Mê Cung Kính Phản Chiếu

Con tàu Sao Rơi trượt dài trong một cú rơi tự do xé toạc không gian, lao qua khe nứt hẹp của cánh cổng thoát hiểm vừa sụp đổ phân nửa. Vỏ ngoài bằng hợp kim gia cường rít lên chói tai khi va quẹt dữ dội vào những tán cây kết tinh nhọn hoắt, làm vỡ vụn hàng ngàn cành nhánh thủy tinh lam sắc thành những cơn mưa mảnh vụn lấp lánh như bụi sao băng rực lửa. Cú tiếp đất không trọn vẹn biến thành một vệt trượt dài hàng trăm mét cày xới mặt phẳng trong suốt của Rừng Gương Lam, để lại sau lưng một rãnh sâu hoắm bốc khói nghi ngút trước khi toàn bộ khối sắt thép khổng lồ chấn động mạnh rồi khựng lại hoàn toàn.

Bên trong các vách ngăn chịu lực, tiếng kim loại co giãn răng rắc dưới áp lực giảm tốc đột ngột hòa lẫn với tiếng còi báo động khẩn cấp rú lên từng hồi the thé, chói buốt màng nhĩ. Khói đen kịt quyện chặt với hơi Ether rò rỉ cuồn cuộn bốc lên từ khoang động cơ mạn trái, phả vào buồng lái một thứ mùi hăng nồng của lưu huỳnh cháy dở và kim loại bị nung chảy. Đèn chiếu sáng chính sập nguồn trong chớp mắt, nhường chỗ cho ánh sáng đỏ quạch, chập chờn của hệ thống nguồn phụ dự phòng.

Lâm Tinh Hà chống cả hai tay lên mép bàn điều khiển trung tâm, những khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá mức. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội theo từng nhịp thở đứt quãng, mỗi lần hít vào lại cảm thấy lồng ngực như bị một khối đá tảng đè nặng. Hai mảnh Chân Danh vừa được cưỡng ép dung hợp nơi đáy tim cô vẫn đang rung lên từng hồi nhức nhối; chúng tỏa ra thứ hơi ấm âm ỉ cùng hương hoa linh lan mỏng manh như một liều thuốc xoa dịu thần kinh, nhưng cơn chấn động kinh hoàng từ bước nhảy không-thời gian cưỡng bức vừa rồi vẫn dội từng đợt búa tạ vào hai bên thái dương cô.

Từ hệ thống loa liên lạc nội bộ bên dưới sàn tàu, tiếng khóc ngặt nghẽo của trẻ sơ sinh, tiếng gọi nhau thất thanh và những lời cầu nguyện rì rầm bằng đủ mọi ngữ điệu biên viễn bắt đầu dội ngược lên sàn chỉ huy. Hơn ba ngàn hai trăm người tị nạn từ Vọng Kính và Tiêu Cương đang chen chúc trong các khoang áp suất thấp ở tầng đáy. Họ vừa sống sót thoát khỏi lưỡi gươm truy sát của kỵ sĩ Tro Ngân và vụ sụp đổ kinh hoàng của vầng mặt trời nhân tạo, nhưng sự sống sót ấy mong manh như một sợi tơ treo trước gió, được đánh đổi bằng sự kiệt quệ đến tận cùng của con tàu.

"Cánh điều hướng mạn trái gãy gập ba mươi độ," một giọng nói trầm thấp, đều đặn nhưng nén chặt sự căng thẳng vang lên ngay bên cạnh Tinh Hà.

Tạ Minh Kha bước tới, một tay anh bám chặt vào góc bàn hoa tiêu để giữ thăng bằng trên sàn tàu đang nghiêng lệch. Bả vai trái của anh, nơi vừa hứng trọn nhát chém xung chấn rách toạc giáp tại trạm trung chuyển Aevum, đã thấm ướt đẫm lớp băng gạc thô sơ bằng một vệt máu đỏ thẫm sẫm màu. Mỗi cử động nhỏ đều khiến cơ mặt anh giật nhẹ vì đau đớn, nhưng ánh mắt anh vẫn lạnh lùng và tỉnh táo đến tàn nhẫn. Trên cổ tay phải buông thõng của anh, Vòng Xăm Nghịch Lý khắc sâu vào da thịt đang phát ra ánh sáng xám chì ảm đạm, mờ đục như tro tàn; con số ba mươi chín hiển hiện rõ nét trên bề mặt da, đếm ngược từng ngày, từng giờ của bản án tử hình tất yếu.

"Nếu không nhờ cú bẻ lái cưỡng bức của cô ngay khi cổng vòm bắt đầu nén ép, chúng ta đã bị lực hút của tầng bình lưu Tro Ngân nghiền nát thành bụi vụn kim loại," Minh Kha gạt một lọn tóc bết mồ hôi ra sau trán, mắt nhìn thẳng vào màn hình radar đang chập chờn những dải sóng nhiễu trắng xóa. "Nhưng đây tuyệt đối không phải Quần Đảo Hồi Thanh. Tọa độ nhảy đã bị dòng xoáy nhân quả bẻ cong hoàn toàn."

Tinh Hà ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua lớp kính chắn gió đa giác dày ba lớp ở phía trước mũi tàu.

Một khung cảnh siêu thực và câm lặng đến rợn ngợp bày ra trước mắt họ. Không có bùn đất nâu sẫm, không có thảm cỏ mềm mại hay bất kỳ dấu hiệu nào của một hệ sinh thái tự nhiên. Bao bọc lấy xác tàu Sao Rơi là một đại ngàn vô tận mọc lên từ những thân cây kết tinh bằng thủy tinh lam sắc hoàn mỹ. Thân cây thẳng tắp, nhẵn nhụi, không một vết xước, vươn cao vút như hàng vạn ngọn giáo khổng lồ chọc thủng vòm trời mờ đục không màu. Tán của chúng không phải lá cây sinh học, mà là vô số những phiến thạch anh dát mỏng như cánh ve sầu; mỗi khi một làn gió Ether yếu ớt thổi qua, hàng triệu phiến lá thủy tinh va đập vào nhau phát ra những chuỗi âm thanh lanh lảnh, lúc thì trong trẻo như chuông gió, lúc lại rền rĩ, oán than như tiếng khóc than vọng về từ một tiền kiếp xa xăm nào đó.

Mặt đất bên dưới là một bình nguyên gương phẳng lì tuyệt đối, không một gợn sóng, phản chiếu bầu trời tĩnh lặng phía trên với độ chuẩn xác đến ghê người, khiến cho ranh giới giữa mặt đất và bầu trời dường như bị xóa nhòa, biến toàn bộ không gian thành một chiếc lồng kính đa chiều vô tận.

"Rừng Gương Lam..."

Bạch Diệp từ từ bước lên bục chỉ huy, tà áo choàng dã chiến tả tơi lay động theo từng bước chân khẽ khàng. Mái tóc bạch kim của cô xõa dài trên lưng, ánh lên sắc bạc lạnh lẽo dưới luồng sáng xanh ma quái dội vào từ bên ngoài. Bí thuật huyết thống mà Nữ vương Ngân Sương thi triển trước lúc toàn bộ kinh đô sụp đổ đã gột rửa xiềng xích nô dịch và xóa bỏ bản án tử mười hai năm của cô, nhưng cái giá phải trả là sự lưu đày vĩnh viễn khỏi cố hương. Đôi mắt mang màu lam nhạt của cô nhìn ra biển cây thủy tinh, phẳng lặng như mặt nước hồ mùa đông nhưng ẩn chứa bên dưới là sự cảnh giác tột cùng.

"Một thế giới chuyển tiếp nằm kẹp giữa các nếp gấp nhân quả bị bỏ rơi," Bạch Diệp nói, thanh âm trong vắt nhưng lạnh buốt. "Vùng không gian này không nằm trên bất kỳ hải đồ chính thống nào của Viện Giám Thời. Kỵ sĩ Tro Ngân có thể thiện chiến và tàn bạo, nhưng chúng sẽ không dại dột xua quân đuổi sâu vào cõi này, bởi một khi bước chân vào đây, nhân quả của chúng sẽ bị các ảo ảnh phản chiếu xé vụn. Nhưng chính sự an toàn tạm thời đó cũng đồng nghĩa với việc chúng ta vừa tự lao đầu vào một tử địa tĩnh lặng."

Chưa kịp để Tinh Hà lên tiếng đáp lại, cánh cửa kim loại nặng nề dẫn xuống khoang kỹ thuật bỗng bật mở với một tiếng xì hơi nén chát chúa.

Yên Ly loạng choạng bước vào sàn buồng lái. Hai bàn tay cô quấn đầy những dải băng y tế trắng toát nhưng đã bị ố vàng bởi dầu máy và loang lổ dịch dịch nhờn từ những vết bỏng rộp – hậu quả của việc cô liều mạng ghìm giữ van xả áp buồng đốt trong lúc con tàu vượt qua vùng hỏa lực dày đặc của trạm trung chuyển Aevum. Khuôn mặt cô lấm lem những vệt muội than đen nhẻm, đôi mắt mở to thất thần, hơi thở dồn dập trong lồng ngực như vừa chạy trốn khỏi một bầy quái vật vô hình.

"Tinh Hà... Minh Kha... chúng ta tiêu rồi, tàu không thể cất cánh được nữa đâu," Yên Ly thở hắt ra, giọng nói run rẩy đến mức suýt lạc đi. Cô đưa mu bàn tay băng bó lên quệt ngang trán, để lại một vệt dầu đen sì trên làn da tái mét. "Cú va quệt vào các cành cây lúc trượt xuống đã xé toạc nắp chụp hút khí làm mát ở mạn trái. Bụi kính... lạy các vị thần, cả một lượng bụi thủy tinh khổng lồ đã bị hút thẳng vào buồng đốt Ether trung tâm!"

Sắc mặt Tinh Hà lập tức đanh lại. Cô bước nhanh tới, nắm lấy cánh tay lành lặn của Yên Ly: "Tình trạng lõi động cơ cụ thể ra sao? Hệ thống lọc thứ cấp không kích hoạt kịp sao?"

"Không kịp! Hoàn toàn vô hiệu!" Yên Ly lắc đầu quầy quậy, những lọn tóc ngắn xơ xác vì nhiệt dán chặt vào má. "Bạch Diệp, cô phải tận mắt chứng kiến mới hiểu được mức độ thảm họa. Thứ bụi kính ở thế giới này không phải là cát thạch anh hay bụi silicat cơ học thông thường. Chúng là kết tinh ký ức của các dòng thời gian chết, mang từ tính Ether cực kỳ đậm đặc. Khi bị hút vào buồng đốt ở nhiệt độ cao, chúng không cháy thành tro mà bắt đầu chảy mềm ra rồi bám chặt vào từng cánh quạt tuabin, bít kín các rãnh van điều áp và bao bọc toàn bộ hệ thống buồng nén. Nếu bây giờ chúng ta cố tình cấp năng lượng để khởi động lại chu trình đánh lửa, buồng máy sẽ kẹt cứng ngay tức khắc, áp lực dội ngược sẽ kích nổ toàn bộ khoang chứa Ether, san phẳng con tàu và nghiền nát hơn ba ngàn sinh mạng bên dưới thành tro bụi!"

"Đi xuống khoang máy ngay," Tinh Hà dứt khoát ra lệnh, không để cho sự hoảng loạn có cơ hội bén rễ vào tâm trí bất kỳ ai.

Cả bốn người nhanh chóng di chuyển theo lối cầu thang xoắn ốc bằng kim loại, lao xuống tầng hạ tầng sâu nhất của con tàu Sao Rơi.

Không khí ở khoang động cơ đặc quánh mùi khét lẹt của dầu máy bị cháy và một thứ hương thơm kỳ quặc, ngọt lịm như mật hoa mục rữa – mùi đặc trưng của Ether nhân quả bị rò rỉ. Toàn bộ khoang máy rộng lớn ngập chìm trong một thứ ánh sáng xanh lam ma quái, chập chờn phát ra từ buồng đốt trung tâm. Qua lớp kính quan sát dày cộm của lò phản ứng, cảnh tượng hiện ra khiến tim ai nấy đều thắt lại.

Hàng triệu hạt bụi tinh thể mịn như phấn hoa nhưng phát ra lân quang xanh biếc đang lơ lửng, cuộn xoáy trong không gian buồng đốt. Dưới sức nóng dư thừa từ mảnh Chân Danh vừa dung hợp của Tinh Hà tỏa ra qua các đường dẫn năng lượng, lớp bụi này đã kết tụ lại thành từng mảng xỉ thủy tinh sắc lẹm, đen sẫm pha lam, bám chặt như vảy rồng vào các bánh răng hợp kim và các ống dẫn áp lực cao. Mỗi khi một luồng Ether tàn dư chảy qua, các mảng xỉ lại ma sát vào bề mặt kim loại, phát ra những tiếng rít ken két rợn người, tựa như móng tay cào trên mặt kính.

Bạch Diệp bước lại gần, chầm chậm đưa bàn tay thon dài áp lên lớp vỏ kim loại của buồng đốt đang tỏa nhiệt âm ỉ. Đôi mắt cô khẽ khép lại, vận chuyển một luồng huyết mạch hoàng gia vừa được thanh tẩy chạy dọc theo đầu ngón tay. Dưới tác động của dòng máu tinh khiết, lớp xỉ thủy tinh bên trong khoang máy khẽ run rẩy, bề mặt gợn sóng như muốn tan rã, nhưng chỉ một tích tắc sau, khi luồng máu vừa rút đi, chúng lập tức đông cứng lại, thậm chí còn bám chặt hơn vào thành ống dẫn.

"Đúng như tôi dự đoán," Bạch Diệp thở dài, mở mắt ra, khuôn mặt càng thêm phần nhợt nhạt dưới ánh đèn khẩn cấp. "Đây là ký ức kết tinh từ những thực tại đã bị dòng chảy thời gian chính thống đào thải. Thứ bụi này mang mật độ nhân quả vô cùng nặng nề. Càng dùng năng lượng Ether thô để sục rửa hay nung chảy, chúng sẽ càng bám rễ sâu hơn, bởi vì bản chất của chúng là khao khát được hấp thụ năng lượng sống để níu kéo sự tồn tại của chính mình. Cách duy nhất để làm sạch buồng đốt là dùng dung môi khử từ trung tính, sau đó dùng dụng cụ cơ học cạo sạch từng mảng xỉ bằng tay trần trước khi có thể nghĩ đến việc tái khởi động chu trình buồng đốt."

Tạ Minh Kha đứng tựa lưng vào khung cửa thép, bàn tay phải vô thức đặt lên báng khẩu súng xung chấn bên hông, ánh mắt sắc như dao quét qua từng ngóc ngách của cỗ máy khổng lồ: "Cần bao nhiêu thời gian để hoàn thành việc cạo sạch bằng tay?"

"Ít nhất sáu đến tám tiếng lao động liên tục nếu tôi và Bạch Diệp dồn toàn bộ sức lực, không ngừng nghỉ một giây nào," Yên Ly cắn chặt môi dưới đến rớm máu. Những ngón tay đang băng bó của cô khẽ co giật; sự đau đớn thể xác không thấm tháp gì so với nỗi cắn rứt đang gặm nhấm tâm can cô kể từ khi thiêu đốt ký ức về người chị gái để cứu con tàu. "Nhưng vấn đề chết người không chỉ nằm ở thời gian. Trong suốt quá trình cạo sục buồng máy, toàn bộ trường lực tàng hình, hệ thống gây nhiễu và lá chắn phòng thủ của con tàu buộc phải ngắt kết nối hoàn toàn để tránh hiện tượng đoản mạch nhân quả giữa dung môi và trường lực."

"Nói cách khác," Tinh Hà tiếp lời, giọng cô lạnh băng nhưng vững chãi như bàn thạch, "trong suốt tám tiếng tới, con tàu Sao Rơi sẽ trần trụi hoàn toàn giữa khu rừng này. Chúng ta giống như một con mồi ngon béo bở nằm phơi mình giữa bầy thú dữ."

Cô quay lại nhìn ba người đồng đội, ánh mắt không hề có lấy một tia dao động hay tuyệt vọng: "Chúng ta không có quyền lựa chọn bỏ cuộc. Hơn ba ngàn người tị nạn phải ở yên trong các khoang kín tuyệt đối; khóa chết toàn bộ các cửa thoát hiểm phụ và cửa thông gió tầng dưới để ngăn bụi kính xâm nhập vào phổi của họ. Tôi, Minh Kha, Yên Ly và Bạch Diệp sẽ phải ra ngoài ngay bây giờ. Chúng ta phải dựng một vòng rào chắn xung chấn hình chữ thập với bán kính ba trăm mét xung quanh tàu để ngăn chặn bất kỳ sinh vật hay dị tượng nào tiếp cận. Sau khi các cọc phát sóng được cắm chặt và đồng bộ tần số, Yên Ly và Bạch Diệp sẽ lập tức quay trở lại đây để xử lý buồng đốt."

Minh Kha không nói một lời thừa thãi, anh rút khẩu súng xung chấn Ether bên hông ra, kiểm tra hộp tiếp đạn bằng một động tác thuần thục, sau đó giắt lại vào thắt lưng: "Rừng Gương Lam có cấu trúc không-thời gian cực kỳ bất ổn và biến dị. Trong các văn bản lưu trữ mật cấp cao của Viện Giám Thời mà tôi từng đọc, vùng đất này từng là bãi phế thải của những dòng thời gian bị cắt tỉa. Bất kỳ bề mặt phản chiếu nào ở đây cũng có thể trở thành một cánh cổng méo mó. Đi ra ngoài tuần tra, quy tắc sống còn đầu tiên là: tuyệt đối không được nhìn quá lâu vào bất kỳ mặt phẳng thủy tinh nào."

Cánh cửa khoang đáy của tàu Sao Rơi từ từ hạ xuống, rít lên những âm thanh cơ khí nặng nề, phả ra một luồng khí nén đùng đục.

Một luồng không khí lạnh buốt lập tức ùa vào khoang tàu, mang theo một sự thanh sạch đến mức rợn người. Không có mùi đất ẩm ướt sau mưa, không có mùi cỏ cây mục rữa hay hương thơm của hoa rừng, chỉ có một cảm giác khô khốc, buốt giá và sắc lẹm, tựa như mỗi ngụm thở đều đang hít phải hàng triệu hạt bụi thủy tinh vô hình cứa vào thanh quản. Bốn người lần lượt bước xuống sàn dốc kim loại, đặt chân lên mặt phẳng gương lam bao la. Đế ủng dã chiến bọc cao su ma sát với bề mặt trong suốt tạo nên những âm thanh lạo xạo khô khốc, vang vọng ra rất xa giữa không gian câm lặng.

Mặt đất dưới chân họ trong veo như một hồ băng vĩnh cửu không tì vết. Đứng trên đó, Tinh Hà cúi đầu nhìn xuống và cảm thấy một cơn chóng mặt ập đến: bên dưới lớp thủy tinh sâu thẳm không hề có đất đá, sỏi cát hay rễ cây bám chặt, mà chỉ có một vực thẳm xanh biếc vô tận, sâu hun hút như bầu trời đêm đảo ngược. Trong lòng vực thẳm ấy, hàng triệu đốm sáng lập lòe, trôi nổi lững lờ như những sinh vật phát quang dưới đáy đại dương, khi mờ khi tỏ, lúc tụ lúc tán theo những quỹ đạo bí ẩn.

Họ nhanh chóng tản ra theo bốn hướng hình chữ thập để thiết lập các cọc phát sóng xung chấn. Tinh Hà mang theo hai cọc kim loại nặng trịch tiến về phía trước mũi tàu; Minh Kha phụ trách bao quát toàn bộ sườn trái nơi cánh điều hướng bị gãy gập; Yên Ly và Bạch Diệp phụ trách mạn phải và khu vực đuôi tàu trước khi quay lại khoang máy.

Nhưng càng bước ra xa khỏi cái bóng khổng lồ của con tàu Sao Rơi, không gian xung quanh càng trở nên kỳ quái và ngột ngạt một cách vô hình.

Những thân cây thủy tinh cao vút bao quanh họ không hề có lớp vỏ xù xì như cây cối thông thường. Thân của chúng là những mặt cắt đa diện nhẵn bóng, sắc sảo đến từng góc cạnh, tựa như được cắt gọt và mài giũa bởi bàn tay của một thợ kim hoàn điên loạn với kích thước vĩ đại. Ban đầu, khi bốn người vừa bước xuống, các mặt kính ấy chỉ phản chiếu trung thực bóng dáng của họ: những con người khoác trên mình bộ quân phục dã chiến rách nát, mặt mày lấm lem khói súng và tro bụi, mang theo những vết thương rỉ máu sau cuộc đào thoát sinh tử khỏi Tro Ngân.

Thế nhưng, khi bước chân của họ lún sâu vào màn sương lam nhạt đang lãng đãng dâng lên từ mặt đất gương, các hình ảnh phản chiếu bắt đầu biến dạng một cách âm thầm.

Mỗi thân cây gương mà họ đi ngang qua không còn trả lại hình ảnh của thực tại đơn thuần. Lớp tráng bạc vô hình phía sau mặt kính bắt đầu lay động, gợn sóng như mặt nước bị khuấy đảo bởi một dòng chảy nhân quả ngầm. Những hình bóng bên trong không còn đồng bộ với từng bước đi của họ nữa.

Đó là những ngã rẽ đã từng bị bỏ rơi. Những con đường mà họ đã từng chối từ trong quá khứ, những thực tại khả dĩ từng bị bóp chết ngay từ trong trứng nước bởi những quyết định đau đớn.

Tạ Minh Kha đột ngột dừng phắt lại trước một thân cây cổ thụ bằng thủy tinh sừng sững bên mạn trái tàu. Bàn tay phải của anh đang giữ chiếc cọc phát sóng bỗng khựng lại giữa không trung, các khớp ngón tay đông cứng.

Trong mặt gương phẳng lặng của thân cây, không có người đàn ông với bả vai đẫm máu đang thở dốc, không có bộ áo khoác dã chiến tả tơi vì mảnh bom, và tuyệt nhiên không có Vòng Xăm Nghịch Lý màu xám chì đang đếm ngược con số ba mươi chín đầy nghiệt ngã trên cổ tay.

Hình ảnh phản chiếu bên trong mặt kính là một Tạ Minh Kha hoàn toàn khác biệt.

Bản thể ấy khoác trên mình bộ đại lễ phục Giám sát viên Trưởng của Viện Giám Thời bằng lụa trắng viền chỉ vàng kim hoàn mỹ, phẳng phiu không một nếp nhăn. Trên ngực áo hắn cài kín những huân chương danh dự tối cao bằng bạch ngọc và đá nhân quả của Aevum – những biểu tượng của quyền lực tuyệt đối. Mái tóc hắn được chải chuốt gọn gàng, khuôn mặt cạo nhẵn nhụi, toát lên vẻ uy nghiêm lãnh đạm. Đôi mắt hắn sâu thẳm, sắc lạnh như băng tuyết ngàn năm, mang theo thứ quyền uy tột đỉnh của kẻ nắm giữ sinh sát trong tay, có thể định đoạt số phận của hàng triệu thế giới chỉ bằng một cái phẩy tay.

Phía sau lưng bản thể phản chiếu ấy là căn phòng chỉ huy tráng lệ tại Thượng Tầng Aevum, nơi cỗ máy điều hòa thời gian vĩ đại đang vận hành những bánh răng vàng ròng khổng lồ trong sự hài hòa tuyệt đối. Ánh sáng vàng kim ấm áp chan hòa khắp căn phòng, xua tan mọi bóng tối và giá lạnh.

Trên chiếc bàn làm việc bằng đá cẩm thạch của bản thể ấy là hàng loạt sắc lệnh phong tỏa khẩn cấp mang màu đỏ thẫm vừa được đóng dấu triện phê chuẩn. Hàng chục thế giới biên viễn, bao gồm cả Vọng Kính và Tiêu Cương, đã bị cắt đứt vĩnh viễn khỏi mạng lưới cổng vòm, bị bỏ mặc cho hiện tượng Trắng Hóa nuốt chửng trong câm lặng mà không làm tiêu tốn lấy một giọt mồ hôi hay một mảnh Ether của Viện. Không có sự phản bội đau đớn nào xảy ra. Không có cuộc đào tẩu liều lĩnh giữa làn mưa đạn. Không có vết thương thấu xương nơi bả vai, và tuyệt đối không có bản án tử hình mang tên Vòng Xăm Nghịch Lý đe dọa xóa sổ sinh mệnh trong ba mươi chín ngày ngắn ngủi.

Bản thể Giám sát viên Trưởng trong gương đứng đó, hoàn hảo, an toàn, ngập tràn vinh quang và bất tử trong trật tự sắt đá của Viện Giám Thời.

Minh Kha đứng chết trân. Lồng ngực anh thắt lại trong một cơn đau nhói buốt buốt giá, dữ dội hơn bất kỳ vết thương thể xác nào. Đó chính là con đường mà Cố Tĩnh Vi từng đích thân vạch ra cho anh, là cuộc đời bình yên, quyền lực tột đỉnh mà anh đã thẳng tay vứt bỏ vào cái ngày anh quyết định đập nát phù hiệu Giám sát viên để đứng về phía những kẻ yếu thế. Tấm gương đang phơi bày ra trước mắt anh sự trớ trêu tàn nhẫn của số phận: chỉ cần một lựa chọn khác đi trong quá khứ, anh đã không phải là một kẻ lưu đày mang trên mình án tử đếm ngược từng ngày.

Cách đó vài chục mét về phía đuôi tàu, một tiếng nấc nghẹn ngào bỗng vang lên xé toạc sự tĩnh mịch của khu rừng.

"Chị...?"

Yên Ly đánh rơi chiếc cờ lê chuyên dụng nặng trịch xuống mặt băng kính. Kim loại va chạm với thủy tinh tạo nên một tiếng *keng* chói gắt, vang vọng khắp không gian. Cô đứng chết lặng trước một phiến thủy tinh hình lăng trụ mọc xiên từ lòng đất, hai mắt mở to trừng trừng, toàn thân run rẩy như chiếc lá trước gió bão.

Kể từ cái ngày cô liều mạng sử dụng Ký Thuật cấm để thiêu đốt toàn bộ ký ức cốt lõi về người chị gái ruột thịt nhằm kích nổ nguồn năng lượng khẩn cấp, đưa tàu Sao Rơi thoát khỏi vòng vây nghẹt thở tại Aevum, tâm trí Yên Ly luôn tồn tại một khoảng trống rỗng toang hoác. Khoảng trống ấy lạnh lẽo, tàn nhẫn và sâu hoắm như một vết thương mưng mủ không bao giờ lành. Cô biết mình từng có một người chị, biết mình yêu thương người đó hơn cả sinh mạng bản thân, nhưng cô không tài nào nhớ nổi khuôn mặt chị tròn hay méo, nụ cười của chị ấm áp ra sao, hay giọng nói của chị vang lên như thế nào mỗi khi gọi tên cô. Mỗi lần cô cố gắng lục lọi trong mớ tàn tro ký ức ấy, đầu cô lại đau buốt như bị hàng ngàn mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua hộp sọ.

Thế nhưng ngay lúc này, bên trong phiến gương lam sắc bén kia, hình ảnh ấy lại hiện lên rõ ràng, sống động đến từng chi tiết nhỏ nhặt nhất.

Đó là một xưởng rèn quen thuộc ngập tràn ánh lửa vàng cam ấm cúng. Tiếng búa gõ nhịp nhàng trên đe thép vang lên từng hồi giòn giã, mùi quặng sắt nung đỏ quyện chặt với mùi bánh mì nướng giòn rụm phảng phất trong gian phòng nhỏ. Trong góc xưởng, một người phụ nữ trẻ mặc chiếc tạp dề bằng da bò sờn cũ, mái tóc nâu hạt dẻ buộc cao để lộ những vệt nhọ than lem luốc trên gò má, đang ngẩng đầu lên mỉm cười dịu dàng nhìn về phía cô.

Chị gái cô. Người chị bằng xương bằng thịt mà cô ngỡ đã vĩnh viễn đánh mất vào cõi hư vô.

Chị ấy đang sống, khỏe mạnh, an lành và rạng rỡ. Trong thế giới bên kia mặt kính, tai nạn nổ buồng đốt Ether kinh hoàng năm xưa chưa từng xảy ra. Xưởng rèn của hai chị em chưa từng bị ngọn lửa tàn bạo thiêu rụi thành bình địa. Người phụ nữ đặt chiếc búa rèn xuống đe, tháo đôi găng tay da thô ráp, rồi đưa bàn tay ấm áp ấy lên vẫy vẫy về phía Yên Ly. Khóe môi chị mấp máy, cất lên một cái tên thân thương, một biệt danh ngọt ngào từ thời thơ ấu mà Yên Ly tưởng chừng đã bị ngọn lửa Ký Thuật thiêu cháy thành tro bụi.

"Em... em nhớ ra rồi... em nhớ khuôn mặt của chị rồi..." Yên Ly quỵ hai đầu gối xuống mặt phẳng gương sắc nhọn, không hề cảm thấy cái lạnh buốt thấu xương đang ngấm qua lớp vải quần. Nước mắt cô trào ra giàn giụa, làm nhòe đi tầm nhìn, lăn dài qua những vệt muội than đen nhẻm trên má. Đôi bàn tay quấn đầy băng gạc phỏng rộp của cô vô thức giơ lên, run rẩy hướng về phía phiến kính trong suốt: "Chị ơi... là chị thật sao... Chị chưa chết..."

"Dừng lại ngay! Yên Ly, tuyệt đối không được chạm vào!"

Bạch Diệp từ phía sau lao vút tới như một cơn gió bạc. Bàn tay cô chộp lấy bả vai Yên Ly, giật mạnh cô gái cơ khí ngã ngửa về phía sau, tách rời khỏi tầm với của phiến gương. Đôi mắt Bạch Diệp ánh lên những tia sáng sắc lạnh pha lẫn hoảng hốt: "Đó là bẫy nhân quả! Rừng Gương Lam đang đọc những hối tiếc sâu kín nhất, những lỗ hổng ký ức đau đớn nhất trong tâm trí chúng ta để dệt nên mồi nhử!"

Thế nhưng, lời cảnh báo của Bạch Diệp dường như đã quá muộn để ngăn chặn sự thức tỉnh toàn diện của khu rừng.

Những hình ảnh phản chiếu trên khắp các thân cây thủy tinh xung quanh bỗng nhiên không còn đứng yên trong trạng thái mô phỏng thụ động nữa. Chúng bắt đầu cử động một cách hoàn toàn độc lập với các bản thể thực tại.

Bản thể Giám sát viên Trưởng của Tạ Minh Kha trong thân cây gương từ từ xoay người lại. Đôi mắt xám tro lạnh lẽo của hắn nhìn xuyên qua lớp thủy tinh dày, khóa chặt vào ánh mắt của Minh Kha ngoài đời thực. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười ngạo nghễ, khinh miệt. Hắn chầm chậm giơ bàn tay đeo găng da trắng muốt lên, áp thẳng lòng bàn tay vào mặt kính từ phía bên trong.

Cùng lúc đó, người chị gái của Yên Ly trong xưởng rèn ấm áp cũng bước từng bước chầm chậm lại sát bề mặt thủy tinh. Ánh mắt người phụ nữ chan chứa tình thương vô bờ bến và nỗi xót xa tột cùng khi nhìn thấy những vết bỏng rộp rỉ máu trên đôi bàn tay của đứa em gái nhỏ. Chị ấy cũng áp lòng bàn tay vào mặt kính, tạo nên một quầng hơi ấm mờ ảo làm ngưng tụ những giọt nước li ti trên bề mặt thủy tinh lạnh giá.

Không gian xung quanh bỗng chốc ngập tràn những tiếng thì thầm ma quái. Thứ âm thanh ấy không hề truyền qua dao động của không khí, mà dội thẳng trực tiếp vào trung tâm vỏ não của từng người, cào xé màng nhĩ bằng một thứ ngôn từ êm ái, quyến rũ đến ghê rợn:

*Chạm vào đây đi...* *Chỉ cần một cái chạm tay nhẹ nhàng, ngươi sẽ được đổi chỗ cho ta...* *Hãy vứt bỏ thực tại rách nát đầy rẫy khổ đau này lại phía sau. Hãy bỏ lại gánh nặng của hàng ngàn sinh mạng tị nạn đang đè nát đôi vai ngươi...* *Bước qua tấm gương đi. Sống cuộc đời trọn vẹn mà ngươi hằng khao khát trong từng giấc mơ. Không còn hối tiếc. Không còn những vết thương rỉ máu. Mọi sai lầm của quá khứ sẽ được chữa lành trong trật tự vĩnh hằng...*

Bản thể của Minh Kha trong gương mở miệng, cất lên chính chất giọng trầm ấm, kiên định của anh thời còn chưa vướng bận nghịch lý, thời còn là niềm tự hào kiêu hãnh của Viện Giám Thời:

"Minh Kha, ngươi chỉ còn lại vỏn vẹn ba mươi chín ngày sống. Tại sao ngươi phải chết mòn trong đau đớn vì một đám người tị nạn xa lạ không cùng huyết thống? Hãy bước vào đây. Ngươi sẽ lại là người bảo hộ của trật tự vĩnh cửu, đứng trên đỉnh cao của vinh quang và sự bất tử."

Trong khi đó, ở một hướng hoàn toàn ngược lại, Lâm Tinh Hà dường như đã bị cô lập hoàn toàn khỏi tiếng la hét của Yên Ly và những tiếng thì thầm ma quái đang bủa vây đồng đội.

Cô đã bước chân đến trung tâm của một khoảng đất trống rộng lớn, nơi ngự trị của một gốc đại thụ bằng gương lam vĩ đại nhất khu rừng. Thân cây to lớn đến mức mười vòng tay người ôm không xuể, vươn thẳng lên trời cao như một cột trụ chống đỡ vòm trời. Các nhánh cành thủy tinh đan xen chằng chịt vào nhau, tạo thành một mái vòm lộng lẫy tỏa ra thứ ánh sáng xanh thuần khiết, rực rỡ và trang nghiêm đến ngột ngạt.

Tinh Hà đứng chết lặng. Hai bàn chân cô như bị đóng đinh chặt xuống nền băng kính trong suốt, không thể nhấc nổi dù chỉ một phân.

Bề mặt của gốc đại thụ phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ không tì vết. Và sâu bên trong lòng tấm gương vĩ đại ấy, một thế giới hoàn toàn khác biệt đang hiện hữu, ngập tràn sức sống và ánh sáng.

Đó là một buổi chiều tà rực rỡ nắng vàng trên một ngọn đồi xanh ngát ngập tràn hoa cỏ dại – vùng đất quê hương thanh bình của cô trước cái ngày thảm họa Trắng Hóa ập tới nuốt chửng tất cả. Không có bầu trời xám xịt của Tro Ngân. Không có những cánh cổng không-thời gian bị xé toạc rách rưới. Không có tiếng còi báo tử gầm rú xé lòng. Và quan trọng hơn cả, không có tiếng gào thét ai oán của những Chân Danh đang hấp hối ngày đêm hành hạ tâm can cô.

Trong tấm gương, có một Lâm Tinh Hà đang ngồi trên chiếc ghế gỗ mộc mạc đặt dưới hiên một ngôi nhà nhỏ phủ đầy những dây leo hoa linh lan trắng muốt. Cô gái ấy mặc một chiếc váy mộc màu hạt dẻ giản dị, mái tóc đen nhánh buông xõa mềm mại trên đôi vai gầy, trên môi nở một nụ cười thanh thản, bình yên đến nao lòng – nụ cười mà Tinh Hà ngoài đời thực chưa từng một lần có được kể từ ngày cô nhận lãnh sứ mệnh nghiệt ngã trên vai. Đôi bàn tay cô gái ấy thoăn thoắt, tỉ mỉ đan từng mũi len ấm áp cho một chiếc áo mùa đông màu xanh lam.

Và ngay bên cạnh cô gái ấy, đang ngồi tựa lưng vào cột hiên gỗ ngập tràn ánh nắng, là một thiếu niên.

Cậu thiếu niên có mái tóc hơi rối bướng bỉnh, làn da rám nắng khỏe khoắn và đôi mắt sáng ngời như những vì tinh tú chưa từng bị vấy bẩn bởi khói súng hay tro tàn của các thế giới sụp đổ. Cậu đang cặm cụi dùng một con dao nhỏ gọt giũa một thanh kiếm bằng gỗ sồi, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lên trêu chọc chị mình vài câu, để lộ một nụ cười rạng rỡ, ngây thơ và ấm áp như ánh mặt trời buổi sớm mai.

Dáng dấp thân thương ấy, nụ cười hồn nhiên ấy...

"Vũ An..."

Tinh Hà run rẩy thốt lên, giọng cô nghẹn lại nơi cuống họng. Hai dòng lệ nóng hổi bỗng chốc tràn qua mi mắt, lăn dài trên đôi má tái nhợt vì kiệt sức.

Đó chính là Lâm Vũ An. Không phải là Người Vô Ảnh cô độc khoác trên mình tấm áo choàng xám bạc tàn tạ, kẻ đã phải tự tay thiêu rụi toàn bộ dấu vết tồn tại của chính mình bằng Ngọn Lửa Vô Danh để cứu lấy mạng sống của cô. Không phải là một bóng ma câm lặng lang thang ngoài rìa ký ức của vạn vật, bị cả thế giới lãng quên. Mà là một Vũ An bằng xương bằng thịt, trọn vẹn, lành lặn, ngập tràn sức sống và đang sống hạnh phúc bên cạnh chị gái mình trong một thực tại nơi thảm kịch chưa từng gõ cửa.

Trong tấm gương, cậu thiếu niên bỗng nhiên dừng động tác gọt thanh kiếm gỗ. Cậu chầm chậm quay đầu lại.

Ánh mắt trong veo của cậu xuyên qua hàng ngàn lớp thủy tinh lam sắc, xuyên qua ranh giới mong manh giữa thực tại và ảo ảnh, nhìn thẳng vào mắt Tinh Hà. Nụ cười rạng rỡ trên môi cậu chùng xuống, thay vào đó là một vẻ mặt dịu dàng, xót xa và thương cảm đến xé nát tâm can.

Cậu thiếu niên buông thanh kiếm gỗ xuống sàn, đứng dậy, bước từng bước chầm chậm về phía mặt kính. Cậu giơ cánh tay gầy gò của mình ra, năm ngón tay mở rộng, áp chặt lòng bàn tay lên bề mặt thủy tinh trong suốt từ phía bên kia thực tại:

*Chị ơi...*

Tiếng gọi quen thuộc từ sâu thẳm ký ức tuổi thơ vang lên rộn rã trong tâm khảm Tinh Hà. Giọng nói ấy trong trẻo, chân thực và ấm áp đến mức khiến toàn bộ những bức tường phòng ngự kiên cố nhất mà cô dày công xây dựng bằng lý trí và sự lạnh lùng bỗng chốc sụp đổ tan tành thành tro bụi.

*Về nhà thôi chị. Đừng gánh vác thế giới nữa mà... Đừng nghe những tiếng khóc than ai oán ấy nữa. Thế giới này không cần chị phải hy sinh nhiều đến thế đâu... Em ở đây rồi. Chị về với em đi...*

Hai mảnh Chân Danh trong lồng ngực Tinh Hà đột ngột run rẩy dữ dội, mạch đập của chúng cuộn trào như những đợt sóng thần, tỏa ra một sức hút kỳ dị như muốn lôi kéo toàn bộ thể xác và linh hồn cô lao thẳng về phía trước.

Một cảm giác mệt mỏi cùng cực bỗng chốc ập đến, đè nặng lên từng tế bào trong cơ thể cô. Cô đã quá mệt mỏi rồi. Mệt mỏi vì phải chứng kiến từng thế giới một sụp đổ tan biến thành những khoảng trắng hư vô. Mệt mỏi vì phải tự tay chôn vùi ký ức về người mẹ thân yêu. Mệt mỏi vì phải nhìn đồng đội bên cạnh mình lần lượt đổ máu, kiệt quệ. Mệt mỏi vì phải gánh trên vai sinh mạng của hơn ba ngàn con người đang tuyệt vọng trên một con tàu rách nát trôi dạt vô định giữa bóng tối của dòng thời gian.

Chỉ cần một bước chân thôi. Chỉ cần bước qua tấm gương này, cô sẽ có lại tất cả. Cô sẽ có lại mái nhà xưa, có lại những buổi chiều đầy nắng, và trên hết, cô sẽ có lại đứa em trai mà cô hằng khao khát tìm kiếm trong tuyệt vọng.

Bàn tay phải của Tinh Hà vô thức nhấc lên khỏi hông. Những đầu ngón tay cô run rẩy đưa ra phía trước, chầm chậm tiến lại gần bề mặt gương lam sắc nhọn. Khoảng cách giữa da thịt cô và mặt kính chỉ còn lại chưa đầy một tấc. Bề mặt thủy tinh cứng ngắc bắt đầu gợn sóng lăn tăn như mặt nước mùa thu, sẵn sàng mở ra một vòng xoáy nhân quả để nuốt chửng linh hồn cô, giam cầm cô mãi mãi vào vòng lặp của một cuộc đời chưa từng được sống.

"Tinh Hà! Đừng nghe nó! Dừng lại ngay!"

Một tiếng thét xé lòng vang lên từ phía sau lưng cô, phá vỡ sự tĩnh mịch chết chóc của khu rừng.

Tạ Minh Kha dùng hết sức bình sinh còn sót lại, bất chấp vết thương kinh hoàng nơi bả vai trái bị rách toạc làm máu tươi phun ra ướt đẫm cả cánh tay áo dã chiến, điên cuồng lao vút về phía gốc đại thụ. Khẩu súng xung chấn Ether trên tay phải anh giương thẳng lên trời, nòng súng rực sáng luồng năng lượng xanh lam, nhắm thẳng vào cành cây gương lớn treo lơ lửng phía trên đầu Tinh Hà nhằm kích nổ, phá vỡ trường lực mê hoặc đang khống chế tâm trí cô.

Thế nhưng, ngón trỏ của anh chưa kịp siết cò súng thì một tiếng rạn nứt kinh thiên động địa đã vang lên ngay bên cạnh sườn anh.

*RẮC!*

Âm thanh sắc lẹm, chói tai tựa như tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang.

Thân cây gương lam khổng lồ bên mạn trái – nơi vừa phản chiếu hình ảnh vị Giám sát viên Trưởng tối cao của Viện Giám Thời – bỗng nhiên nứt toác thành hàng vạn mảnh vụn sắc nhọn. Nhưng những mảnh vỡ ấy không hề rơi xuống đất; chúng lơ lửng giữa không trung, xoay tròn theo một quỹ đạo hỗn loạn. Không gian xung quanh vết nứt méo mó dữ dội, áp lực nhân quả cuộn trào thành một cơn lốc xoáy vô hình rít gào điên dại.

Từ bên trong quầng sáng vỡ nát đầy những tia chớp bạc ấy, một bàn tay mang găng da trắng muốt, phẳng phiu vươn ra, xé toạc ranh giới mong manh giữa hai bờ thực tại.

Một bản thể phản chiếu hoàn chỉnh bằng xương bằng thịt của Tạ Minh Kha bước ra khỏi mặt kính vỡ nát. Hắn đứng sừng sững giữa thế giới thực, khoác trên mình bộ đại lễ phục Giám sát viên Trưởng trắng tinh khôi không một vết bụi bẩn. Khuôn mặt hắn giống hệt Minh Kha, nhưng đôi mắt xám tro hoàn toàn trống rỗng, không hề có lấy một tia cảm xúc hay hơi ấm của con người – một cỗ máy trừng phạt nhân quả thuần túy.

Bàn tay mang găng trắng của hắn vung lên, rút ra thanh gươm Ether sắc bén đang rực cháy ngọn lửa lam sắc chết chóc từ hư không, rồi chĩa thẳng mũi kiếm lạnh ngắt, chuẩn xác đến tàn nhẫn vào ngay giữa tim của Tạ Minh Kha.