Đột Phá Cổng Aevum

Bầu trời vòm của khu thượng tầng rực sáng trong ánh đèn pha tuần thám khi tàu Sao Rơi gầm rú lao lên khỏi giếng ngầm, hướng thẳng về quảng trường cổng xuất phát trung tâm Aevum.

Thoát ra khỏi bóng tối ẩm mốc nghẹt thở của Bến Xỉ Than, con tàu như một con cá kình bằng thép loang lổ vết cháy xé toạc màn sương mù axit vươn mình vào không gian rực rỡ nhưng đầy sát khí của Thượng Tầng. Khắp bốn bề, những vành đai bánh răng mạ đồng khổng lồ đang xoay chuyển nặng nề giữa những tòa tháp chọc trời mang phong cách kiến trúc cơ khí gothic. Từng khớp nối kim loại nghiến vào nhau phát ra những âm thanh rền rĩ như tiếng cựa mình của một vị thần thời gian đang ngái ngủ. Những đường ống dẫn áp suất cao chạy ngoằn ngoèo tựa mạng lưới gân máu đen sì dọc theo các vách tường đá xám, phun ra từng luồng hơi nước sôi sục làm nhòa đi những ô cửa kính màu hoa hồng tráng lệ. Nhưng vẻ tráng lệ lạnh lẽo ấy lập tức bị bao phủ bởi màu đỏ rực của hàng ngàn tín hiệu cảnh báo khẩn cấp. Tiếng còi báo động ngân dài khắp các tầng không khí, trầm đục và dồn dập như tiếng tim đập của một cỗ máy khổng lồ đang lên cơn co giật.

Tại đài kiểm soát cảng trung tâm—một công trình hình cầu bọc thép kính lơ lửng ngay phía trên quảng trường—Phó viện trưởng Cố Tĩnh Vi đứng bất động bên lan can quan sát. Bộ lễ phục đen viền chỉ bạc của Viện Giám Thời ôm sát thân hình mảnh khảnh nhưng toát ra quyền uy tuyệt đối, vạt áo buông thẳng tắp không gợn một nếp nhăn bất chấp những luồng gió đối lưu cuộn xoáy từ các ống thông khí bên dưới. Gương mặt bà sắc lạnh như một lưỡi dao vừa tôi qua băng giá, sống mũi cao thanh mảnh cùng đôi mắt xám tro không gợn một tia dao động khi nhìn chiếc bóng xám đen của tàu Sao Rơi đang bẻ lái điên cuồng trên đường băng cảng. Dưới chân bà, sàn kính cường lực phản chiếu hàng ngàn dòng mã lệnh màu hổ phách đang cuộn chảy xiết bao trên các màn hình quang học nổi.

"Giao thức Cô lập Tuyệt đối: Giai đoạn Cuối," giọng Cố Tĩnh Vi vang lên qua thiết bị truyền âm lượng tử, đều đều và vô cảm đến rợn người, át đi cả tiếng rít của các tua-bin lọc khí đang hoạt động hết công suất. "Khóa toàn bộ các kênh xuất phát. Kích hoạt Rào Chắn Thời Không Đa Tầng. Không để một hạt bụi nhân quả nào thoát khỏi Aevum."

Bà giơ bàn tay đeo găng da đen, nhấn mạnh ngón tay xuống bàn điều khiển trung tâm. Tức thì, một chuỗi âm thanh ken két đanh thép vang dội khắp vòm trời. Từ mười hai cột tháp trụ bao quanh quảng trường cảng—những khối cự thạch cơ khí cao hàng trăm mét khắc đầy những rãnh dẫn năng lượng sâu hoắm—những chùm tia sáng màu tím sẫm bùng nổ, vươn dài rồi đan cài vào nhau với tốc độ ánh sáng. Trong chớp mắt, một mạng lưới rào chắn thời không đa tầng dày đặc như tơ nhện khổng lồ chụp xuống, phong tỏa toàn bộ không gian phía trên đường băng. Từng mắt lưới rực sáng những ký tự thời gian cổ xưa, liên tục đóng băng và bẻ cong các luồng gió Ether, triệt tiêu mọi khả năng tạo lập bước nhảy không gian. Không khí quanh các mắt lưới đông cứng lại thành những tinh thể trong suốt, khiến quỹ đạo rơi của từng giọt mưa xỉ than cũng bị ngưng đọng giữa chừng. Mọi ngả đường dẫn ra biển Ether tự do hoàn toàn bị bóp nghẹt.

Chưa dừng lại ở đó, Cố Tĩnh Vi lạnh lùng hạ lệnh: "Hạm đội Chấp Pháp, khai hỏa pháo Ether cấp năm. Triệt hạ bộ phận đẩy phụ trợ, giữ lại khoang điều khiển và khoang hàng số Ba."

Ngay lập tức, ba chiến hạm tuần tra hạng nặng hình đồng hồ cát đang dàn hàng ngang phía trên đài quan sát rùng mình chuyển động. Thân vỏ bọc giáp xám xịt của chúng mở ra những khe hở cơ khí phức tạp, để lộ ra những họng pháo Ether xoay nòng, tích tụ năng lượng tím ngắt rực sáng chói mắt trước khi đồng loạt gầm thét.

*ẦM! ẦM! ẦM!*

Những chùm hạt phân rã nhân quả xé toạc bầu khí quyển nhân tạo, để lại sau lưng những vệt chân không bốc khói đen ngòm, dội thẳng xuống thân tàu Sao Rơi. Cú va chạm dữ dội khiến toàn bộ lớp vỏ kim loại của con tàu rung lên bần bật. Bên trong buồng lái, hệ thống còi báo động rú lên inh ỏi, đèn khẩn cấp chuyển sang màu đỏ máu, nhấp nháy điên cuồng trên những bảng đồng hồ áp suất đang rung lắc đến mức bung cả kim chỉ thị. Lâm Tinh Hà hai tay bám chặt lấy bánh lái cơ khí bọc đồng, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá độ. Cả cơ thể cô bị hất mạnh sang một bên khi một chùm đạn pháo sượt qua mạn trái, tạo nên một tiếng thét xé tai của thép tấm bị nung chảy tức thì.

"Lớp vỏ phòng hộ tầng ngoài vỡ vụn rồi!" Yên Ly hét lên từ cửa khoang động cơ, khuôn mặt cô lấm lem muội than và dầu máy, bím tóc lệch một bên bung xõa rũ rượi trên bờ vai nhỏ nhắn. "Hệ thống khiên từ trường Ether sụt xuống còn mười hai phần trăm! Một đòn trực diện nữa thôi là lườn tàu sẽ gãy đôi!"

Tàu Sao Rơi chao đảo dữ dội, bánh trượt cơ khí phía dưới đáy tàu cọ xát điên cuồng trên mặt đường băng cảng bằng hợp kim, tóe ra những cơn mưa tia lửa sáng rực kéo dài hàng chục mét. Mùi kim loại cháy khét lẹt len lỏi qua các khe hở thông gió, hòa lẫn với mùi ozone tanh tưởi của các chùm hạt nhân quả vừa phát nổ. Bên dưới khoang tị nạn số Ba, tiếng khóc của trẻ thơ và tiếng la hét hoảng loạn của hơn bốn trăm cư dân Vọng Kính dội ngược lên qua sàn thép. Họ vừa thoát khỏi sự hủy diệt của Trắng Hóa, cơ thể hãy còn run rẩy vì bụi phóng xạ và sự kinh hoàng của những ký ức bị tẩy xóa dở dang, nhưng giờ đây lại đứng trước bờ vực bị nghiền nát bởi bàn tay sắt của Viện Giám Thời. Từng chấn động dội lên từ đường băng truyền thẳng vào lòng bàn chân họ như tiếng đếm ngược của thần chết.

"Tinh Hà, giữ vững góc nghiêng bốn mươi lăm độ!" Tạ Minh Kha lao tới bên bảng điều hướng phụ trợ, một tay giữ chặt lấy thành ghế để khỏi bị hất văng bởi lực quán tính khủng khiếp, tay kia thoăn thoắt gạt hàng loạt cần số để cân bằng áp lực cánh tà. Mồ hôi túa ra như tắm ướt đẫm trán anh, chảy xuống bờ mi cay xè. Vòng Xăm Nghịch Lý trên cổ tay trái anh lúc này đang rực lên ánh sáng cam đỏ rực rỡ, con số "40" phát ra những luồng nhiệt như thiêu như đốt da thịt, mạch máu dưới cánh tay anh giật nẩy từng hồi theo nhịp quay của tháp đồng hồ. "Chúng ta đang nằm gọn trong tầm bắn chéo của ba hạm đội! Nếu không bứt tốc trong ba mươi giây tới, áp lực từ trường của rào chắn sẽ ép nát động cơ đẩy!"

"Động cơ không đủ lực!" Tinh Hà nghiến răng, mồ hôi túa ra trên trán chảy dài xuống khóe mắt cay xè. Cô dồn toàn bộ sức nặng cơ thể ghì chặt bánh lái để tránh một loạt đạn pháo vừa cày nát mặt đường băng ngay phía trước mũi tàu, hất tung những tảng hợp kim nặng hàng tấn bay vèo qua kính buồng lái. "Van điều áp thạch anh mới lắp chỉ chịu được tải trọng bình thường. Nếu ép xung lúc này, lõi Ether sẽ phát nổ trước khi chúng ta chạm tới van xả của tháp!"

Dưới tầng hầm động cơ, mùi kim loại cháy khét lẹt nồng nặc bốc lên quyện chặt với làn khói xám đục. Yên Ly nhìn trừng trừng vào buồng đốt chính—nơi mảnh pha lê xám bạc đang phập phồng yếu ớt như một quả tim sắp ngừng đập. Những vòng bi bằng đồng xung quanh nó rên rỉ ken két, kim áp suất đã chạm vạch đỏ cực hạn, các mối hàn trên thân lò bắt đầu rỉ ra những giọt dung dịch làm mát màu xanh lè, bốc hơi xèo xèo ngay khi chạm xuống sàn sắt.

Bị bắt sống đồng nghĩa với việc toàn bộ cư dân Vọng Kính sẽ bị tước đoạt ký ức, biến thành những cái xác không hồn trong các buồng giam nhân quả của Viện Giám Thời; đồng nghĩa với việc Minh Kha sẽ bị ép dung hợp hoặc xóa sổ; và Tinh Hà sẽ rơi vào tay Cố Tĩnh Vi, trở thành vật thí nghiệm vĩnh viễn trong các lồng kính đo đạc thời gian.

"Không... ta không thể dừng lại ở đây," Yên Ly lẩm bẩm, đôi mắt tròn xoe vốn luôn ánh lên vẻ tinh nghịch giờ đây ngập tràn sự tuyệt vọng đau đớn.

Ký Thuật đòi hỏi một khuôn mẫu ký ức. Ký ức càng sâu sắc, càng gắn liền với những vết thương không thể hàn gắn của tâm hồn, thì khi thiêu đốt nó mới có thể giải phóng ra thứ năng lượng Ether thuần khiết và bùng nổ nhất. Đó là thứ cấm thuật mà sư phụ Đỗ Khải Nguyên từng nghiêm cấm cô chạm tới, bởi cái giá phải trả không phải là máu thịt, mà là một phần bản ngã sẽ vĩnh viễn tan biến vào hư vô. Một khi ký ức bị biến thành nhiên liệu, nó sẽ không bao giờ quay trở lại; trong tâm trí người thi triển sẽ chỉ còn lại một hố đen rỗng toác, một sự lãng quên lạnh buốt không thể lấp đầy.

Yên Ly run rẩy quỳ xuống trước lò đốt năng lượng. Khói độc làm mắt cô nhòe đi, lồng ngực bỏng rát như có than hồng thiêu đốt. Cô tháo bỏ găng tay bảo hộ bằng da dày, để lộ bàn tay nhỏ nhắn đầy những vết chai sần của thợ cơ khí. Không chút ngập ngừng, cô áp thẳng lòng bàn tay trần lên bề mặt rực lửa của phiến đá thạch anh dẫn truyền.

Bỏng rát. Cơn đau thể xác dữ dội khiến da thịt cô xèo xèo bốc khói, nhưng nó chẳng thấm tháp gì so với sự rách toạc đang diễn ra trong tâm trí cô.

Hình ảnh một căn phòng bệnh trắng toát, ngập tràn mùi cồn sát trùng và thoang thoảng hương hoa nhài mùa đông hiện lên rõ mồn một trong tâm khảm. Đó là ngày người chị gái duy nhất của cô trút hơi thở cuối cùng giữa cơn bão tuyết xám của vùng ngoại ô. Bàn tay gầy guộc lạnh ngắt của chị nắm chặt lấy tay cô, nụ cười yếu ớt rạng rỡ giữa những nếp nhăn tiều tụy, lời dặn dò đứt quãng giữa những cơn ho rút ruột: *"Phải sống... phải trở thành người thợ rèn vĩ đại nhất..."* Từng giọt nước mắt ấm nóng ngày hôm đó, nỗi đau đớn xé ruột xé gan của một đứa trẻ mười hai tuổi bơ vơ giữa cuộc đời... tất cả những chi tiết vụn vặt nhưng thiêng liêng ấy đang bị ngọn lửa Ký Thuật thô bạo lôi ra ánh sáng, nghiền nát thành từng mảnh năng lượng thô ráp.

"Chị ơi... em xin lỗi..."

Yên Ly gạt nước mắt, cất tiếng nấc nghẹn ngào rồi dồn toàn bộ tinh thần lực giáng xuống.

*Xoẹt!*

Một luồng sáng màu lam ngọc rực rỡ, tinh khiết đến mức ma mị bùng phát từ lồng ngực Yên Ly, chảy tràn qua cánh tay rồi rót thẳng vào buồng đốt năng lượng. Trong ký ức cô, gương mặt dịu hiền của người chị gái bỗng chốc mờ đi, những đường nét thân thương bị một đám tro bạc vô hình cuốn phăng, tan biến như khói sương trước gió. Giọng nói của chị, ánh mắt của chị, thậm chí cả cái tên mà cô từng nức nở gọi suốt những đêm đông lạnh giá... tất cả bị xóa sạch, chỉ để lại một khoảng trống hoang tàn, buốt giá trong tâm hồn. Cùng lúc đó, buồng đốt tàu Sao Rơi gầm lên một tiếng rống kinh thiên động địa. Mảnh pha lê xám bạc hấp thụ ký ức hiến tế, bùng nổ một quầng sáng chói lòa vượt ngưỡng an toàn ba trăm phần trăm, đẩy áp lực phản lực Ether lên đỉnh điểm. Các van xả phụt ra những luồng lửa lam ngọc rực cháy, thổi bay lớp muội than bám trên thành ống dẫn.

Trên đài kiểm soát cao vút, Cố Tĩnh Vi đang chăm chú theo dõi các chỉ số năng lượng bỗng khựng lại. Ánh mắt bà lóe lên sự kinh ngạc tột độ khi nhìn thấy màn hình phân tích quang phổ buồng máy tàu Sao Rơi. Cấu trúc lõi kỳ lạ kia không vận hành bằng Ether lỏng thông thường; nó đang đốt cháy ký ức sống với một tần số cộng hưởng nguyên thủy đến kỳ dị—thứ công nghệ mà Viện Giám Thời ngỡ rằng đã tuyệt diệt từ thời Đại Vỡ Vụn.

"Đó là... cái gì?" Cố Tĩnh Vi thì thào, lần đầu tiên trong đáy mắt bà xuất hiện một tia dao động. Những đường cong biểu đồ trên màn hình trước mặt bà đang vọt lên thẳng đứng, phá vỡ mọi mô hình dự đoán xác suất mà hệ thống máy tính vừa thiết lập.

Nhưng bà không có thời gian để suy ngẫm.

Được tiếp thêm nguồn động lực khủng khiếp, tàu Sao Rơi chồm lên như một con thú hoang thoát cũi, hất tung hàng rào pháo kích. Tốc độ của con tàu tăng vọt trong tích tắc, thân tàu rẽ đôi những làn sóng xung kích dày đặc, lao vút qua mặt đường băng hướng thẳng về phía chân tháp đồng hồ. Những viên đạn pháo Ether của hạm đội tuần tra dội xuống chỉ còn găm vào khoảng không rỗng toác phía sau đuôi tàu, tạo nên những cột lửa tím bốc cao ngút trời.

Thế nhưng, Viện Giám Thời không dễ dàng bị khuất phục.

*RẦM!*

Một tiếng va chạm kim loại đinh tai nhức óc vang lên từ nóc buồng lái. Lớp thép trần tàu móp méo dữ dội rồi bị xé toạc bởi một luồng sóng xung kích màu lam xám. Những mảnh thép vụn sắc nhọn văng tung tóe, găm vào bảng điều khiển và sàn tàu phát ra những tiếng kêu chan chát.

Toán đặc nhiệm Chấp Pháp mang giáp nặng đổ bộ từ một tàu đổ hộ tàng hình, và người dẫn đầu không ai khác chính là bản sao song trùng của Tạ Minh Kha—Giám sát viên Trưởng mang số hiệu 074. Hắn khoác trên mình bộ quân phục xám đen phẳng phiu của Viện, ngực áo cài huy hiệu kim loại hình chiếc mỏ neo thời gian, tay cầm đoản kiếm Ether sáng loáng rực lên thứ ánh sáng lạnh ngắt. Ánh mắt hắn trống rỗng, không một chút nhân tính, lạnh lùng tựa như đôi mắt của một cỗ máy được lập trình để hủy diệt.

"Minh Kha, anh không thể trốn chạy khỏi bản thiết kế," bản sao cất giọng, âm thanh y hệt Minh Kha nhưng trống rỗng, vô cảm như tiếng kim đồng hồ điểm nhịp giữa đêm khuya thanh vắng. "Mọi nhánh rẽ đều dẫn đến sự quy phục. Thành phố này cần sự trật tự, và con tàu này phải dừng lại."

Sự xuất hiện của bản sao ở khoảng cách chưa đầy ba mét lập tức tạo ra một cơn chấn động nhân quả khủng khiếp. Không khí trong buồng lái đặc quánh lại như keo, ánh sáng bị bẻ cong thành những vệt cầu vồng méo mó kỳ dị. Hai Tạ Minh Kha đứng đối diện nhau, và Vòng Xăm Nghịch Lý trên cổ tay trái của cả hai đồng loạt phát sáng rực lửa, phát ra tiếng vo ve chói tai của các hạt Ether bị ma sát đến cực hạn. Cơn đau xé thịt nát xương khiến Minh Kha gập người lại, toàn thân co giật dữ dội, máu ứa ra từ khóe môi nhuộm đỏ vạt áo rách tả tơi. Hiện tượng phản ứng bài trừ song trùng đang nghiền nát cấu trúc tế bào của cả hai thực thể, biến từng phân tử thịt xương thành bãi chiến trường của định luật thời gian.

"Đừng nghe hắn!" Tinh Hà buông một tay lái, tay kia rút khẩu súng xung chấn bắn một phát về phía bản sao, nhưng phát bắn năng lượng cực mạnh vừa rời khỏi nòng đã bị đoản kiếm Ether của hắn chém đôi một cách chuẩn xác đến rợn người. Ánh kiếm xé toạc không khí, để lại một vệt sáng tím lơ lửng giữa buồng lái.

"Khoảng cách quá gần... Ether đang sụp đổ!" Minh Kha nghiến chặt răng, từng thớ cơ trên người anh căng cứng như dây đàn sắp đứt. Mắt anh mờ đi bởi những tia chớp nhân quả đang liên tục xé rách võng mạc. Nhưng giữa cơn đau đớn tột cùng, anh nhìn chằm chằm vào bản thể song trùng, nhìn thấy sự đồng bộ hoàn hảo trong luồng sóng bức xạ phát ra từ bộ đàm lượng tử gắn trên cổ áo hắn—hệ thống dẫn sóng đang liên kết trực tiếp với mạng lưới điều khiển rào chắn của Cố Tĩnh Vi trên đài cao.

Một tia sáng lóe lên trong đầu Minh Kha. Quy tắc tồn tại song trùng là sự hủy diệt lẫn nhau, nhưng nếu biến sự hủy diệt đó thành vũ khí thì sao? Nếu dòng năng lượng nghịch lý không thể giải tỏa này được dẫn truyền thẳng vào nguồn cội của nó, hệ thống điều khiển của Viện Giám Thời sẽ sụp đổ từ bên trong!

"Tinh Hà!" Minh Kha gầm lên, giọng anh khàn đặc vì đau đớn, từng mạch máu trên cổ anh hằn lên tím ngắt. "Nắm lấy tay tôi! Dùng Ký Thuật của cô... dẫn dòng nghịch lý vào máy truyền sóng của hắn!"

Tinh Hà lập tức hiểu ý. Không một giây do dự, cô lao tới, buông hẳn bánh lái trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc. Bàn tay nhỏ nhắn nhưng chai sần vì sương gió của cô nắm chặt lấy bàn tay trái đang run rẩy của Minh Kha. Năng lực lắng nghe Chân Danh và điều hướng dòng chảy nhân quả của cô bùng nổ. Trong tâm trí Tinh Hà, thế giới vật chất tan biến, chỉ còn lại những sợi tơ nhân quả chằng chịt đang rít gào trong cơn bão nghịch lý. Thay vì tìm kiếm sự hòa hợp, cô biến tâm trí mình thành một chiếc phễu khổng lồ, dùng ý chí sắt đá ép luồng Ether nhiễu loạn giữa hai bản thể hòa quyện vào nhau, cô đặc nó lại thành một mũi giáo năng lượng hủy diệt.

Minh Kha gầm lên một tiếng đầy man dại, dồn hết chút tàn lực cuối cùng lao thẳng về phía bản sao của mình. Anh không dùng vũ khí, không cần phòng thủ, mà dùng chính bàn tay mang Vòng Xăm Nghịch Lý chộp lấy cổ áo của kẻ đối diện, ấn chặt chiếc máy truyền sóng trên ngực hắn vào tâm chấn rực lửa của vòng xăm!

*O O O N G!*

Một hiện tượng vật lý chưa từng có bùng phát ngay giữa buồng lái. Hai thực thể của cùng một con người, hai nhánh nhân quả đối nghịch va chạm trực diện ở cự ly số không, tạo ra một cơn bão nghịch lý thời gian khủng khiếp. Không gian xung quanh họ vặn xoắn lại như một tấm vải bị vắt kiệt. Sóng xung chấn nhân quả không lan tỏa ra không gian mà bị hút ngược vào hệ thống dẫn sóng của bản sao, phóng thẳng lên mạng lưới điều khiển trung tâm của Viện Giám Thời như một loại virus chết người mang theo ngọn lửa hủy diệt.

"Cái gì?!" Bản sao Giám sát viên 074 trừng to mắt, gương mặt vô cảm lần đầu tiên vỡ vụn trong sự kinh hãi tột độ khi thấy cơ thể mình bắt đầu nhấp nháy liên hồi, phân rã thành những chuỗi hạt ánh sáng mờ ảo. Hắn gào lên đau đớn khi các dòng ký ức mâu thuẫn tràn vào tâm trí, xé toạc ý thức nhân tạo mà Cố Tĩnh Vi đã cấy ghép. Những hình ảnh về một tương lai chưa từng tồn tại, những nghịch lý không thể dung hòa thiêu rụi toàn bộ các vi mạch sinh học trong não bộ hắn.

Dòng sóng nhiễu nghịch lý theo đường truyền vi ba bắn thẳng lên tháp điều khiển và hệ thống phát sóng của mười hai cột trụ cảng.

Trên đài cao, toàn bộ các bảng điều khiển điện tử của Cố Tĩnh Vi nổ tung thành những quả cầu lửa nhỏ. Màn hình phân tích vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh thủy tinh sắc lẹm, khói đen mù mịt bốc lên bao trùm cả căn phòng hình cầu.

"Báo cáo! Hệ thống phản hồi nhân quả bị quá tải!" "Mạng lưới rào chắn mất đồng bộ! Các vector thời gian đang sụp đổ dây chuyền!"

Tiếng la hét hỗn loạn của các giám sát viên vang lên khắp phòng điều khiển trong tiếng còi báo tử của hệ thống máy chủ. Những viên chức vốn luôn giữ vẻ điềm tĩnh mẫu mực giờ đây vấp ngã vào nhau, điên cuồng dập lửa và cố gắng ngắt kết nối các cầu dao nhưng vô ích. Cố Tĩnh Vi lùi lại một bước, đôi mắt lạnh lùng ánh lên tia kinh nộ khi chứng kiến mạng lưới Rào Chắn Thời Không Đa Tầng trên bầu trời Aevum bỗng chốc đứt gãy từng mảng lớn như kính vỡ. Những mắt lưới tím sẫm nổ tung thành những cơn mưa mảnh sáng vô hại, tan biến vào hư không trước khi chạm tới mặt đất.

Cơn dư chấn nghịch lý không dừng lại ở đó. Nó chạy dọc theo các đường cáp năng lượng ngầm bọc chì dày hàng mét, xông thẳng vào trái tim cơ học của toàn thành phố: Tháp Đồng Hồ Trung Tâm.

*RẮC! RẮC... XOẢNG!*

Một tiếng nứt xé lòng vang lên từ đỉnh tháp cao ngút ngàn, át đi mọi tiếng động cơ gầm rú. Bánh răng trụ khổng lồ bằng đồng thau—trục xoay điều phối nhịp thời gian của toàn bộ Aevum, biểu tượng cho quyền lực tối thượng và sự trật tự vĩnh hằng của Viện Giám Thời—bị lực phản chấn nhân quả bẻ gãy một góc lớn. Vết nứt đen ngòm ngoằn ngoèo xé toạc mặt kim loại dày cộp, khiến các bánh răng ăn khớp lập tức trật khỏi quỹ đạo. Những mảnh kim loại nặng hàng chục tấn văng ra ngoài không trung, cọ xát vào nhau tạo thành những vệt lửa dài sáng rực giữa nền trời u ám trước khi rơi ầm ầm xuống các mái vòm bên dưới. Toàn bộ thành phố đồng hồ rung chuyển như vừa trải qua một trận động đất kinh hoàng, nhịp chuông thời gian bỗng chốc loạn nhịp, tiếng tích tắc ngàn năm bị bẻ gãy thành những thanh âm chói tai, hỗn loạn, biến nhịp đập trật tự của Aevum thành một bản hòa tấu cuồng loạn của sự hủy diệt.

Bản sao 074 bị hất văng khỏi nóc tàu Sao Rơi bởi làn sóng xung kích cực mạnh phát ra từ vụ nổ nghịch lý, rơi tự do xuống quảng trường đang ngập tràn khói lửa và mảnh vỡ vụn. Thân thể hắn tan biến thành từng vệt tro bụi trước khi kịp chạm đất. Toán lính đặc nhiệm đổ bộ cũng bị quét sạch khỏi mạn tàu, rơi rụng như những chiếc lá khô giữa cơn bão táp.

"Rào chắn đã sập!" Tinh Hà hét lớn, lao trở lại ghế lái. Khóe môi cô cũng rỉ máu vì áp lực Ký Thuật vừa vận hành quá mức, lồng ngực cô đau nhói như bị xé rách, nhưng ánh mắt cô sáng rực hơn bao giờ hết, bùng cháy ngọn lửa kiên cường không gì dập tắt nổi.

Phía trước mũi tàu, ngay dưới chân tháp đồng hồ đang rung lắc dữ dội, hệ thống van xả áp lực phụ trợ của Cảng Số Chín—đúng như sơ đồ tro bạc mà Người Vô Ảnh đã khắc lại trong khoang bí mật—bắt đầu rùng mình chuyển động. Piston thủy lực khổng lồ từ từ rút lui với những tiếng rít chói tai của dầu máy sôi trào, để lộ ra một khe nứt không gian đen ngòm đang cuộn trào những dòng xoáy xỉ than và rác thải thời gian. Đó là một khe nứt trung chuyển không đăng ký, một lối thoát hiểm cơ học hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của các thuật toán Viện Giám Thời, nơi những thứ bị đào thải khỏi trật tự thành phố bị cuốn trôi vào hư không.

Thời gian van mở: đúng một phần triệu giây trong chu kỳ xả áp lực, tương đương với một khoảng trống vỏn vẹn vài giây ngắn ngủi trong thực tại! Chỉ cần chậm một nhịp thở, piston sẽ đóng sập lại, và tàu Sao Rơi sẽ bị nghiền nát thành bột sắt vụn.

"Yên Ly! Giữ chặt buồng đốt!" Tinh Hà hét qua ống truyền thanh bằng đồng, giọng cô lạc đi giữa tiếng gầm rú đinh tai nhức óc.

"Đang... đang giữ! Đạp hết ga đi, Tinh Hà!" Giọng Yên Ly vang lên, yếu ớt và lạc lõng giữa tiếng gầm rú của động cơ, mang theo một nỗi trống rỗng vô hình vừa bị khoét sâu trong tâm khảm. Cô gái nhỏ ngồi bệt dưới sàn sắt nóng rực, bàn tay bỏng rộp ôm chặt lấy cần điều áp, đôi mắt nhìn vào khoảng không mờ mịt với một nỗi đau mà chính cô lúc này cũng không còn hiểu rõ nguồn cơn.

Minh Kha lảo đảo đứng dậy bên cạnh Tinh Hà. Cánh tay trái của anh buông thõng, máu từ ngón tay nhỏ giọt xuống sàn điều khiển. Vòng Xăm Nghịch Lý vẫn nhấp nháy điên cuồng, con số trên cổ tay anh mờ dần đi trong làn khói đen, nhưng ánh mắt anh đã khóa chặt vào khe nứt đang mở ra giữa hai khối piston khổng lồ: "Góc tới mười hai độ! Đẩy toàn bộ Ether vào ống xả đuôi! Chúng ta chỉ có duy nhất một cơ hội này!"

Tinh Hà siết chặt hai tay trên vô lăng bọc đồng, đôi tai cô lắng nghe tiếng rít gào của dòng Ether hỗn loạn, bắt lấy nhịp điệu sinh tử mong manh của không-thời gian đang dao động quanh khe nứt. Toàn bộ trực giác của một hoa tiêu từng sống sót qua hàng ngàn cơn bão xỉ dồn cả vào khoảnh khắc này. Cô đẩy cần tăng tốc kịch sàn.

Tàu Sao Rơi gầm lên một tiếng xé toạc màn đêm. Đuôi tàu phun ra một dải sáng màu lam ngọc rực rỡ pha lẫn ánh xám bạc của tro tàn, đẩy con tàu vọt đi với vận tốc xé gió. Sức ép gia tốc đè nặng lên lồng ngực của từng người trên tàu, kéo căng từng thớ thịt. Nó lướt sát sạt qua nóc các chiến hạm tuần tra đang mất lái của Viện Giám Thời, cày tung những tấm giáp trên mạn thuyền đối phương, bỏ lại sau lưng những tiếng pháo kích muộn màng và vô vọng đang nổ tung giữa màn sương mù axit.

Trên đài kiểm soát cảng ngập tràn khói đen, Cố Tĩnh Vi đứng trơ trọi giữa những tia lửa điện bắn tung tóe từ các rơ-le bị cháy rụi. Bà nhìn chằm chằm qua khung cửa kính vỡ nát, gió lạnh Thượng Tầng thốc vào làm tung bay mái tóc xám tro cắt ngắn. Đôi bàn tay đeo găng siết chặt lấy thanh lan can đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, lớp da găng rách toạc. Quân đoàn Viện Giám Thời hùng mạnh, hệ thống kiểm soát thời không bất khả xâm phạm của bà, niềm kiêu hãnh của trật tự Aevum—tất cả đã hoàn toàn bất lực trước sự liều lĩnh điên cuồng của một nhóm lữ hành không tên. Đáy mắt bà hằn lên những tia máu đỏ, lạnh lẽo và tàn nhẫn hơn bao giờ hết khi nhìn bóng con tàu thép đang lao mình vào khe tử.

Tàu Sao Rơi chớp lấy khoảng trống duy nhất của khe nứt van xả, lao thẳng vào tâm chấn bóng tối. Ánh sáng lam ngọc vụt tắt, nhường chỗ cho vực thẳm vô tận của không-thời gian hỗn mang đang gầm thét nuốt chửng mọi vật chất.

Một vết nứt lớn xé toạc tháp đồng hồ Aevum trong khi tàu biến mất vào khoảng không sâu thẳm.