Cập Cảng Aevum

Thành Phố Đồng Hồ Aevum hiện ra giữa lòng Tinh Vân như một tổ ong khổng lồ bằng đồng thau và bánh răng rỉ sét, lơ lửng ngạo nghễ nơi ranh giới mỏng manh giữa bóng tối vũ trụ và những dải quang hà rực lửa. Ở nơi đây, ánh sáng và bóng đêm không luân chuyển theo quy luật tự nhiên của các vì tinh tú, mà bị băm vạt, xẻ nhỏ bởi hàng triệu nhịp đung đưa lạnh lùng của những quả lắc cơ khí vĩ đại bằng hợp kim đặc.

Nhìn qua lớp kính chắn gió dày cộp của khoang lái tàu Sao Rơi, kỳ quan cơ khí ấy tựa như một khối đa diện phi trọng lực khổng lồ. Toàn bộ cấu trúc thành phố được kết nối bởi những trục truyền động có đường kính bằng cả một ngọn núi, những đường ống hơi nước mạ kền uốn lượn chằng chịt như mạng lưới huyết quản lộ thiên, và vô số vành số đồng tâm xoay chuyển không ngừng nghỉ quanh một trục chính vô hình. Từng luồng ánh sáng Ether màu hổ phách rỉ ra từ các khe hở cơ khí giữa các tầng kiến trúc, nhuộm một sắc vàng cam u ám, ma quái lên những đám bụi không gian trôi nổi dày đặc bao quanh.

Thế nhưng, ẩn giấu sau vẻ tráng lệ kỳ vĩ của cỗ máy vĩ đại ấy là một vòng vây bóp nghẹt sự sống. Hàng vạn phao cảnh giới hình khối mười hai mặt của Viện Giám Thời đang giăng kín các luồng hải lộ chính thức dẫn vào thành phố. Những mắt cảm biến quang học màu đỏ thẫm trên thân phao liên tục đảo qua đảo lại, quét ngang quét dọc không gian bằng những luồng sóng phân tích nhân quả, tựa như những con ngươi rực lửa của bầy kền kền cơ khí đang kiên nhẫn rình mồi trên bãi xác chiến trường.

"Năng lượng buồng đốt tụt xuống dưới năm phần trăm rồi," Yên Ly thì thầm từ bảng điều khiển phụ. Giọng cô khô khốc, khàn đặc vì kiệt sức sau nhiều ngày liền không ngủ. Mồ hôi ướt đẫm trán làm bết những lọn tóc mai vào đôi gò má tái nhợt, đôi mắt thâm quầng dán chặt vào dãy đồng hồ đo áp suất đang liên tục nhấp nháy ánh đỏ cảnh báo. "Hệ thống làm mát thứ cấp đã cạn kiệt dung dịch trung hòa. Nếu không thể đưa tàu cập bến an toàn trong vòng hai mươi phút nữa, các van xả áp tự động sẽ khóa chết toàn bộ mạch dẫn để chống nổ. Khi đó, mảnh pha lê năng lượng sẽ rơi vào trạng thái ngủ đông vĩnh viễn... và chúng ta sẽ biến thành một khối sắt tây bất động, trôi dạt đời đời giữa khoảng không vô tận này."

Lâm Tinh Hà đứng tựa tay lên thành đài chỉ huy bằng thép nguội. Các khớp ngón tay cô siết chặt đến mức trắng bệch, khớp xương run rẩy nhẹ trước sức ép của thực tại nghiệt ngã. Cô có thể nghe thấy rất rõ tiếng rên xiết của lớp vỏ tàu hai lớp đang oằn mình chịu tải, và sâu thẳm hơn, là nhịp thở dồn dập, nén nghẹn vì sợ hãi của hơn bốn trăm con người đang chen chúc nhau ở các khoang hàng tăm tối bên dưới.

Họ là những người sống sót cuối cùng, những mảnh vụn trôi dạt sau sự hủy diệt trắng xóa và tàn khốc của quê hương Vọng Kính. Cả thế giới của họ đã sụp đổ thành tro bụi, tan biến vào hư không sau một biến cố thời gian thảm khốc; và giờ đây, sinh mạng tàn tạ của từng người đàn ông, phụ nữ và đứa trẻ ấy đều bám víu một cách tuyệt vọng vào từng vòng quay rệu rã, khét lẹt mùi dầu cháy của con tàu này.

"Minh Kha, chúng ta tuyệt đối không thể đâm đầu qua các cổng kiểm soát chính quy," Tinh Hà quay sang người đàn ông đang đứng sừng sững trước trục bánh lái chính, giọng cô đanh lại nhưng không giấu nổi sự căng thẳng tột độ. "Hệ thống quét sinh trắc học và phân tích sai lệch dòng thời gian của Cố Tĩnh Vi sẽ lọc ra dấu vết của người tị nạn chúng ta trong vòng chưa đầy một phần mười giây. Một khi rào chắn không gian sập xuống, chúng ta thậm chí còn không có cơ hội quay đầu."

"Tôi biết rõ hơn ai hết cơ chế vận hành của bà ta," Tạ Minh Kha đáp, giọng anh trầm tĩnh đến mức gần như lạnh lùng, nhưng đôi mắt chim ưng sắc bén vẫn dán chặt vào mạng lưới phòng thủ đa tầng đang phản chiếu chập chờn trên mặt gương điều hướng. "Cố Tĩnh Vi thiết lập hệ thống phòng thủ vòng ngoài của Aevum theo mô hình mạng nhện thời gian tuyệt đối. Mọi vật thể di chuyển có khối lượng lớn hơn một quả đạn pháo thông thường khi tiếp cận thành phố đều bắt buộc phải phát ra mã nhận diện đồng bộ hoàn hảo với nhịp tích tắc chuẩn của Viện Giám Thời. Bất kỳ sự sai lệch nào, dù chỉ là một phần nghìn giây trong dao động tần số, cũng đủ để kích hoạt các bệ pháo hạt nhân quả tự động xé nát chúng ta thành từng nguyên tử bụi."

Anh khẽ thở hắt ra một hơi, thò tay vào lớp áo khoác dạ xám đã sờn rách ở cổ tay áo, rút ra từ một ngăn bí mật một tấm thẻ hợp kim hình chữ nhật mỏng dính. Bề mặt tấm thẻ lấp lánh ánh kim loại xanh thẫm, viền ngoài được chạm khắc những hoa văn bánh răng lồng ghép vào nhau vô cùng tinh xảo và phức tạp. Đó là tấm thẻ hoa tiêu đặc quyền tối cao từ thời anh còn giữ cương vị giám sát viên cấp cao của Viện Giám Thời — một tàn tích rực rỡ của quá khứ danh giá, quyền lực mà chính anh đã dứt khoát vứt bỏ sau lưng để bước chân lên con tàu chở đầy lưu dân này.

Minh Kha cầm tấm thẻ, ấn mạnh vào khe nhận dạng cơ học đặt ở góc bàn điều hướng của tàu Sao Rơi.

Một tiếng *tách* khô khốc, sắc lẹm vang lên. Ngay sau đó là chuỗi âm thanh lách cách quen thuộc, dồn dập của hàng chục rơ-le cổ điển bên trong hệ thống máy tính cơ khí đang rùng mình ăn khớp vào nhau.

"Nhập chuỗi điều chuyển: Gamma-Bảy-Chín-Tích-Tắc-Chậm," Minh Kha đọc từng âm tiết bằng một chất giọng đều đều, chuẩn xác và lạnh lùng như một cỗ máy đếm nhịp. "Thiết lập đồng bộ hóa dao động vỏ tàu với xung quét của phao cảnh giới số mười hai. Yên Ly, ngắt toàn bộ dòng phụ lưu ở ống xả số ba và số bốn ngay lập tức. Chúng ta sẽ lướt theo bóng tối của quả lắc hạ tầng."

"Hiểu rồi! Đang ngắt van phụ lưu!" Đôi bàn tay gầy gò của Yên Ly múa lượn thoăn thoắt trên các cần gạt bằng đồng thau.

Con tàu Sao Rơi rùng mình dữ dội một cái, tựa như một con thú cơ khí khổng lồ vừa bị trúng tên độc nhưng gắng gượng nén đau. Ngọn lửa hoa tiêu rực rỡ phía đuôi tàu lập tức tắt ngấm, chỉ còn lại một đốm sáng mờ nhạt, lập lòe như ánh mắt loài đom đóm trong đêm đông lạnh giá. Lợi dụng lực hấp dẫn nhân tạo từ vành đai thành phố, con tàu trượt dài xuống phía dưới đáy của thành phố đồng thau, áp sát một cách nguy hiểm vào các thanh dầm chịu lực khổng lồ rỉ sét, nơi bám đầy những lớp muội than dày đặc tích tụ qua hàng trăm năm vận hành của các lò hơi trung tâm.

Ngay phía trên đầu họ, luồng sáng quét màu đỏ thẫm của một phao cảnh giới hạng nặng rà sượt qua mui tàu chỉ trong gang tấc. Mùi ozone cháy khét lẹt luồn qua các khe thông gió khiến sống mũi Tinh Hà cay xè. Nhưng chuỗi mật mã cũ của Minh Kha đã tạo ra một lỗ hổng giả lập hoàn hảo trên màn hình giám sát của trạm gác trung tâm, khiến hệ thống phòng thủ của Viện Giám Thời nhận diện con tàu tị nạn như một đoạn phế tích cơ khí vô hại đang trôi dạt tự do theo quán tính của rác thải công nghiệp.

Khéo léo lách qua ba tầng lưới chắn từ trường đan xen và những guồng răng cưa nghiền rác đang chầm chậm cắn vào nhau với những tiếng nghiến rợn người, tàu Sao Rơi chúi mũi lao thẳng vào một khe nứt đen ngòm dưới đáy thành phố. Ở nơi bóng tối dày đặc ấy, một bến ngầm trái phép nằm khuất sau những đường ống dẫn dầu làm mát khổng lồ bốc khói nghi ngút hiện ra trước tầm mắt: Bến Xỉ Than — chốn nương thân tồi tàn của những kẻ buôn lậu, tội phạm đào tẩu và những kẻ trôi dạt tại khu hạ tầng thời gian chậm.

Tàu trượt nhẹ nhàng vào một âu thuyền ẩm ướt, nhớp nhúa dầu mỡ. Lớp đệm từ trường dưới đáy tàu phát ra một tiếng thở dài xì xụp bằng hơi nước nóng bỏng khi lớp vỏ kim loại xước xát chạm vào những cọc neo bằng gỗ hóa thạch đen bóng.

Họ đã đáp xuống an toàn.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc động cơ chính tắt hẳn và tiếng rền rĩ của các turbine lịm dần, một cảm giác nặng nề kỳ quái, ngột ngạt đến nghẹt thở lập tức ập xuống lồng ngực Tinh Hà.

Cô hít sâu vào một hơi, nhưng buồng phổi bỗng thấy nhức nhối như thể không khí xung quanh đã bị cô đặc lại, quánh đặc tựa một lớp mật ong lỏng hay dầu thô nhớp nháp. Trọng lực của bến tàu không hề thay đổi, đôi chân cô vẫn bám chắc trên mặt sàn thép, nhưng dòng chảy của vạn vật xung quanh bỗng chốc trở nên uể oải, dính dấp và chậm chạp một cách bất thường. Những giọt nước làm mát rỉ ra từ các khớp nối đường ống trên trần vòm đá rơi xuống với tốc độ ma quái; từng giọt nước như bị níu giữ lại bởi vô số sợi tơ vô hình, kéo dài thân mình ra thành những dải thủy tinh trong suốt trước khi rơi xuống đất, vỡ tan thành những hạt bụi nước lơ lửng mất hàng chục giây đồng hồ mới chịu chạm xuống sàn đá ẩm mốc.

Đó chính là sự đày ải đặc trưng, tàn nhẫn và cay đắng của khu hạ tầng Aevum.

Thành Phố Đồng Hồ được dựng nên xung quanh một cỗ máy điều hòa thời gian trung tâm vĩ đại. Để có thể duy trì tốc độ suy nghĩ siêu phàm, những công trình nghiên cứu gia tốc và lối sống xa hoa tột đỉnh ở khu Thượng Tầng — nơi các học giả, nhà nghiên cứu và giới tinh hoa của Viện Giám Thời có thể tận hưởng trọn vẹn cả một ngày dài đằng đẵng chỉ trong khi thế giới bình thường bên ngoài mới trôi qua vài canh giờ ngắn ngủi — toàn bộ lực ma sát nhân quả, sự chậm chạp, độ trễ và thứ rác thải thời gian độc hại đều bị tống khứ không thương tiếc xuống khu hạ tầng tăm tối này.

Tại nơi đáy vực thẳm này, thời gian bị kéo dãn ra đến mức tàn bạo. Một ngày trôi qua ở đây tương đương với hàng tháng, thậm chí hàng năm trời đầy biến động dữ dội ở thế giới hoa lệ phía trên đầu họ.

Bước ra khỏi sàn đáp kim loại của con tàu, Tinh Hà nhìn thấy những cư dân bản địa của khu hạ tầng đang lảng vảng dưới ánh đèn mờ. Họ là những kẻ đào tẩu mang lệnh truy nã đã hết hạn từ đời nào, những cựu binh bại trận từ các cuộc chiến không gian xa xôi, những thợ cơ khí tán gia bại sản vì nợ nần, và những linh hồn khốn khổ đang phải thi hành những bản án thời gian nghiệt ngã.

Họ ngồi bất động hoặc di chuyển lảo đảo bên những chiếc bàn gỗ mục nát kê sát vách đá. Từng cử động nhấc tay, quay đầu của họ đều lười biếng, rời rạc và chậm rãi đến mức khiến người ta có cảm giác đang nhìn ngắm một bức tranh khắc gỗ biết cử động. Cách đó vài thước, một người đàn ông trung niên mặc áo rách đang châm một tẩu thuốc lá; que diêm trên tay ông ta cháy chậm đến nỗi ngọn lửa màu lam trông như bị đóng băng cứng ngắc giữa không trung, từng vòng khói xám nhả ra từ khóe môi cuộn lại thành những khối điêu khắc tĩnh lặng, bất động hàng phút liền.

Ánh mắt của họ khi ngoái lại nhìn về phía con tàu Sao Rơi trĩu nặng một sự trống rỗng đến rợn người — đó là cái nhìn của những kẻ đã bị chính dòng chảy của vũ trụ bỏ quên, một sự tê liệt tinh thần đến mức ngay cả cái chết đối với họ dường như cũng là một khái niệm quá đỗi xa xôi, mệt mỏi và tẻ nhạt.

"Đừng cố nhìn vào mắt họ quá lâu, Tinh Hà," Minh Kha bước xuống cầu thang kim loại ngay phía sau cô. Anh khoác lên mình một chiếc áo choàng phủ kín đầu làm bằng vải bạt thô mang phù hiệu của thợ cạo ống khói nhằm che giấu vóc dáng và khuôn mặt. "Ở nơi này, ý chí và tư duy của con người cũng bị dòng thời gian kéo dãn ra. Nếu cô để nhịp suy nghĩ của mình bị cuốn theo sự chậm chạp của họ, cô sẽ nhanh chóng đánh mất cảm giác về tính cấp bách của chúng ta, và chúng ta sẽ chết rục ở cái đáy cống rãnh này trước khi kịp nhận ra điều đó."

Minh Kha không chần chừ một giây nào. Anh quỳ một chân xuống sàn đá ẩm ướt, mở chiếc vali cơ khí xách tay bằng kim loại đen bóng, lấy ra ba cọc cắm phát sóng ngắn có gắn đầu nhọn bằng vonfram. Bằng những động tác dứt khoát, anh cắm phập ba chiếc cọc xuống ba góc của bến đỗ xung quanh thân tàu Sao Rơi. Ngay khi được kích hoạt, những cọc kim loại ấy rung lên khe khẽ, phóng ra các xung dao động điện từ màu lam nhạt, nhanh chóng đan kết lại thành một lồng trường lực mờ ảo, bao bọc kín lấy toàn bộ khối kim loại khổng lồ của con tàu.

"Tôi đã thiết lập trạm phát nhiễu tần số hẹp," Minh Kha vừa xoay các núm vặn vi chỉnh cơ học trên thân cọc vừa nói, ánh mắt chăm chú theo dõi chiếc đồng hồ đo nhịp gắn chặt trên cổ tay trái. "Lồng trường lực này sẽ bẻ cong các tia quét định kỳ từ radar giám sát của Viện Giám Thời, khiến con tàu trông như một đoạn phế tích cơ khí tĩnh tại trong ít nhất ba giờ đồng hồ theo thang đo thời gian chuẩn của chúng ta. Nhưng cô phải luôn ghi nhớ: ở tầng trên, ba giờ của chúng ta có thể chỉ tương đương với vài phút ngắn ngủi của họ, hoặc ngược lại. Cố Tĩnh Vi sở hữu những thuật toán dự báo nhân quả vô cùng sắc bén. Bất kỳ sự dao động bất thường nào ở các trạm biến áp hạ tầng cũng có thể đánh động sự chú ý của bà ta."

"Ba giờ đồng hồ là quá đủ nếu chúng ta tìm được đúng mối hàng," Yên Ly bước nhanh tới, đôi tay ôm chặt một chiếc hộp hợp kim chì dày cộp dùng để cách ly nhiệt và bức xạ thời gian. Bên trong chiếc hộp, qua một lớp kính thạch anh dày đến ba tấc, một khối mẫu năng lượng lõi đang suy kiệt phát ra những xung sáng màu xám bạc run rẩy, lập lòe tựa như ngọn nến tàn sắp lụi trước cơn gió dữ. Đó là một mảnh vật chất trích xuất trực tiếp từ buồng đốt chính của tàu Sao Rơi — thứ đang chết dần từng giây và đe dọa biến con tàu cùng bốn trăm sinh mạng thành một nấm mồ sắt lạnh ngắt giữa không gian.

"Chúng ta bắt buộc phải tìm được Ether nguyên chất loại A-ba để sục rửa toàn bộ lớp cặn nhân quả đang bám chặt vào thành buồng đốt, cùng với một bộ van điều áp dòng chảy hai chiều tương thích với công nghệ tiền thân," Yên Ly khẽ gõ ngón tay lên mặt kính hộp chì, giọng nói tràn ngập sự lo lắng của một chuyên gia kỹ thuật đang đứng bên bờ vực bế tắc. "Nếu chỉ dùng loại Ether trôi nổi, pha tạp đầy ký ức rác ngoài chợ đen hạ tầng, lõi động cơ của chúng ta sẽ phát nổ tung toé ngay khi kích hoạt buồng đốt cấp một."

"Đi thôi," Tinh Hà khẽ nói, kéo thấp vành mũ trùm đầu của chiếc áo choàng lữ hành bạc màu để che đi đôi mắt đang nhức nhối như bị kim châm.

Kể từ khoảnh khắc cô buộc phải hiến tế toàn bộ những ký ức ấm áp nhất về người mẹ thân yêu tại tế đàn Vọng Kính nhằm giải phóng năng lượng mở Cánh Cổng Thời Gian cứu thoát đoàn người, sâu trong tâm trí cô luôn tồn tại một khoảng trống rỗng buốt giá, tựa như một vết thương hở trong linh hồn không ngừng rỉ máu. Mỗi khi cô nhắm mắt lại tìm kiếm sự bình yên, nơi từng hiện diện nụ cười hiền hậu, ánh mắt dịu dàng và giọng nói ấm áp từng che chở cho cả tuổi thơ cô, giờ đây chỉ còn lại một vệt sáng trắng vô diện, lạnh lẽo và tàn nhẫn đến tột cùng. Nỗi đau đớn câm lặng ấy không làm cô gục ngã, mà kết tinh lại thành một sự cảnh giác sắc nhọn, một ý chí sắt đá thúc bách cô phải bảo vệ từng người còn sống sót trên con tàu này bằng bất cứ giá nào.

Ba người nhanh chóng rời khỏi bến ngầm vắng lặng. Họ men theo những bậc thang bằng sắt rỉ ngoằn ngoèo, trơn trượt bám chặt vào vách đá ngầm dựng đứng, tiến sâu vào khu Chợ Đen Máy Móc Thời Gian — một khu ổ chuột cơ khí khổng lồ mọc lên như nấm độc ngay dưới chân móng kiên cố của Đại Tháp Đồng Hồ Aevum.

Càng tiến sâu vào bên trong khu chợ, bầu không khí xung quanh càng trở nên ngột ngạt và quái dị đến rợn người.

Nơi đây hoàn toàn không giống với bất kỳ khu chợ buôn bán lương thực, thực phẩm hay phế liệu kim loại thông thường nào mà Tinh Hà từng biết đến trong đời. Dưới chân tòa tháp vĩ đại, nơi những cỗ bánh răng khổng lồ bằng đồng thau nặng hàng ngàn tấn đang nghiến chặt vào nhau phát ra những tiếng ken két trầm đục, chậm chạp theo từng chu kỳ chuyển động trên đỉnh đầu, người ta công khai mua bán những thứ vô hình, thiêng liêng nhất của sinh mệnh con người — những thứ đã bị xé rách thô bạo khỏi trật tự tự nhiên của vũ trụ.

Tinh Hà bất giác dừng bước trước một gian hàng lụp xụp lợp bằng những tấm tôn rỉ hoen ố. Ngồi sau tấm phản gỗ là một kẻ buôn người dị dạng, nửa khuôn mặt bên phải của gã đã bị cơ khí hóa hoàn toàn bằng những bánh xe kim loại lồi lõm đang xoay lách cách dưới lớp da giả bằng cao su. Trước mặt gã, xếp ngay ngắn trên kệ nhung sờn rách, là hàng chục ống nghiệm thủy tinh phát ra những làn sáng lung linh huyền ảo. Bên trong những ống nghiệm ấy không chứa bất kỳ dung dịch hóa học nào, mà là những làn sương mờ cuộn xoáy mang nhiều sắc thái cảm xúc khác nhau: xanh lam dịu dàng, vàng kim ấm áp, hay xám tro u uất.

"Ký ức lẻ đây... Ký ức về một buổi chiều mùa thu không bao giờ kết thúc của một gia đình êm ấm... Ký ức về nụ hôn đầu ngây dại của một thiếu nữ thế giới Đồi Cỏ trước ngày chiến tranh bùng nổ... Ai mua không?" Kẻ bán hàng cất giọng khàn đặc, the thé, từng từ ngữ thốt ra từ vòm họng cơ khí của gã đều bị kéo dài lê thê, méo mó một cách kỳ dị do tác động của trường thời gian chậm. "Đổi lấy hai lạng bánh mì khô mốc... hoặc chỉ ba mươi giọt Ether hạ phẩm để lau chùi mắt kính..."

Chưa kịp hoàn hồn sau cảnh tượng ấy, cách đó chỉ vài bước chân, một cảnh tượng khác đập vào mắt khiến sống lưng Tinh Hà lạnh toát như vừa bị dội một gáo nước đá.

Một người đàn ông tiều tụy, thân hình trơ xương khoác trên mình bộ quần áo rách rưới đang quỳ gối run rẩy trước một chiếc bàn cân đồng hồ bằng đồng đen. Trên một đầu của bàn cân là một thỏi vàng ròng nhỏ xíu chỉ bằng ngón tay út; ở đầu cân còn lại, một chiếc kim hút nhân quả bằng bạc sắc nhọn cắm ngập sâu vào tĩnh mạch cổ tay gầy guộc của ông ta.

Dòng chất lỏng chảy chầm chậm qua ống dẫn trong suốt không hề có màu đỏ tươi của máu, mà lại phát ra một thứ ánh sáng màu vàng nhạt lấp lánh như bụi sao — đó là những giọt tuổi thọ tinh khiết nhất của sinh mệnh đang bị rút cạn.

*Tách... tách...*

Cứ mỗi một giọt ánh sáng rơi xuống chiếc bình chứa bằng pha lê đặt bên dưới, chiếc đồng hồ cát trên bàn lại nhích thêm một nấc cơ học khô khốc, và ngay trước mắt Tinh Hà, những nếp nhăn trên vầng trán người đàn ông lại hằn sâu thêm một chút. Từng lọn tóc đen nhánh của ông ta bạc trắng đi trông thấy, da thịt co rút lại, khô héo như một thân cây mục rỗng chỉ trong vòng vài nhịp thở.

"Bán đi năm năm tuổi thọ quý giá... chỉ để đổi lấy mười ngày sống sung túc ngắn ngủi ở tầng trung lưu sao?" Tinh Hà lẩm bẩm, bàn tay giấu trong lớp áo choàng run lên vì một cảm giác ghê tởm xen lẫn kinh hoàng tột độ đang dâng trào trong huyết quản.

"Đây chính là bản chất tàn độc của Aevum, Tinh Hà," Minh Kha khẽ nghiêng đầu nói nhỏ bên tai cô, bước chân anh vẫn giữ nguyên nhịp độ đều đặn, không hề chậm lại dù chỉ nửa nhịp. "Ở thành phố cơ khí này, thời gian không bao giờ là một thước đo trừu tượng của triết học, nó là thứ tiền tệ duy nhất có giá trị thanh khoản tuyệt đối và tối cao. Giới tinh hoa giàu có ở Thượng Tầng mua tuổi thọ, mua ký ức tươi đẹp của tầng lớp cùng khổ bên dưới để duy trì sự bất tử, kéo dài tuổi xuân và phục vụ cho những tham vọng nghiên cứu vô tận của họ. Còn những kẻ dưới đáy bùn này, họ buộc phải tự tay cắt xén chính tương lai của mình chỉ để đổi lấy vài giọt dầu bôi trơn cho các khớp xương nhân tạo rỉ sét, hoặc để có một bình Ether hít vào phổi nhằm qua khỏi cơn co giật nghiệt ngã do sốc thời gian. Viện Giám Thời cai trị và duy trì trật tự của toàn bộ thế giới này bằng chính sự chênh lệch tàn nhẫn đó."

Đúng vào lúc ấy, từ đỉnh cao vô tận phía trên màn sương mù kim loại dày đặc, một âm thanh bùng nổ kinh thiên động địa xé toạc toàn bộ không gian ngầm.

*BOONG...*

Đó là tiếng chuông của Tháp Đồng Hồ Trung Tâm ngân vang, đánh dấu sự kết thúc của một chu kỳ và chuyển giao sang một chu kỳ vận hành mới của khu Thượng Tầng. Tiếng chuông trầm đục, mang theo sức nặng khủng khiếp của hàng ngàn tấn đồng thau nguyên khối dội thẳng xuống từ trên cao, xuyên qua hàng trăm tầng cấu trúc cơ khí, làm rung chuyển dữ dội cả những vách đá ngầm kiên cố dưới chân họ. Bụi đá và rỉ sắt rào rào rơi xuống từ trần vòm.

Thế nhưng, khi làn sóng âm của tiếng chuông truyền xuống đến khu hạ tầng thời gian chậm này, âm thanh của nó không hề tròn trịa, vang vọng như bình thường. Nó bị bẻ cong, méo mó, kéo dãn ra thành những dải âm u uất, và đột nhiên phát ra một nhịp đứt gãy vô cùng kỳ quái — một nốt lặng câm nín, sắc lẹm chêm ngang giữa hai chấn động âm thanh đang lan tỏa.

Ngay khoảnh khắc nốt lặng kỳ dị ấy xuất hiện, Tinh Hà bỗng thấy bước chân của Minh Kha khựng phắt lại.

Bàn tay anh đang đặt hờ trên chuôi dao găm bên hông đột ngột siết chặt lấy vỏ bao bằng thép. Toàn bộ cơ thể vạm vỡ của anh run bắn lên bần bật trong một phần nghìn giây. Tinh Hà kinh ngạc nhìn sang và tận mắt nhận thấy mạch máu bên cổ Minh Kha đang giật nảy lên từng hồi dữ dội. Nhịp đập phập phồng nơi cổ anh hoàn toàn trùng khớp một cách đáng sợ với nhịp đứt gãy ma quái vừa phát ra từ quả chuông trên đỉnh tháp. Dưới vành mũ xám sụp xuống, sắc mặt anh bỗng chốc trắng bệch không còn một giọt máu, đôi mắt mở to lộ rõ một tia đau đớn dữ dội xen lẫn sự hoang mang tột độ, tựa như chính trái tim đang đập trong lồng ngực anh vừa bị một bàn tay vô hình nghiền nát.

"Minh Kha? Anh làm sao thế?!" Tinh Hà lo lắng thốt lên, vội vã vươn tay định vịn lấy cánh tay anh.

Minh Kha hít sâu một hơi thở buốt giá, lồng ngực phập phồng dữ dội. Bằng một phản xạ nhanh như chớp, anh gạt nhẹ tay cô ra, vội vã siết chặt vạt áo choàng để giấu đi sự run rẩy không thể kiểm soát của đôi bàn tay: "Tôi không sao. Đừng bận tâm... Đó chỉ là... dư chấn của từ trường thời gian tác động lên một số vi mạch giám sát cũ còn sót lại trong cơ thể tôi từ thời ở Viện mà thôi. Chúng ta không có thời gian để dừng lại đâu. Nhìn kìa, kia là tiệm cơ khí của Lão Khắc."

Anh nhanh chóng chỉ tay về phía một gian hầm khoét sâu vào chân móng của tháp đồng hồ, nơi treo một tấm biển hiệu bằng đồng rỉ xanh xao mang hình biểu tượng một chiếc mỏ neo gãy đôi.

Nhận thấy sự lảng tránh rõ rệt trong ánh mắt anh, Tinh Hà khẽ mím môi nhưng không gặng hỏi thêm. Tình thế hiện tại không cho phép họ có một giây phút nào xao nhãng.

Ba người rảo bước tiến nhanh vào bên trong căn hầm. Không gian tiệm cơ khí ngập tràn mùi nồng nặc của dầu khoáng, khí lưu huỳnh cháy và axit dùng để khắc kim loại. Hàng ngàn bánh răng đủ mọi kích cỡ, trục xoắn, lò xo đồng hồ và các ống thủy tinh đựng Ether phát sáng lập lòe được treo lủng lẳng từ trần nhà xuống, tạo thành một khu rừng cơ khí thu nhỏ đầy ngột ngạt.

Đằng sau quầy giao dịch bọc thép dày kiên cố, một người lùn già nua với chiếc kính lúp đa tròng kỳ dị gắn chặt vào hốc mắt phải đang cặm cụi dùng nhíp gắp từng chiếc lò xo siêu nhỏ lắp vào một hộp nhạc cơ khí.

"Khách lạ," Lão Khắc không buồn ngẩng đầu lên, giọng lão the thé, cọ quẹt vào nhau tựa như hai thanh sắt rỉ cọ xát trong đêm vắng. "Mang theo mùi khét lẹt của bụi không gian xa xôi và vết rạn nhân quả còn tươi rói như máu mới chảy. Các người vừa từ một thế giới đã chết nào đó chạy trốn tới đây phải không?"

Yên Ly không muốn lãng phí thời gian vào những lời thăm dò vô nghĩa. Cô bước tới, đặt mạnh chiếc hộp hợp kim chì lên mặt bàn gỗ dày, gạt mở chốt an toàn ba nấc.

*Xì...*

Khí nén lạnh ngắt phụt ra, nắp hộp bật mở, và ánh sáng xám bạc run rẩy của mảnh lõi năng lượng suy kiệt lập tức hắt lên khuôn mặt nhăn nheo, đầy những đốm đồi mồi của người thợ già.

"Chúng tôi cần Ether tinh khiết loại A-ba để hòa tan toàn bộ lớp cặn nhân quả này," Yên Ly nói dứt khoát, ánh mắt không hề chớp. "Cùng với một bộ van điều áp dòng chảy hai chiều của hệ thống động cơ phản ứng nghịch đảo thế hệ cũ. Ông có hàng trong kho không?"

Lão Khắc khẽ đẩy nhẹ chiếc kính lúp đa tròng trên mắt xuống, tròng mắt nhân tạo bằng thủy tinh xanh biếc của lão lập tức co giãn kịch liệt, các thấu kính bên trong xoay tít tanh tách khi nhìn chằm chằm vào mảnh lõi năng lượng đang tỏa sáng le lói trong hộp chì. Đôi môi mỏng dính, nhăn nheo của lão khẽ giật giật, hơi thở trở nên dồn dập: "Mảnh lõi này... thứ hoa văn cấu trúc này... Đây là dấu ấn của công nghệ tiền thân từ thời kỳ Đại Vỡ Vụn! Thứ này... thứ công nghệ này đã hoàn toàn biến mất khỏi Tinh Vân từ hàng trăm chu kỳ trước rồi. Các người... rốt cuộc các người đã đào đâu ra một mảnh động cơ cổ xưa và nguy hiểm như thế này?!"

"Đó tuyệt đối không phải là chuyện mà một kẻ buôn đồ cơ khí hạ tầng như ông cần bận tâm," Minh Kha lạnh lùng tiến lên nửa bước, vung tay ném mạnh lên mặt bàn một chiếc túi da thú nặng trịch.

Khi túi da chạm vào mặt gỗ, miệng túi hé mở, để lộ ra những đồng tiền bằng hợp kim bạc sáng lấp lánh, trên mặt khắc hình quả lắc và bánh răng tinh xảo — tiền tệ chuẩn của Viện Giám Thời, thứ kim loại duy nhất giữ được giá trị thanh khoản tuyệt đối ở bất kỳ tầng nào của Aevum.

"Có hàng hay không? Trả lời dứt khoát."

Nhìn thấy những đồng bạc sáng bóng mang phù hiệu tối cao của Viện, tròng mắt nhân tạo của Lão Khắc lóe lên một tia sáng tham lam đến tột độ, nhưng ngay sau đó, một nỗi e sợ sâu sắc lộ rõ trên từng nếp nhăn nơi khóe mắt lão. Lão ngước nhìn Minh Kha, với con mắt nhà nghề của một kẻ đã sống cả đời nơi đáy cống Aevum, lão lập tức nhận ra phong thái, giọng điệu và uy áp không thể lẫn vào đâu được của một cựu quan chức cấp cao từng nắm giữ quyền sinh sát trong tay.

"Có... dĩ nhiên là có hàng...," Lão Khắc nuốt nước bọt cái ực, đôi bàn tay gầy guộc run rẩy thò sâu xuống ngăn kéo bí mật dưới gầm quầy bọc thép. "Hàng tháo trộm từ một tàu nghiên cứu thực địa của Viện bị đào thải vì tai nạn tháng trước. Ether loại A-ba nguyên chất thì... tôi chỉ còn đúng hai bình dung tích nhỏ được niêm phong trong ống thạch anh, nhưng số lượng đó chắc chắn đủ để các người sục rửa và khởi động lại buồng đốt sơ cấp..."

Trong khi Yên Ly chăm chú cúi xuống, tỉ mỉ dùng kính soi kiểm tra từng thông số áp suất và độ hao mòn trên khối van điều áp bằng đồng thau mà lão thợ vừa lôi ra, Tinh Hà bỗng cảm thấy một luồng gió lạnh buốt bất thường thổi thốc qua gáy cô.

Một linh cảm nguy hiểm réo rắt, nhức nhối vang lên trong tâm trí — đó là trực giác sinh tử của một người từng mở cánh cổng nhân quả, một giác quan dị thường luôn cảnh báo cô trước những cơn bão thời gian sắp ập tới.

Cô lập tức quay phắt người lại, nhìn ra ngoài cửa hầm.

Con phố ngầm tối tăm, ẩm ướt và uể oải ngoài kia bỗng nhiên rơi vào một sự im lặng chết chóc đến nghẹt thở. Nhịp chuyển động lê thê, chậm chạp của những kẻ lang thang, những thương nhân buôn ký ức bỗng khựng lại hoàn toàn. Những giọt nước rỉ ra từ đường ống trên cao dường như ngừng rơi, đóng băng bất động giữa không trung tựa như những hạt pha lê treo lơ lửng.

Trên vách đá đối diện tiệm cơ khí của Lão Khắc, một bảng thông báo điện tử khổng lồ ghép bằng hàng ngàn bóng đèn chân không cổ điển — thứ bảng hiệu vốn chỉ dùng để hiển thị giá cả trao đổi tuổi thọ, tỷ giá Ether và mức thuế hạ tầng hàng ngày — đột ngột phát ra một tiếng nổ lách tách chói tai.

Tạch... xẹt!

Toàn bộ những con số, ký tự màu vàng cam trên bảng thông báo vụt tắt trong tích tắc, để lại một màn đen kịt ngột ngạt.

Nhưng sự tĩnh lặng ấy chỉ kéo dài đúng một giây.

Ngay sau đó, hàng vạn bóng đèn chân không đồng loạt bừng sáng trở lại. Thế nhưng, đó không còn là sắc vàng cam ảm đạm thường nhật nữa.

Một màu đỏ rực như máu tươi bao trùm lấy toàn bộ góc phố ngầm.

Sắc đỏ ma quái, chói lòa ấy hắt lên những bức tường kim loại rỉ sét loang lổ, hắt lên những gương mặt kinh hoàng, ngơ ngác của những kẻ buôn lậu và biến những giọt nước đang lơ lửng giữa không trung thành những hạt châu đẫm máu.

Ngay sau đó, còi báo động phòng không tầm cao từ đỉnh Đại Tháp Đồng Hồ hú lên từng hồi chói tai, rền rĩ, âm thanh sắc lẹm xé toạc lớp không khí đặc quánh của khu hạ tầng, vang vọng qua từng đường ống dẫn hơi nước.

Trên bảng điện tử đỏ rực như biển lửa, dòng chữ thông báo khẩn cấp chạy qua với tốc độ chóng mặt, kèm theo hình chiếu ba chiều lập thể của một con tàu mang ký hiệu cánh sao vỡ:

*LỆNH TRUY NÃ VÀ PHONG TỎA ĐẶC BIỆT TỪ VIỆN GIÁM THỜI — THƯỢNG TẦNG AEVUM.*

*PHÓ VIỆN TRƯỞNG CỐ TĨNH VI TUYÊN BỐ: PHÁT HIỆN TÀU CỨU NẠN BẤT HỢP PHÁP MANG KÝ HIỆU SAO RƠI XÂM NHẬP HẠ TẦNG. KẺ CẦM ĐẦU LÂM TINH HÀ — ĐỐI TƯỢNG MỞ CỔNG GÂY NGHỊCH LÝ CẤP ĐỘ NGUY HIỂM — LỆNH BẮT SỐNG NGAY LẬP TỨC. TOÀN BỘ CÁC CỬA KHẨU THỜI GIAN CHÍNH THỨC VÀ BẾN NGẦM CHÍNH THỨC BỊ KHÓA CHẶT.*

Lão Khắc run bắn người, chiếc nhíp kim loại trên tay lão tuột khỏi ngón tay, rơi thẳng xuống sàn đá hoa cương, phát ra một tiếng *keng* khô khốc, cô độc giữa sự tĩnh lặng ngột ngạt của căn hầm.

Lão thợ già run rẩy ngước nhìn Tinh Hà, tròng mắt nhân tạo co giật liên hồi, lộ rõ một vẻ kinh hãi tột cùng trước cái tên vừa được xướng lên trên bảng truy nã tối cao.

Tinh Hà siết chặt hai nắm tay, quay sang nhìn Minh Kha. Sắc đỏ rực của bảng thông báo phản chiếu rực rỡ trong đáy mắt cô tựa như một ngọn lửa kiên cường đang bùng cháy dữ dội giữa đêm đen.

Lưới bọc của Viện Giám Thời đã khép lại sớm hơn rất nhiều so với những gì họ từng dự tính.