Lời Khế Ước Bị Xé

Tạ Minh Kha lảo đảo bước qua những tấm ván gỗ mục bọc tôn gỉ của cầu mạn tàu Sao Rơi, cả người nặng trĩu như vừa bị vớt lên từ một đầm lầy chứa đầy thủy ngân đặc quánh.

Bến Xỉ Than của khu hạ tầng Aevum lúc này chìm sâu vào một thứ bóng tối nhầy nhụa, quánh đặc mùi lưu huỳnh khét lẹt, dầu cặn cháy dở và thứ xỉ thải thời gian thối rữa bị các tầng tháp thượng đẳng trút xuống qua những họng cống khổng lồ. Không khí ở đây đặc đến mức mỗi lần hít vào, cuống họng anh lại rát bỏng như thể bị xát qua một lớp bột mài kim loại. Từng khớp xương trên cơ thể Minh Kha rên rỉ dưới sức nặng của bộ áo khoác dạ giám sát viên đã sờn rách, ướt sũng nước mưa axit và muội than đen ngòm. Nhưng mọi cơn đau nhức thể xác lúc này đều lu mờ trước một thứ tra tấn khủng khiếp hơn gấp bội: sự xung đột nhân quả đang gầm thét, cắn xé dưới lớp biểu bì nơi cổ tay trái của anh.

Bên dưới lớp vải dạ cháy xém, vòng xăm nghịch lý số 40 đang tỏa ra một nhiệt lượng buốt giá kỳ dị.

Đó không phải là cái nóng của lửa than, mà là cơn sốt của một thực tại đang tự chối bỏ chính mình. Dưới làn da căng mỏng rướm máu, những bánh răng ánh sáng lam thẫm đang quay cuồng với tốc độ điên loạn, ken két nghiến vào các thớ cơ và mạch máu. Tiếng *tích... tắc... tích... tắc...* không hề truyền qua không khí như sóng âm cơ học thông thường, mà nện thẳng vào màng nhĩ, khoan sâu vào hộp sọ rồi dội từng nhịp búa tạ buốt lạnh dọc theo tủy sống. Mỗi nhịp gõ là một hạt cát sinh mệnh rơi xuống đáy vực. Con số 40 đỏ rực như một vết loét rỉ máu tươi vẫn chập chờn phát sáng, tỏa ra những luồng xung động làm biến dạng từng sợi lông tơ xung quanh—một bản án tử hình có kỳ hạn tuyệt đối mà cỗ máy thời gian trung ương của Viện Giám Thời vừa đóng dấu lên sự tồn tại của kẻ đào tẩu mang số hiệu 074.

Minh Kha nghiến chặt răng đến mức nghe rõ tiếng men răng cọ xát ken két trong vòm miệng, vị sắt tanh nồng của máu ứa ra từ khóe môi. Anh đưa bàn tay phải run rẩy bấu chặt lấy cổ tay trái, cố dùng áp lực cơ học thô thiển để ghìm lại sự co giật của những bánh răng ma thuật vô hình, nhưng vô ích. Cứ mỗi nhịp tim đập, vết xăm lại giật nảy lên, nhắc nhở anh về bản thể song trùng đang thở cùng một nhịp thở, đang nhìn bằng cùng một đôi mắt ở một góc tối nào đó ngoài kia.

Anh lảo đảo bước qua bậc cửa sắt ọp ẹp. Cánh cửa van hơi thủy lực của tàu Sao Rơi rít lên một tiếng khô khốc, nặng nề trượt xuống rãnh then cài rồi đóng sập lại sau lưng anh bằng một tiếng *cạch* vang dội, tạm thời ngăn cách làn sương mù axit độc hại và thứ bóng tối ngột ngạt của Bến Xỉ Than ở phía bên ngoài.

Bên trong buồng điều khiển trung tâm, không gian ngập tràn một thứ ánh sáng vàng cam tù mù, run rẩy phát ra từ những bóng đèn chân không sợi đốt đã cũ kỹ. Những vách thép dày bám đầy rỉ sét và các đường ống đồng chằng chịt rung lên bần bật theo từng nhịp thở yếu ớt, đứt quãng của khối động cơ chính dưới hầm máy. Nhịp rung cơ khí ấy nặng nề, lệch nhịp, lúc dồn dập như tiếng tim của một kẻ mắc bệnh nan y, lúc lại hẫng đi một nhịp nghẹt thở—dấu hiệu cho thấy Yên Ly đã kịp mang chiếc van điều áp thạch anh quay trở lại và đang dốc toàn bộ sức tàn để cưỡng ép lắp ráp nó vào buồng đốt chính đang rạn nứt. Nhịp đập cơ khí rệu rã dưới sàn tàu hòa lẫn một cách quái đản vào tiếng đếm ngược vô hình đang gõ từng nhịp trong đầu Minh Kha, dệt nên một bản hòa âm nghẹt thở của sự sụp đổ chực chờ giáng xuống.

Lâm Tinh Hà đang đứng sừng sững bên chiếc bàn điều khiển tròn bằng thép đúc. Mái tóc đen của cô được buộc vội sau gáy bằng một dải dây da thô, vài lọn tóc con lòa xòa trước trán ướt đẫm mồ hôi, dính bết vào làn da tái nhợt vì kiệt sức. Trên mặt bàn kim loại ngổn ngang, chiếc la bàn Ether bằng đồng thau cùng những tấm hải đồ đục lỗ bằng bìa cứng đang nhấp nháy những vệt lân tinh nhiễu loạn, mất phương hướng. Nghe thấy tiếng then cửa sập xuống và bước chân lảo đảo, nặng nề của anh, Tinh Hà quay phắt lại.

Đôi mắt cô—đôi mắt của một kẻ nghe Chân Danh, vốn luôn sâu thẳm và trong trẻo như mặt hồ trước cơn dông tố—giờ đây trĩu nặng sự mệt mỏi cùng cực sau biến cố tàn khốc ở Vọng Kính, nhưng bên trong đáy mắt ấy vẫn ánh lên sự sắc bén lạnh lùng đến rợn người.

Khoảnh khắc hai ánh mắt chạm nhau giữa thứ ánh sáng vàng vọt của buồng lái, Tinh Hà lập tức sững sờ. Đôi đồng tử của cô co rút lại thành hai chấm nhỏ. Cô không hề tiến lên để đón lấy anh như phản xạ tự nhiên của một người đồng đội sau cơn hoạn nạn, mà chậm rãi, vô cùng thận trọng lùi lại nửa bước. Hai bàn tay mảnh khảnh của cô vô thức siết chặt lấy gờ mép bàn sắt, các khớp ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực.

"Minh Kha?"

Giọng cô vang lên, trầm và khẽ, nhưng căng cứng như một sợi dây đàn bằng thép đã bị kéo căng hết mức, chỉ cần một hạt bụi rơi trúng cũng có thể đứt phựt.

Tinh Hà không nhìn vào vết rách rướm máu trên thái dương anh, cũng không nhìn vào những mảng dạ cháy sém nham nhở trên vòm ngực áo do luồng nhiệt từ đoản kiếm năng lượng để lại. Cô đang nhìn vào thứ nằm bên ngoài thị giác thông thường. Là một cá thể có khả năng nghe được ngữ âm bản nguyên của vạn vật, cảm thụ trực giác của Tinh Hà đối với dòng chảy nhân quả và mạng lưới Ether xung quanh nhạy bén hơn gấp ngàn lần những cỗ máy đo đạc tinh vi nhất của Viện Giám Thời.

Và ngay lúc này, trong trường thị giác tâm linh của cô, vầng hào quang Ether bao bọc quanh cơ thể Minh Kha đã hoàn toàn biến dạng. Nó không còn là thứ ánh sáng màu xanh thép trầm tĩnh, trật tự và kỷ luật như mọi khi. Vầng sáng ấy đã bị xé toạc ra thành từng dải sắc nhọn, co giật một cách điên cuồng trong những xung động nghịch lý màu tím sẫm thối rữa. Tệ hại hơn cả, Tinh Hà ngửi thấy một mùi vị kỳ dị, gai người đang bốc lên từ từng lỗ chân lông của anh—mùi của kim loại bị nung chảy trong chân không, mùi của hai thực tại giống hệt nhau về mặt bản thể học đang bị cưỡng ép nghiền ép, cọ xát vào nhau đến mức tóe ra những tia lửa nhân quả độc hại.

"Dòng Ether quanh anh... đang nứt toác," Tinh Hà bước lên một bước, ánh mắt găm chặt vào cánh tay trái đang run rẩy siết chặt của anh, giọng cô run lên nhưng đanh thép. "Tại trạm biến áp hạ tầng... anh đã gặp ai? Đội tuần tra thông thường của Viện không bao giờ mang theo loại xung lực nhân quả biến dạng đến mức này. Thậm chí cả các Chấp Pháp Quan hạng nặng cũng không thể để lại dấu vết méo mó như thế. Anh đã đối đầu với thứ gì ở dưới đó?"

Minh Kha đứng chôn chân giữa ngưỡng cửa buồng lái, lưng tựa vào tấm vách thép lạnh ngắt để giữ cho bản thân không khuỵu xuống sàn. Cả thân hình cao lớn của anh khẽ run lên theo từng nhịp tích tắc vô hình. Gánh nặng đạo đức tích tụ qua hàng trăm ngày đêm trốn chạy, nỗi dằn vặt chưa từng nguôi ngoai từ thảm kịch Phân Khu Mười Bảy, và giờ đây là bóng ma của chính bản thân anh do bàn tay tàn nhẫn của Cố Tĩnh Vi nhào nặn nên—tất cả ập xuống cùng một lúc như một trận lở tuyết vùi dập buồng phổi anh.

Anh nhìn gương mặt hốc hác, gầy gò của Tinh Hà. Cô gái này chỉ vừa mới trải qua một cuộc hành hình tinh thần tàn khốc: cô đã vĩnh viễn đánh mất hình bóng và ký ức về người mẹ thân yêu của mình vào khoảng trắng xóa vô tận của Vọng Kính, chấp nhận tự rạch nát linh hồn mình chỉ để đổi lấy cơ hội sống sót cho hơn bốn trăm con người xa lạ đang trốn dưới các khoang hàng. Cô đã hy sinh tất cả những gì thuộc về bản thân mà không hề có lấy một toan tính vị kỷ.

Còn anh?

Anh đã bước lên con tàu này với thân phận gì? Một kẻ lưu đày? Một người bạn đồng hành đáng tin cậy? Hay một con dao găm được bọc nhung, một chiếc xiềng xích vô hình gắn chặt vào cổ chân họ từ những ngày đầu tiên?

"Không phải đội tuần tra," Minh Kha mở lời. Âm thanh thoát ra từ vòm họng anh khàn đặc, khô khốc như tiếng hai mảnh ngói vỡ cọ xát vào nhau, ngập tràn vị tro than cay đắng. "Là chính tôi. Một bản sao song trùng... một Giám sát viên Trưởng mang số hiệu 074, hoàn hảo, lạnh lùng và trung thành tuyệt đối với giáo điều của Viện Giám Thời. Hắn được tạo ra từ chuỗi mẫu nhân quả nguyên bản của tôi... để thay thế tôi."

Hàng mi của Tinh Hà khẽ giật mạnh. Sắc mặt cô tái đi một bậc: "Bản sao song trùng? Kỹ thuật nhân bản thực tại song song? Cố Tĩnh Vi đã chạm tay tới mức độ can thiệp cấm kỵ đó rồi sao?"

"Đối với người đàn bà đó, không có gì là cấm kỵ nếu nó phục vụ cho cái gọi là Trật Tự Tuyệt Đối," Minh Kha cay đắng nhếch khóe môi, tạo thành một nụ cười méo mó, nhưng nụ cười ấy lập tức vụt tắt khi một cơn co thắt dữ dội từ cổ tay truyền thẳng lên bả vai khiến anh phải cắn chặt môi để không bật ra tiếng rên rỉ. "Cơ chế đào thải của Aevum đã chính thức kích hoạt khoảnh khắc tôi và hắn chạm trán nhau. Khi hai bản thể giống hệt nhau cùng tồn tại trong một trục thời gian cục bộ, dòng chảy nhân quả sẽ không dung thứ cho sự dư thừa. Bốn mươi ngày... Tinh Hà. Chiếc đồng hồ nghịch lý đã khắc sâu vào xương tủy tôi. Sau bốn mươi ngày, hoặc tôi và hắn phải dung hợp làm một để trở thành một cá thể duy nhất, hoặc bản thể thất bại sẽ bị xóa sổ, tan rã thành bọt xà phòng nhân quả trôi dạt giữa hư không."

Ánh mắt Tinh Hà dời từ gương mặt anh xuống cổ tay áo trái, nơi ánh sáng lam thẫm của những bánh răng ma thuật đang rực lên qua lớp dạ đen, nhuộm một khoảng vách sắt thành màu xanh ma quái. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội dưới lớp áo vải gai thô. Một tia xót xa, thương cảm bùng lên rất nhanh trong đáy mắt cô gái trẻ, nhưng gần như ngay lập tức, bản năng sinh tồn và trọng trách của một thủ lĩnh lữ hành đã kéo giật cô trở lại với thực tại trần trụi. Đôi mắt Tinh Hà nheo lại, những tia sáng sắc bén lóe lên trong con ngươi.

"Cố Tĩnh Vi là Phó viện trưởng của Viện Giám Thời," Tinh Hà nói, từng từ từng chữ rơi xuống mặt bàn kim loại nghe đanh gọn, dứt khoát và hoàn toàn không có chỗ cho sự trốn tránh. "Bà ta là người nắm giữ cán cân định dạng của cả thành phố đồng hồ này. Một kẻ như bà ta sẽ không bao giờ điều động một bản sao hoàn chỉnh cấp Giám sát viên Trưởng, phong tỏa toàn bộ lưới năng lượng của khu hạ tầng, chỉ để giải quyết một giám sát viên đào tẩu đơn thuần. Minh Kha, anh vẫn chưa nói hết. Bà ta muốn gì ở anh? Bà ta đã ra điều kiện gì với anh tại trạm biến áp đó?"

Sự im lặng đột ngột rơi xuống buồng lái, nặng nề và đặc quánh như một khối đá tảng ngàn cân treo lơ lửng trên đầu hai người.

Tiếng *tích... tắc... tích... tắc...* vô hình trong đầu Minh Kha dường như đang dội thẳng ra không gian thực tại, đếm từng giây từng phút của tối hậu thư sáu mươi phút đang cạn dần như cát chảy qua kẽ tay. Bên ngoài lớp vỏ thép dày này, Bến Xỉ Than có thể bị biến thành tro bụi bất cứ lúc nào nếu Rào Chắn Ether giáng xuống. Dưới các khoang hàng tăm tối, bốn trăm hai mươi con người từ Vọng Kính đang co cụm vào nhau, nín thở chờ đợi một tiếng gầm của động cơ báo hiệu con tàu cất cánh. Sinh mệnh của tất cả họ đang nằm trên lưỡi dao lam mỏng manh này.

Minh Kha hít một hơi thật sâu. Không khí ngột ngạt, đượm mùi dầu khét tràn vào lồng ngực anh, lạnh buốt và cay đắng.

Không thể che giấu thêm bất cứ điều gì nữa. Bất kỳ một nửa lời dối trá nào vào thời khắc này cũng sẽ biến anh thành kẻ phản bội đê tiện nhất, một nhát dao đâm thẳng vào sau lưng niềm tin mong manh của những số phận đang cùng anh trôi dạt giữa cõi hoang tàn.

Bằng những ngón tay thô ráp, chai sần vì súng đạn và bám đầy muội than đen, Minh Kha chậm rãi thò tay vào sâu trong túi áo dạ ngực trái.

Anh rút ra một vật thể nhỏ.

Đó là một mảnh tinh thể truyền tin hình lăng trụ lục giác màu lam đậm—vật phẩm trang bị chuẩn thức tối mật chỉ dành riêng cho các Giám sát viên cấp cao của Viện Giám Thời. Bề mặt nhẵn bóng của khối tinh thể được khắc chìm một biểu tượng uy quyền đến rợn ngườic: hình một chiếc đồng hồ cát bằng bạch kim bị khóa chặt bởi ba vòng xích sắt đan chéo.

Minh Kha đặt mảnh tinh thể lên mặt bàn điều khiển bằng thép, ngay trước mặt Tinh Hà.

*Cạch.*

Tiếng va chạm giữa tinh thể và kim loại vang lên khô khốc, sắc lạnh như tiếng chốt súng vừa được gạt lên nòng. Minh Kha không chần chừ, anh dùng đầu ngón tay cái ấn mạnh vào chốt cơ học ở đáy khối tinh thể, truyền vào đó một luồng xung lực kích hoạt.

*Vù!*

Một luồng quang ảnh hình nón màu đỏ tía lập tức bắn vọt lên từ đỉnh tinh thể, chiếu thẳng lên trần buồng lái bằng sắt rỉ. Ánh sáng năng lượng dao động dữ dội, xé tan màn đêm tù mù của gian phòng và tái hiện lại một văn bản mệnh lệnh được mã hóa bằng ấn triện năng lượng tối cao của Phó viện trưởng Cố Tĩnh Vi. Từng dòng chữ sắc lẹm, vuông vức như những lưỡi dao cạo hiện ra lơ lửng giữa không trung, mang theo thẩm quyền tuyệt đối và sự lạnh lùng vô nhân tính của Thượng Tầng Aevum:

*«LỆNH TRUY THU ĐẶC BIỆT — MÃ SỐ 074.* *Mục tiêu: Lâm Tinh Hà — Cá thể nghe Chân Danh, mầm mống nghịch lý cấp độ Tuyệt đối.* *Chỉ thị: Tiếp cận, giám sát toàn bộ hành trình và thực hiện bắt sống ngay khi mục tiêu bộc lộ năng lực định vị Cổng Khởi Nguyên.* *Phần thưởng chấp hành: Ân xá toàn diện án lệnh hủy diệt Phân Khu Mười Bảy, phục hồi toàn bộ chức vụ Giám sát viên Trưởng, cấp quyền dung hợp bản thể song trùng bằng công nghệ Mỏ Neo Thực Tại.»*

Và ở góc dưới cùng của văn bản quang ảnh, ngày ban hành sắc lệnh hiển thị bằng những con số phát sáng rực rỡ, rõ ràng đến mức tàn nhẫn:

*Trước ngày Đoàn Lữ Hành Sao Rơi thực hiện chuyến vượt cổng đầu tiên.*

Cả buồng điều khiển như vừa bị một bàn tay vô hình rút cạn toàn bộ dưỡng khí.

Lâm Tinh Hà đứng chết trân tại chỗ. Toàn bộ cơ thể cô đông cứng lại, tựa như một bức tượng thạch cao vừa bị tước đoạt linh hồn. Đôi mắt cô mở to hết mức, run rẩy quét qua từng ký tự, từng con số, từng đường nét của ấn triện hình đồng hồ cát ba vòng xích—thứ biểu tượng quyền lực mà cô đã nhìn thấy trên vô số trạm kiểm soát gác cổng của Viện Giám Thời trong suốt chuỗi ngày trốn chạy. Ánh sáng đỏ tía ma quái từ văn bản hắt lên gương mặt hốc hác của cô, biến sắc diện vốn đã trắng bệch thành một vẻ lạnh lẽo, vô hồn đến đáng sợ.

"Trước cả... ngày đầu tiên..."

Tinh Hà thì thào. Âm thanh nhỏ đến mức dường như chỉ là một hơi thở hắt ra, gần như bị tiếng rung cơ khí của sàn tàu nuốt chửng hoàn toàn. Đôi môi cô run rẩy mất kiểm soát.

"Cái ngày anh xuất hiện ở bìa rừng phế tích hoang tàn đó... Cái ngày anh mang theo chiếc la bàn định hướng bị vỡ mặt kính, mang theo kinh nghiệm phong phú của một cựu giám sát viên nói rằng mình đã bị trục xuất... Ngày anh nhìn thẳng vào mắt tôi và nói rằng anh căm ghét chính sách phong tỏa tàn bạo của Viện, rằng anh muốn tìm kiếm một con đường để cứu vớt những thế giới sắp chết..."

Cô ngước mắt lên nhìn Minh Kha.

Đó không còn là ánh mắt của một người đồng đội đang tìm kiếm sự cảm thông hay sẻ chia sau hoạn nạn. Đó là ánh mắt của một sự sụp đổ toàn diện. Một nỗi bàng hoàng tột cùng xen lẫn sự vỡ vụn cay đắng của niềm tin. Ánh mắt ấy đau đớn và buốt giá hơn cả nhát dao khi cô buộc phải tự tay cắt đứt mối liên kết ký ức với mẹ mình nơi tế đàn cổ xưa.

"Tất cả... từ đầu đến cuối... chỉ là một nhiệm vụ được giao sao?"

Giọng Tinh Hà run lên bần bật, từng ngón tay gầy guộc của cô bấu chặt vào thành bàn kim loại đến mức móng tay bật máu, rỉ ra những giọt đỏ thẫm trên mặt thép xám.

"Anh đi cùng tôi qua từng vùng đất hoang vu... Anh thức trắng đêm cùng tôi sửa chữa từng đường ống dẫn hơi, tính toán từng hải trình... Anh chỉ dẫn cho tôi cách luồn lách qua các phao cảnh giới nhân quả của Viện... Tất cả những điều đó thực chất chỉ là để dẫn tôi vào một cái lồng lớn hơn, an toàn hơn và được chuẩn bị chu đáo hơn sao?! Tôi đã tin anh! Yên Ly đã tin anh! Cả con tàu này đã trao tính mạng của họ vào tay anh! Bốn trăm hai mươi người tị nạn vừa thoát khỏi miệng hố diệt vong của Vọng Kính đang sống sót là nhờ chiếc la bàn của anh... nhưng cái đích cuối cùng mà anh muốn đưa họ tới... là một lò mổ nhân quả của Viện Giám Thời sao hả Tạ Minh Kha?!"

"Không phải như vậy!" Minh Kha thốt lên, giọng anh vỡ ra trong lồng ngực. Anh bước lên nửa bước, nhưng ngay lập tức phải dừng khựng lại khi thấy Tinh Hà vô thức giật lùi về phía sau, toàn thân cô căng lên trong tư thế phòng ngự tuyệt đối, ánh mắt nhìn anh ngập tràn sự cảnh giác và xa lạ tột cùng.

Cử chỉ lùi bước ấy giống như một nhát búa ngàn cân nện thẳng vào tim Minh Kha, đập nát mọi sự tự tôn còn sót lại trong anh.

Anh siết chặt hai nắm đấm, những khớp ngón tay kêu răng rắc. Sự thật trần trụi và tàn nhẫn đến mức mọi lời giải thích lúc này đều nghe như sự ngụy biện đê tiện của một kẻ phản trắc. Nhưng anh không thể câm lặng. Anh nợ cô gái này, nợ con tàu này toàn bộ sự thật, dù sự thật đó có xé toạc linh hồn anh thành từng mảnh vụn.

"Ban đầu... đúng là như vậy," Minh Kha nhìn thẳng vào mắt Tinh Hà, không hề lảng tránh, ánh mắt anh tối sầm lại trong nỗi thống khổ tự rạch mở vết thương cũ. "Khi trốn chạy khỏi Phân Khu Mười Bảy, tôi mang trên lưng bản án tử hình vì đã cả gan bất tuân lệnh phong tỏa, đã cố gắng mở cổng sơ tán cho ba vạn thường dân trước khi thế giới của họ bị ép vào trạng thái tĩnh chỉ vĩnh cửu. Tôi đã thất bại. Ba vạn con người bị đóng băng trong hư không, còn tôi bị săn đuổi như một con thú hoang. Và rồi Cố Tĩnh Vi đã tìm thấy tôi giữa đống phế tích. Bà ta ném bản khế ước này vào mặt tôi: trở thành một con chó săn vô hình bám theo kẻ nghe Chân Danh, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi cô tìm thấy Cổng Khởi Nguyên rồi giao nộp cô nguyên vẹn... Đổi lại, tôi sẽ có được sự sống, sự ân xá và danh dự của một Giám sát viên Trưởng."

Anh hít một hơi run rẩy, lồng ngực phập phồng dữ dội:

"Tôi đã bước lên con tàu Sao Rơi với tâm thế của một kẻ quan sát lạnh lùng. Tôi đã tự nhủ rằng mình chỉ đang thi hành một nhiệm vụ để chuộc lại mạng sống của chính mình, rằng tôi chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi cô mắc sai lầm. Nhưng Tinh Hà... tôi đã đứng đó, tận mắt chứng kiến cô bước lên tế đàn Vọng Kính! Tôi đã thấy cô tự tay thiêu rụi mảnh ký ức thiêng liêng và duy nhất về người mẹ đã khuất, thấy cô chịu đựng nỗi đau xé nát linh hồn mà không một sinh linh nào có thể chịu nổi, chỉ để giữ lại từng hơi thở cho những đứa trẻ, những người già không hề mang cùng dòng máu! Viện Giám Thời dạy tôi rằng trật tự vĩnh hằng được xây dựng trên sự hy sinh có tính toán của những kẻ yếu kém... Nhưng ở bên cạnh cô, nhìn vào mắt cô, tôi mới bừng tỉnh nhận ra... cái thứ trật tự mà họ tôn thờ thực chất chỉ là một cỗ máy nghiền thịt tàn bạo, một sự đê hèn mang danh nghĩa cứu rỗi!"

"Và bây giờ thì sao?" Tinh Hà bật cười, một nụ cười cay đắng, nghẹn ngào ngập tràn những giọt nước mắt uất ức đang lăn dài trên gò má xám xịt vì khói bụi. "Bản sao hoàn hảo của anh đã xuất hiện! Vòng xăm đếm ngược bốn mươi ngày đã găm vào thịt xương anh! Tối hậu thư của Cố Tĩnh Vi đang đếm từng giây bên ngoài mạn tàu! Anh định làm gì với bản khế ước đó đây? Giao nộp tôi ra để đổi lấy công nghệ Mỏ Neo Thực Tại? Giao nộp tôi để được dung hợp bản thể, để trở lại làm một Giám sát viên Trưởng oai nghiêm đứng trên đỉnh tháp ngà của Thượng Tầng sao?!"

Trước cơn thịnh nộ và sự chất vấn đau đớn đến xé lòng của Tinh Hà, Minh Kha không nói thêm bất cứ một lời nào nữa.

Mọi ngôn từ trên cõi đời này đều trở nên vô nghĩa trước sự nghi kỵ chính đáng của một kẻ vừa bị phản bội. Giữa miệng vực sinh tử, chỉ có hành động là câu trả lời duy nhất còn giữ được trọng lượng.

*Xoẹt!*

Bàn tay phải của Minh Kha đột ngột vung lên.

Lưỡi dao găm chiến thuật bằng hợp kim cường lực rút ra khỏi bao bên hông nhanh như một lằn chớp xám lạnh lẽo. Ánh thép lóe lên giữa không trung, mang theo một luồng gió sắc lẹm xé toạc bầu không khí tĩnh mịch.

Tinh Hà giật mình, theo phản xạ sinh tồn lùi phắt lại phía sau. Luồng Ether hộ thân quanh người cô bùng phát theo bản năng, hóa thành một bức màn chắn mỏng manh chập chờn sắc biếc.

Thế nhưng, mũi dao của Minh Kha không hề hướng về phía cô.

*RẦM!*

Một tiếng nổ kim loại chói tai vang lên làm rung chuyển chiếc bàn điều khiển. Lưỡi dao găm sắc bén cắm phập xuống mặt bàn bằng thép dày ba phân, xuyên thủng qua tâm của khối tinh thể truyền tin màu lam đậm.

Không dừng lại ở đó, Minh Kha nghiến chặt răng, toàn bộ gân xanh trên cánh tay cuộn lên như những con rắn thép. Anh rút phắt con dao ra rồi dùng phần chuôi dao nặng nề bằng hợp kim đúc nện dữ dội, điên cuồng giáng xuống khối tinh thể và chiếc phù hiệu giám sát viên hình đồng hồ cát đang phát sáng rực rỡ bên dưới.

*RẮC! XOẢNG!*

Âm thanh vỡ vụn giòn tan vang lên liên tiếp. Mảnh tinh thể truyền tin nổ tung thành hàng ngàn hạt bụi năng lượng lấp lánh rồi tắt ngấm hoàn toàn giữa không trung. Mệnh lệnh quang ảnh màu đỏ tía của Cố Tĩnh Vi co giật vài lần rồi tan biến vào hư vô như một làn khói độc bị xua tan.

Chiếc phù hiệu Giám sát viên Trưởng mang số hiệu 074—biểu tượng tối cao của quyền lực Thượng Tầng, tấm vé thông hành danh giá và là con đường sống duy nhất để Tạ Minh Kha quay trở về với trật tự của Aevum—bị nghiền nát bấy dưới những nhát búa giáng tàn nhẫn, biến thành một đống phế liệu kim loại méo mó, vụn vỡ, trộn lẫn với bột đá năng lượng xám xịt trên mặt bàn.

Minh Kha buông lỏng chuôi dao, lồng ngực phập phồng thở dốc từng cơn nặng nhọc. Lòng bàn tay phải của anh rách toạc vì những mảnh vụn tinh thể sắc nhọn găm sâu vào da thịt, máu tươi chảy ròng ròng xuống mặt thép lạnh, nhưng ánh mắt anh khi ngẩng lên nhìn cô chưa bao giờ kiên định, thanh thản và rực lửa đến thế.

Anh chậm rãi đưa cánh tay trái ra trước mặt Tinh Hà.

Dưới ánh đèn vàng vọt của buồng lái, Minh Kha dùng bàn tay dính máu kéo phăng ống tay áo dạ đen rách rưới lên tận khuỷu tay, để lộ hoàn toàn Vòng Xăm Nghịch Lý đang phát tác dữ dội.

Bên dưới lớp da thịt rướm máu, những bánh răng ma thuật màu lam thẫm đang quay cuồng điên loạn, nghiền nát từng thớ cơ bắp của anh trong một cơn sốt nhân quả buốt giá. Con số 40 đỏ như máu tươi vẫn đang chập chờn phát sáng, một dấu ấn tử hình không thể tẩy xóa.

"Tôi đã từ chối tối hậu thư của Cố Tĩnh Vi tại trạm biến áp," Minh Kha cất tiếng, giọng anh trầm ổn, dứt khoát và nặng trĩu như một lời thề độc được khắc thẳng vào bia đá. "Tôi đã nổ súng bắn nát đầu toán lính tuần tra thiết giáp để Yên Ly có đủ thời gian mang van điều áp chạy thoát về tàu. Tôi đã rút đoản kiếm chém nhau với chính bản sao của mình để giữ chân hắn, để hắn không thể tiếp cận Bến Xỉ Than trước khi con tàu này sẵn sàng. Và đây là cái giá tôi phải trả: bốn mươi ngày tồn tại. Tôi không cần Viện Giám Thời phục chức! Tôi càng không bao giờ chấp nhận thứ công nghệ dung hợp ghê tởm đó để biến mình thành một con rối vô cảm phục vụ cho trật tự giả tạo của bà ta! Nếu con tàu Sao Rơi này phải chìm vào khoảng trắng hư vô, tôi sẽ chìm cùng nó. Bản khế ước đó đã chết rồi, Tinh Hà. Nó đã chết ngay khoảnh khắc tôi nhìn thấy cô đứng ở Vọng Kính!"

Tinh Hà đứng lặng người. Đôi mắt cô trừng lớn, nhìn chăm chú vào đống phế liệu kim loại và tinh thể vỡ vụn đang nằm bất động trên mặt bàn, rồi nhìn xuống bàn tay rỉ máu của anh, và cuối cùng dừng lại ở vòng xăm bánh răng đang gặm nhấm sinh mệnh anh từng giây từng phút.

Cơn giận dữ bốc hỏa và cảm giác bị phản bội nghẹn ứ nơi lồng ngực cô bỗng chốc va phải một bức tường thành kiên cố bằng thép nung.

Tinh Hà hiểu rất rõ con người Minh Kha. Trong suốt những tháng ngày vượt qua các vùng bão Ether, anh luôn là hiện thân của sự kỷ luật khắc nghiệt, một cựu giám sát viên luôn cân đo đong đếm mọi rủi ro bằng logic lạnh lùng và những phép tính xác suất tàn nhẫn. Một kẻ lý trí đến mức cực đoan như anh sẽ không bao giờ hành động theo cảm tính. Việc anh tự tay đập nát đường lui duy nhất của mình, tự tay chặt đứt sợi dây cứu sinh nối về Thượng Tầng, và chấp nhận bản án đào thải nhân quả trong bốn mươi ngày chỉ để đứng về phía những kẻ lưu vong cùng đường... đó tuyệt đối không thể là một màn kịch được dựng lên. Không một ai có thể dùng mạng sống và sự tồn tại vĩnh viễn của chính mình để diễn một vở kịch như thế.

Bầu không khí căng thẳng trong buồng lái bỗng chùng xuống. Sự ngột ngạt vẫn còn đó, nhưng nó không còn mang mùi vị tanh nồng của sự nghi kỵ gươm giáo, mà hóa thành nỗi cay đắng, xót xa của những sinh mệnh cùng đường bị dồn ép đến tận đáy vực sâu.

Tinh Hà hé môi định nói điều gì đó, nhưng cổ họng cô nghẹn đắng lại, chỉ có những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài qua những vệt bụi than trên má.

Ngay khoảnh khắc sự giằng xé nội tâm giữa hai người đạt đến đỉnh điểm của sự nghẹt thở, một biến cố dị thường đột ngột giáng xuống buồng lái.

*Xì... xèo...*

Một âm thanh kỳ lạ vang lên từ phía sau lưng Minh Kha, phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc.

Đó không phải là tiếng kim loại giãn nở vì nhiệt từ lò đốt dưới hầm máy, cũng không phải tiếng chập điện từ những bảng rơ-le cổ lỗ sĩ. Âm thanh ấy nghe êm ái nhưng sắc lạnh, tựa như tiếng một thanh sắt nung đỏ bị nhúng vào tuyết lạnh, hay tiếng da thịt bị thiêu đốt bởi một thứ lửa vô hình.

Cả hai người đồng thời quay phắt lại.

Trên vách thép xám xịt bám đầy rỉ sét và bụi than của mạn tàu Sao Rơi, một vệt sáng màu tro bạc bất thần bùng cháy dữ dội.

Ngọn lửa ấy vô cùng kỳ dị: nó hoàn toàn không tỏa ra một chút nhiệt lượng nào, không làm nóng chảy lớp kim loại xung quanh, cũng không bốc lên làn khói đen ngột ngạt. Ngược lại, nó tỏa ra một thứ ánh sáng thuần khiết, u buồn, cổ kính và lạnh buốt như ánh trăng mùa đông soi rọi trên mặt băng tuyết. Từng hạt bụi tro màu bạc li ti bay lơ lửng, tách ra khỏi ngọn lửa, trôi bồng bềnh giữa không trung buồng lái như những đốm lân tinh ma ảo.

Và cùng lúc ngọn lửa tro bạc bùng lên, một luồng hương thơm bất ngờ tràn ngập khắp gian phòng, xua tan đi mùi lưu huỳnh và dầu mỡ khét lẹt.

Đó là hương hoa linh lan.

Thoang thoảng, thanh khiết, dịu ngọt đến nao lòng, nhưng lại mang theo một nỗi hoài niệm xé ruột xé gan của những tàn tích đã ngủ vùi dưới lớp tro tàn của quá khứ.

Tinh Hà hoàn toàn chết lặng.

Đồng tử cô giãn ra rồi co rút dữ dội, lồng ngực cô như bị ai đó bóp nghẹt khiến hơi thở tắc nghẽn hoàn toàn nơi cuống họng. Đôi chân cô run rẩy đến mức suýt chút nữa ngã quỵ xuống sàn tàu. Mùi hương này... thứ hương thơm mỏng manh của những cánh hoa linh lan trắng muốt chỉ từng nở rộ trong khu vườn nhỏ phía sau ngôi nhà cũ của cô—ngôi nhà tại thế giới quê hương đã bị cơn bão Trắng Hóa nuốt chửng hoàn toàn từ vô số chu kỳ trước!

Ký ức về thế giới ấy đã sụp đổ. Hình bóng mẹ cô đã bị khoảng trắng xóa sạch khỏi tâm trí nơi tế đàn Vọng Kính. Nhưng mùi hương hoa linh lan này—thứ duy nhất gắn liền với những ngày ấu thơ ấm áp, gắn liền với một người...

"Vũ An..."

Tinh Hà vô thức thốt lên thành tiếng, giọng cô vỡ vụn ra, run rẩy trong làn nước mắt chực trào: "Vũ An... là em... phải không em?"

Ngọn lửa tro bạc trên vách sắt không hề dừng lại để đáp lời. Nó di chuyển thoăn thoắt trên bề mặt kim loại gồ ghề như thể đang có một bàn tay vô hình, vô cùng khéo léo và chuẩn xác cầm chiếc bút khắc bằng năng lượng vạch từng đường nét tinh xảo. Tro bạc bốc cháy đến đâu, những đường rãnh phát sáng lại hằn sâu vào lớp thép dày đến đó, tỏa ra thứ ánh sáng bạc lạnh lẽo soi rõ từng góc tối của buồng lái.

Từng nét vẽ dần dần ghép nối lại với nhau, hiện rõ cấu trúc cơ khí khổng lồ của một hệ sinh thái phức tạp: những trục bánh răng phụ trợ, những van áp suất hình nón, những đường ống xả thủy lực đan xen nhau như mạng nhện, và một lối thoát hiểm bí mật hình xoắn ốc nằm khuất sâu bên dưới đáy của thành phố đồng hồ.

"Cái quái gì đang xảy ra thế này?!"

Cánh cửa sập kim loại dẫn xuống buồng máy phía sau buồng lái đột ngột bị đẩy tung lên.

Yên Ly thở hồng hộc, toàn thân ướt đẫm mồ hôi trèo lên sàn tàu. Gương mặt thanh tú của cô gái trẻ lấm lem toàn dầu máy đen nhẻm, hai bàn tay quấn đầy băng vải bẩn thỉu đang lăm lăm chiếc mỏ lết bánh cóc cỡ lớn bằng hợp kim titan. Cô vừa dùng mu bàn tay quệt ngang vệt dầu trên trán vừa định gào lên thông báo tình hình động cơ, nhưng cảnh tượng trước mắt lập tức khiến cô nghẹn họng: chiếc phù hiệu của Viện Giám Thời bị đập nát bấy trên bàn điều khiển, không khí căng thẳng đến nghẹt thở giữa Minh Kha và Tinh Hà, và đặc biệt là ngọn lửa tro bạc kỳ quái đang tự mình khắc vẽ lên vách thép.

"Mùi hoa linh lan?" Yên Ly chớp chớp mắt, cánh mũi cô khẽ phập phồng khi ngửi thấy mùi hương thơm ngát đối lập hoàn toàn với mùi máy móc dầu mỡ thường nhật. "Ở cái xó xỉnh Bến Xỉ Than ngập ngụa rác rưởi này... làm sao lại có mùi hoa được chứ?"

Thế nhưng, chỉ mất đúng hai giây ngơ ngác, đôi mắt sắc sảo của một thợ rèn Mỏ Neo bậc thầy đã lập tức bị thu hút bởi biểu đồ ánh sáng đang rực lên trên vách sắt. Yên Ly gạt phắt lọn tóc bết dính dầu mỡ sang một bên, vứt chiếc mỏ lết xuống sàn tàu bằng một tiếng *keng* chói tai rồi lao bổ tới bên vách thép, dí sát mắt vào những đường nét tro bạc đang phát sáng.

"Khoan đã... nhìn kỹ xem!" Ngón tay dính đầy dầu của Yên Ly lướt nhẹ trên những hạt bụi tro bạc đang lơ lửng, giọng cô gái trẻ bỗng run lên vì kinh ngạc tột độ. "Đây không phải là mật mã ma thuật hay bùa chú cổ xưa! Đây là bản thiết kế mặt cắt cơ học thủy lực! Nhìn những ký hiệu này xem... đây là đường dẫn xả hơi của Trục Bánh Răng Số Ba, còn đoạn ống xoắn kép này... lạy thần linh cơ khí, đây chính là sơ đồ chi tiết của hệ thống van xả áp lực phụ trợ thuộc Tháp Đồng Hồ Trung Tâm!"

Minh Kha nén cơn đau buốt đang cắn xé nơi cổ tay, bước nhanh lại gần Yên Ly, ánh mắt anh dán chặt vào sơ đồ tro bạc: "Hệ thống van xả áp lực? Cô có chắc chắn không, Yên Ly?"

"Tôi thề trên chiếc búa rèn của cha tôi, chắc chắn một trăm phần trăm!" Yên Ly đập mạnh nắm tay vào vách thép, giọng nói của cô trở nên nhanh và dồn dập trong sự phấn khích tột độ. "Tháp Đồng Hồ của Aevum là một cỗ máy thời gian khổng lồ vận hành liên tục không ngừng nghỉ. Để duy trì sự cân bằng của trục quay nhân quả trung tâm, một lượng rác thải áp lực cực kỳ khủng khiếp buộc phải được xả định kỳ ra bên ngoài qua hệ thống van an toàn khổng lồ này để tránh làm nổ tung toàn bộ tháp! Cửa xả này được giấu kín dưới đáy sâu nhất của Bến Xỉ Than, hướng thẳng ra vùng biển Ether tự do bên ngoài thành phố!"

Cô quay phắt lại nhìn Tinh Hà, ánh mắt rực sáng lên tia hy vọng điên cuồng:

"Chúng ta không thể kích hoạt Cổng Ký Thuật thông thường vì toàn bộ không gian đã bị Rào Chắn Ether phong tỏa chết cứng. Nhưng chúng ta hoàn toàn có thể lợi dụng cú xả áp lực định kỳ của tháp đồng hồ! Tôi vừa cưỡng ép lắp xong chiếc van điều áp thạch anh vào buồng đốt chính. Nếu con tàu này có thể khởi động toàn bộ động cơ đẩy phụ, lướt đúng vào luồng sóng xung kích của van xả ngay khoảnh khắc nó hé mở trong vòng mười lăm giây ngắn ngủi... áp lực nhân quả kinh hoàng đó sẽ bắn văng con tàu Sao Rơi xuyên qua tầng rác thải xỉ than, phóng thẳng ra hải lộ tự do bên ngoài mà không cần phải đâm đầu vào bức tường phòng ngự chính quy của Viện!"

"Một lối thoát hiểm cơ học..." Minh Kha lẩm bẩm, ánh mắt anh nhìn sâu vào những hạt tro tàn màu bạc đang dần lụi tắt trên vách sắt. Ngọn lửa đã biến mất, nhưng những rãnh khắc tinh xảo thì đã vĩnh viễn in hằn lên bề mặt kim loại lạnh ngắt.

Tro bạc... và mùi hoa linh lan.

Minh Kha quay đầu nhìn Tinh Hà.

Lúc này, trong đôi mắt sâu thẳm của cô gái trẻ không còn là nỗi cay đắng hay sự hoài nghi sau cú sốc về bản mật lệnh vừa bị phá hủy nữa. Nơi đó chỉ còn lại một sự rung động mãnh liệt đến tận cùng tâm can.

Người Vô Ảnh mặc áo choàng xám bí ẩn đã từng xuất hiện giữa cơn bão tuyết ở Vọng Kính—kẻ đã gọi cô bằng cái tên thân thương "A Hà", kẻ mang trong ngực mảnh di vật đập cùng một nhịp đập linh hồn với cô—người đó chưa từng rời đi. Người đó đang ở rất gần, ngay trong lòng thành phố Aevum lạnh lùng đầy rẫy bánh răng này. Hắn không thể lộ diện bằng xương bằng thịt, không thể cất lên tiếng nói danh tính, nhưng hắn đã dùng ngọn lửa tro tàn và hương thơm của quê hương để vạch sẵn cho họ con đường sống duy nhất giữa vòng vây tử địa.

"Vũ An vẫn luôn ở đó... bảo vệ chúng ta," Tinh Hà thì thào, giọng cô nghẹn ngào nhưng đã lấy lại được sự bình tĩnh phi thường. Cô vươn bàn tay run rẩy, nhẹ nhàng chạm những đầu ngón tay lên từng rãnh khắc tro bạc trên vách thép. Cái lạnh buốt giá của kim loại truyền qua da thịt, nhưng sâu thẳm trong lồng ngực cô, một ngọn lửa ý chí kiên cường vừa được nhen nhóm trở lại.

Cô quay sang nhìn thẳng vào mắt Minh Kha. Khoảnh khắc ánh mắt hai người gặp lại nhau, bức tường ngăn cách vô hình dường như đã sụp đổ. Không cần thêm bất kỳ lời thề thốt hay thanh minh nào nữa, ánh mắt của Tinh Hà đã lấy lại trọn vẹn sự quyết đoán sắc bén của một vị thuyền trưởng đang gánh trên vai sinh mệnh của cả một đoàn tàu:

"Minh Kha, Yên Ly. Chúng ta sẽ đi theo con đường này. Chuẩn bị kích hoạt toàn bộ buồng đốt."

Thế nhưng, niềm hy vọng mong manh vừa mới hé rạng giữa bóng tối buồng lái chưa kịp định hình thì một gáo nước lạnh tàn khốc lập tức dội xuống, dập tắt mọi ảo tưởng về một cuộc đào thoát êm thấm.

Yên Ly quay trở lại bảng điều khiển phụ trợ, bàn tay cô thoăn thoắt gõ liên hồi lên những hàng phím cơ khí bằng đồng để kiểm tra tín hiệu từ hệ thống quét sóng siêu âm bên ngoài mạn tàu. Nụ cười vừa hé nở trên gương mặt lấm lem dầu máy của cô bỗng chốc đông cứng lại. Sắc mặt Yên Ly tái mét đi trong tích tắc, đôi mắt mở to nhìn trừng trừng vào màn hình huỳnh quang màu xanh lá đang nhấp nháy điên cuồng.

"Chết tiệt..." Yên Ly lẩm bẩm, giọng cô run rẩy đến mức gần như nghẹn lại nơi thanh quản. "Không kịp nữa rồi... Chúng ta... chúng ta chậm chân mất rồi!"

"Có chuyện gì xảy ra?!" Minh Kha lập tức lao vọt tới bên cạnh cô, ánh mắt sắc như dao găm dán chặt vào màn hình hiển thị sóng phản xạ.

"Hệ thống van xả áp lực của tháp đồng hồ nằm ở tọa độ đáy sâu nhất của Cảng Xuất Phát Số Chín, ngay phía sau ụ tàu trung tâm của Bến Xỉ Than," Yên Ly run rẩy giơ ngón tay chỉ vào hàng loạt chấm đỏ rực đang tràn ngập khắp màn hình quét, dày đặc và ken đặc như một bầy châu chấu sắt. "Nhìn vào đây đi... toàn bộ lối dẫn vào Cảng Số Chín đã bị khóa chặt hoàn toàn! Không phải là lưới năng lượng cảnh giới thông thường nữa... Lực lượng thiết giáp cơ giới của Viện Giám Thời... chúng đã đổ bộ toàn diện!"

Minh Kha nghiến răng, với tay giật mạnh cần gạt chuyển đổi tín hiệu quang học tầm xa.

Trên màn hình kính phản chiếu bên mạn tàu, khung cảnh thực tế bên ngoài Bến Xỉ Than hiện lên rõ mồn một qua ống kính trinh sát, xé toạc mọi ảo vọng cuối cùng của đoàn người đào tẩu.

Vòm trời ngầm đen ngòm, ẩm ướt của khu hạ tầng Aevum lúc này đã bị xé toạc bởi hàng chục chùm đèn pha tầm xa công suất cực lớn, rọi xuống thứ ánh sáng màu tím sẫm lạnh lẽo và chói gắt. Giữa làn sương mù axit đang cuộn trào, hàng loạt chiến hạm tuần tra bọc thép hạng nặng của Viện Giám Thời—mang hình dáng những chiếc đồng hồ cát bằng thép đen khổng lồ với những cánh buồm kim loại răng cưa sắc nhọn—đang từ từ hạ thấp độ cao từ vòm trần đá ngầm, tạo thành một gọng kìm sắt khổng lồ bao vây kín kẽ toàn bộ khu vực bến đỗ xung quanh tàu Sao Rơi.

Bên dưới mặt đất bùn lầy bám đầy xỉ than, mặt sàn thép dày rung chuyển dữ dội dưới sức nặng của hàng trăm cỗ máy chiến tranh. Lực lượng Chấp Pháp Thiết Giáp của Viện, khoác trên mình những bộ giáp hơi nước nặng nề bọc titan cồng kềnh, tay lăm lăm súng trường xung chấn Ether và khiên chắn từ trường, đã lập thành ba phòng tuyến khép kín, phong tỏa từng ngóc ngách, từng ngã rẽ và từng đường cống ngầm dẫn ra ngoài.

Sáu mươi phút của bản tối hậu thư tàn nhẫn đã chính thức điểm những giây cuối cùng.

Cố Tĩnh Vi đã hoàn toàn cạn kiệt sự kiên nhẫn. Người đàn bà thép của Thượng Tầng không thèm chờ đợi sự quy phục hèn hạ của kẻ mang số hiệu 074 nữa. Bà ta đã quyết định giáng búa tạ xuống để đập nát toàn bộ mầm mống nghịch lý này một lần và mãi mãi.

*Ù... Ù... O O O...!*

Một hồi còi báo động xé toạc màng nhĩ đột ngột bùng nổ, vang rền khắp không gian ngầm của Aevum.

Âm thanh đinh tai nhức óc ấy dội qua hàng vạn bánh răng khổng lồ trên vòm trần, rung chuyển dữ dội từng thớ đá ngàn năm, gầm rú báo hiệu rằng lưới bắt giữ nhân quả cấp độ cao nhất của thành phố đồng hồ đã chính thức khép lại hoàn toàn, phong tỏa mọi sinh mệnh trên con tàu Sao Rơi vào một ngõ cụt sinh tử không lối thoát.