Tiếng Vỡ của Vương Miện Bạc

Khói lửa ngập tràn quảng trường hoàng cung khi tiếng nổ rền vang xé toạc màn sương tro bạc, mở màn cho cuộc tổng tấn công của lực lượng kháng chiến do Bạch Diệp dẫn đầu.

Từng mảng kiến trúc đồ sộ tạc bằng đá trắng hoa cương, thứ đá vương giả vốn được tôi luyện qua hàng trăm năm sương giá và phủ đầy bụi xỉ xám xịt, nay bị sóng xung kích giật sập không thương tiếc. Những khối đá tảng nặng hàng tấn rạn vỡ, đổ ụp xuống nền quảng trường, vỡ vụn dưới sức công phá kinh hồn của những quả lôi chấn cải tiến từ buồng đốt dự phòng của con tàu Sao Rơi. Tiếng gầm rú đục ngầu của động cơ xe cơ giới bọc thép xé rách không gian, hòa lẫn với tiếng kim loại va đập chát chúa, khuấy đảo bầu không khí vốn quanh năm câm lặng như một nấm mồ tập thể khổng lồ.

Dưới chân những tượng đài quân vương cổ đại sừng sững dọc hai bên đại lộ dẫn vào cung cấm, hàng trăm thường dân mang băng tay xám tro — những con người từng bị guồng máy triều đình tước đoạt một phần ký ức thiêng liêng nhất của cuộc đời — nay đồng loạt cầm vũ khí xông lên. Đôi mắt họ rực cháy ngọn lửa của ý chí tự do, thứ ý chí đã bị vùi dập dưới tầng tầng lớp lớp băng hoại nay bùng lên thành cơn bão táp đòi lại nhân tính.

"Giữ vững đội hình mũi tên! Không được để cấm vệ quân khép góc họng súng Ether!"

Bạch Diệp vung cao thanh trường kiếm khảm bạc ròng, giọng nói lanh lảnh nhưng đanh thép như lưỡi thép lạnh vang vọng giữa chiến trường mù mịt bụi khói. Chiếc áo choàng dạ hội hoàng gia thêu chỉ bạc lộng lẫy của cô đã bị cắt ngắn tận đầu gối để tiện bề di chuyển, mép vải rách tơi tả và bám đầy muội than, vết dầu máy cùng máu tươi của những kẻ cản đường. Mỗi đường kiếm của cô vung ra giữa không trung đều vẽ nên những vệt sáng sắc lẹm, mang theo sự giận dữ u uất tích tụ qua bao năm tháng bị giam cầm trong những nghi lễ vô cảm, chứng kiến từng người thân yêu biến thành những cỗ máy biết thở.

Bên cạnh cô, các chiến sĩ kháng chiến siết chặt hàng ngũ, liên tục kéo căng những cánh cung cơ khí, bắn ra những mũi tên truyền dẫn năng lượng về phía trước. Từng chùm tia sáng sắc nhọn xé toạc làn khói đặc, dồn ép các phân đội kỵ sĩ hoàng gia lùi dần vào chân tháp phòng thủ kiên cố.

Tuy nhiên, cản bước bước chân quật khởi của họ là lớp rào chắn năng lượng tầng tầng lớp lớp, dày đặc và lạnh lẽo của Cận Vệ Đoàn Hoàng Gia. Hàng chục kỵ sĩ bọc trong thiết giáp Tro Ngân nặng nề cưỡng chế bước đi trong trật tự máy móc đến rợn người. Tiếng giáp sắt nện xuống mặt đường đá phát ra âm vang đều đặn, chuẩn xác đến từng phần nghìn giây, không một nhịp thở thừa thãi, không một chút dao động hoảng loạn.

Trên đỉnh mũ giáp bịt kín mít của mỗi kỵ sĩ, một chiếc vương miện bạc thu nhỏ liên tục nhấp nháy luồng quang phổ màu xám chì u ám, đồng bộ hóa tư duy chiến thuật của toàn bộ binh đoàn thành một khối ý chí duy nhất, lạnh lùng và tàn nhẫn. Đằng sau bức tường khiên thép bất khả xâm phạm ấy, những con thú cơ khí hình báo săn chế tác từ hắc thiết gầm lên bằng những luồng sóng siêu âm chói tai, móng vuốt thép cào toé lửa trên nền đá hoa cương, đôi mắt quang học đỏ rực chực chờ xé nát bất cứ sinh linh nào dám bước qua lằn ranh cấm địa.

"Mạng lưới phòng thủ của chúng không dùng cơ chế truyền tin thông thường," Tạ Minh Kha lao lên phía trước, chiếc áo măng tô xám dài quét qua những vũng dầu loang, bay phần phật trong luồng gió bão do súng đạn cày xới. Bả vai trái của anh vẫn còn thấm máu đỏ sẫm qua lớp băng gạc trắng sau nhát chém chí mạng ở buồng máy Aevum, miệng vết thương nhức nhối theo từng nhịp tim đập, nhưng cánh tay phải nắm chặt thiết bị trắc đạc cơ học vẫn vững vàng như bàn thạch. Đôi mắt anh nheo lại sau mắt kính đo đạc, ánh lên những tia tính toán lạnh lùng và chuẩn xác đến cực hạn: "Vương miện của bọn chúng liên kết trực tiếp với trường dao động của tháp năng lượng trung tâm. Mỗi kỵ sĩ đóng vai trò là một tụ điểm phân tán áp lực nhân quả. Đánh trực diện vào giáp ngoài chỉ tổ hao tổn Ether vô ích!"

Trên cổ tay trái của Minh Kha, Vòng Xăm Nghịch Lý đang phát sáng rực rỡ một cách bất thường, con số ba mươi chín màu đỏ nhạt hằn sâu vào da thịt, rỉ ra những giọt máu li ti bốc hơi thành từng làn khói xám mờ ảo. Dù cái giá sinh mệnh đang đè nặng từng khắc, từng tích tắc sống bị rút ngắn dần, nhưng sự kích hoạt của vòng xăm lại ban cho anh khả năng nhìn thấu những đường nứt nhân quả vô hình đan kết giữa không gian và sự nhiễu loạn Ether ở độ phân giải cực hạn. Trong tầm nhìn của anh, những sợi tơ bạc nối liền đầu các kỵ sĩ với đỉnh ngọn tháp đằng xa đang rung lên bần bật như những dây đàn căng hết mức.

"Yên Ly! Hướng mười một giờ, góc nâng ba mươi lăm độ!" Minh Kha quát lớn qua máy đàm thoại gắn bên vành tai, các đầu ngón tay thoăn thoắt vặn khóa giải mã trên la bàn giám sát cầm tay, chuyển đổi tọa độ thành các thông số sóng âm. "Tụ điểm cộng hưởng số ba nằm ngay dưới khớp nối ngực của con báo đầu đàn! Ta sẽ phóng một xung nghịch lý để bẻ cong đường dẫn Ether của chúng trong ba giây ngắn ngủi. Ngay khi luồng liên kết bị gián đoạn, phá hủy bộ điều phối ngay lập tức!"

"Rõ rồi, anh Minh Kha! Cứ để phần đập phá đó cho tôi!"

Yên Ly đáp lại dõng dạc, tiếng thở hổn hển lẫn trong tiếng kim loại rít gào. Hai bàn tay quấn đầy băng vải chống bỏng của cô thoăn thoắt kéo chiếc máy cộng hưởng sóng âm kích thước lớn đặt trên bệ kéo tự hành bằng bánh xích. Dù ký ức sâu đậm về người chị gái ruột thịt đã bị thiêu đốt vĩnh viễn thành tro bụi nơi lò đốt nghiệt ngã của Aevum, dù khoảng trống trong tâm hồn cô vẫn là một hố sâu rỉ máu không bao giờ lấp đầy, nhưng sự thông tuệ, bản năng tuyệt luân của một Thợ rèn Mỏ Neo bẩm sinh vẫn rực rỡ chảy tràn trong từng mạch máu của cô gái nhỏ. Cô khóa chặt chốt hãm của cỗ máy, đôi mắt sáng quắc tập trung vào mục tiêu đang lao tới.

*XOẸT!*

Minh Kha quét mạnh lưỡi dao bán dẫn cắt đứt một đường Ether vô hình giăng giữa không trung. Một tiếng rít chói tai tựa như mảnh kính cọ xát vào màng nhĩ vang lên khi dòng năng lượng nghịch lý màu đỏ tía phóng ra từ cổ tay anh, xông thẳng vào mạng lưới vương miện của toán kỵ sĩ thiết giáp.

Ngay lập tức, luồng ánh sáng bạc trên mũ giáp của hàng chục cận vệ chập chờn dữ dội như ngọn đèn cạn dầu trước cơn gió lốc. Bước chân nhịp nhàng, chuẩn xác như đồng hồ của đội hình bỗng chốc trở nên hỗn loạn, xiêu vẹo; những con thú cơ khí hình báo giật giật từng cơn rồi khựng lại giữa chừng, móng vuốt cào loạn xạ trong không khí như những con rối đứt dây điều khiển.

"Phá hủy nó!"

Bạch Diệp thét lên, thân hình mảnh mai lách người nhẹ như cánh bướm, né qua cú vồ vu vơ trong cơn co giật của một con thú sắt khổng lồ. Mũi kiếm bạc trong tay cô đâm thẳng một đường chuẩn xác, cắm phập vào mắt quang học đang chớp nháy loạn xạ của nó, phóng ra luồng xung kích làm nổ tung hộp sọ cơ khí.

Cùng lúc đó, Yên Ly dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo phăng cần gạt cực đại của thiết bị cộng hưởng. Một luồng sóng chấn động tần số cao bùng nổ vô thanh rồi hóa thành tiếng sấm rền xé toạc không khí, giáng thẳng vào tụ điểm số ba ngay ngực con dã thú đầu đàn.

*RẮC! XOẢNG!*

Sóng âm khuếch đại va chạm trực tiếp với kết cấu tinh thể, tạo ra chuỗi phản ứng dây chuyền khủng khiếp. Hàng loạt vương miện thu nhỏ trên đầu đám kỵ sĩ nứt toác, vỡ vụn thành từng mảnh kim loại sắc nhọn bắn tung tóe.

Mất đi sự đồng bộ tư duy và sự áp chế tàn nhẫn của mạng lưới trung tâm, những người lính cấm vệ lập tức sụp đổ xuống mặt đất đá. Họ buông rơi vũ khí, ôm chặt lấy đầu quằn quại, rên xiết thảm thiết khi những luồng cảm xúc hỗn loạn, những ký ức vụn vỡ từng bị ức chế, bị tước đoạt bất thần dội ngược lại tâm trí họ như một cơn lũ quét qua bờ đê vỡ. Tiếng gào thét của họ hòa vào tiếng sụp đổ của bức tường phòng thủ kiên cố nhất hoàng cung, chính thức xé toạc một lỗ hổng khổng lồ dẫn thẳng vào hang ổ đầu não.

"Lối này! Cửa ngầm dẫn thẳng tới ngục thất Cung Cấm!" Bạch Diệp vung kiếm chỉ về phía cánh cổng vòm bằng thép lạnh phủ đầy rêu xám phía sau quảng trường, dẫn đầu đoàn người xông vào màn khói bụi mù mịt.

Bên trong Cung Cấm, không gian tách biệt hoàn toàn với sự ồn ã của chiến trận bên ngoài. Không khí nơi đây lạnh lẽo và đặc quánh, tựa như toàn bộ khu vực này đã bị cắt lìa và đóng băng ngoài dòng chảy của thời gian thực. Những bức tường đá dày phủ sương muối trắng xóa phản chiếu ánh sáng le lói từ những ngọn đèn dầu Ether lay lắt.

Tại đáy đại điện hình bát giác sâu hun hút dưới lòng đất, chiếc lồng xích Ether đồ sộ do Viện Giám Thời chế tác vẫn đang vận hành một cách tàn nhẫn, siết chặt lấy thân thể mảnh mai của Lâm Tinh Hà. Mười hai chiếc cọc phong ấn bằng hắc kim xoay tròn không ngừng quanh thân lồng, tạo ra một trường lực bức xạ xám đục, không ngừng rút cạn dưỡng khí và phong tỏa từng dao động ma thuật nhỏ nhất trong cơ thể cô.

Khuôn mặt Tinh Hà tái nhợt không còn giọt máu, bờ môi rỉ ra những vệt máu tươi khô khốc vì cô phải cắn chặt răng, dùng toàn bộ ý chí kiên cường còn sót lại để chống chọi với sức nặng nhân quả kinh hồn đang đè nặng lên từng tấc da thịt, từng đốt xương sườn. Mảnh Chân Danh "A... Lam..." ẩn sâu nơi lồng ngực cô liên tục phát ra những nhịp đập gấp gáp, đau nhói, tựa như một hài nhi đang giãy giụa trong lồng kính kín bưng bị rút cạn không khí, phát ra những tia sáng yếu ớt phản kháng trong tuyệt vọng.

*ẦM!*

Cánh cổng thép kiên cố của ngục thất bị hất tung bởi một khối thuốc nổ định hướng. Yên Ly là người đầu tiên lao qua làn khói xám, trên lưng cô đeo chiếc mỏ neo cộng hưởng cầm tay nặng trĩu. Không một giây chần chừ, cô gái nhỏ quỳ sụp xuống, cắm phập mũi khoan của chiếc mỏ neo xuống sàn đá hoa cương nứt nẻ ngay trước lồng phong ấn.

"Tinh Hà! Đừng cử động!" Yên Ly hét lên, những giọt mồ hôi túa ra như tắm chảy ròng ròng trên vầng trán cao, làm ướt đẫm những vệt muội than lem luốc trên đôi gò má gầy guộc. "Hệ thống cọc này dùng công nghệ khóa trục nhân quả của Viện Giám Thời kết hợp với thuật luyện kim cổ xưa của Tro Ngân! Nếu dùng vũ lực cưỡng ép phá hủy từ bên ngoài, mạch dẫn sẽ nổ tung và xé toạc lồng ngực cùng linh hồn cậu thành trăm mảnh!"

Yên Ly cắn chặt môi dưới đến rỉ máu, hai bàn tay bỏng rát chằng chịt vết thương không ngần ngại áp thẳng vào bề mặt kim loại của mỏ neo đang nóng ran vì dòng tải điện cực lớn. Cô nhắm nghiền mắt, lắng nghe từng rung chấn siêu vi mô truyền qua lòng bàn tay, điều chỉnh tần số của thiết bị cộng hưởng, cẩn trọng bắt chước chính xác từng chu kỳ rung động của mảnh Chân Danh mà cô từng thức trắng hàng chục đêm nghiên cứu trong buồng máy con tàu Sao Rơi.

"Tần số nghịch... bẻ khóa trục không thời gian... đảo ngược cực tính tại điểm không... Mở ra cho ta!"

Một luồng sáng lam ngân tinh khiết bùng lên rực rỡ từ đầu mũi khoan cộng hưởng, đâm xuyên qua tâm điểm của trận pháp phong ấn bát giác. Không gian rung chuyển dữ dội. Hàng trăm sợi xích Ether màu xám đang trói chặt tứ chi Tinh Hà đồng loạt run rẩy, phát ra những tiếng ken két khô khốc, chói tai rồi nứt toác thành từng đốm lân tinh li ti tan biến vào hư vô.

Áp lực khổng lồ đè nặng bấy lâu đột ngột biến mất khiến cơ thể Tinh Hà mất đi điểm tựa, cô lảo đảo ngã quỵ xuống nền đá lạnh ngắt. Nhưng trước khi cơ thể cô kịp chạm đất, một cánh tay vững chãi và ấm áp đã kịp thời vươn ra, đỡ lấy bờ vai run rẩy của cô.

"Tinh Hà! Cậu ổn chứ?" Tạ Minh Kha đỡ lấy cô, kéo cô tựa vào lồng ngực mình, đôi mắt vốn luôn điềm tĩnh của anh lúc này không giấu nổi sự lo lắng tột cùng xen lẫn đau xót.

Tinh Hà hít một hơi thật sâu, luồng không khí bỏng rát mùi thuốc súng và kim loại cháy tràn vào buồng phổi khiến cô ho sặc sụa, lồng ngực nhức nhối như bị kim châm. Nhưng rất nhanh, ánh mắt cô lập tức lấy lại sự kiên định và sắc sảo thường ngày. Cô nắm chặt lấy chuôi kiếm Ether giắt bên hông, gượng đứng thẳng dậy, ngẩng đầu nhìn về phía những người đồng đội đang đứng vây quanh: "Tôi không sao... Lò động cơ trên tàu thế nào rồi?"

"Vẫn đang quá tải ở mức báo động đỏ," Yên Ly thở dốc, nhanh chóng thu hồi thiết bị mỏ neo, giọng cô run lên vì lo sợ. "Mảnh Chân Danh trong buồng đốt đang rung lắc dữ dội, nó cộng hưởng với tháp năng lượng đến mức vỏ kim loại bảo vệ của buồng máy sắp chảy lỏng ra thành nước rồi. Nếu chúng ta không dừng hệ thống vương miện lại và lấy được mảnh Chân Danh thứ hai để cân bằng phản ứng, toàn bộ con tàu và hơn ba ngàn hai trăm người tị nạn sẽ bốc hơi trong biển lửa trước khi mặt trời lặn!"

"Vậy thì không còn thời gian để chần chừ hay do dự nữa," Bạch Diệp bước tới bên cạnh họ, ánh mắt sắc như dao hướng thẳng về phía cầu thang xoắn ốc bằng kim loại đen đúa dẫn lên đỉnh Tháp Năng Lượng — nơi ngọn nguồn của mọi bi kịch ngàn năm đang vận hành. "Mẹ ta đang ở trên đó. Chúng ta phải kết thúc sự điên rồ này ngay hôm nay."

Cả nhóm lập tức hội quân cùng lực lượng kháng chiến đang bao vây chân tháp, giẫm lên những đống đổ nát ngổn ngang, xông thẳng lên tầng cao nhất của trung tâm quyền lực Tro Ngân.

Càng lên cao, tiếng gầm rú của dòng Ether ký ức càng trở nên đinh tai nhức óc, tựa như tiếng thét gào tuyệt vọng của hàng triệu oan hồn bị giam cầm dưới chín tầng địa ngục. Không khí loãng dần, đặc quánh mùi ozon và kim loại rỉ sét. Khi bước chân cuối cùng đạp lên sàn đá của đỉnh Tháp Năng Lượng, một cảnh tượng kinh hoàng và vĩ đại đến nghẹt thở hiện ra trước mắt họ.

Đại sảnh vòm khổng lồ đã bị xé toạc, mở toang ra bầu trời xám xịt vần vũ mây tro. Ngay tại trung tâm của sảnh vòm, lơ lửng giữa không trung là chiếc Vương Miện Bạc Khổng Lồ — cỗ máy trung tâm điều phối sự tồn vong của toàn bộ vương quốc Tro Ngân. Cỗ máy ấy tinh xảo và quái dị đến rợn người, với hàng triệu ống dẫn bằng thủy tinh hữu cơ trong suốt nối từ thân vương miện đâm thẳng xuống lòng đất sâu thẳm.

Qua những đường ống ấy, người ta có thể nhìn thấy rõ ràng những dòng chất lỏng phát sáng muôn màu đang bị hút ngược lên: đó là ký ức tuổi thơ, là hỷ nộ ái ố, là tình yêu sâu đậm, nỗi đau đớn tột cùng và hy vọng sống của hàng triệu con người Tro Ngân đang bị cưỡng chế vắt kiệt từng giây từng phút. Toàn bộ dòng chảy ký ức rực rỡ sắc màu ấy bị guồng máy nghiền nát, lọc sạch cảm xúc, biến thành một thứ năng lượng bạc lạnh lẽo, vô hồn, rồi phóng thẳng lên mặt trời nhân tạo đang lơ lửng trên đỉnh tháp như một khối cầu kim loại khổng lồ đang hấp hối rỉ máu tro.

Dưới chân cỗ máy vĩ đại và tàn nhẫn ấy, Nữ vương Ngân Sương đứng cô độc trên ngai vàng đúc bằng tro bạc.

Bộ long bào trắng muốt của bà phủ dài trên thềm đá, nhưng cảnh tượng trên đầu bà khiến bất cứ ai nhìn vào cũng phải rùng mình kinh hãi: chiếc vương miện hoàng gia trên đầu bà đã cắm sâu hàng trăm sợi rễ kim loại mảnh như sợi tóc vào hai bên thái dương, đâm thẳng vào hộp sọ. Đôi mắt từng chan chứa vẻ dịu dàng của người mẹ nay đã hoàn toàn chuyển sang một màu bạc đục ngầu, mờ mịt và trống rỗng, không còn sót lại lấy một tia hơi ấm nhỏ nhoi nào của con người.

"Bạch Diệp..."

Giọng nói của Nữ vương vang lên giữa không gian lộng gió, nhưng đó tuyệt nhiên không phải là một giọng nói duy nhất của một cá nhân. Nó là một sự hòa trộn quái dị, hỗn tạp của hàng chục, hàng trăm âm thanh trầm bổng, già trẻ khác nhau chồng chéo lên nhau — tiếng gầm gừ độc đoán của vị bạo chúa tiền triều, tiếng thở dài mệt mỏi của vị vua khai quốc, và tiếng thì thầm thê lương, ai oán của các bậc quân vương đã khuất từ ngàn năm trước.

"Ngươi dám dẫn theo những kẻ ngoại lai dơ bẩn này... xúc phạm đến sự tôn nghiêm tối thượng của ngai vàng Tro Ngân sao?"

"Dừng lại đi, mẹ!"

Bạch Diệp bước từng bước nặng nề lên bậc thềm đá, giọng nói cô run rẩy vì đau đớn tột cùng nhưng từng chữ thốt ra đều chất chứa sự phẫn uất bị kìm nén suốt bao năm qua. Nước mắt cô ứa ra, lăn dài trên gò má lem luốc muội than: "Người hãy mở mắt ra mà nhìn lại xem bản thân mình đã biến thành thứ quái vật gì! Nhìn xem vương quốc rực rỡ này đã biến thành thứ gì dưới sự cai trị của người! Đây không phải là sự trường tồn! Đây là một lò mổ linh hồn ghê tởm, biến con dân của người thành những cỗ xác rỗng không hồn để nuôi dưỡng một mặt trời đã chết rục từ lâu!"

"Ngươi thì biết cái gì!"

Tiếng thét của Nữ vương xé toạc không gian, mang theo uy áp kinh hồn của Ký Ức Nền khiến sàn đá dưới chân mọi người rung chuyển dữ dội. Những sợi rễ kim loại trên thái dương bà co giật, phát ra những tia điện bạc le lói: "Ngoài kia là vực thẳm Trắng Hóa vô tận! Thế giới này đang từng ngày từng giờ mục rữa và sụp đổ! Nếu không có Ký Ức Nền đồng nhất kết nối toàn dân, nếu không có ngọn lửa bạc này soi sáng bầu trời, toàn bộ Tro Ngân sẽ biến mất vào khoảng trắng hư vô trong chớp mắt! Ta làm tất cả... hy sinh tất cả... là vì sự tồn vong của dòng giống... vì tương lai của chính ngươi, đứa con gái duy nhất của ta!"

"Con không bao giờ cần một tương lai được xây dựng trên những ký ức bị cướp đoạt dã man như thế này!" Bạch Diệp hét lên đáp trả, tiếng hét nghẹn ngào xé lòng. "Mẹ nói người cứu con, mẹ nói người thương con, nhưng mẹ lại bán đi Chân Danh của một thế giới vô tội để đổi lấy mười hai năm sinh mệnh giả tạo, vay mượn này cho con! Người giam cầm ký ức của hàng triệu sinh linh vô tội, để rồi cuối cùng chính người cũng bị ký ức của những bóng ma tiền triều nuốt chửng linh hồn! Con thà chết đi ngay trong giây phút này trong hình hài một con người có cảm xúc, còn hơn phải sống ngàn năm như một bóng ma vô hồn ngồi trên chiếc ngai vàng mục nát đẫm máu này!"

Dứt lời, không một chút do dự hay sợ hãi, Bạch Diệp rút thanh đoản đao sắc bén bên hông, nghiến răng rạch một đường sâu hoắm vào lòng bàn tay trái của mình.

Máu đỏ tươi tuôn trào xối xả. Dòng máu ấy không chỉ mang sinh mệnh của cô, mà còn chứa đựng mã gen hoàng gia cùng ký ức nhân tạo của vị vua lập quốc vốn được cấy ghép vào cơ thể cô để duy trì mạng sống. Bạch Diệp bất chấp hiểm nguy, lao thẳng về phía bảng điều khiển trung tâm nằm sừng sững dưới chân bệ vương miện bạc lớn, mặc cho những tia sét Ether cuồng bạo đang giáng xuống ầm ầm xung quanh như muốn nghiền nát cô thành tro bụi.

"Ngươi định làm gì?!" Nữ vương Ngân Sương kinh hoàng thét lên, sự hoảng loạn tột độ hiếm hoi xé toạc lớp mặt nạ uy quyền vô cảm của hàng trăm tiên vương đang ngự trị trong cơ thể bà.

"Dùng quyền năng thừa kế hợp pháp của kẻ mang dòng máu vương tộc tối cao..." Bạch Diệp nghiến chặt răng đến bật máu, dán chặt bàn tay đẫm máu tươi của mình vào khối pha lê điều khiển chính đang phát sáng chói lòa của cỗ máy, "...khởi động lệnh thanh trừng tối cao: Tự hủy toàn bộ mạng lưới vương miện!"

*KÉTTTT!*

Một tiếng rít chói tai tựa như hàng vạn tấm gương kính khổng lồ bị bẻ gãy và vỡ nát cùng một lúc vang lên từ sâu thẳm trong lòng cỗ máy trung tâm. Máu của Bạch Diệp hòa quyện vào mạng lưới mạch dẫn bằng thủy ngân và bạc sống, kích hoạt mã lệnh nguyên thủy bị hoàng gia chôn vùi hàng thế kỷ qua.

*RẮC! RẮC! RẮC!*

Chiếc Vương Miện Bạc Khổng Lồ lơ lửng trên cao bắt đầu rung lắc dữ dội rồi rạn nứt từ chân đế. Những vết nứt ngoằn ngoèo xé toạc thân kim loại tinh xảo, làm bùng nổ những cột sáng chói lòa chiếu rọi khắp bầu trời đêm tăm tối.

Và rồi, một cảnh tượng tráng lệ chưa từng có trong lịch sử Tro Ngân diễn ra: hàng vạn, rồi hàng triệu dải ký ức bị giam cầm bấy lâu nay tựa như một đàn bướm phát quang khổng lồ phá vỡ kén sắt ngục tù, đồng loạt ùa ra ngoài không gian bao la.

Đó là những dải lụa ánh sáng muôn màu muôn vẻ: màu vàng ấm áp của những bữa cơm gia đình quây quần bên bếp lửa, màu đỏ rực rỡ nồng nàn của những mối tình đầu ngây dại, màu xanh biếc thanh bình của tiếng cười trẻ thơ vang vọng trên đồng cỏ, và cả màu xám sâu lắng của những giọt nước mắt chia ly đầy tình người.

Những dải sáng ấy lượn vòng trên bầu trời Tro Ngân, bay qua những mái nhà rêu phong, xà xuống các quảng trường ngập khói súng, ùa vào lồng ngực của hàng triệu người dân đang ngơ ngác đứng nhìn giữa thành phố. Khắp kinh thành, tiếng khóc nghẹn ngào, tiếng gọi tên người thân trong nước mắt, tiếng cười vỡ òa của sự thức tỉnh nhân tính vang lên như một bản hòa ca vĩ đại xé toạc màn đêm câm lặng ngàn năm. Những con người bị tước đoạt ký ức nay đã tìm lại được chính bản thân mình.

Thế nhưng, cái giá của sự tự do chưa bao giờ là rẻ mạt.

Cỗ máy trung tâm sau khi bị ép buộc dừng vận hành một cách đột ngột đã rơi vào trạng thái quá tải năng lượng nghiêm trọng. Toàn bộ dòng Ether khổng lồ chưa kịp giải phóng hết bắt đầu sôi trào điên cuồng, biến thành một cơn bão sét màu bạc trắng tàn bạo, xoáy tròn quanh đài điều khiển với tốc độ kinh hoàng.

Tâm bão năng lượng mang sức hủy diệt vô song ấy đang sụp đổ dần vào bên trong, tạo thành một hố đen Ether xoáy tít, nhắm thẳng vào Bạch Diệp — người vẫn đang kiên quyết dán chặt bàn tay đẫm máu vào bệ máy để duy trì và hoàn tất lệnh tự hủy đến giây phút cuối cùng.

"Bạch Diệp! Rút lui mau! Nguy hiểm!" Lâm Tinh Hà kinh hoàng thét lên, vung thanh kiếm Ether định lao tới cứu bạn nhưng áp lực gió bão cuồng bạo giáng xuống đẩy giật cô lùi lại phía sau hàng chục bước.

"Không kịp nữa rồi..."

Bạch Diệp ngẩng đầu nhìn luồng bão năng lượng hủy diệt đang giáng thẳng xuống đỉnh đầu mình, nở một nụ cười thanh thản, nhẹ nhõm đến đau lòng. Trên cổ tay trái của cô, chiếc đồng hồ sinh mệnh bằng bạc nhấp nháy điên cuồng những vệt sáng đỏ lòm, báo hiệu hồi kết tàn nhẫn của mười hai năm tuổi thọ ngắn ngủi được ban phát. Cô nhắm mắt lại, sẵn sàng đón nhận cái chết để chuộc lại lỗi lầm của hoàng tộc.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy—

Một bóng hình khoác áo choàng lộng lẫy bỗng lao vụt qua tầm mắt của tất cả mọi người, nhanh như một tia chớp bạc.

*ẦM!*

Nữ vương Ngân Sương phóng mình chắn ngang trước mặt con gái. Bằng một tốc độ và sức mạnh vượt xa giới hạn chịu đựng của thể xác phàm trần, bà dang rộng hai cánh tay, ngẩng cao đầu hứng trọn toàn bộ luồng sét Ether cực đại đang giáng xuống từ đỉnh tháp.

*PHỤT!*

Một ngụm máu bạc pha lẫn máu đỏ tươi phun ra từ miệng Nữ vương, bắn tung tóe, nhuộm đẫm bờ vai gầy guộc của Bạch Diệp. Chiếc vương miện trên đầu bà nứt toác thành từng mảnh vụn, những sợi rễ kim loại cắm sâu vào thái dương bị sức giật kinh hồn bứt phăng ra ngoài, kéo theo những tia lửa điện đỏ lòm rợn người và những giọt máu tươi ròng ròng trên gương mặt tái nhợt.

"Mẹ?!" Bạch Diệp chết lặng, đôi mắt mở to bàng hoàng tột độ, hai tay run rẩy đỡ lấy thân thể đang lảo đảo của mẹ mình.

"Con gái ngu ngốc của ta..."

Ánh mắt Nữ vương trong khoảnh khắc ngắn ngủi ngủi ngủi ấy bỗng tan đi toàn bộ lớp màng bạc lạnh lẽo, vô cảm của các bậc tiền vương. Đôi mắt ấy chỉ còn lại sự ấm áp, dịu dàng và yêu thương vô bờ bến của một người mẹ trần thế nhìn đứa con dứt ruột đẻ ra. Bà run rẩy đưa bàn tay đẫm máu, những ngón tay gầy guộc áp nhẹ lên má Bạch Diệp, vuốt ve khuôn mặt cô: "Ta đã mất cả một thế giới... ta đã đánh mất tất cả... ta không thể... mất con thêm một lần nào nữa trong cuộc đời này..."

Dứt lời, Nữ vương dồn chút tàn lực cuối cùng, mấp máy đôi môi nhợt nhạt lẩm nhẩm một câu chú ngữ cổ xưa bằng thứ ngôn ngữ thất truyền của vương tộc Tro Ngân.

Ngay lập tức, một luồng ánh sáng màu hoàng kim ấm áp — thứ năng lượng sinh mệnh nguyên bản và thuần khiết nhất — bắt đầu phát ra rực rỡ từ lồng ngực bà. Luồng sáng ấy len lỏi, truyền thẳng qua lòng bàn tay đang áp trên má Bạch Diệp, chảy tràn vào từng mạch máu, từng tế bào của cô gái trẻ.

"Bí thuật huyết thống... chuyển giao sinh mệnh!" Tinh Hà thốt lên kinh ngạc từ phía sau, nhận ra thứ ma thuật cấm kỵ cổ xưa: để cứu sống một sinh mệnh bên bờ vực diệt vong, người thi triển buộc phải rút kiệt từng giọt tuổi thọ, từng tia linh hồn và sinh lực cuối cùng của bản thân mình để bù đắp sang.

Trên cổ tay Bạch Diệp, chiếc đồng hồ sinh mệnh bằng bạc bỗng chốc rung lên bần bật rồi quay ngược chiều kim đồng hồ một cách điên cuồng. Con số mười hai năm hạn định nghiệt ngã biến mất hoàn toàn, vết nứt tâm thức trên linh hồn cô được lấp đầy và chữa lành bởi dòng sinh mệnh ấm áp vô bờ bến của mẹ mình. Cô được tái sinh thành một con người trọn vẹn, tự do thoát khỏi xiềng xích của thời gian vay mượn.

Thế nhưng, cái giá phải trả ngay trước mắt cô tàn khốc đến nghẹn thở.

Mái tóc đen mượt mà của Nữ vương Ngân Sương bạc trắng đi trong tích tắc, từng sợi tóc khô xác rụng rơi theo gió lốc. Làn da căng mịn của bà khô héo, chằng chịt những nếp nhăn của tuổi già; đôi mắt sáng ngời mờ đục dần, ngọn lửa sinh mệnh le lói trong lồng ngực cạn kiệt hệt như ngọn đèn dầu trước cơn bão lớn.

Và bi kịch khủng khiếp nhất giáng xuống ngay sau đó, tước đoạt đi chút hy vọng cuối cùng.

Khi sinh lực của Nữ vương cạn kiệt, lớp phòng ngự ý thức cuối cùng bảo vệ tâm trí bà hoàn toàn sụp đổ. Chiếc vương miện lớn phía trên vỡ nát giải phóng ra một cơn bão tàn hồn cực mạnh — toàn bộ ký ức, dã tâm, sự tàn độc tích tụ qua hàng trăm thế hệ của các vị vua tiền triều mất kiểm soát, tựa như một bầy kền kền đói khát lao thẳng vào tâm trí không còn một chút phòng bị nào của bà.

"A... AAAAA!"

Nữ vương ôm chặt lấy đầu, ngã quỵ xuống đất gào thét trong cơn đau đớn tột cùng xé toạc linh hồn. Hàng vạn giọng nói ma quái gầm thét, hàng ngàn năm chiến tranh đẫm máu, tham vọng quyền lực mù quáng, những mưu mô phản trắc và những sắc lệnh máu lạnh tràn ngập đại não bà như thác lũ, nghiền nát không thương tiếc từng mảnh ký ức cá nhân ít ỏi còn sót lại của người phụ nữ mang tên Ngân Sương.

"Mẹ! Dừng lại đi! Con xin mẹ, hãy dừng lại đi!" Bạch Diệp quỳ sụp xuống, gào khóc thảm thiết, hai tay ôm chầm lấy thân thể đang co giật của mẹ, cố gắng dùng hết sức bình sinh kéo bà ra khỏi luồng sóng ký ức ma quái đang vần vũ quanh bệ đá.

Nhưng tất cả đã quá muộn.

Ngay trước mắt Bạch Diệp, ánh sáng le lói cuối cùng của tình mẫu tử thiêng liêng trong đáy mắt Nữ vương dần dần lụi tàn rồi dập tắt hoàn toàn. Ký ức về ngày Bạch Diệp cất tiếng khóc chào đời trong một đêm đông giá buốt... ký ức về nụ cười đầu tiên rạng rỡ của cô bé khi nhìn thấy mẹ... hơi ấm của bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy ngón tay bà chập chững những bước đi đầu tiên... tất cả những hồi ức đẹp đẽ và thiêng liêng nhất của một người mẹ đều bị cơn lũ ký ức hoàng quyền nghiền nát, xóa sạch, trở nên trắng xóa như một trang giấy trắng bị cạo sạch từng nét mực.

Bàn tay gầy guộc của Nữ vương đang ôm lấy má Bạch Diệp từ từ buông thõng xuống nền đá lạnh ngắt.

Tiếng gào thét chấm dứt đột ngột. Một sự im lặng chết chóc bao trùm lấy đỉnh tháp.

Người phụ nữ đứng trước mặt họ chầm chậm đứng thẳng dậy. Lưng bà thẳng tắp, đôi mắt một lần nữa trở nên trống rỗng, u tối và lạnh lẽo tựa như hai hốc đá sâu thẳm không đáy của vực thẳm vĩnh hằng. Toàn bộ khuôn mặt héo hon của bà đông cứng lại thành một chiếc mặt nạ uy quyền vô cảm, không một gợn sóng tì vết.

Bà cúi đầu nhìn Bạch Diệp đang quỳ dưới chân mình, nhưng trong ánh nhìn lạnh lẽo ấy tuyệt nhiên không còn lấy một tia nhận biết, không còn một gợn sóng cảm xúc hay chút vương vấn tình thâm. Bà không còn là mẹ của Bạch Diệp nữa. Bà lúc này chỉ là một chiếc bóng của hoàng quyền tối thượng, một pho tượng sống mang theo ý chí sắt đá và tàn bạo của một thể chế phong kiến đã chết rục từ ngàn năm trước.

"Kẻ phản nghịch... đã bị trục xuất," chiếc bóng hoàng quyền cất giọng, âm thanh đều đều, lạnh lùng và vô hồn như tiếng hai thanh kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau giữa đêm đông. "Ngai vàng Tro Ngân... vĩnh viễn không bao giờ dung thứ cho kẻ đào tẩu."

"Mẹ..."

Bạch Diệp quỳ rạp dưới chân bà, hai bàn tay bấu chặt vào tà áo rách nát của mẹ, nước mắt đầm đìa tuôn rơi làm ướt đẫm nền đá. Trái tim cô như bị ngàn mũi dao sắc nhọn xé toạc thành từng mảnh vụn. Người mẹ từng yêu thương cô hơn cả sinh mạng của mình đã chết thực sự rồi. Đứng trước mặt cô lúc này chỉ còn lại cái vỏ rỗng tuếch, lạnh lùng của ngai vàng và những bóng ma vương quyền tàn bạo.

*RẦM! RẦM!*

Trần tháp năng lượng bắt đầu đổ sập từng mảng lớn, đá tảng và sắt thép rơi xuống như mưa rào. Cột năng lượng trung tâm nổ tung liên hồi, ngọn lửa bạc thiêu rụi toàn bộ các đường dẫn và hệ thống điều hành. Toàn bộ ngọn tháp chao đảo dữ dội như sắp sửa đổ sụp xuống đất.

"Bạch Diệp! Đi thôi! Tháp sắp sập hoàn toàn rồi!" Lâm Tinh Hà lao tới, bất chấp đất đá rơi rụng quanh mình, nắm chặt lấy cánh tay Bạch Diệp, cố hết sức kéo cô đứng dậy khỏi vũng máu.

"Không... mẹ tôi... mẹ tôi vẫn ở đây..." Bạch Diệp nghẹn ngào trong cơn hoảng loạn, bàn tay run rẩy chới với về phía bóng hình vô cảm đang đứng bất động giữa làn mưa đá.

"Bà ấy đã dùng cả sinh mạng của mình để cô được sống như một con người!" Tạ Minh Kha hét lớn giữa tiếng đổ vỡ kinh hoàng của sắt thép, lao tới dùng cánh tay lành lặn kéo mạnh bờ vai cô lùi lại phía sau. "Cô muốn sự hy sinh và tình yêu cuối cùng của bà ấy trở nên vô nghĩa sao?! Đi mau! Sống sót để không phụ lòng bà ấy!"

Bạch Diệp cắn chặt môi đến mức máu tươi chảy tràn qua khóe miệng. Cô ngước mắt nhìn mẹ mình lần cuối cùng trong đời — người phụ nữ đang đứng bất động, uy nghiêm và lạnh lùng giữa đống đổ nát hoang tàn, nhìn thế giới xung quanh sụp đổ mà không hề chớp mắt. Nén chặt tiếng khóc xé lòng vào tận đáy tâm can, nuốt những giọt nước mắt mặn chát vào trong, Bạch Diệp dứt khoát xoay người, chạy theo bước chân của Đoàn Sao Rơi.

Dưới chân bệ tháp đang sụp đổ, mảnh Chân Danh thứ hai của thế giới Tinh Hà — một khối tinh thể tỏa ra mùi hương hoa linh lan nồng nàn, thanh khiết, vốn bị triều đình dùng làm vật tế duy trì sự vận hành của ngọn tháp — đã văng ra khỏi bệ phong ấn vỡ vụn, nằm chơ vơ trên mặt đất phủ đầy tro xỉ.

Tinh Hà nhanh như cắt lao tới, cúi người chộp lấy mảnh tinh thể lấp lánh, áp chặt nó vào lồng ngực mình. Ngay khoảnh khắc tiếp xúc, hai mảnh Chân Danh lập tức hút chặt lấy nhau, hòa làm một thể thống nhất. Một tiếng ngân nga trong trẻo và vang dội tựa tiếng chuông bạc ngân vang trong tâm thức Tinh Hà, tỏa ra làn sóng năng lượng tinh khiết, tạm thời trấn an và ổn định làn sóng chấn động đang đe dọa làm phát nổ buồng máy con tàu Sao Rơi ở đằng xa.

"Đã lấy được Chân Danh! Rút lui toàn tuyến!" Tinh Hà hét lớn ra hiệu.

Cả nhóm liều mạng mở đường máu xuyên qua những bức tường thành đang sụp đổ ầm ầm, vượt qua những đống gạch đá rực lửa và làn khói độc mù mịt, chạy thục mạng về phía bãi đáp Biệt Cung Tuyết Cúc.

Tại bãi đáp, con tàu Sao Rơi khổng lồ đã khởi động toàn bộ hệ thống động cơ phản lực, phát ra những tiếng gầm gừ trầm đục, thân tàu rung lên bần bật giữa quảng trường hoang tàn để chờ đợi những người cuối cùng trở về.

Hơn ba ngàn hai trăm người tị nạn nép chặt vào nhau trong các khoang hành khách, nín thở theo dõi qua màn hình giám sát khi cánh cửa khoang kim loại nặng nề từ từ hạ xuống, và bóng dáng nhóm của Tinh Hà cùng Công chúa Bạch Diệp ùa vào bên trong trong bộ dạng tả tơi, đẫm máu và tro bụi.

"Yên Ly! Đóng cửa khoang ngay lập tức! Kích hoạt động cơ bứt tốc tối đa!" Tinh Hà vừa đặt chân bước vào buồng lái liền gào lớn qua micro điều khiển.

"Động cơ đã tiếp nhận và đồng bộ với Chân Danh thứ hai! Xung động buồng đốt đã cân bằng hoàn toàn! Mở cổng nhảy khẩn cấp ngay bây giờ!" Yên Ly vừa gạt phăng hàng loạt công tắc điều khiển vừa hét lên, đôi bàn tay thoăn thoắt bấm mã lệnh chuyển hướng không gian.

Cánh cửa khoang khép chặt lại với một tiếng cạch đanh thép. Con tàu Sao Rơi gầm lên một tiếng xé trời, các vòi phun phản lực bùng cháy dữ dội, đẩy thân tàu đồ sộ bứt phá khỏi mặt đất đầy tro bụi, lao vút lên tầng không trung mù mịt khói lửa của hoàng thành Tro Ngân.

Từ ô cửa sổ buồng lái mờ sương, Bạch Diệp lặng lẽ bước tới, áp vầng trán nóng bừng vào lớp kính thủy tinh lạnh ngắt. Cô mở to đôi mắt đẫm lệ, cúi đầu nhìn xuống mảnh đất quê hương chôn nhau cắt rốn lần cuối cùng trong cuộc đời — với tư cách của một kẻ lưu vong vĩnh viễn không còn ngày trở lại.

Phía dưới kia, trên đỉnh Tháp Năng Lượng đang đổ sụp từng mảng lớn, mặt trời nhân tạo khổng lồ của vương quốc Tro Ngân — sau khi mất đi hoàn toàn nguồn tiếp tế năng lượng từ hàng vạn dải ký ức bị Bạch Diệp giải phóng — bắt đầu co giật một cách điên cuồng. Khối cầu kim loại rực lửa ấy phình to ra một cách bất thường, các vòng từ trường bao quanh nó vỡ vụn, rồi đột ngột sụp đổ vào tâm điểm trong một sự biến dạng không gian khủng khiếp.

*ẦM!*

Một vụ nổ câm lặng bùng phát dữ dội giữa tầng mây xám xịt. Không một âm thanh nào lọt ra ngoài, nhưng làn sóng xung kích vô hình quét qua bầu trời khiến các tầng mây bị xé toạc thành muôn vàn mảnh vụn. Một nửa khối cầu mặt trời nổ tung thành hàng triệu mảnh vỡ tro tàn rực lửa, bay lơ lửng rồi lụi tàn dần trong không trung. Nửa khối cầu còn lại chập chờn yếu ớt vài nhịp rồi chuyển hẳn sang một màu xám chì ảm đạm, lạnh ngắt và chết chóc.

Độ sáng của toàn bộ thế giới Tro Ngân tụt dốc một cách thê thảm và đột ngột. Toàn bộ vương quốc mất đi nguồn quang năng rực rỡ, chỉ còn lại một thứ ánh sáng lờ mờ, nhờ nhờ như buổi hoàng hôn vĩnh cửu không bao giờ tắt. Bóng tối lạnh lẽo, u uất và tĩnh mịch bắt đầu phủ trùm lên toàn bộ các thành bang cổ kính, các thung lũng sâu thẳm và những cung điện nguy nga tráng lệ nay đã thành đống tro tàn.

Con tàu Sao Rơi xé toạc màn sương tro xám xịt của tầng bình lưu, mũi tàu phát ra luồng năng lượng rực rỡ mở ra một đường nứt Ether đa sắc rách toạc giữa không gian vô tận. Con tàu dũng mãnh lao vút vào bên trong khe nứt trước khi cánh cổng chuyển tiếp không thời gian khép lại hoàn toàn sau đuôi tàu.

Bỏ lại sau lưng một vương quốc Tro Ngân chìm sâu trong bóng tối ảm đạm và tiếng khóc than nghẹn ngào của một nền văn minh vừa tìm lại được ký ức nguồn cội nhưng đã vĩnh viễn mất đi mặt trời dẫn lối, con tàu Sao Rơi trôi dạt vào dải sương mù Ether dày đặc của khoảng không vô định, hướng thẳng về phía ranh giới bí ẩn và đầy hiểm họa của Quần Đảo Hồi Thanh.