Bóng Hình Song Trùng

Hơi nước bốc lên từ những khớp nối xả áp của hệ thống hạ tầng ngầm, đục ngầu và nóng rẫy, cuộn thành từng dải khói nhớp nháp luồn lách qua mê lộ ống đồng chằng chịt của Aevum. Không khí ở tầng đáy đại đô thị chưa bao giờ dành cho buồng phổi con người: nó là một hợp chất quánh đặc giữa mùi mỡ bôi trơn cháy khét, hơi cay nồng của axit ắc quy rỉ sét và dư vị tanh tưởi của kim loại bị oxi hóa lâu ngày trong bóng tối. Dưới những tấm sàn thép đục lỗ tổ ong đã mòn vẹt vì hàng triệu bước chân lam lũ, dòng nước thải nhân quả đen ngòm gầm gừ chảy xiết. Từng vệt chất lỏng sủi bọt ấy cuốn theo vô số mảnh vỡ bánh răng gãy vụn, mạt sắt vụn và cặn đồng phát quang trôi dạt, lập lòe thứ ánh sáng lân tinh ma quái như xương tủy mục rữa của một nền văn minh máy móc khổng lồ.

Trên đỉnh những ống khói hình trụ vươn cao như những ngọn giáo chống trời, còi báo động cấp độ đỏ rền rĩ từng hồi bất tận. Âm thanh ấy không chỉ truyền qua không khí mà dội thẳng vào kết cấu kim loại của toàn bộ phân khu, làm rung bần bật từng thanh dầm chữ I, từng đinh tán rỉ sét và từng màng nhĩ khốn khổ. Ánh đèn pha hình nón từ các phi thuyền tuần tra Thượng Tầng xé toạc màn sương mù xám xịt, quét những vệt sáng sắc lạnh qua các vách tường loang lổ vết dầu và bồ hóng. Những tiếng nện cơ khí ầm ĩ bắt đầu dội thẳng xuống từ trục thông khí trung tâm của khu chợ đen — một chuỗi âm thanh đều đặn, lạnh lùng, mang theo sự chính xác tàn nhẫn của quyền lực tối thượng.

Toán tuần tra cơ động của Viện Giám Thời đã đổ bộ.

Những đôi ủng hợp kim bọc lớp đệm polymer triệt âm tiếp đất bằng những tiếng thịch nặng trịch nhưng dứt khoát đến rợn người. Khác hẳn với đám lính gác bến cảng lôi thôi lếch thếch mang súng trường hơi nước thô sơ, toán cơ động này được trang bị tận răng bằng giáp composite đen tuyền không phản xạ ánh sáng, trên ngực áo chạm nổi phù hiệu con lắc vỡ đôi mạ bạc — biểu tượng của sự thanh trừng và quy chuẩn hóa thời gian. Đôi mắt họ ẩn sau lớp kính ngắm hồng ngoại đa phổ sắc tím, quét liên tục từng kẽ nứt của vách đá nhân tạo. Tay họ lăm lăm những khẩu súng trường xung kích phân rã; nơi đầu nòng thuôn dài, các cuộn cảm ứng Ether đang rực lên ánh sáng xanh ngắt chết chóc, sẵn sàng nghiền nát mọi cấu trúc phân tử thành tro bụi chỉ bằng một lần siết cò.

Từng tổ tam giác tản ra như những gọng kìm thép không thể cản phá. Chúng không cần tra hỏi. Những báng súng nặng nề vung lên xé toạc các tấm bạt lều của dân buôn phế liệu; những mũi ủng đạp tung các sạp hàng chất đầy bóng đèn chân không và ống thạch anh; máy dò trường lực cầm tay liên tục phát ra những tiếng rít chói tai khi rà qua từng thùng phuy rỉ sét. Tiếng la khóc hoảng loạn của những kẻ ngụ cư dưới đáy xã hội, tiếng bát đĩa sứ sứt mẻ vỡ vụn dưới gót giày viễn chinh, tiếng chân giẫm đạp hối hả tháo chạy trên sàn kim loại tạo nên một bản hòa âm hỗn loạn của tuyệt vọng. Khói hơi nước, bụi than và ánh chớp điện biến toàn bộ khu chợ đen thành một chảo lửa sôi sục, nơi mạng người rẻ mạt hơn cả một chiếc đinh tán hỏng.

"Tìm thấy vết bức xạ Ether tươi! Hướng chín giờ!" Tiếng một viên sĩ quan chỉ huy gầm lên qua bộ lọc khí cơ học trước miệng, âm sắc bị bóp méo thành thứ kim loại khô khốc, sắc lạnh tựa hồ dao cạo lia trên mặt kính. "Phong tỏa toàn bộ các nhánh xả cặn! Chuẩn bị lưới điện tích!"

Trong bóng tối dày đặc của một ngách hẹp kẹp giữa hai bể chứa dầu áp suất cao, ba bóng người đang nép mình sát sàn thép lạnh buốt. Bề mặt kim loại ẩm ướt truyền cái lạnh thấu xương qua lớp vải áo mỏng manh, nhưng không ai dám nhúc nhích dù chỉ nửa phân.

Tinh Hà thở dốc từng cơn nghẹn ứ, hai bàn tay cô ghì chặt lấy túi linh kiện bọc nhung trước ngực. Bên trong lớp vải nhung dày là chiếc van điều áp thạch anh — trái tim sống còn của hệ thống tuần hoàn Ether trên tàu Sao Rơi — thứ mà Yên Ly vừa liều mạng gia cố xong trong một góc xưởng cơ khí tồi tàn cách đây chưa đầy nửa giờ. Mồ hôi túa ra trán Tinh Hà thành dòng, làm bết những lọn tóc đen nhánh vào hai bên thái dương tái nhợt. Từng thớ cơ trên người cô run rẩy không phải vì nỗi sợ hãi đơn thuần, mà vì sự kiệt quệ sau những lần gắng gượng vượt quá giới hạn thể xác.

"Đường về Bến Xỉ Than bị nghẽn rồi," Yên Ly thì thầm, giọng cô nàng thợ máy run lên mất kiểm soát dù đôi mắt vẫn dán chặt vào màn hình máy quét mini đeo trên cổ tay trái. Ánh sáng xanh lơ từ màn hình huỳnh quang phản chiếu sự hoảng loạn trong đáy mắt cô: hàng chục chấm đỏ tượng trưng cho lực lượng chấp pháp của Viện đang đan kết lại thành một tấm lưới dày đặc, bịt kín mọi ngả rẽ dẫn về bến đỗ bí mật của tàu Sao Rơi. "Bọn chúng rải phao định vị trường lực khắp các đường cống ngầm phía đông. Nếu chúng ta tiến thêm năm mươi mét nữa vào trục chính, trường quét cộng hưởng sẽ khóa chặt lõi thạch anh của van điều áp. Bốn trăm hai mươi người trên tàu... họ không thể chịu nổi một đợt pháo kích từ rào chắn cảng. Động cơ chính chưa có van thì không thể bứt tốc khỏi vòm năng lượng!"

Minh Kha không trả lời ngay. Anh ngồi quỳ một chân, sống lưng áp chặt vào gờ thép gỉ của bể dầu, bàn tay siết chặt báng khẩu súng xung chấn Ether đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, nổi rõ những đường gân xanh ngoằn ngoèo. Trong túi áo khoác dạ bên ngực trái, thiết bị liên lạc hình con thoi bằng kim loại đen tuyền vẫn âm thầm tỏa ra luồng nhiệt buốt giá — một thứ hàn khí nhân tạo chọc thẳng vào da thịt anh như một lời nhắc nhở tàn nhẫn. Tối hậu thư sáu mươi phút của Phó viện trưởng Cố Tĩnh Vi. Từng giây trôi qua là chiếc thòng lọng vô hình siết chặt thêm một vòng quanh cổ họng anh. Bản thỏa hiệp đẫm máu: đổi mạng sống của Lâm Tinh Hà, giao nộp cô bé mang Chân Danh cho bàn mổ thực nghiệm của Viện để đổi lấy sự tẩy xóa hồ sơ phản bội, đổi lấy sự sống sót hèn mọn của chính bản thân anh; hoặc toàn bộ sẽ cùng chết cháy trong ngọn lửa thanh tẩy nhân quả mà Viện chuẩn bị giáng xuống đáy đô thị này.

Nhưng khi ánh mắt Minh Kha lướt qua bàn tay run rẩy của Tinh Hà, nhìn thấy vệt máu khô thẫm màu bám nơi kẽ móng và mu bàn tay cô — cái giá nghiệt ngã của Ký Thuật mà cô đã đánh đổi bằng chính những mảnh ký ức thiêng liêng nhất về người mẹ đã khuất để mở đường máu cứu đoàn người tị nạn ở Vọng Kính — lồng ngực anh quặn thắt lại. Một cảm giác cay đắng, xót xa xen lẫn sự quyết liệt bùng lên, thiêu rụi toàn bộ những toan tính logic, thực dụng mà Viện Giám Thời từng nhồi nhét vào tâm trí anh suốt mười lăm năm huấn luyện.

Anh quay sang nhìn Tinh Hà. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa lằn ranh sinh tử, ánh mắt Minh Kha bỗng trở nên trầm tĩnh đến lạ kỳ, phẳng lặng và sâu thẳm như mặt hồ đóng băng trước khi cơn bão tuyết ập tới.

"Cầm lấy cái này," Minh Kha rút chiếc chìa khóa cơ học dự phòng bằng đồng thau của khoang hoa tiêu từ trong thắt lưng, ấn dứt khoát vào lòng bàn tay nhỏ nhắn của Tinh Hà. Bằng một chuỗi động tác nhanh nhẹn và chuẩn xác không một động tác thừa, anh giật lấy chiếc túi nhung đựng chiếc van thạch anh từ tay cô, đồng thời tháo từ đai lưng ra một chiếc bình chứa rỗng có kích thước và trọng lượng tương đương, trên đầu bình gắn một con chíp phát tín hiệu bức xạ Ether giả mạo do chính anh chế tác. Anh nhét chiếc bình giả vào ngực mình, rồi đưa bọc nhung chứa chiếc van thật sang tay Yên Ly.

"Yên Ly, cô nắm rõ sơ đồ đường ống xả cặn phía nam hơn bất kỳ ai," Minh Kha ghé sát tai cô thợ máy, giọng trầm thấp nhưng dứt khoát như lệnh quân hành. "Đưa Tinh Hà men theo bờ mép kênh dẫn dầu số Bảy, lách qua cửa xả áp phụ số ba để cắt thẳng về mạn phải tàu Sao Rơi. Lắp chiếc van này vào bộ điều tốc ngay lập tức, không được chậm trễ một giây. Bảo thuyền phó chuẩn bị nạp Ether cưỡng bức, bỏ qua quy trình xả nhiệt an toàn. Ngay khi động cơ đạt sáu mươi phần trăm công suất, phải rời bến ngay."

Tinh Hà giật nảy mình, bàn tay cô vội vã túm chặt lấy cổ tay áo khoác dạ của anh: "Còn anh thì sao? Minh Kha! Chúng ta đã thống nhất là cùng rút lui cơ mà! Nếu không có anh chỉ đường, rào chắn ở cửa sông sẽ—"

"Mục tiêu tối thượng của chúng là một kẻ mang năng lực nghe Chân Danh và một cựu giám sát viên đào tẩu mang mã truy cập cấp cao," Minh Kha gạt nhẹ những ngón tay cô ra. Khóe môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt, lạnh lùng và xa cách — chiếc mặt nạ sắt vô cảm quen thuộc mà anh đã đeo suốt một thập kỷ rưỡi phụng sự cho cỗ máy trừng phạt của Viện. "Nếu cả ba chúng ta cùng di chuyển chung một lộ trình, máy quét cộng hưởng mật độ cao của toán cơ động sẽ phát hiện ra sự bất thường trong vòng ba phút. Nhưng nếu có một kẻ mang chữ ký năng lượng nhận diện của Viện nổ súng đánh chặn từ hướng ngược lại, hệ thống chỉ huy chiến thuật tác chiến của chúng sẽ tự động đánh giá đó là hướng đột phá chính. Toàn bộ mạng lưới vây bắt sẽ bị hút về phía tôi."

"Không được! Anh biết rõ bọn chúng tàn nhẫn thế nào mà!" Tinh Hà siết chặt tay lại, ánh mắt cô gái bừng lên ngọn lửa bướng bỉnh, nước mắt chực trào nơi khóe mi. "Aevum là sào huyệt của Cố Tĩnh Vi! Anh rơi vào tay bà ta thì sẽ không có nhà tù nào giam giữ anh đâu, bà ta sẽ biến anh thành..."

"Tôi biết rõ cách thức vận hành của Viện hơn cô gấp vạn lần, Tinh Hà," Minh Kha cắt ngang lời cô, giọng anh đanh thép, lạnh lùng đến tàn nhẫn nhưng ẩn sâu bên dưới lớp vỏ bọc ấy là một sự tha thiết tuyệt vọng được kìm nén đến tận cùng xương tủy. "Tôi là giám sát viên của họ. Tôi hiểu từng thuật toán truy quét, từng kẽ hở trong hệ thống cảm biến của khu hạ tầng này. Đi ngay! Đây không phải là một cuộc thương lượng hay một buổi luận đàm đạo đức. Nếu hai người không đưa được van điều áp về tàu, bốn trăm hai mươi sinh mạng ở Bến Xỉ Than sẽ tan thành tro bụi trước khi toán cơ động kịp chạm vào vạt áo của tôi. Đi!"

Không để Tinh Hà có thêm bất kỳ cơ hội phản kháng nào, Minh Kha dùng sức đẩy mạnh cả hai người lùi sâu vào đường cống xả dầu tối om phía sau bức vách ngăn bằng tôn rỉ sét. Cánh cửa sắt nặng nề khép lại với một tiếng cọt kẹt khô khốc, cắt đứt ánh nhìn níu kéo cuối cùng của Tinh Hà.

Ngay khi bóng dáng hai người vừa chìm vào bóng tối của đường cống ngầm, Minh Kha hít một hơi sâu luồng khí khét lẹt. Toàn bộ sự do dự biến mất. Anh bật dậy như một chiếc lò xo thép, tung mình bám vào giàn giáo bằng đồng lộ thiên nằm vắt ngang qua ngã ba hẻm. Các thanh kim loại trơn tuột vì dầu mỡ, nhưng những ngón tay chai sần của anh bấu chặt vào từng khớp nối với độ chính xác tuyệt đối.

Rút khẩu súng xung chấn Ether từ thắt lưng ra, Minh Kha gạt chốt an toàn sang nấc công suất cực đại. Nòng súng rít lên một âm thanh the thé chói tai khi năng lượng tích tụ. Không chút ngập ngừng, anh nhắm thẳng vào cụm bóng đèn hồ quang cao áp công nghiệp đang treo lơ lửng giữa trần khu chợ đen — nguồn chiếu sáng duy nhất của toàn bộ phân khu ngõ hẹp.

Ngón tay anh dứt khoát siết cò.

Đoàng!

Một chùm tia sáng tím chói lòa bùng nổ, kéo theo tiếng nổ đanh gọn xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Bầu thủy tinh chịu lực dày cộp vỡ tung thành hàng ngàn mảnh vụn sắc lẹm, kéo theo một vụ đoản mạch dây chuyền. Hàng vạn tia lửa điện màu xanh lè bắn tung tóe như một cơn mưa pháo hoa chết chóc, trút thẳng xuống đầu toán lính cơ động đang dàn hàng ngang bên dưới sàn thép.

Bóng tối đột ngột ụp xuống khu chợ, chỉ còn lại những ánh lửa chập chờn và khói bốc nghi ngút.

"Cảnh báo! Có xạ thủ bắn tỉa trên cao!"

"Mã nhận diện phát xạ: Giám sát viên 074! Là Tạ Minh Kha!"

"Bắt sống! Lệnh từ Phó viện trưởng là bắt sống bằng mọi giá! Bắn chặn toàn bộ các thang thoát hiểm!"

Tiếng hò hét giận dữ, tiếng bước chân cơ khí rầm rập lập tức đổi hướng. Luồng ánh sáng tím từ máy quét và đèn pha trên súng của toán tuần tra đồng loạt quét ngược lên giàn giáo kim loại, nơi bóng dáng thon dài của Minh Kha vừa lướt qua như một bóng ma giữa làn khói xám.

Minh Kha không ngoái đầu lại dù chỉ một phần mười giây. Anh kéo cao cổ áo khoác dạ, rướn người phóng qua những đường ống dẫn nhiệt áp suất cao đang rít lên từng hồi hơi nước bỏng rát. Sức nóng phả thẳng vào mặt làm da anh rát bỏng, nhưng bước chân anh không hề chậm lại. Từng cú nhảy qua khoảng không hun hút giữa các tầng dầm, từng cú trượt dài trên mái tôn rỉ sét đều được tính toán chuẩn xác, cuốn theo toàn bộ phân đội truy lùng của Viện Giám Thời chạy xa dần, xa dần khỏi hướng Bến Xỉ Than.

***

Càng dấn sâu xuống các tầng đáy cùng của khu hạ tầng ngầm, không khí càng biến đổi một cách kỳ dị. Mùi dầu mỡ và khói than chợ đen nhạt dần, nhường chỗ cho một sự lạnh lẽo thấu buốt và một bầu không khí đặc quánh đến mức dường như có thể dùng dao cắt ra từng mảng.

Nơi đây là khu trạm biến áp hạ tầng ngầm — trái tim cơ học tiếp nhận toàn bộ lực ma sát nhân quả và rác thải thời gian được xả xuống từ Tháp Đồng Hồ Trung Tâm ở Thượng Tầng Aevum. Nếu như khu chợ đen bên trên còn le lói chút hơi ấm của sự sống lam lũ, thì trạm biến áp ngầm này thực chất là một nghĩa địa khổng lồ của những cỗ máy thời gian cổ đại đã bị đào thải.

Những cuộn cảm biến từ trường khổng lồ cao bằng tòa nhà năm tầng đứng sừng sững trong bóng tối nhờ nhờ, thân máy bằng đồng đen đã bị thời gian gặm nhấm thành những mảng hoen gỉ xù xì. Chúng phát ra những tiếng vo ve trầm đục, rung chuyển ở tần số cực thấp khiến xương tủy và nội tạng của bất kỳ sinh vật sống nào bước vào đây cũng phải thắt lại trong cơn buồn nôn khó tả. Những bó dây cáp to bằng thân cây cổ thụ chằng chịt khắp sàn nhà và vách đá như những búi gân rồng đen đúa, thỉnh thoảng lại phóng ra những tia hồ quang màu tím ngắt, làm không gian xung quanh méo mó, co giật như một tấm gương bị nung chảy.

Tại tâm chấn này, sóng thời gian dao động một cách điên cuồng và hoàn toàn mất kiểm soát.

Minh Kha có thể cảm nhận rõ ràng từng bước chân của mình đang giẫm đạp lên những lớp thực tại chồng chéo, vụn vỡ. Có những khoảnh khắc, một giọt nước ngưng tụ rơi từ trần vòm thép xuống kéo dài hàng chục giây đồng hồ, lơ lửng giữa không trung như một hạt ngọc trai bất động; nhưng ngay trong nhịp thở tiếp theo, tiếng tim đập dồn dập và tiếng thở dốc của chính anh lại bị tua nhanh đến mức biến thành một chuỗi âm thanh rít the thé, chói buốt bên màng nhĩ. Trọng lực lúc nặng trĩu như muốn đè bẹp lồng ngực, lúc lại hẫng hụt khiến từng bước chạy trượt dài trên sàn thép. Áp lực nhân quả vô hình của cả một đại đô thị đang nghiền ngẫm, xé nhỏ bất kỳ kẻ nào dám đơn độc lạc bước vào vùng lõi bị lãng quên này.

Phía sau lưng anh, tiếng ủng kim loại của toán lính tuần tra đã bắt đầu thưa thớt dần rồi tắt hẳn. Dù được trang bị những thiết bị tối tân nhất của Viện, mạng lưới cảm biến và định vị của chúng hoàn toàn bị vô hiệu hóa trước sự nhiễu loạn nhân quả khủng khiếp ở trạm biến áp. Những tiếng thét lệnh bị kéo dãn thành âm thanh ồm ồm quái đản, tiếng còi báo động bị bẻ cong thành tiếng rên rỉ ma quái rồi lịm dần sau những bức tường thép dày cộp.

Minh Kha đã thành công. Anh đã cắt đuôi toàn bộ toán lính cơ động, đánh cược bằng chính mạng sống của mình để tạo ra một khoảng trống an toàn tuyệt đối cho Tinh Hà và Yên Ly trở về con tàu.

Nhưng cái giá phải trả hiển hiện ngay lập tức. Toàn thân Minh Kha run lên bần bật.

Từ sâu trong các khe nứt của vỏ máy biến áp hoen rỉ, những làn sương đặc quánh của Ether rò rỉ đang tuôn trào ra như những dải lụa ma quái. Thứ Ether phế thải ở đây không mang sắc xanh lam thuần khiết của năng lượng đã qua tinh luyện, mà pha lẫn sắc tím bầm của máu ứ và màu xám đục của những dòng thời gian phế thải bị đào thải khỏi trục chính. Màn sương dâng cao dần, ban đầu chỉ mấp mé mắt cá chân, rồi dâng lên đầu gối, thắt lưng, nuốt chửng từng khối máy móc và biến toàn bộ không gian xung quanh thành một vùng hư vô mờ mịt, lạnh buốt thấu xương.

Minh Kha lảo đảo tựa lưng vào vỏ bọc kim loại lạnh ngắt của một trạm biến thế, hít một hơi thật sâu để ổn định lại nhịp tim đang đập loạn xạ. Lồng ngực anh đau nhói như thể có hàng ngàn mảnh thủy tinh vụn đang cào xé phế quản. Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo. Anh nâng khẩu súng xung chấn lên ngang ngực, ngón tay vẫn đặt trên cò, đôi mắt cảnh giác đảo quanh màn sương tím mờ ảo.

Cạch. Cạch. Cạch.

Một chuỗi âm thanh kim loại gõ nhịp bất ngờ vang lên từ phía sâu trong đường hầm.

Âm thanh ấy không hề vội vã hay hỗn loạn như tiếng bước chân truy đuổi của toán lính giáp đen. Đó là tiếng đế giày bọc thép gõ xuống sàn kim loại với một nhịp điệu đều đặn, chuẩn xác đến từng phần nghìn giây. Từng bước, từng bước một, không nhanh hơn, không chậm đi, mang theo một thứ kỷ luật sắt đá tuyệt đối đến mức phi nhân tính. Nhịp điệu ấy quen thuộc đến nỗi khiến từng sợi lông tơ trên gáy Minh Kha dựng đứng, máu trong huyết quản anh như đông cứng lại.

Đó là dáng đi của một Giám sát viên Viện Giám Thời khi bước vào phòng hành quyết — một dáng đi mà chính Minh Kha đã duy trì suốt mười lăm năm trời, không thừa một cử động, không chệch một milimét.

Trong làn sương Ether đặc quánh đang cuộn xoáy, một bóng người từ từ lộ diện, chặn đứng lối đi duy nhất dẫn tới đường hầm kỹ thuật số Mười Hai.

Kẻ đó khoác trên mình bộ quân phục màu xám tro viền chỉ bạc nguyên bản của một Giám sát viên cao cấp thuộc Viện Giám Thời — chính là bộ đồng phục danh dự mà Minh Kha đã tự tay xé bỏ phù hiệu trong đêm tuyết lạnh căm khi anh đào tẩu khỏi Phân Khu Mười Bảy. Cầu vai áo của người đó gắn ba vạch bạc sáng loáng tượng trưng cho quyền lực tối cao trong các chiến dịch thanh trừng; nơi ve áo bên trái cài ngay ngắn chiếc trâm định vị hình con lắc chuẩn xác bằng bạch kim. Tà áo choàng dài buông rủ thẳng thắp, phẳng phiu đến mức kỳ quái, không dính lấy một hạt bụi than hay một vệt dầu mỡ nào của khu hạ tầng ngập tràn xỉ bẩn. Hắn đứng đó, cô độc và lạnh lẽo, tựa hồ vừa mới bước ra từ phòng điều hành vô trùng của Phó viện trưởng Cố Tĩnh Vi.

Chiếc mũ trùm của áo choàng kéo sụp xuống, che khuất nửa trên khuôn mặt, chỉ để lộ chiếc cằm vuông cương nghị và đôi môi mím chặt thành một đường thẳng tắp, tàn nhẫn và vô cảm.

"Đứng lại, kẻ đào tẩu mang số hiệu 074," giọng nói cất lên từ bên dưới vành mũ.

Âm thanh đó giáng thẳng vào màng nhĩ Minh Kha như một tiếng sấm rền giữa trời quang. Đó là giọng nói của chính anh. Từng âm sắc trầm đục, từng độ nhả chữ khô khốc, cái cách ngắt nhịp giữa các mệnh đề và cả sự lạnh lùng tột bậc không thể lẫn vào đâu được... Hoàn toàn không có lấy một ly sai lệch.

Minh Kha lùi lại nửa bước, báng súng trong tay anh run lên bần bật trong một cơn chấn động tâm lý chưa từng có: "Ngươi... là ai?"

Người đàn ông đối diện không trả lời ngay. Hắn từ từ đưa bàn tay phải lên. Những ngón tay thon dài đeo găng da cừu màu đen cử động với độ chuẩn xác máy móc đến rợn người. Bằng một cử chỉ điềm tĩnh, hắn gạt chiếc mũ trùm về phía sau lưng.

Làn sương Ether rò rỉ dường như ngưng đọng lại trong khoảnh khắc định mệnh ấy.

Dưới ánh sáng tím nhợt nhạt phát ra từ cuộn dây cảm biến bị chập mạch phía trên đầu, gương mặt của kẻ đối diện hoàn toàn lộ rõ dưới ánh sáng.

Hơi thở của Minh Kha nghẽn ứ lại nơi lồng ngực. Toàn bộ giác quan, toàn bộ nhận thức của anh như bị một chiếc búa tạ vô hình nện thẳng vào tâm trí, khiến đầu óc anh choáng váng, chết lặng.

Người đàn ông đứng trước mặt anh sở hữu cùng một vầng trán cao cương nghị, cùng sống mũi thẳng thon dài và đôi mắt màu nâu xám sắc lạnh chứa đầy vẻ kiêu hãnh của một kẻ săn mồi thượng đẳng. Từng đường nét trên gương mặt, từng nếp nhăn mờ nơi khóe mắt, và tàn khốc hơn tất thảy — một vết sẹo dài kéo từ thái dương bên trái chạy xéo dọc xuống tận gò má. Đó là vết sẹo vĩnh viễn do một mảnh vỡ tinh thể nhân quả cứa rách trong chiến dịch phong tỏa thảm khốc cách đây tròn sáu năm.

Đó chính là anh.

Một Tạ Minh Kha hoàn hảo đến từng chi tiết, nguyên vẹn trong danh dự và quyền uy tối thượng của Viện Giám Thời. Một Tạ Minh Kha không có vẻ hốc hác của những đêm thức trắng trốn chạy, không có sự dằn vặt tiều tụy vì tội lỗi, và đặc biệt — sâu thẳm trong đôi mắt màu tro tàn ấy hoàn toàn không có lấy một tia nhân tính, một giọt lòng trắc ẩn hay bất kỳ sự yếu mềm nào của một con người.

"Ngươi..." Cổ họng Minh Kha khô khốc như ngậm phải cát nóng, những khớp ngón tay siết chặt báng súng đến mức đau nhói. "... Ngươi là trò hề quái đản gì của Cố Tĩnh Vi?"

"Trò hề ư?" Bản sao của Minh Kha khẽ nghiêng đầu sang một bên, ánh mắt hắn nhìn anh như đang nhìn một con chuột cống mang mầm bệnh ghê tởm rơi vào bẫy thép. "Không, Tạ Minh Kha của quá khứ mục rỗng. Ta không phải trò hề. Ta là phiên bản đã được tinh lọc hoàn hảo. Ta là câu trả lời duy nhất đúng đắn cho sự yếu hèn, phản trắc mà ngươi đã thể hiện tại Phân Khu Mười Bảy."

"Bản sao song trùng..." Minh Kha lẩm bẩm trong sự bàng hoàng tột độ.

Một sự thật kinh hoàng bỗng chốc vỡ òa trong tâm trí anh, xâu chuỗi tất cả những mảnh ghép rời rạc bấy lâu nay thành một bức tranh hoàn chỉnh và tàn khốc: lời cảnh báo bí ẩn về giới hạn của nghịch lý song trùng... bức thư tối hậu thư lạnh lùng của Cố Tĩnh Vi... và cả sự xuất hiện kỳ quặc của những dấu vết truy vết nội bộ không thể giải thích nổi tại Aevum...

Phó viện trưởng Cố Tĩnh Vi chưa bao giờ có ý định tha thứ hay thực sự cần một kẻ phản bội như anh quay trở lại hàng ngũ. Bà ta đã sử dụng cỗ máy điều hòa thời gian tối mật của Aevum kết hợp với công nghệ nhân bản đặc vụ thế hệ mới, trích xuất toàn bộ cấu trúc nhân quả, kỹ năng chiến đấu và ký ức nguyên bản của Tạ Minh Kha trước thời điểm anh phản bội để tạo ra một bản thể mới toanh. Một Tạ Minh Kha không mang ký ức đau thương về thảm kịch Vọng Kính, không có sự ân hận giày vò về những sinh mạng đã ngã xuống ở Phân Khu Mười Bảy — một cỗ máy giám sát tuyệt đối trung thành, chỉ biết phục tùng mệnh lệnh của Viện mà không bao giờ đặt câu hỏi về đạo đức hay lương tri.

"Bà ta đã tạo ra ngươi..." Giọng Minh Kha nghẹn lại trong cơn giận dữ tột cùng. "Để biến ngươi thành một con rối vô hồn phục vụ cho guồng máy độc tài tàn độc đó!"

"Ta là trật tự," bản sao cất lời, giọng điệu bằng phẳng không một gợn sóng, từng bước chậm rãi tiến lại gần. Mỗi bước chân của hắn khiến không gian xung quanh bắt đầu run rẩy dữ dội, những tia sáng tím mỏng manh rạn nứt ra giữa không khí như những vết nứt trên mặt gương nứt vỡ. "Còn ngươi chỉ là một mớ rác thải nghịch lý đang kéo lê sự ô uế và sai lệch của mình qua các thế giới. Cố Tĩnh Vi đã cho ngươi một ân huệ cuối cùng để chuộc lại phẩm giá: giao nộp Lâm Tinh Hà. Nhưng bản tính nhu nhược và chấp niệm mù quáng của ngươi đã một lần nữa phản bội lại đại cục của Viện."

Bản sao từ từ nâng cánh tay phải lên. Từ trong ống tay áo giáp, hắn không rút ra một khẩu súng xung kích tầm thường, mà là một chuôi kiếm bằng hợp kim titan đen tuyền.

Xoẹt!

Một tiếng rít chói tai xé rách không gian ẩm ướt khi lưỡi đoản kiếm năng lượng Ether màu tím thẫm bùng nổ từ chuôi kiếm. Dòng quang năng thuần khiết bị nén ở mật độ cực cao dao động với tần số hàng triệu vòng mỗi giây, làm bốc hơi toàn bộ những hạt sương nước bay lơ lửng xung quanh nó. Đây là vũ khí hành quyết đặc quyền, biểu tượng của Giám sát viên Trưởng.

"Ngươi nghĩ rằng đi theo con bé mở cổng đó, chạy trốn trên con tàu rác rưởi mang tên Sao Rơi là có thể cứu vãn được điều gì sao?" Ánh mắt của bản sao lóe lên một tia khinh miệt tàn nhẫn, lạnh buốt như băng giá vĩnh cửu. "Ngươi quá ngây thơ, Minh Kha. Mọi nỗ lực cứu vớt đa thế giới của ngươi, của con bé Lâm Tinh Hà đó, thực chất chỉ là những cái cựa mình tuyệt vọng của những kẻ đang chìm sâu vào vũng lầy lún. Ngươi không thể nào chống lại Mạch Định Mệnh."

"Ngươi biết cái quái gì về Mạch Định Mệnh?!" Minh Kha quát lên, hai tay giương súng nhắm thẳng vào lồng ngực của kẻ mang gương mặt của chính mình.

"Ta biết rõ hơn ngươi rất nhiều," bản sao gằn từng tiếng, âm thanh của hắn vang vọng và bị bẻ cong bởi những vết nứt không-thời gian đang lan rộng trên vách kim loại xung quanh hai người. "Mạch Định Mệnh thúc đẩy các biến cố lịch sử lặp lại qua mọi nhánh thực tại độc lập! Ngươi nghĩ hành động cứu người ở Vọng Kính là một kỳ tích nhân đạo sao? Ngươi nghĩ chạy trốn về Aevum là tìm thấy con đường sống sao? Trong mọi nhánh tương lai mà Viện đã tính toán bằng cỗ máy dự báo nhân quả, mọi phiên bản của Tạ Minh Kha — dù đứng ở phía Viện Giám Thời hay đứng về phía những kẻ nổi loạn hạ đẳng — cuối cùng đều phải đưa ra một lựa chọn tàn khốc duy nhất: hy sinh một thành phố để duy trì sự cân bằng của toàn bộ mạng lưới!"

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống sống lưng Minh Kha. Từng lời nói của bản sao như một lưỡi dao băng cắm phập vào tâm can anh, chạm vào nỗi sợ hãi sâu kín nhất mà anh luôn cố chôn giấu dưới đáy lòng.

"Ngươi muốn cứu con tàu đó? Muốn cứu con bé nghe Chân Danh đó?" Bản sao nở một nụ cười nhạt — một nụ cười rợn người, méo mó và hoàn toàn trống rỗng. "Cái giá cho sự tồn tại và cất cánh của con tàu Sao Rơi tại Aevum này sẽ là sự sụp đổ dây chuyền của toàn bộ Bến Xỉ Than! Là cái chết tức tưởi của hàng ngàn con người dưới đáy hạ tầng này khi Rào Chắn Ether giáng xuống để bù trừ năng lượng! Ngươi không hề cứu rỗi ai cả, Tạ Minh Kha. Ngươi chỉ đang chuyển dời cái chết từ nhánh thực tại này sang nhánh thực tại khác, chỉ để xoa dịu cảm giác tội lỗi hèn hạ của chính bản thân ngươi mà thôi!"

"Câm mồm!"

Minh Kha gầm lên trong sự phẫn nộ và đau đớn tột cùng. Mọi ranh giới của sự kiềm chế sụp đổ. Ngón tay anh siết mạnh cò súng.

Đoàng!

Một chùm xung chấn Ether cực mạnh xé toạc màn sương mù xám đục, mang theo sức mạnh công phá khủng khiếp lao thẳng vào ngực bản sao. Nhưng với một phản xạ cơ bắp hoàn hảo y hệt Minh Kha ở thời kỳ sung mãn nhất, bản sao vung thanh đoản kiếm năng lượng lên. Một đường cong ánh sáng tím lóe lên trong chớp mắt; lưỡi kiếm chém đôi chùm xung chấn thành hai dải quang năng vô hại, hất tung chúng vào khối máy biến áp bên cạnh.

Oành!

Cụm tụ điện phát nổ dữ dội. Lửa bốc lên ngùn ngụt, khói đen cuồn cuộn quyện chặt vào làn sương tím phế thải.

Lợi dụng khoảnh khắc chớp lóa ấy, bản sao lướt tới như một bóng ma vô hình. Tốc độ của hắn nhanh đến mức để lại những vệt dư ảnh mờ ảo trong không-thời gian bị kéo dãn. Lưỡi kiếm năng lượng tím thẫm bổ xuống một đường chí mạng, rít lên xé gió nhắm thẳng vào yết hầu Minh Kha.

Minh Kha nghiêng người né tránh trong đường tơ kẽ tóc. Sức nóng khủng khiếp của lưỡi kiếm lướt qua sát sạt, làm cháy sém cả cổ áo khoác dạ và xém rách da cổ anh, để lại một vệt bỏng rát buốt. Không hề chậm trễ, Minh Kha xoay người thuận đà, dùng báng súng bằng thép đập thẳng vào khớp khuỷu tay của bản sao, đồng thời tung một cú đá hiểm hóc vào hạ bộ đối phương.

Thế nhưng, bản sao dường như đọc thấu từng ý đồ tác chiến của anh trước khi nó kịp hình thành — bởi đó chính là những đòn thế cận chiến cận vệ mà Viện Giám Thời đã huấn luyện cho họ suốt một thập kỷ rưỡi.

Bản sao giơ cánh tay trái bọc giáp lên đỡ đòn, tiếng kim loại và da thuộc va chạm khô khốc phát ra một âm thanh chát chúa. Hắn dùng cùi chỏ khóa chặt cánh tay cầm súng của Minh Kha, vặn mạnh một góc hiểm ác. Cơn đau nhói truyền lên khớp vai khiến các ngón tay Minh Kha tê dại; khẩu súng xung chấn tuột khỏi tay anh, rơi tõm xuống dòng nước thải nhân quả đen ngòm bên dưới rãnh thép, chìm nghỉm không một tăm hơi.

Mất vũ khí, hai cơ thể va vào nhau dữ dội.

Họ vật lộn trên sàn thép hoen rỉ và trơn trượt vì dầu nhớt, giữa tiếng nổ lách tách của hồ quang điện và làn sương Ether đang bốc lên ngùn ngụt. Cuộc chiến tay đôi diễn ra tàn khốc và nghẹt thở. Từng cú đấm móc, từng thế khóa khớp, từng phản xạ gạt đòn đều đối xứng đến mức kinh hoàng. Khi Minh Kha tung một cú đấm thẳng nhắm vào thái dương đối phương, bản sao cũng đồng thời tung ra một đòn tương tự với cùng một góc độ, cùng một lực phát động. Hai nắm đấm va chạm nảy lửa giữa không trung, xương khớp kêu răng rắc đau điếng.

Sự tương đồng tuyệt đối này không còn là một cuộc ẩu đả vật lý thông thường nữa.

Khi da thịt họ va chạm trực tiếp, khi ánh mắt của hai phiên bản cùng chung một gốc rễ nhân quả khóa chặt lấy nhau ở khoảng cách chỉ vài centimet, một hiện tượng dị thường tàn khốc bắt đầu bùng nổ trong không gian.

O o o... Rắc!

Cấu trúc không-thời gian xung quanh trạm biến áp hạ tầng đột ngột nứt toác ra.

Những vết rạn nứt không gian không còn là những tia sáng tím mỏng manh nữa, mà nở rộ thành những khe nứt đen ngòm, xé toạc bức tường kim loại và không khí như những vết rách trên một tấm vải mục. Lực hút nhân quả từ cỗ máy Aevum bên trên bị kéo tụt xuống tâm chấn, xoáy tròn quanh hai cơ thể đang giằng co nghẹt thở. Một quy luật sắt đá bất khả xâm phạm của vũ trụ đang bị chà đạp thô bạo: một thực thể nhân quả duy nhất không thể cùng lúc tồn tại ở hai phiên bản hoàn chỉnh trong cùng một tọa độ không-thời gian mà không gây ra sự sụp đổ cấu trúc của thực tại!

Aevum — thành phố vận hành trên sự cân bằng cơ học tuyệt đối của thời gian — ngay lập tức kích hoạt cơ chế tự vệ nghịch lý tối cao của nó.

"Aaaa..."

Minh Kha thét lên một tiếng rên rỉ đau đớn tột cùng khi một luồng nhiệt lượng khủng khiếp bùng cháy dữ dội nơi cổ tay trái của anh. Da thịt anh như bị áp một thanh sắt nung đỏ rực từ trong lò luyện kim. Máu trong các mao mạch sôi sùng sục, từng tế bào như bị xé rách rồi nung chảy.

Bản sao cũng rú lên một tiếng gầm nghẹn ngào đầy thống khổ. Toàn thân hắn co giật dữ dội, chiếc trâm cài con lắc bằng bạch kim trên ngực áo hắn nổ tung thành những mảnh vụn bạc li ti. Bản sao lảo đảo lùi giật lại ba bước, thanh đoản kiếm năng lượng tuột khỏi tay, cắm phập xuống sàn thép rồi tự động tắt ngấm, chỉ còn lại làn khói trắng bốc lên từ mũi kiếm.

Cả hai người cùng ôm chặt lấy cổ tay trái của mình, quỳ rạp xuống sàn thép ướt đẫm dầu nhớt và axit, hơi thở dồn dập trong cơn co giật kinh hoàng.

Làn sương Ether xung quanh bị đẩy lùi bởi một luồng sáng chói lòa, thuần khiết phát ra từ chính cơ thể của hai kẻ song trùng.

Tại cổ tay trái của Minh Kha — ngay vị trí của mạch đập — một vòng hoa văn ma thuật phức tạp hình những bánh răng cơ khí lồng vào nhau bằng ánh sáng lam thẫm đang dần dần khắc sâu vào da thịt anh. Từng nét mực ánh sáng như bị nung chảy bởi ngọn lửa vô hình, thiêu đốt từ lớp biểu bì ăn sâu vào tận màng xương tủy, phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn.

Đó chính là Vòng Xăm Nghịch Lý của Aevum.

Cơ chế trừng phạt và điều hòa không-thời gian tối cao đã nhận diện được sự xung đột bản thể không thể dung hòa. Khi hai phiên bản của cùng một linh hồn cùng tồn tại trong không gian này, thực tại không thể cho phép sự trùng lặp vĩnh viễn. Chúng chỉ có một khoảng thời gian giới hạn trước khi định luật nhân quả can thiệp bằng biện pháp tàn khốc nhất: hoặc hai bản thể buộc phải dung hợp làm một, hoặc một trong hai phiên bản — kẻ yếu hơn về tính xác thực và ý chí nhân quả — sẽ bị lực đào thải của dòng thời gian nghiền nát thành khoảng trắng hư vô, xóa sạch mọi dấu vết tồn tại khỏi lịch sử vũ trụ.

Những bánh răng phát sáng trên cổ tay Minh Kha bắt đầu chuyển động, xoay tròn theo chiều kim đồng hồ với một nhịp điệu tàn nhẫn, lạnh lùng và chuẩn xác.

Ở trung tâm của vòng xăm bánh răng ấy, những nét chữ số ma thuật cổ xưa từ từ hiện hình, sáng rực lên sắc đỏ tươi của máu.

Minh Kha ngẩng đầu lên một cách khó nhọc, mồ hôi lạnh hòa lẫn máu chảy dài từ vết rách trên trán xuống cằm, nhỏ tong tong xuống sàn thép. Phía đối diện, bản sao của anh cũng đang ôm chặt lấy cổ tay mình, gương mặt cương nghị thường ngày giờ đây vặn vẹo trong cơn đau đớn tương tự. Trên cổ tay của bản sao, một vòng xăm phát quang giống hệt cũng đang rực sáng, quay cuồng với cùng một tốc độ tàn nhẫn.

Bản sao ngước mắt nhìn Minh Kha. Trong đôi mắt xám tro lạnh lùng, vô cảm của một cỗ máy giám sát hoàn hảo, lần đầu tiên lộ ra một tia kinh hoàng tột độ, xen lẫn một sự căm hận sâu sắc đến nghẹn thở:

"Nghịch lý... đã khóa..." Bản sao thì thào, giọng nói của hắn run rẩy trước bản án tối thượng không thể đảo ngược của thành phố cơ khí. "Ngươi và ta... không một ai có thể thoát khỏi chiếc đồng hồ này..."

Xung quanh họ, không gian dần khép lại những vết nứt đen ngòm, nhưng bầu không khí trở nên nặng nề như một nấm mồ chôn tập thể. Tiếng vo ve của trạm biến áp dường như biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho một âm thanh duy nhất vang lên bên trong tâm trí và da thịt của cả hai người.

Vòng xăm số phận trên cổ tay Minh Kha lóe sáng con số 40, phát ra tiếng tích tắc nghẹt thở.