Lối Rẽ Vào Vô Tận

Khoảng không Ether thứ cấp nuốt chửng lấy tàu Sao Rơi bằng những dải cực quang màu tro xám buốt giá và một thứ tĩnh lặng rợn người, bỏ lại sau lưng tiếng chuông đồng hồ đổ vỡ rền rĩ như sấm rền của thành phố cơ khí Aevum.

Con tàu rung giật dữ dội một nhịp cuối cùng. Thân vỏ hợp kim ba lớp vặn mình, phát ra những thanh âm ken két rợn gai ốc như một sinh vật khổng lồ trúng đạn pháo đang cố trút hơi thở tàn tạ qua từng khe nứt. Cú quăng quật thốc tháo khiến hàng nghìn chốt đinh tán gia cố dọc sống lưng buồng lái rên xiết dưới áp lực chuyển hướng cực hạn, trước khi toàn bộ dư chấn bạo liệt đột ngột tắt ngấm. Thay vào đó là một cảm giác hụt hẫng đến nao lòng của trạng thái phi trọng lực cục bộ — dấu hiệu không thể nhầm lẫn khi một phương tiện cơ giới trượt hẳn qua màng ngăn thực tại để chìm sâu vào hải lưu Ether ngầm, nơi rãnh nứt không gian vô danh nằm khuất lấp bên dưới các tầng đối lưu nhân quả thông thường của Tinh Vân.

Bên ngoài lớp kính quan sát dày cộp phủ đầy vết rạn chân chim, những luồng ánh sáng huỳnh quang xám bạc uốn lượn chầm chậm, mềm mại và lạnh lẽo tựa hồ những dải rong rêu lơ lửng dưới đáy biển sâu nghìn trượng. Không còn tiếng còi báo động xé rách màng nhĩ vang vọng khắp các ngóc ngách của hệ thống loa phát thanh. Không còn những ánh chớp đỏ lừ mang theo sức nóng hủy diệt từ họng pháo tầm xa của hạm đội Chấp Pháp Thiết Giáp. Và quan trọng nhất, dải kim loại trên bảng chỉ báo tần số quét đa chiều thuộc Viện Giám Thời giờ đây đã hoàn toàn nằm bẹp, vẽ nên một đường chân trời phẳng lặng không gợn sóng.

Tiếng tích tắc đanh thép, lạnh lùng như gót giày tử thần từng truy đuổi họ ròng rã suốt từ bến cảng trung tâm Aevum đã hoàn toàn biến mất, bị nuốt chửng không còn dấu vết bởi sự vô thanh vô tức của dòng hải lưu thứ cấp. Tín hiệu định vị lượng tử mà phó viện trưởng Cố Tĩnh Vi từng bí mật cài cắm theo dấu vết nhân quả của Tạ Minh Kha đã đứt gãy triệt để ngay vào khoảnh khắc chiếc bánh răng trụ đỡ của Tháp Đồng Hồ sụp đổ tan tành dưới sức ép của ngọn lửa lam ngọc.

Lâm Tinh Hà run rẩy buông hai bàn tay khỏi vành vô lăng bọc đồng thau.

Đôi găng tay da thuộc của cô đã sờn rách, ướt đẫm mồ hôi lạnh hòa lẫn với vệt máu khô sẫm nơi khóe môi bết dính lại thành từng mảng ráp ráp. Lồng ngực cô co thắt dữ dội, từng cơn đau nhói buốt chạy dọc theo các nhánh phế quản sau cú dồn ép Ký Thuật vượt quá giới hạn sinh học, nhưng ánh mắt màu hổ phách của cô không dừng lại ở sự an toàn vừa giành giật được trong gang tấc từ cửa tử. Nỗi kinh hoàng của sự sống sót chỉ kéo dài trong một nhịp thở, nhường chỗ ngay cho một nỗi hoảng loạn khác sắc nhọn hơn.

Cô vội vã giật tung chốt an toàn ba điểm ở ghế lái. Thân hình mảnh khảnh loạng choạng lao xuống bậc thang dốc đứng bằng sắt gân, dẫn thẳng vào khoang máy phụ trợ nằm sâu bên dưới sàn điều khiển.

"Yên Ly!"

Tiếng gọi của Tinh Hà vỡ vụn giữa bầu không khí đặc quánh.

Mùi dầu máy bốc khói khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi, trộn lẫn với vị hăng nồng của thạch anh dẫn động bị nung chảy và hơi nhiệt hầm hập như một lò luyện kim quá tải. Không gian buồng đốt phụ lúc này mờ mịt một màn sương lam nhạt của dư chấn Ether. Trên mặt sàn kim loại loang lổ những vũng dầu xám đen nhớp nháp, Yên Ly đang nằm co quắp. Đầu gối cô bé ép chặt vào ngực ngay sát chân bệ van xả khẩn cấp.

Bàn tay gầy guộc, khẳng khiu của cô thợ máy trẻ vẫn còn dính chặt lấy cần gạt ngắt áp suất bằng thép tôi. Các khớp ngón tay trắng bệch ra vì lực bóp chết người, nhưng lớp da thịt xung quanh thì đã cháy sém, phồng rộp lên do dòng nhiệt lượng Ether phản hồi từ lõi máy nén dội ngược lại khi van mở bung.

Tinh Hà quỳ sụp xuống sàn sắt lạnh ngắt, mặc kệ dầu mỡ vấy bẩn chiếc áo khoác đã rách toang một bên vai. Đôi bàn tay cô run lên bần bật khi cẩn thận nâng bờ vai nhỏ nhắn của Yên Ly lên, kéo cô bé tựa sát vào lòng mình.

"Yên Ly! Tỉnh lại đi em... Yên Ly à! Nghe chị nói không? Chúng ta thoát rồi... Tàu Sao Rơi đã vượt qua được khe van xả rồi..."

Hơi thở của Yên Ly mỏng manh và đứt quãng như sợi tơ nhện chao đảo trước gió buốt. Đôi môi cô bé nứt nẻ, bật máu, tro xỉ xám xịt bám thành từng mảng dày trên đôi gò má lấm lem dầu máy. Sau những cái vỗ nhẹ dồn dập nhưng đầy cẩn trọng của Tinh Hà lên bờ má lạnh toát, hàng mi dài của Yên Ly khẽ lay động. Đôi mắt nâu tròn xoe từ từ hé mở.

Thế nhưng, sâu trong đáy mắt ấy không còn ánh lên sự tinh nghịch lém lỉnh, cũng chẳng còn tia sáng sắc sảo, tự tin thường ngày mỗi khi cô bé say sưa nói về những bánh răng vi sai, những van điều áp hay cách căn chỉnh vòng bi của động cơ hơi nước. Đôi mắt ấy giờ đây chỉ là hai hố sâu trống hoác đến rợn ngợp. Đó là sự mông lung tột cùng của một kẻ vừa tỉnh giấc sau một giấc ngủ vùi kéo dài ngàn năm, ngơ ngác nhìn quanh trần thế mà không còn nhớ nổi bản thân là ai, từ đâu đến, và vì sao lại tồn tại giữa cõi đời này.

"Tinh Hà...?"

Yên Ly mấp máy môi, thanh âm cất lên khàn đặc và thô ráp như tiếng kim loại cào trên cát nóng.

"Tàu... con tàu... còn chạy được không chị?"

"Động cơ đã ổn định rồi. Tàu đang trôi trong dòng hải lưu ngầm, không ai đuổi kịp chúng ta nữa đâu. An toàn rồi, em làm tốt lắm, giỏi lắm..." Tinh Hà nghẹn ngào, cuống quýt kéo vạt áo lau đi những vệt bồ hóng dính bết trên vầng trán lấm tấm mồ hôi của cô bé.

Yên Ly ngơ ngác đảo mắt nhìn lên trần buồng máy, nơi những đường ống dẫn môi chất làm mát bằng đồng đang phát ra ánh sáng lam nhạt liu riu như đom đóm trong đêm tối. Bàn tay bỏng rát, run rẩy của cô bé vô thức rời khỏi thanh gạt, run rẩy đưa lên trước ngực áo bảo hộ, lần tìm một thứ gì đó trong chiếc túi nhỏ may chìm.

Nhưng nơi đó trống rỗng. Chỉ có một mảnh vải dù viền mép đã sờn rách, nơi mà suốt những năm tháng qua, cô bé luôn gài chặt một chiếc kẹp tóc bằng đồng thau chạm trổ thô sơ — món kỷ vật duy nhất cô mang theo từ khu ổ chuột của thành phố quặng.

"Kỳ lạ thật..." Yên Ly lẩm bẩm, ánh mắt trôi dạt vào một cõi mịt mùng vô định nào đó ngoài khung vách thép. "Trong buồng đốt lúc nãy... nó nóng quá. Em... em đã ném thứ gì vào đó nhỉ? Em nhớ là mình đã phải nắm chặt lấy một điều gì đó rất quan trọng... quan trọng đến mức nếu buông tay ra, em sẽ chết mất... Nhưng điều đó là gì hả chị? Ai đó... có một người từng ngồi bên bậc cửa, kiên nhẫn dạy em cách thắt bím tóc khi những ngón tay dính đầy dầu mỡ đen sì... Ai thế nhỉ? Người đó... là ai?"

Trái tim Tinh Hà thắt lại như bị một bàn tay vô hình bằng sắt nguội bóp nghẹt. Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô, buốt giá và tàn nhẫn hơn cả khoảng không hư vô ngoài lớp vỏ tàu.

Ký Thuật cấm kỵ chưa bao giờ nói dối về cái giá phải trả cho sự can thiệp vào định luật tự nhiên. Để kích hoạt ngọn lửa lam ngọc thiêu đốt buồng đốt lên hơn ba trăm phần trăm công suất cực hạn, ép cho tàu Sao Rơi bứt phá khỏi lưới điện từ trường dày đặc của Cố Tĩnh Vi trong tích tắc, Yên Ly đã phải hiến tế ký ức sâu đậm nhất, thiêng liêng nhất trong cuộc đời mình làm chất xúc tác nhân quả.

Hình bóng người chị gái quá cố — điểm tựa duy nhất từng ôm lấy Yên Ly giữa những đêm giông bão đói khát nơi xưởng rèn hoang phế, người từng gom góp từng mẩu bánh mì khô nhường cho cô bé và để lại chiếc kẹp tóc bằng đồng trước khi nhắm mắt xuôi tay — đã hoàn toàn bị xóa sổ. Không còn một đường nét gương mặt. Không còn một giọng cười, không còn một ánh mắt vỗ về, thậm chí không còn lấy một cái tên để gọi thầm trong những cơn ác mộng rát bỏng. Khoảng trống ký ức ấy đã bị ngọn lửa Ether thiêu rụi thành nhiệt năng thuần túy, vĩnh viễn hóa thành tàn tro trong buồng đốt của con tàu tị nạn. Giờ đây, đối với tâm trí non nớt của Yên Ly, người chị ấy chưa từng bước chân vào cuộc đời cô; cô bé chỉ còn cảm thấy một vết thương vô hình, một khoảng khuyết nhức nhối mơ hồ nơi lồng ngực mà suốt quãng đời còn lại sẽ chẳng bao giờ tìm ra căn nguyên.

"Không có gì đâu..." Tinh Hà ôm chặt lấy đầu Yên Ly, vùi gương mặt nhỏ nhắn ấy vào hõm vai mình, cắn chặt môi để ngăn không cho giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống trán cô bé. "Chỉ là ảo giác do thiếu oxy và ngạt khói thôi em. Nghỉ ngơi đi. Em đã làm được rồi... Em đã cứu sống tất cả mọi người. Cứu hơn bốn trăm sinh mạng ở khoang dưới... và cứu cả chị nữa."

Yên Ly chớp mắt chậm chạp, sự ngơ ngác trong đáy mắt dần dà bị cuốn phăng bởi cơn kiệt sức tột cùng của thể xác lẫn tinh thần. Cô bé thở hắt ra một hơi dài run rẩy, mí mắt nặng trĩu khép lại, rồi lịm dần đi trong vòng tay che chở của Tinh Hà, chìm sâu vào một giấc ngủ mê man không còn mộng mị.

Từ ngưỡng cửa sắt dẫn vào buồng máy, một tiếng bước chân nặng nề, lê thấu sàn vang lên.

Tạ Minh Kha đứng đó, tựa nửa thân người vào khung thép han gỉ của cửa vòm. Bộ quân phục giám sát viên từng phẳng phiu, uy nghiêm với những đường viền chỉ bạc của anh giờ đây đã rách bươm, bám đầy muội than, bụi đá và những vệt máu bầm tím sau trận tử chiến giáp lá cà với bản sao song trùng 074 nơi buồng hoa tiêu. Gương mặt anh góc cạnh, tái nhợt như xác chết dưới ánh đèn mờ ảo, cơ hàm bạnh ra siết chặt để kìm nén cơn đau đớn dữ dội đang truyền ngược từ cánh tay trái lên tận thái dương.

Tinh Hà hít một hơi sâu, cẩn thận đặt Yên Ly nằm xuống tấm đệm cứu sinh trong góc buồng máy, kéo tấm chăn chiên thô ráp đắp kín lên người cô bé rồi mới đứng dậy. Ánh mắt cô lập tức dừng lại ở cánh tay buông thõng bất thường của Minh Kha.

"Anh thế nào rồi?" cô khẽ hỏi, giọng khàn đặc đi vì mệt mỏi và lo âu.

Minh Kha không đáp lời ngay. Hơi thở của anh nặng nhọc và đứt quãng. Anh chậm rãi nhấc cánh tay trái lên, dùng các ngón tay còn cử động được của bàn tay phải kéo ngược ống tay áo quân nhu đã cháy nham nhở lên sát bắp tay.

Lớp da thịt trên cẳng tay anh không còn giữ được vẻ bình thường của một con người. Dọc theo từng thớ cơ và mạch máu, những vết nứt phát sáng li ti như mạng nhện trên mặt kính vỡ đang rỉ ra một thứ huỳnh quang màu lam nhạt kỳ quái. Nhưng đáng sợ hơn tất cả là Vòng Xăm Nghịch Lý — một chuỗi ký tự ma thuật hình bánh răng răng cưa phức tạp quấn chặt quanh cổ tay anh. Vòng xăm ấy không đứng yên; nó đang quay tròn với tốc độ chậm chạp nhưng chuẩn xác đến tàn nhẫn, tỏa ra một làn nhiệt lượng bức bối của sự đào thải nhân quả.

Tại tâm điểm của bánh răng ma pháp ấy, một con số phát sáng đỏ rực như than hồng vừa khẽ co giật một nhịp. Nét sáng của con số 40 đứt gãy, các hạt photon nhân quả tái cấu trúc lại trong một thoáng chớp nháy đau đớn, rồi cố định thành một con số mới:

**39**.

Ba mươi chín ngày.

Cú va chạm trực diện với bản thể song trùng tại buồng lái và sự sụp đổ của nhịp thời gian nhân tạo tại Aevum không hề xóa bỏ cơ chế nghịch lý đang trói buộc anh; nó chỉ đẩy nhanh bánh xe trừng phạt của định luật vũ trụ. Dòng thời gian của thế giới đã bắt đầu gửi giấy đòi nợ. Với tư cách là một bản thể thừa thãi sinh ra từ sự can thiệp sai lệch của cỗ máy Aevum, thực tại không cho phép anh tồn tại quá thời hạn khắc nghiệt đó. Từng tế bào, từng thớ thịt, từng sợi ký ức của anh sẽ rạn nứt dần theo từng vòng quay của chiếc đồng hồ tử thần, cho đến khi toàn bộ cấu trúc sinh học bị phân rã hoàn toàn thành cát bụi hư vô, trừ khi anh tìm được cách dung hợp với cội nguồn nhân quả nguyên thủy của mình.

Minh Kha nhìn chằm chằm vào con số 39 đang cháy âm ỉ trên da thịt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười tự giễu cay đắng:

"Thời gian ở khu hạ tầng chảy chậm chạp, nhưng khi dạt ra đến biển Ether ngầm, chiếc đồng hồ này dường như không chịu bỏ qua cho tôi dù chỉ là một giây ngắn ngủi. Bốn mươi ngày... giờ đã mất đi một ngày trọn vẹn. Tôi chỉ còn ba mươi chín ngày để sống sót như một con người trọn vẹn trước khi biến thành tro tàn trôi nổi."

Tinh Hà bước nhanh tới gần anh. Bàn tay cô vô thức vươn ra, định chạm vào những vết nứt đang rỉ sáng trên làn da tái nhợt kia, nhưng rồi ngón tay cô khựng lại giữa không trung. Cô sợ rằng chỉ một va chạm nhẹ cũng sẽ khơi sâu thêm nỗi đau đớn thể xác mà anh đang phải cắn răng chịu đựng. Đáy mắt cô dâng lên một nỗi dằn vặt khôn nguôi:

"Nếu lúc ở đài chỉ huy phụ, anh không liều mạng áp cổ tay vào bộ truyền sóng của tên 074 đó... nếu anh không dùng chính năng lượng nghịch lý của bản thân để kích nổ mạch tuần hoàn thời gian, đánh sập đài kiểm soát của Cố Tĩnh Vi..."

"Nếu tôi không làm vậy, chiếc tàu này giờ đã là một đống sắt vụn bị nung chảy trong lưới điện từ của Viện Giám Thời, và cô đã bị xích cổ lôi ngược về Thượng Tầng như một vật mẫu thí nghiệm," Minh Kha lạnh lùng ngắt lời, giọng điệu bằng phẳng nhưng dứt khoát đến mức không chừa một khe hở cho sự tranh cãi.

Anh dứt khoát buông ống tay áo xuống, che đi con số 39 đang tỏa ra thứ ánh sáng đỏ rực ma mị.

"Đừng bao giờ nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại hay tự trách đó, Tinh Hà. Đây là cái giá tôi hoàn toàn tự nguyện trả để chuộc lại bản án mà tôi đã gây ra ở Phân Khu Mười Bảy. Cố Tĩnh Vi nghĩ rằng bà ta có thể dùng sinh mạng thừa thãi này để biến tôi thành một con rối ngoan ngoãn phục vụ cho tham vọng của Viện Giám Thời một lần nữa. Bà ta đã lầm to."

Anh quay mặt đi, đảo mắt nhìn bao quát buồng máy ngổn ngang, rồi hất cằm về phía vách thép đối diện bàn điều khiển trung tâm:

"Thay vì lãng phí thời gian lo lắng cho ba mươi chín ngày tàn này của tôi, cô nên xem thứ này đi. Lớp tro bạc mà người đó để lại... nó đang phản ứng với năng lượng trôi dạt của hải lưu ngầm."

Tinh Hà giật mình, lập tức quay ngoắt người lại.

Trên vách thép dày của khoang máy, nơi ngọn lửa tro bạc bí ẩn từng bùng lên dữ dội trước chuyến đào thoát kinh hoàng khỏi Aevum, những vệt xám đen mang theo hương hoa linh lan thoang thoảng không hề bị gió bão hay nhiệt lượng của buồng đốt xóa nhòa. Trái lại, khi tàu Sao Rơi trượt sâu vào vùng biển Ether thứ cấp không trọng lượng, các hạt tro bạc dường như được hồi sinh; chúng bắt đầu hút lấy các hạt bụi bức xạ trôi nổi trong không khí, khẽ rung rinh nhịp nhàng như những sinh vật phù du dưới lòng đại dương sâu thẳm.

Đó chính là dấu vết mà Người Vô Ảnh — người mà Tinh Hà tin chắc đến từng mạch máu trong tim chính là Lâm Vũ An, người em trai tưởng như đã chết của cô — đã cố tình để lại.

Tinh Hà vội vàng rút từ thắt lưng ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ bọc đồng, bên trong chứa lớp bột phát quang Ether nguyên chất loại A-ba mà họ đã phải đánh đổi bằng rất nhiều đồ cơ khí giá trị tại tiệm cầm đồ của Lão Khắc ở chợ đen. Cô mở nút bấc, hít một hơi thật sâu để xua tan cảm giác run rẩy đang lan tràn trong huyết quản, rồi cẩn thận rải một lớp bột mịn màng màu lam ngọc lên bề mặt vách thép.

*XÈO...*

Một tiếng rít êm dịu vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Lớp bột phát quang vừa chạm vào những vệt tàn tro bạc lập tức hòa tan, tạo nên một phản ứng hóa học ma thuật kỳ ảo chưa từng thấy. Những vệt tro cằn cỗi bỗng chốc bừng sáng rực rỡ, không phải ánh sáng vàng vọt của bóng đèn dây tóc hay ánh đỏ rực của ngọn lửa trần tục, mà là một sắc bạc lung linh thuần khiết tựa như ánh trăng tan chảy trên một mặt hồ đóng băng nghìn năm.

Những đường nét cơ khí thô ráp của hệ thống van xả Tháp Đồng Hồ trước đó dần dần mờ nhạt đi dưới lớp ánh sáng mới, nhường chỗ cho một mạng lưới các đường kinh tuyến, vĩ tuyến không gian chằng chịt đang tự động nối dài và vươn rộng trên vách thép. Từng biểu tượng thiên văn cổ xưa hiện hình, uốn lượn mềm mại qua các vùng xoáy xoắn phức tạp của dòng chảy thời gian.

"Đây là..." Tinh Hà nín thở, đôi mắt mở to hết cỡ, phản chiếu ngàn vệt sáng bạc lung linh.

"Một hải đồ ẩn danh," Minh Kha bước tới sát bên cạnh cô, ánh mắt sắc bén của một cựu giám sát viên dày dạn kinh nghiệm lập tức nhận diện ra cấu trúc trắc địa không gian phức tạp. Anh giơ ngón tay trỏ chỉ vào một vệt sáng hình cánh cung đang cắt ngang qua ba tầng hải lưu nguy hiểm. "Một tuyến đường tuyệt mật không hề nằm trong bất kỳ văn bản lưu trữ hay bản đồ số nào của Viện Giám Thời. Hãy nhìn vào điểm hội tụ nhân quả này xem... dòng chảy Ether ở khu vực này không hề chảy thẳng, mà nó cuộn xoáy lại thành hình một vỏ ốc khổng lồ nuốt chửng mọi tín hiệu định vị thông thường."

Dưới lớp bột phát quang đang tỏa sáng lộng lẫy, điểm đến cuối cùng của hải trình tro bạc hiện lên rõ mồn một, tách biệt hoàn toàn khỏi các tuyến hàng hải quen thuộc. Đó là một vùng không gian tĩnh lặng đến kỳ dị nằm ngoài biên giới của mọi thế giới đã từng được ghi nhận trên bản đồ Tinh Vân, được đánh dấu trang trọng bằng biểu tượng một cuốn sách mở nửa chừng, bị khóa chặt bởi những mắt xích ánh sáng đan xen.

Ngay bên cạnh biểu tượng thiêng liêng đó, những nét chữ bằng tro bạc sắc sảo, cứng cáp mà quen thuộc đến quặn thắt tâm can dần dần hiện rõ:

*Thư Viện Những Đời Chưa Sống.*

"Thư Viện Những Đời Chưa Sống..." Tinh Hà lẩm bẩm từng từ, lồng ngực cô phập phồng theo từng nhịp đập gấp gáp. Ký ức về những bài học Ký Thuật vỡ lòng thời thơ ấu chợt ùa về trong tâm trí cô, mỏng manh nhưng sắc lẹm như một lưỡi dao cạo.

Đó là nơi chốn chỉ tồn tại trong những truyền thuyết hoang đường nhất của các lữ khách không gian — nơi lưu giữ hồ sơ nguyên bản về tất cả những khả năng chưa từng thành hiện thực của vạn vật. Nơi đó chứa đựng hàng triệu, hàng tỷ nhánh cuộc đời từng bị các quyết định sai lầm, những cuộc chiến tàn khốc hay những thảm họa nhân quả xóa sổ trước khi chúng kịp đâm chồi nảy lộc.

"Vũ An muốn chúng ta đến đó? Nhưng tại sao lại phải là Thư Viện?"

"Bởi vì ở nơi đó lưu giữ hồ sơ nguyên bản về thế giới quê hương của cô," Minh Kha trầm giọng giải thích, đôi mắt đen sâu thẳm của anh lóe lên vẻ thận trọng tột độ. "Một thế giới sau khi bị hiện tượng Trắng Hóa nuốt chửng hoàn toàn sẽ biến mất vĩnh viễn khỏi thực tại vật chất, nhưng những tiềm năng chưa từng được sống của nó, những tương lai khả dĩ bị tước đoạt một cách bạo lực... chúng không biến mất vào hư vô. Chúng sẽ bị lực hút nhân quả cực lớn kéo về Thư Viện Những Đời Chưa Sống. Nếu trên cõi đời này còn có một nơi ghi lại sự thật trần trụi về ngày quê hương cô sụp đổ, thì chỉ có thể là nơi đó mà thôi."

Thế nhưng, bản đồ tro bạc không chỉ dừng lại ở việc chỉ dẫn hải trình.

Khi Tinh Hà dốc nốt những hạt bột phát quang cuối cùng xuống góc dưới cùng của vách thép, một mảng ký tự ẩn giấu bỗng chốc biến đổi sang một màu huyết dụ sẫm tối, rợn người. Ánh sáng bạc lấp lánh ban đầu nhường chỗ cho một luồng tà khí buốt giá phả ra từ thớ thép lạnh ngắt.

Những dòng cảnh báo ngắn gọn, cô đọng nhưng sắc lẻm như mũi dao găm tẩm độc đập thẳng vào mắt họ:

*“Cẩn trọng mắt đen của kẻ buôn ký ức.* *Chân Danh không còn trọn vẹn.* *Bảy mảnh đã bị cắt rời.* *Mạc Thiên Tri giữ mảnh đầu tiên trong lồng sắt Thương Hội.”*

Toàn bộ buồng máy rơi vào một sự im lặng chết chóc.

Hương hoa linh lan thanh khiết dường như cũng bị át đi hoàn toàn bởi sự ngột ngạt, tanh nồng của cái tên vừa xuất hiện trên vách thép. Tinh Hà đứng chết trân tại chỗ. Bàn tay cô siết chặt lấy chiếc lọ thủy tinh rỗng đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra, chiếc lọ kêu răng rắc tưởng chừng như sắp vỡ vụn dưới áp lực của cơn chấn động tâm lý cực độ.

Chân Danh của quê hương cô — cái tên thiêng liêng duy nhất gắn kết hàng triệu linh hồn, được tôi luyện qua hàng ngàn năm lịch sử, dệt nên từ tiếng cười của những đứa trẻ bên bờ suối pha lê, từ khúc ca mùa gặt của mẹ, từ linh hồn của từng ngọn núi, tấc đất nơi cô cất tiếng khóc chào đời — đã bị xẻ thịt.

Nó không hề bị hiện tượng Trắng Hóa nuốt chửng một cách tự nhiên như những lời dối trá mà Viện Giám Thời vẫn rêu rao. Nó đã bị phân tách một cách có chủ đích, một cách tàn bạo thành bảy mảnh hàng hóa riêng biệt để có thể đặt lên bàn cân, trao đổi và mua bán trong những phiên chợ đen nhớp nhúa của giới thượng lưu!

"Mạc Thiên Tri..."

Tinh Hà nghiến chặt hai hàm răng, từng âm tiết thốt ra từ kẽ môi cô run rẩy trong cơn phẫn nộ cùng cực. Đôi mắt cô như muốn bốc hỏa:

"Chủ nhân của Thương Hội Ký Ức tại Aevum... Lão ta dám... lão ta dám biến linh hồn và sự tồn vong của quê hương tôi thành món hàng đấu giá cho những kẻ bệnh hoạn sao?"

"Mạc Thiên Tri không bao giờ buôn bán những thứ ký ức tầm thường của dân lao động," Minh Kha cất tiếng, giọng anh nặng trĩu bóng tối của những năm tháng từng phục vụ trong hàng ngũ chấp pháp cấp cao của Viện Giám Thời. "Hắn là con kền kền ranh ma và nguy hiểm nhất Tinh Vân này. Hắn không phục tùng Viện Giám Thời, cũng chẳng bận tâm đến Giáo Đoàn Nhất Thể hay Liên Minh Vạn Tuyến. Tôn chỉ duy nhất của hắn là các giao kèo không thể phá vỡ và giá trị thặng dư của sự mất mát. Nếu hắn đang nắm giữ mảnh Chân Danh đầu tiên của quê hương cô, điều đó đồng nghĩa với việc hắn đã can dự trực tiếp vào ngày thế giới của cô sụp đổ, hoặc giả hắn đã đứng chực sẵn bên miệng hố diệt vong để nhặt nhạnh lấy những mảnh linh hồn đắt giá nhất."

Minh Kha bước tới bên bàn hải đồ trung tâm của khoang lái. Bằng một thao tác dứt khoát, anh đập mạnh lòng bàn tay xuống phím kích hoạt chính. Tấm bản đồ hình chiếu ba chiều phát ra tiếng o o quen thuộc, chớp nháy vài lần rồi phóng thích một mạng lưới ánh sáng xanh lơ, khớp nối tọa độ hiện tại của con tàu trong rãnh hải lưu ngầm với lộ trình tro bạc mà Vũ An đã vạch sẵn.

"Thư Viện Những Đời Chưa Sống không phải là một bến đỗ an toàn để chúng ta nghỉ ngơi," Minh Kha quay lại nhìn thẳng vào mắt Tinh Hà, ánh mắt anh chưa bao giờ nghiêm nghị và sắc lạnh đến thế. "Đó là một vùng đất cấm nằm ngoài mọi quy chuẩn đạo đức và vật lý thông thường. Đọc một cuốn sách ở đó có thể mang lại cho cô tri thức và Ký Thuật của một phiên bản khác hùng mạnh hơn, nhưng nó cũng có thể đầu độc tâm trí cô, khiến cô vĩnh viễn không thể phân biệt nổi đâu là ký ức thật sự của chính mình và đâu là cuộc đời mà cô đã đánh cắp từ một thực tại khác. Và nếu muốn đoạt lại mảnh Chân Danh đầu tiên từ tay Mạc Thiên Tri, chúng ta sẽ phải bước chân vào sào huyệt của hắn với một cái giá khổng lồ."

"Dù là cái giá nào, tôi cũng sẽ trả!"

Tinh Hà quay phắt lại, ánh mắt rực lửa đối diện với anh không một chút né tránh. Sự yếu đuối, hoang mang sau cú sốc mất mát ký ức của Yên Ly đã biến mất không còn dấu vết, nhường chỗ cho ý chí sắt đá của một người dẫn đường mang trên vai món nợ máu.

"Tôi đã quên mất gương mặt của mẹ tôi trông như thế nào... Yên Ly vừa mất đi toàn bộ hình bóng về người chị gái duy nhất của em ấy... Chúng ta đã đánh mất quá nhiều thứ vào tay sự lãng quên tàn nhẫn này rồi! Tôi tuyệt đối sẽ không để bất kỳ kẻ nào dùng mảnh vỡ linh hồn của quê hương tôi làm trò tiêu khiển cho những kẻ giàu có ở Thượng Tầng!"

Nhìn ngọn lửa kiên định không thể dập tắt đang bùng cháy trong đôi mắt màu hổ phách của cô gái trước mặt, vẻ lạnh lùng, xa cách thường trực trên gương mặt Minh Kha dường như nứt vỡ từng mảng. Một cảm xúc phức tạp, sâu kín và đau đớn cuộn trào mãnh liệt trong đáy mắt người đàn ông từng mang danh là một cỗ máy giám sát máu lạnh.

Anh hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng dưới lớp quân phục rách nát. Đôi ủng quân nhu nện mạnh lên sàn kim loại, phát ra một âm thanh vang dội, dứt khoát.

Trước sự sững sờ của Tinh Hà, Tạ Minh Kha lùi lại nửa bước, rồi chậm rãi quỳ sụp một gối xuống sàn buồng lái, ngay bên cạnh bàn hải đồ đang tỏa ra ánh sáng xanh lơ nhạt nhòa.

"Minh Kha? Anh đang làm cái gì vậy..." Tinh Hà bối rối lùi lại một bước, hai tay cô vội vươn ra định đỡ lấy cánh tay anh.

"Hãy nghe tôi nói hết đã, Tinh Hà," Minh Kha ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào cô, không hề có lấy một tia né tránh hay do dự.

Cánh tay trái mang Vòng Xăm Nghịch Lý với con số 39 đang rỉ máu huỳnh quang đỏ rực được anh đặt trang trọng lên đầu gối cong, ngửa lòng bàn tay hướng về phía cô như một nghi thức dâng hiến sinh mạng tối cao của các kỵ sĩ thời cổ đại trước vị chúa tể duy nhất của họ.

"Ba mươi chín ngày. Đó là tất cả những gì dòng thời gian nhân từ còn ban phát cho tôi trước khi cơ thể này rạn nứt thành tro bụi," giọng Minh Kha trầm thấp, từng âm tiết vang vọng rõ ràng và nặng tựa ngàn cân trong không gian tĩnh mịch của buồng lái.

"Nửa đời trước của tôi là một chuỗi những ngày tháng mù quáng tuân lệnh. Tôi từng là kẻ hạ lệnh phong tỏa các thế giới, từng gián tiếp đẩy hàng triệu sinh mệnh vô tội vào sự diệt vong nhân danh cái gọi là 'sự ổn định của mạng lưới nhân quả'. Tôi nợ Tinh Vân này vô số món nợ máu, và tôi nợ cô sự cứu rỗi duy nhất cho linh hồn rách nát của chính tôi."

Anh siết chặt nắm tay phải, các đường gân xanh nổi cộm trên làn da đang rỉ ra ánh sáng nghịch lý:

"Tôi, Tạ Minh Kha, xin lấy ba mươi chín ngày sinh mệnh ngắn ngủi còn lại này để lập lời thề danh dự: Kể từ giây phút này, tôi sẽ là thanh gươm tiên phong chắn trước mọi họng súng của Viện Giám Thời, là tấm khiên thép chặn đứng mọi mưu toan bẩn thỉu của Mạc Thiên Tri hay Giáo Đoàn Nhất Thể. Cho đến giây phút cuối cùng trước khi con số này điểm về số không, chừng nào hơi thở này chưa dứt và trái tim này chưa ngừng đập, tôi sẽ bảo vệ cô, bảo vệ con tàu này, và đưa cô cùng Đoàn Lữ Hành Sao Rơi tìm lại toàn bộ bảy mảnh Chân Danh của quê hương."

Lời thề vừa buông xuống, không gian buồng lái dường như có một làn sóng Ether khẽ rung rinh lan tỏa, tiếp nhận và khắc sâu dấu ấn cảm xúc mãnh liệt của lời thề nguyện vào dòng chảy nhân quả.

Tinh Hà đứng lặng đi giữa vầng sáng lam nhạt của bàn hải đồ. Nỗi cay đắng, nỗi sợ hãi mơ hồ và gánh nặng ngàn cân đè nặng lên vai cô suốt từ khi quê hương sụp đổ dường như vừa được sẻ chia bởi một ý chí kiên định không gì có thể lay chuyển nổi. Cô nhìn sâu vào đôi mắt đen thẳm của người đàn ông đang quỳ trước mặt mình — nơi đó không còn sự toan tính, lạnh lùng của một viên chức giám sát cao cấp, mà chỉ có sự trung thành tuyệt đối và danh dự của một người đồng hành đã sẵn sàng đón nhận cái chết để mở ra tương lai cho kẻ khác.

Tinh Hà chậm rãi bước tới, vươn hai bàn tay ra. Cô không đẩy anh ra, mà nắm chặt lấy bàn tay đang bỏng rát vì vết nứt nghịch lý của anh, dùng toàn bộ sức lực kéo anh đứng dậy.

"Đứng lên đi, Minh Kha," cô nói khẽ, nhưng thanh âm chất chứa sự ấm áp và uy quyền không thể chối từ của một vị thuyền trưởng thực thụ.

"Chúng ta không nói về cái chết ở nơi này. Ba mươi chín ngày là quá đủ để chúng ta lật tung Thư Viện Những Đời Chưa Sống, đòi lại những gì thuộc về quê hương tôi từ tay Mạc Thiên Tri, và tìm ra cách đập tan chiếc vòng xăm quái quỷ này trên tay anh. Chúng ta sẽ cùng đi, và sẽ cùng sống sót."

Minh Kha đứng thẳng dậy, nhìn bàn tay cô đang siết chặt lấy tay mình, khóe miệng anh khẽ dãn ra thành một nụ cười hiếm hoi đầy thanh thản. Anh gật đầu dứt khoát, rồi lập tức quay người về phía bảng điều khiển chính. Đôi bàn tay chai sạn của anh lướt nhanh thoăn thoắt trên các cần gạt và phím bấm cơ học, thiết lập lại toàn bộ vector gia tốc của tàu Sao Rơi theo đúng những tọa độ bí mật vừa giải mã từ hải trình tro bạc.

"Khóa tọa độ mục tiêu: Thư Viện Những Đời Chưa Sống. Thời gian trôi dạt dự kiến: ba mươi sáu giờ qua tầng đối lưu Ether ngầm."

Tàu Sao Rơi khẽ rùng mình một nhịp dài. Hai cánh tà đuôi bằng thép hợp kim từ từ khép lại, biến thân tàu thành một mũi tên thuôn dài xé toạc màn sương xám bạc. Con tàu lướt đi êm ru qua dải cực quang ảm đạm của biển Ether thứ cấp, lao thẳng vào bóng tối bao la, thăm thẳm của những khả năng chưa từng thành hiện thực.

***

Cách đó vô vàn bước nhảy không gian, ở rìa xa xôi của một thế giới phồn hoa trụy lạc ngập tràn ánh đèn neon chói lọi và làn khói tím mê hoặc.

Bên trong căn phòng thượng hạng nằm trên đỉnh một tòa tháp hình xoắn ốc thuộc Thương Hội Ký Ức, không gian tĩnh mịch đến mức người ta có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng cát chảy lách cách đều đặn bên trong những chiếc đồng hồ cát làm bằng vàng ròng nguyên chất. Bầu không khí nơi đây đặc quánh mùi hương trầm đắt đỏ của xứ tuyết, pha lẫn vị tanh ngọt nhàn nhạt của những lọ ký ức tươi nguyên vừa được chiết xuất từ não bộ của những kẻ phá sản cùng đường.

Một người đàn ông ngồi tựa lưng lười biếng trên chiếc ghế bành bọc nhung đỏ thẫm viền vàng.

Gương mặt hắn ta chìm khuất hoàn toàn trong bóng tối mờ ảo của góc phòng, chỉ để lộ ra một nụ cười mỏng manh, lịch thiệp nhưng ẩn chứa một sự giả tạo và tàn nhẫn đến thấu xương.

Hắn đang đeo một đôi găng tay bằng lụa đen mịn màng, ôm sát lấy từng ngón tay thon dài. Ngay trước mặt hắn, đặt ngay ngắn trên chiếc bàn làm bằng gỗ mun bóng loáng như gương, là một chiếc hộp kim loại hình bát giác chạm khắc tinh xảo vô số những hoa văn phong ấn nhân quả cổ xưa.

Chiếc hộp kim loại ấy lúc này đang khẽ run rẩy theo từng nhịp đập yếu ớt nhưng đều đặn, tựa như bên trong nó đang giam giữ một trái tim còn sống. Từ các khe hở siêu vi của nắp hộp, một làn sương mỏng manh màu lam nhạt lững lờ thoát ra, mang theo một hương thơm thanh khiết, u buồn của hoa linh lan — thứ hương thơm đặc trưng của một thế giới đã chết từ rất lâu trong quên lãng.

Những ngón tay thon dài bọc lụa đen của Mạc Thiên Tri nhịp nhàng gõ lên nắp hộp kim loại, phát ra những tiếng *cộc, cộc* khô khốc, vang vọng lạnh lẽo khắp căn phòng xa hoa.

"Tháp Đồng Hồ của Aevum bị nứt vỡ... Cố Tĩnh Vi tài ba lại để vuột mất con mồi ngay trước cửa ngõ... Thật đúng là một màn kịch xuất sắc ngoài mong đợi," hắn khẽ thì thầm một mình, giọng nói trầm bổng, mượt mà như nhung lụa. Nụ cười trên khóe môi hắn càng lúc càng khoét sâu hơn, để lộ hàm răng trắng muốt phản chiếu ánh sáng tím ma mị của ngọn đèn neon ngoài khung cửa kính.

"Hãy đến đây đi, cô bé mở cổng của ta. Món hàng đầu tiên này... đã mòn mỏi chờ đợi người mua đích thực của nó quá lâu rồi."