Mạng Lưới Thép của Viện Giám Thời

Trên đỉnh cao nhất của đài quan sát Thượng Tầng Aevum, vòm kính pha lê dày ba tấc ngăn cách sự hỗn mang của các dòng đối lưu thượng tầng với bầu không khí bên trong sảnh điều hành. Phó viện trưởng Cố Tĩnh Vi đứng bất động bên khung cửa sổ hình bán nguyệt, hai bàn tay đan hờ sau lưng, ánh mắt thấu triệt rọi xuống những vòng bánh răng khổng lồ đang cuộn trôi bên dưới với sự điềm tĩnh lạnh lùng của một kẻ tin rằng trật tự quý hơn sinh mạng.

Ở độ cao này, dưỡng khí đã qua ba lần lọc áp suất, loãng và thoang thoảng mùi dầu máy tinh khiết trộn lẫn hơi sương sắc buốt của dải mây nhân tạo trôi lững lờ ngang thân tháp. Cả một kỳ quan cơ khí trải rộng dưới tầm nhìn: những khối bánh răng bằng đồng mạ vàng có đường kính lên tới hàng trăm mét đang chậm rãi gài từng răng khớp vào nhau, xoay vần theo một nhịp điệu hoàn hảo đến từng phần nghìn giây. Từng chuyển động tuần hoàn của Đại Tháp Đồng Hồ trung tâm không chỉ đơn thuần đếm giờ cho thành phố; chúng tạo ra trường lực điều hòa thời gian quy mô lớn, giữ cho các cung điện và đại lộ Thượng Tầng luôn ngập tràn ánh sáng rực rỡ vĩnh cửu. Và cũng chính cỗ máy vĩ đại ấy, thông qua những trục xả năng lượng ngầm, đã tống khứ toàn bộ lực ma sát nhân quả, cặn bã Ether phân rã cùng sự mục ruỗng của thời gian xuống các tầng đáy tối tăm — nơi hàng triệu phế dân chen chúc trong những khu ổ chuột dưới đáy vực sâu.

Tiếng gõ cửa bằng kim loại vang lên dồn dập, gõ ba nhịp khô khốc rồi ngưng bặt, phá vỡ thanh âm tích tắc đơn điệu của con lắc cơ học treo giữa sảnh.

"Vào đi," Cố Tĩnh Vi cất giọng mà không buồn quay đầu lại.

Âm sắc của bà phẳng lặng như mặt băng trên hồ nước chết, không có bất kỳ gợn sóng cảm xúc nào lọt qua được lớp phòng ngự lý tính thép nguội ấy.

Cánh cửa trượt bằng hợp kim nặng nề rít lên một tiếng ngắn, mở ra lối đi cho một giám sát viên trẻ tuổi vận bộ đồng phục màu tro viền bạc đặc trưng của Viện Giám Thời. Chàng trai bước vào với những bước chân vội vã, hơi thở đứt quãng làm nhòa đi một góc tấm kính che mặt. Trên tay anh ta là một tấm bảng pha lê phát quang đang nhấp nháy liên hồi những dải sóng quang phổ đỏ thẫm — dấu hiệu không thể nhầm lẫn của một vết nứt gãy nhân quả cấp độ thảm họa vừa bị mạng lưới cảm ứng biên cảnh ghi nhận.

"Báo cáo khẩn từ Đài Cảm Ứng Số Bảy, thưa Phó viện trưởng!" Giám sát viên cúi gập người, hai tay dâng tấm bảng lên cao, giọng nói run rẩy khó kìm nén. "Mười lăm phút trước, toàn bộ tín hiệu quang phổ phản xạ và tần số dao động Ether từ phân khu thế giới Vọng Kính đã hoàn toàn biến mất khỏi biểu đồ đồng bộ. Hiện tượng Trắng Hóa đã quét sạch khu vực lõi thực tại. Bề mặt thế giới đó đã bị xóa sổ một trăm phần trăm."

Hàng mi của Cố Tĩnh Vi khẽ lay động. Ngón trỏ tay phải của bà, nơi ngự trị chiếc nhẫn bạc khắc chìm biểu tượng một con lắc bị xích chặt, gõ nhẹ ba nhịp chậm rãi lên bậu cửa sổ bằng đá cẩm thạch xám.

"Mất bao lâu từ thời điểm phát hiện chấn động sơ cấp cho đến khi đường chân trời biến mất?"

"Chưa đầy bốn mươi phút, thưa bà," giám sát viên nuốt nước bọt, những ngón tay siết chặt lấy viền bảng pha lê. "Tốc độ sụp đổ nhanh gấp ba lần dự toán bi quan nhất của Phòng Phân Tích Thực Tại. Nhưng điều đáng lo ngại hơn nằm ở dữ liệu thứ cấp... Ngay trước khi ranh giới không-thời gian của Vọng Kính sụp đổ hoàn toàn vào khoảng không vô định, đài quan trắc ghi nhận một biến động cục bộ cực kỳ bất thường. Có kẻ đã cưỡng bức kích hoạt một cánh cổng không gian chưa qua đăng ký, trực tiếp bẻ cong dòng chảy Ether để di tản hơn bốn trăm cư dân khỏi quảng trường trung tâm."

"Hơn bốn trăm người?"

Khóe môi Cố Tĩnh Vi khẽ giật một cái, rất khẽ, tựa như một vết rạn mỏng manh vừa xuất hiện trên mặt sứ tráng men. Ánh mắt bà sắc nhọn như một lưỡi dao mổ lạnh lùng quét qua dải sóng nhấp nháy trên tấm bảng.

"Một cộng đồng đã bị dòng chảy vũ trụ kết án Trắng Hóa, mang theo toàn bộ ký ức đang trên đà hoại tử và cấu trúc hạt nhân quả ô nhiễm, lại được phóng thích vào dòng chảy Ether tự do? Sóng xung chấn nhân quả từ vụ sụp đổ đó hiện đang va đập tới đâu rồi?"

Giám sát viên run giọng: "Dạ... dư chấn đang dội thẳng vào ba nhánh thế giới lân cận dọc theo Tuyến Hành Lang Số Chín. Biên độ dao động thời gian ở các nhánh đó đã vượt ngưỡng an toàn ba mươi phần trăm. Các đài quan sát địa phương đang đồng loạt phát tín hiệu cầu cứu khẩn cấp. Trưởng ban Điều phối đề xuất Viện lập tức điều động tàu tiếp tế quy mô lớn, mở hành lang cứu trợ nhân đạo và kích hoạt các Mỏ Neo Thực Tại dự phòng để gia cố kết cấu cho các nhánh xung quanh, nhằm cứu vớt các quần thể tị nạn đang tìm cách vượt cổng sang Aevum..."

"Bác bỏ."

Thanh âm thốt ra từ miệng Cố Tĩnh Vi nhẹ bẫng, dứt khoát và lạnh lẽo tựa như tiếng chốt sắt trượt vào ổ khóa ngục tối. Không cần một giây do dự, không cần một phép tính lại. Đó là một phán quyết tuyệt đối, một bản án tử hình được tuyên mà không cần qua bất kỳ phiên xét xử nào.

Viên giám sát viên sững sờ, ngẩng phắt đầu lên, gương mặt tái nhợt dưới ánh đèn huỳnh quang: "Thưa... thưa Phó viện trưởng? Nhưng nếu chúng ta khoanh tay đứng nhìn, ba nhánh thế giới đó chắc chắn sẽ bị cuốn vào vòng xoáy sụp đổ dây chuyền. Hàng chục vạn sinh mạng vô tội đang chen chúc ở các trạm trung chuyển biên giới..."

"Sinh mạng vô tội?"

Cố Tĩnh Vi xoay hẳn người lại. Dưới ánh sáng buốt giá tỏa ra từ chùm đèn thạch anh treo lơ lửng, gương mặt góc cạnh không một nếp nhăn dư thừa của người phụ nữ quyền lực nhất Viện Giám Thời hiện lên với vẻ uy nghiêm tàn nhẫn đến nghẹt thở. Chiếc áo choàng dạ màu xám tro cắt may ôm sát bờ vai thẳng tắp, tà áo rủ xuống ngay ngắn không một nếp gấp.

"Ngươi đã ngồi ở vị trí giám sát viên này bao nhiêu năm rồi mà vẫn để thứ cảm tính vụn vặt của giống loài hạ đẳng làm mờ mắt hả?" Ánh mắt bà trừng trừng nhìn thẳng vào viên cấp dưới khiến anh ta lùi lại nửa bước. "Một cành cây trong khu vườn đã nhiễm hoại thư, mủ độc đã ăn sâu vào biểu bì, thì biện pháp duy nhất để giữ lại sự sống là dùng cưa chặt bỏ nó tận gốc. Càng cố công nối ghép, càng dung túng cho những kẻ mang mầm mống bất ổn nhân quả tràn vào, thì cái giá phải trả sẽ là sự sụp đổ của toàn bộ đại thụ Aevum này. Ngươi muốn cứu lấy vài chục vạn kẻ tị nạn để rồi chôn vùi hàng triệu sinh linh đang duy trì trật tự của thành phố này sao?"

Bà cất bước, gót giày da gõ cồm cộp trên sàn đá cẩm thạch bóng loáng, đi thẳng tới chiếc bàn làm việc khổng lồ đẽo từ đá obsidian nguyên khối. Đặt bàn tay bọc trong găng da hươu đen tuyền lên bảng điều khiển trung tâm, Cố Tĩnh Vi ấn mạnh ngón tay kích hoạt quyền hạn tối cao.

"Truyền lệnh của ta xuống toàn bộ các phân khu chấp pháp và kỹ thuật: Kích hoạt Giao thức Cô lập Tuyệt đối. Lập tức cắt đứt mọi cổng chuyển tiếp chính thức và phụ trợ nối với Tuyến Hành Lang Số Chín. Khởi động mạng lưới Rào Chắn Ether toàn thành phố, phong tỏa mọi cửa khẩu không-thời gian từ Thượng Tầng cho tới tận đáy Hạ Tầng. Bất kỳ phương tiện bay, sinh vật hữu cơ hay dòng ý thức phi vật chất nào cố tình tiếp cận Aevum mà không có mã thông hành cấp một đều phải bị xếp vào diện rác thải nhân quả — lập tức tiêu hủy bằng chùm xung kích Ether phân rã."

"Tuân... tuân lệnh Phó viện trưởng," viên giám sát viên run rẩy nuốt nước bọt, không dám thốt thêm một lời can gián nào nữa. Anh ta cúi rạp người, cẩn trọng lui từng bước ra khỏi căn phòng rồi vội vã khép cánh cửa thép dày cộm lại.

Sảnh điều hành rộng lớn trở lại với sự tĩnh lặng ngột ngạt quen thuộc.

Cố Tĩnh Vi không rời mắt khỏi mặt bàn đá obsidian. Ánh nhìn của bà dừng lại trên một tập hồ sơ dày bằng da thuộc viền đồng đang mở sẵn. Đó là một bản vẽ kỹ thuật chi tiết đến rợn người, phác họa kết cấu bên trong của một thế hệ Mỏ Neo Thực Tại hoàn toàn mới. Ở góc dưới cùng của bản vẽ là nét chữ ký sắc sảo, uốn lượn quen thuộc của Đỗ Khải Nguyên — Bậc thầy vĩ đại của Hội Thợ Rèn Mỏ Neo, người từng được xưng tụng là bộ óc cơ khí sáng chói nhất của Aevum.

Kèm theo bản thiết kế phức tạp ấy là một dòng ghi chú viết tay bằng mực đỏ thẫm, nét mực đã khô nhưng vẫn ánh lên sắc màu u uất:

*'Để ổn định một thực tại trung tâm trước cơn thủy triều Trắng Hóa đang dâng cao, phương thức duy nhất đạt hiệu suất tuyệt đối là trích xuất và rút cạn lõi sinh lực từ các thế giới đã bị kết án. Sự hy sinh của các nhánh ngoại vi không phải là bi kịch, đó là một tất yếu cơ học.'*

Bà khẽ lướt đầu ngón tay qua dòng chữ ấy, đáy mắt phẳng lặng không hề gợn lên một tia cắn rứt lương tâm. Với Cố Tĩnh Vi, vũ trụ chưa bao giờ là một bản trường ca đầy thi vị của các linh hồn; nó là một cỗ đồng hồ khổng lồ vận hành bằng những quy tắc số học tàn nhẫn. Nếu một bánh răng phụ bị mòn vẹt gây lệch nhịp cho toàn bộ hệ thống, bổn phận tối thượng của người thợ đồng hồ là tháo vứt nó vào lò luyện kim để bảo vệ nhịp đập của quả lắc chính. Lòng trắc ẩn là thứ xa xỉ nhất, và cũng là thứ độc dược chết người nhất đối với sự tồn vong.

Ngón tay bà chạm nhẹ vào một khối tinh thể chiếu sáng bên rìa bàn, gọi lên danh sách các vụ xâm nhập và vượt cổng bất hợp pháp được hệ thống biên cảnh ghi nhận trong vòng bảy mươi hai giờ qua.

Hàng loạt biểu đồ ba chiều, dữ liệu quang phổ và phân tích luồng Ether cuộn trào hiện lên giữa không trung. Một vệt sáng màu lam chói lòa, sắc nét và kỳ dị lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý của bà. Đó là một quỹ đạo nhảy vọt không-thời gian không tưởng: một con tàu đã né tránh hoàn hảo toàn bộ mạng lưới phao cảnh giới biên phòng, lách qua khe hở tử thần của một cơn bão nhân quả để đáp thẳng xuống khu hạ tầng của Aevum.

Hình ảnh quang học của con tàu hiện lên: một thân tàu chắp vá kiên cố bằng những tấm giáp thép đen xỉn màu, trên mũi tàu khắc chìm biểu tượng một chùm sao rơi rạn vỡ.

"Đoàn Lữ Hành Sao Rơi..." Cố Tĩnh Vi khẽ lẩm bẩm, thanh âm trầm xuống như một tiếng rít qua kẽ răng.

Bà gõ nhẹ lên tinh thể, hồ sơ cá nhân của kẻ đứng đầu con tàu lập tức bung nở giữa khoảng không. Gương mặt của Lâm Tinh Hà hiện ra rõ mồn một. Một cô gái trẻ với ánh mắt kiên định đến bướng bỉnh, kẻ vừa mới đây thôi đã dám sử dụng Ký Thuật mở ra cánh cổng bất khả thi giữa tâm chấn sụp đổ tại Vọng Kính. Dữ liệu phân tích luồng năng lượng từ đài quan sát chỉ ra một sự thật kinh hoàng: cô ta không hề dựa vào các thuật toán cơ học hay ma trận tọa độ của Viện Giám Thời để định vị, mà dùng trực giác nguyên bản để lắng nghe Chân Danh của thế giới đang hấp hối.

Kẻ nghe được Chân Danh.

Một mầm mống hỗn loạn nguy hiểm nhất đối với cấu trúc trật tự nhân tạo mà Viện Giám Thời đã dày công dựng xây suốt hàng thế kỷ qua. Kẻ có thể giao tiếp trực tiếp với bản chất của các thế giới chính là kẻ duy nhất có khả năng xé toạc các kịch bản định mệnh đã được định hình, đập vỡ sự cân bằng mong manh mà Aevum đang cố duy trì bằng cái giá của hàng vạn sinh mạng ngoại vi.

"Một kẻ mở cổng vô danh dám thách thức quy luật tất yếu của bánh răng thời gian..." Cố Tĩnh Vi siết chặt những ngón tay găng da, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. "Ngươi nghĩ rằng mình đang cứu vớt sinh linh bằng lòng thương hại mù quáng đó sao? Thực chất, ngươi chỉ đang gieo rắc thêm mầm bệnh và đẩy nhanh tốc độ hủy diệt của toàn bộ Tinh Vân này."

Bà khẽ phẩy tay, chuyển sang một hồ sơ tuyệt mật khác — một tập tin bị niêm phong bằng ba dấu ấn ký màu đỏ máu, biểu thị tội danh phản quốc và nghịch lý thời gian cấp độ đặc biệt. Khuôn mặt nghiêm nghị, góc cạnh với đôi mắt u uất của Tạ Minh Kha hiện ra trên màn ảnh lơ lửng.

Cựu giám sát viên xuất sắc nhất mà chính tay bà từng dìu dắt, bồi dưỡng qua hàng chục chiến dịch thanh trừng thực tại. Kẻ đã thấu hiểu tường tận từng ngóc ngách trong cơ chế vận hành của cỗ máy Aevum, nhưng cuối cùng lại chọn con đường phản bội để chạy theo những ảo tưởng cứu rỗi viển vông. Nhìn vào tọa độ con tàu vừa đáp xuống — Bến Xỉ Than tại khu hạ tầng có tốc độ dòng chảy thời gian bị làm chậm — một nụ cười lạnh lùng, không chút ấm áp khẽ nở trên môi Cố Tĩnh Vi. Mã hoa tiêu cũ của anh ta, dù đã bị xóa bỏ trên danh bạ chính thức, vẫn để lại một vệt hằn nhân quả mỏng manh nhưng không thể chối cãi trong hệ thống cảm biến ngầm của Viện.

"Đã đến lúc thu hồi quân cờ rồi," bà lẩm bẩm một mình trong căn phòng vắng lặng.

Cố Tĩnh Vi vươn tay, gạt một công tắc nhỏ bằng đồng thau khảm xà cừ ở hộc bàn bí mật. Một kênh truyền tin tần số tuyệt mật được kích hoạt. Thứ sóng vô tuyến mang mã hóa sinh trắc học đặc biệt này có thể xuyên qua mọi lớp cách ly thời gian, bỏ qua các trạm trung chuyển để truyền thẳng tới thiết bị cá nhân của cựu giám sát viên — kẻ ngỡ rằng mình đã cắt đứt mọi mối dây liên hệ với quá khứ.

***

Dưới đáy sâu hàng nghìn mét của Thành Phố Đồng Hồ Aevum, bầu không khí đặc quánh như dầu cặn trộn lẫn bụi kim loại.

Ánh sáng đỏ rực phát ra từ bảng thông báo điện tử khổng lồ treo đối diện tiệm cơ khí của Lão Khắc liên tục nhấp nháy, hắt những vệt sáng quái đản, nhức nhối lên con hẻm ngập tràn hơi nước rỉ sét và rác thải cơ khí. Tiếng còi báo động tầm cao vọng xuống từ Thượng Tầng tuy đã bị tầng tầng lớp lớp sàn thép, đường ống áp lực và các khối bánh răng khổng lồ hấp thụ bớt âm lượng, nhưng khi chạm tới đáy vực này, nó biến đổi thành một tiếng rền rĩ âm u, rung bần bật trong lồng ngực tựa như tiếng thở nặng nề của một con quái thú cơ khí đang thức giấc sau giấc ngủ nghìn năm.

"Nhanh lên! Thu dọn đống sắt vụn này rồi biến khỏi đây ngay lập tức!" Lão Khắc cuống cuồng la hét, hai cánh tay kim loại chắp vá bằng thép phế liệu của lão run bần bật, va vào nhau tạo thành những tiếng loảng xoảng chói tai khi lão vơ vét các mảnh đồng vụn trên mặt bàn. "Lệnh truy nã đỏ! Lệnh bắt sống do chính miệng mụ đàn bà Cố Tĩnh Vi ban bố... Các người không phải thợ máy, các người là tai họa mang hình người! Nếu đám chấp pháp mang giáp xám của Viện mà ngửi thấy mùi các người trong tiệm này, họ sẽ cắm ống hút rút sạch từng giây tuổi thọ còn sót lại trong tủy sống của tôi để làm nhiên liệu cho Tháp Đồng Hồ mất!"

"Ngậm miệng lại và đếm tiền đi, lão già. Chúng tôi trả đủ bằng quặng Ether nguyên khối chứ không quỵt một xu của ông," Yên Ly gắt gỏng, hai đầu mày nhíu chặt lại thành một đường thẳng tắp.

Đôi bàn tay nhanh nhẹn của cô thoăn thoắt quấn những dải băng cách ly nhiệt bằng sợi amiăng quanh hai bình thạch anh chứa đầy dung dịch Ether loại A-ba nguyên chất. Mắt cô không rời khỏi khối van điều áp bằng đồng thau vừa tháo ra từ một cỗ máy lọc áp suất cũ: "Mặt tiếp xúc của khối van này bị mòn một rãnh sâu ở vòng đệm số ba. Nhưng chỉ cần tôi dùng bột đá thạch anh mài phẳng lại bề mặt và tra thêm dầu làm mát chịu áp lực cao, nó vẫn đủ sức gánh vác áp lực buồng đốt thứ cấp của tàu Sao Rơi trong ít nhất ba bước nhảy ngắn nữa."

Lâm Tinh Hà nhanh chóng bước tới, một tay đỡ lấy chiếc túi da đựng đầy ốc vít và linh kiện chịu nhiệt từ tay Yên Ly, ánh mắt cảnh giác không ngừng quét qua những góc tối tăm, ẩm ướt ngoài miệng hẻm.

"Yên Ly, đừng đôi co nữa," Tinh Hà hạ thấp giọng, thanh âm trầm tĩnh nhưng chứa đựng sự hối thúc rõ rệt. "Hệ thống phong tỏa toàn thành phố đã được kích hoạt. Đội tuần tra chấp pháp ở các trạm gác ngầm chắc chắn đã nhận lệnh phong tỏa Bến Xỉ Than. Chúng ta chỉ còn chưa đầy hai mươi phút trước khi toàn bộ các ngả đường ra bến tàu bị khóa chết. Chúng ta phải trở về tàu ngay lập tức."

Cô xoay người, hướng ánh mắt về phía Tạ Minh Kha — người từ nãy đến giờ vẫn đứng sừng sững bên khung cửa sắt hoen gỉ của tiệm cơ khí, lưng tựa vào tấm vách kim loại lạnh ngắt.

"Minh Kha, anh dẫn đường thoát hiểm chứ? Lối đi vòng qua đường ống xả xỉ than của trạm nhiệt điện cũ có còn an toàn..."

Lời nói của Tinh Hà bỗng khựng lại giữa chừng khi cô nhận ra sự bất thường tột độ toát ra từ vóc dáng người hoa tiêu.

Tạ Minh Kha đứng chết trân tại chỗ. Toàn thân anh căng cứng như một cánh cung đã giương hết cỡ, các thớ cơ dưới lớp áo khoác dạ sờn rách giật liên hồi. Một tay anh vẫn đặt trên báng khẩu súng bắn xung chấn Ether đeo bên hông theo thói quen chiến đấu, nhưng bàn tay còn lại đang thọc sâu vào túi áo trong, siết chặt lấy một vật thể kim loại nhỏ bé đang run rẩy phát ra những xung động tần số cực cao.

Đó là máy liên lạc cá nhân tiêu chuẩn của một giám sát viên cao cấp thuộc Viện Giám Thời — một thiết bị dạng con thoi chế tác từ hợp kim đồng-bạc nguyên khối, thứ tín vật duy nhất mà anh giữ kín suốt hai năm ròng rã kể từ ngày đào thoát khỏi Thượng Tầng. Chiếc máy vốn đã 'chết' kể từ sau biến cố ấy, bị ngắt hoàn toàn mọi nguồn cấp năng lượng thông thường, bỗng nhiên nóng rực lên như một hòn than đỏ vừa gắp ra từ lò lửa, thiêu đốt lớp da thịt nơi lòng bàn tay anh qua lớp vải lót.

Bên trong màng nhĩ của Minh Kha, một chuỗi mã âm tần sinh học đang được giải mã với tốc độ kinh hoàng, truyền thẳng vào các đầu mút dây thần kinh thính giác thông qua vi mạch giám sát thu nhỏ cấy sâu dưới xương chũm — thứ dấu ấn vĩnh viễn mà Viện Giám Thời khắc lên cơ thể mỗi một kẻ phụng sự.

Giọng nói ấy cất lên.

Quen thuộc, bình thản và sắc lạnh đến mức khiến từng sợi lông tơ sau gáy anh dựng đứng, máu trong huyết quản như đông cứng lại thành băng vụn.

Đó là giọng của Cố Tĩnh Vi. Không có một chút phẫn nộ, không có một tiếng gầm gừ trách móc của một kẻ bề trên bị phản bội. Chỉ có sự tĩnh lặng đến tột cùng của một thợ săn đang đứng trước con mồi đã lọt vào bẫy sập:

*'Minh Kha. Ta biết rõ anh đang nghe.'*

Ngón tay của Minh Kha co rút dữ dội. Móng tay anh bấm sâu vào lòng bàn tay qua lớp kim loại nóng bỏng, rách toạc da thịt, rỉ ra những giọt máu tươi ấm nóng. Anh nghiến chặt răng, không phát ra một âm tiết nào, nhưng hệ thống cảm ứng sinh trắc học tích hợp trên thân con thoi đã lập tức ghi nhận sự gia tăng đột ngột của nhịp tim, huyết áp và độ dẫn điện của làn da anh, chuyển tín hiệu xác nhận thông suốt về bàn điều khiển obsidian tại Thượng Tầng.

*'Anh đã trốn chạy quá lâu rồi,'* giọng Cố Tĩnh Vi tiếp tục vang vọng trong tâm trí anh, từng từ từng chữ rơi xuống như những nhát búa nện lên đe sắt. *'Bản án nghịch lý thời gian mà anh mang trên lưng từ biến cố phong tỏa Phân Khu Mười Bảy vẫn đang treo lơ lửng trên đầu anh từng giây từng phút. Anh là người hiểu rõ quy luật vận hành của Aevum hơn bất kỳ kẻ nào: sự tồn tại đồng thời của hai bản thể song trùng trong cùng một ranh giới thành phố là một căn bệnh ung thư đối với cấu trúc nhân quả. Hiện tại, bản thể thứ hai của anh đang sống, đang làm việc ngay tại Thượng Tầng. Và đồng hồ sinh học của anh chỉ còn chưa đầy bốn mươi ngày trước khi lực đào thải thực tại nghiền nát cơ thể anh thành bụi xỉ.'*

Lồng ngực Minh Kha nghẹn lại, một cơn đau buốt nhói xông thẳng lên tận đỉnh đầu khiến tầm nhìn của anh chao đảo trong thoáng chốc. Những lời của người phụ nữ ấy như một mũi khoan cắm phập vào vết thương sâu kín nhất mà anh luôn phải tìm cách chôn giấu. Cơn co giật đau đớn nơi tim anh mỗi khi nghe thấy tiếng chuông gõ nhịp từ Tháp Đồng Hồ không phải do mệt mỏi hay di chứng của những chuyến nhảy cổng — đó là lực ma sát nhân quả tàn khốc giữa hai thực tại trùng lặp. Bản thể kia của anh ở trên cao, còn anh ở dưới đáy sâu này, và thành phố này không thể dung thứ cho cả hai cùng tồn tại.

*'Viện Giám Thời không bao giờ lãng phí một tài năng như anh,'* giọng Cố Tĩnh Vi trầm xuống, mang theo sức nặng ngàn cân của một tối hậu thư sinh tử. *'Đây là cơ hội ân xá duy nhất và cuối cùng dành cho anh. Toàn bộ hồ sơ truy nã sẽ bị xóa sạch khỏi biên niên sử. Chức vị Giám sát viên Trưởng sẽ được phục hồi nguyên vẹn. Và chính ta sẽ đích thân sử dụng công nghệ của Mỏ Neo Thực Tại thế hệ mới để dung hợp bản thể thứ hai, tách anh ra khỏi nghịch lý, trả lại cho anh một dòng thời gian độc lập và toàn vẹn... Tất cả những điều đó, chỉ đổi lấy một điều kiện duy nhất.'*

Minh Kha nhắm nghiền mắt lại. Trong bóng tối của mi mắt, những ảo ảnh đẫm máu của quá khứ lại hiện về cuộn trào. Anh biết trước điều bà ta sắp nói, nhưng khi từng âm tiết lạnh buốt ấy thực sự rót vào tai, tim anh vẫn thắt lại như bị một bàn tay sắt bóp nghẹt.

*'Giao nộp Lâm Tinh Hà. Bắt sống kẻ nghe được Chân Danh và dẫn độ cô ta về Tháp Giám Thời Thượng Tầng. Đừng để thứ lòng trắc ẩn ấu trĩ và giả tạo của cô ta kéo cả Aevum chìm xuống đáy vực Trắng Hóa cùng với đám tị nạn mục ruỗng kia. Anh từng là học trò xuất sắc nhất của ta, Minh Kha. Anh biết rất rõ, trật tự và sự sống còn luôn đòi hỏi những vật tế thần xứng đáng.'*

Một thoáng dừng lại ngắn ngủi, mang theo sự tàn nhẫn không thể đảo ngược:

*'Tối hậu thư này có hiệu lực trong đúng sáu mươi phút. Nếu sau khoảng thời gian này cô ta chưa nằm trong tay lực lượng chấp pháp, mạng lưới Rào Chắn Ether sẽ thiêu rụi hoàn toàn Bến Xỉ Than cùng con tàu mang phù hiệu Sao Rơi của các người. Hãy đưa ra sự lựa chọn sáng suốt, người giám sát của ta.'*

Tách.

Tín hiệu truyền dẫn bị ngắt phụt. Chiếc máy liên lạc dạng con thoi trong túi áo nguội dần, nhưng nó để lại trong lòng bàn tay Tạ Minh Kha một cảm giác bỏng rát, tê dại đến tận xương tủy.

"Minh Kha? Anh sao thế?"

Tiếng gọi khẽ khàng, chứa chan sự lo lắng chân thành của Tinh Hà kéo giật tâm trí anh trở về với thực tại xám xịt của tiệm cơ khí.

Minh Kha mở mắt ra. Đứng ngay trước mặt anh, Tinh Hà đang ngước nhìn anh với đôi mắt mở to, đong đầy sự bối rối và âu lo. Vạt áo khoác dày cộp của cô còn dính một vệt dầu máy đen sì chưa kịp khô, vài sợi tóc mai bết vào vầng trán lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh.

Anh nhìn sâu vào đôi mắt ấy. Đó là đôi mắt của một người vừa phải trải qua nỗi đau tột cùng khi chấp nhận thiêu đốt toàn bộ ký ức thiêng liêng nhất về gương mặt của mẹ mình để mở ra cánh cổng giải cứu hơn bốn trăm sinh mạng vô tội ở Vọng Kính. Đôi mắt ấy trĩu nặng sự mệt mỏi, chằng chịt những vết thương tinh thần vô hình, nhưng sâu thẳm bên trong vẫn bập bùng một ngọn lửa kiên định đến kỳ lạ — thứ ánh sáng ấm áp của một kẻ sẵn sàng gánh vác cả thế giới rạn nứt trên đôi vai gầy guộc mà không màng tới việc bản thân sẽ bị nghiền nát ra sao.

Ở góc bàn bên cạnh, Yên Ly đang cẩn thận lót từng lớp đệm chống sốc vào bao tải linh kiện, miệng lẩm bẩm những con số kỹ thuật quen thuộc: "Chỉ cần mang được khối van này về tàu an toàn, tôi sẽ mất khoảng bốn mươi lăm phút để hàn gia cố và ráp nối nó vào buồng đốt sơ cấp. Sau đó, chúng ta sẽ có đủ áp suất Ether để thực hiện một cú nhảy ngắn xuyên qua tầng mây nhiễu loạn, thoát khỏi tầm quét của Aevum..."

Họ tin tưởng anh. Một sự tin tưởng tuyệt đối, không một gợn hoài nghi.

Tinh Hà tin rằng anh là người hoa tiêu dẫn đường trung thành nhất, người sẽ cùng cô bảo vệ những đứa trẻ, những người già tị nạn khốn khổ đang run rẩy nấp dưới đáy khoang hàng của con tàu Sao Rơi. Cô không hề hay biết rằng, ngay từ cái ngày định mệnh khi anh bước chân lên con tàu ấy, mang theo vỏ bọc của một kẻ tha hương trốn chạy, trong túi áo anh đã luôn hiện diện một mật lệnh bắt giữ cô. Viện Giám Thời chưa từng để anh tự do trốn chạy; họ chỉ đang thả dài sợi dây câu định mệnh, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi con mồi lớn nhất — kẻ nắm giữ Chân Danh của các thế giới — tự nguyện bước vào tầm ngắm.

Và lúc này đây, Cố Tĩnh Vi đã bắt đầu kéo dây cước.

Rắc... rắc... xoẹt!

Một chuỗi âm thanh kỳ dị, chói tai tựa như tiếng thủy tinh bị bẻ gãy đột ngột vang lên từ vòm đá và giàn khung thép phía trên đầu họ.

Minh Kha, Tinh Hà và Yên Ly đồng loạt giật mình ngẩng đầu nhìn lên. Bầu không khí ẩm ướt, nồng nặc mùi kim loại của khu hạ tầng bỗng nhiên ngưng tụ lại một cách bất thường, biến thành những hạt sương mờ ảo phát ra ánh huỳnh quang màu lam nhạt. Từ những đường ống xả áp lực khổng lồ chạy dọc vách đá đen ngòm, hàng vạn tia chớp nhỏ li ti màu xanh hồ thủy bắt đầu phóng ra tanh tách. Chúng đan xen, kết nối lại với nhau với tốc độ chóng mặt, tạo thành một mạng lưới năng lượng dày đặc, trườn đi khắp các ngõ ngách, xé toạc màn đêm như một đàn rắn lửa mang theo nọc độc chết chóc.

Rào Chắn Ether.

Hệ thống phong tỏa không-thời gian tối cao của Viện Giám Thời đã thực sự được kích hoạt trên quy mô toàn phần. Mạng lưới năng lượng này không chỉ đơn thuần là một bức tường ngăn chặn vật lý; nó cô lập và đóng băng cấu trúc nhân quả cục bộ, biến toàn bộ Aevum thành một chiếc lồng kín mít, không có kẽ hở. Dưới sự bao phủ của tấm lưới lam này, không một cánh cổng Ký Thuật nào có thể được mở ra, không một tọa độ nhảy cóc nào có thể thiết lập nếu không có khóa giải mã lượng tử do chính Cố Tĩnh Vi nắm giữ.

"Chết tiệt! Bọn chúng điên rồi sao?! Chúng bật Rào Chắn Cấp Độ Một xuống tận khu ổ chuột này ư?!" Yên Ly hoảng hốt thét lên, lùi phắt lại phía sau khi nhìn thấy những luồng xung điện lam nhạt đang bò lan qua bức tường gạch đối diện, làm tan chảy những mảng rêu phong bám trên đá. "Áp suất Ether môi trường đang tăng vọt theo cấp số nhân! Nếu mạng lưới này khép kín hoàn toàn, toàn bộ đường dẫn nhiên liệu của tàu Sao Rơi sẽ bị nghẽn mạch ngay khoảnh khắc khởi động buồng đốt!"

"Đi mau! Không còn thời gian nữa!" Tinh Hà không một giây chần chừ, nắm chặt lấy cổ tay Yên Ly giật mạnh, rồi quay phắt sang nhìn thẳng vào mắt Minh Kha: "Minh Kha, anh dẫn đường! Chúng ta phải về bến tàu trước khi các chốt gác đóng sập cống thoát hiểm!"

Minh Kha đứng lặng, nhìn cô gái trẻ trước mặt.

Bàn tay cô đang giữ chặt lấy Yên Ly, các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Hơi ấm tỏa ra từ cơ thể cô, sự sống chân thật và nồng nàn của một sinh mệnh bằng xương bằng thịt đang dốc cạn từng giọt sức lực cuối cùng để chống lại sự băng giá của định mệnh cơ học.

Chỉ cần một cử động nhỏ của ngón tay.

Chỉ cần anh rút khẩu súng xung chấn Ether bên hông ra, bắn một phát vào khớp gối của Tinh Hà để tước đi khả năng di chuyển của cô. Hoặc đơn giản hơn nữa, chỉ cần anh bấm nhẹ vào chiếc nút con thoi trong túi áo, gửi đi một tọa độ định vị chính xác vị trí của tiệm cơ khí này. Đội đặc nhiệm chấp pháp Thượng Tầng với giáp trụ kín mít và vũ khí hạng nặng sẽ đổ bộ xuống từ các trục nâng cao tốc trong vòng chưa đầy ba phút.

Khi ấy, anh sẽ được cứu.

Bản án phản bội sẽ bị xé bỏ. Danh dự, quyền lực, địa vị giám sát viên danh giá sẽ được trao trả lại cho anh. Anh sẽ được nằm trên chiếc giường trị liệu bằng tinh thể của Viện, được các Mỏ Neo Thực Tại dung hợp bản thể song trùng, thoát khỏi cơn ác mộng bị dòng thời gian nghiền nát, thoát khỏi cảnh phải chui rúc như một con chuột cống dưới đáy vực hôi hám này suốt phần đời còn lại.

Đổi một người lấy sự an toàn của chính mình và trật tự vĩnh cửu của toàn bộ hệ thống. Đó chẳng phải là bài học vỡ lòng đầu tiên, là chân lý tối thượng mà Cố Tĩnh Vi và Viện Giám Thời đã nhồi nhét vào tâm trí anh suốt mười lăm năm phụng sự hay sao?

Thế nhưng, khi nhìn vào đôi mắt trong veo không một gợn nghi ngờ của Tinh Hà — nơi phản chiếu hình ảnh của chính anh, một người đồng đội đáng tin cậy, một người hoa tiêu dẫn lối chứ không phải một con cờ máu lạnh — lồng ngực Minh Kha như bị ai đó bóp nghẹt đến vỡ vụn.

Ký ức kinh hoàng của hai năm trước lại ùa về như một cơn bão tuyết. Anh nhớ như in buổi chiều định mệnh tại Phân Khu Mười Bảy. Khi ấy, anh cũng đứng thẳng thắn trong bộ quân phục viền bạc, lạnh lùng gạt chiếc cần phong tỏa không-thời gian theo lệnh của Cố Tĩnh Vi, trơ mắt nhìn hàng ngàn con người vô tội gào thét tuyệt vọng khi thực tại của họ bị xóa trắng hoàn toàn chỉ để đổi lấy hai chữ 'ổn định' cho biểu đồ của Viện.

Nỗi ân hận tàn khốc ấy đã biến thành bóng ma gặm nhấm tâm can anh từng đêm, xô đẩy anh vào vòng xoáy nghịch lý không lối thoát. Liệu anh có thể lặp lại tội ác tày trời đó một lần nữa? Liệu một trật tự được xây dựng trên sự phản bội đê hèn, trên xương máu của những kẻ vô tội và sự hy sinh của những tâm hồn thuần khiết, có thực sự là thứ trật tự đáng để anh đánh đổi linh hồn bảo vệ?

"Minh Kha?" Tinh Hà khẽ gọi lại một lần nữa, thanh âm run lên một tia run rẩy trước sự im lặng kéo dài đến bất thường của anh.

Ầm! Ầm! Ầm!

Bên ngoài con hẻm, tiếng ủng sắt nện rầm rập trên sàn thép bắt đầu vang lên từ đầu phố, dồn dập và tàn bạo. Ánh đèn pha công suất cực lớn của đội tuần tra Thượng Tầng quét qua màn sương mù xám xịt, xé toạc bóng tối của khu chợ đen. Tiếng loa phóng thanh cơ học mang âm sắc vô cảm oang oang dội vào từng ngóc ngách:

*CẢNH BÁO CẤP ĐỘ ĐỎ. PHÁT HIỆN TỌA ĐỘ NĂNG LƯỢNG LẠ TẠI KHU VỰC CƠ KHÍ HẠ TẦNG. TOÀN BỘ ĐỘI CHẤP PHÁP TIẾN VÀO TRẠNG THÁI TÁC CHIẾN TỐI CAO. TIÊU DIỆT TẤT CẢ CÁC MỤC TIÊU CẢN TRỞ. BẮT SỐNG ĐỐI TƯỢNG LÂM TINH HÀ!*

"Lũ kền kền đến rồi!" Lão Khắc rú lên một tiếng thảm thiết, chui tọt xuống gầm bàn làm việc, kéo một tấm thép rỉ che kín đầu.

"Không kịp đi lối cống thoát nước nữa rồi," Minh Kha đột ngột lên tiếng.

Giọng anh trầm đục, khô khốc như tiếng hai thanh kim loại ma sát vào nhau, nhưng lại mang một sự quyết đoán lạnh lùng đến kỳ lạ. Anh rút phắt khẩu súng xung chấn Ether ra khỏi bao da bên hông, ngón tay cái gạt mạnh chốt an toàn sang nấc đỏ — nấc công suất tối đa có thể nung chảy kim loại.

"Lối cống ngầm đã nằm trong tầm kiểm soát của các cảm biến nhiệt," anh nói nhanh, ánh mắt lướt qua Tinh Hà, giấu kín toàn bộ sự giằng xé dữ dội đang cào xé tâm can. "Chúng ta phải băng qua đường hầm thông gió kỹ thuật của trạm biến áp hạ tầng."

"Trạm biến áp?" Yên Ly thất thanh, mắt mở to kinh hãi. "Anh điên rồi sao?! Khu vực đó là nơi tiếp nhận toàn bộ lực ma sát nhân quả xả xuống từ Tháp Đồng Hồ, áp suất dòng chảy ở đó có thể xé rách màng nhĩ và làm đông cứng dòng máu trong cơ thể..."

"Đó là con đường duy nhất không nằm trong tầm quét trực tiếp của mạng lưới Rào Chắn Ether," Minh Kha lạnh lùng cắt ngang lời cô, giọng nói đanh lại như lệnh thép. "Hoặc là mạo hiểm vượt qua vùng ma sát, hoặc là ở lại đây làm mồi cho chùm xung kích phân rã của Viện. Đi theo tôi. Tuyệt đối không được tụt lại phía sau!"

Dứt lời, anh không đợi hai người kịp phản ứng, xoay phắt người lao thẳng ra khỏi tiệm cơ khí, dẫn đầu đoàn người phóng vào màn đêm ngập tràn ánh sáng đỏ rực đầy hiểm nguy của khu hạ tầng.

Trong túi áo khoác dạ ướt đẫm mồ hôi lạnh, những ngón tay của Tạ Minh Kha vẫn siết chặt đến mức các khớp xương trắng bệch lấy khối kim loại con thoi — nơi trên bề mặt trơn nhẵn của nó, dòng chữ mã hóa phát quang màu đỏ thẫm vẫn đang nhấp nháy từng nhịp buốt giá tựa như một lời nguyền rủa không thể trốn chạy:

*Giao nộp kẻ nghe Chân Danh.*