang bị, chuẩn bị xuất phát—"

Lời Duy còn chưa kịp dứt thì một âm thanh chói gắt, rợn người đột ngột xé toạc không gian ngột ngạt của phòng họp cơ khí cũ.

Chiếc máy liên lạc dã chiến quân dụng đeo bên hông Võ Mai rung lên bần bật trên đai da, kèm theo tiếng còi hú ngắt quãng phát ra ở tần số khẩn cấp tuyệt đối—tần số chỉ được kích hoạt khi có thảm họa cấp độ một. Đó là tín hiệu SOS truyền thẳng từ kênh vô tuyến dã chiến độc lập, được nối ngầm bằng một sợi dây đồng đơn lẻ từ trạm y tế bí mật sâu dưới Tầng Mười Ba.

Mai giật phắt chiếc máy cầm tay ra khỏi thắt lưng, ngón tay cái đập mạnh vào lẫy bật loa ngoài. Giọng nói của Bác sĩ Bùi Tường lập tức bắn ra qua màng loa kim loại, bị nhiễu sóng từ trường bóp nghẹt, đứt quãng và run rẩy trong sự hoảng loạn tột cùng:

"Mai... nhóm điều tra... có ai nghe thấy không?! Khẩn cấp! Cấp cứu khẩn cấp toàn trạm!"

"Bác sĩ Tường! Chúng tôi nghe rất rõ! Bình tĩnh, tình hình bên dưới thế nào rồi?!" Mai hét vào micrô, các khớp ngón tay nắm chặt thân máy siết trắng bệch.

"Ban Điều hành... bọn họ vừa cắt cưỡng bức van cấp khí nhánh phụ mười ba!" Tiếng thở dốc nghẹn ngào của Tường trộn lẫn với tiếng còi báo động áp suất cơ học đang gào rú đinh tai nhức óc từ đầu dây bên kia, tạo nên một chuỗi âm thanh hỗn loạn kinh hoàng. "Đồng hồ đo lưu lượng oxy vừa tụt thẳng đứng về mức zero! Toàn bộ máy thở cố định gắn vách đã mất sạch áp lực cấp nguồn... Tôi đang phải dùng hai tay bóp bóng thở thủ công cho Minh, nhưng lượng oxy dự phòng trong các bình nén dã chiến chỉ còn tính bằng từng phút! Bảy người họ... họ đang tím tái hết cả rồi! Ngực họ bắt đầu co giật vì thiếu khí! Nếu trong vòng mười lăm phút nữa không có nguồn dưỡng khí thay thế hoặc không đưa được họ ra khỏi buồng áp suất này... toàn bộ bảy bệnh nhân sẽ chết ngạt ngay trên giường bệnh!"

Trên mặt bàn sắt, chiếc máy đo áp suất từ xa nối trực tiếp với đường ống kỹ thuật ngầm bắt đầu phát ra những tiếng bíp bíp dồn dập, sắc lạnh như tiếng đếm ngược của tử thần. Trên màn hình phụ của Tường truyền qua tín hiệu cáp, biểu tượng cảnh báo áp suất oxy tại Tầng Mười Ba đã chuyển sang màu đỏ rực, nhấp nháy điên cuồng giữa bóng tối mịt mùng của căn phòng cơ khí.