Buổi Yết Kiến Dưới Tro Tàn

Cánh cửa dẫn vào cấm điện hoàng gia mở ra một cách nặng nề, rên lên những tiếng ma sát kim loại chói gắt xé toạc bầu không khí tĩnh mịch nghẹt thở. Cùng với khe hở đen ngòm dần hé lộ, một luồng dưỡng khí khô khốc ùa ra, mang theo mùi vị đặc trưng của Cung Cấm Tro Ngân: mùi tro kim loại nguội lạnh, vị khen khét của đá hoa cương bị nung ép dưới trường lực Ether cường độ cao, và một thoáng tanh tao lẩn khuất tựa như mùi rỉ sét của máu tươi đã đông cứng qua nhiều thế hệ.

Lâm Tinh Hà bước qua ngưỡng cửa bằng đá nguyên khối, một mình dấn thân vào hành lang hun hút.

Hai bên lối đi trải dài ngút tầm mắt, những người lính ngự lâm quân đứng thành hai hàng thẳng tắp, bất động tựa như những pho tượng đúc bằng thứ hợp kim xám thô ráp chưa từng được mài giũa. Bộ giáp toàn thân của họ dày cộp, các tấm kim loại xếp chồng lên nhau kín mít, không để hở dù chỉ một thớ thịt hay một kẽ tóc. Trên bề mặt giáp, một lớp bụi tro mịn như bột bạc bám dày, phủ mờ cả những phù hiệu vương thất từng được chạm khắc tỉ mỉ. Những ngọn kích dài bằng thép nguội cắm thẳng đứng xuống nền đá, mũi nhọn sáng loáng chỉ thẳng lên trần vòm cao vút tối tăm.

Thế nhưng, điều khiến từng sợi lông tơ sau gáy Tinh Hà dựng đứng không phải là thứ vũ khí sắc lạnh kia, mà là sự chết chóc toát ra từ bên trong những lớp giáp ấy.

Dưới khe hở hẹp của tấm mạng che mặt bằng kim loại, hoàn toàn trống rỗng những biểu cảm của con người. Không có ánh mắt dò xét, không có sự cảnh giác, căm thù hay sợ hãi. Nơi hốc mắt chỉ là hai chấm sáng màu lam nhạt lay lắt, lạnh lẽo và trơ tráo như đèn tín hiệu của những cỗ máy cơ khí cổ xưa. Đó là dấu vết không thể xóa nhòa của những kẻ đã bị bóc trần toàn bộ ký ức, gọt giũa cảm xúc và ý chí, biến thành những công cụ sinh học chỉ biết tuân phục tuyệt đối mệnh lệnh của ngai vàng. Họ không thở. Lồng ngực bằng thép không hề phập phồng. Họ không chớp mắt. Giữa không gian rộng lớn đến rợn ngợp, âm thanh duy nhất vang vọng là tiếng bước chân đơn độc của Tinh Hà giẫm lên nền đá hoa cương rạn nứt—từng nhịp, từng nhịp một, khô khốc và rỗng tuếch như tiếng búa nện vào nắp một cỗ quan tài bằng đá.

Nơi lồng ngực cô, sâu bên dưới lớp áo dạ đen và làn da thịt mỏng manh, mảnh vỡ Chân Danh "A... Lam..." đang co giật từng hồi dữ dội.

Tần số dao động của nó không còn êm dịu như dòng suối nguồn chảy qua các kẽ đá ký ức nữa, mà đập dồn dập vào khung xương sườn cô như một cánh chim hoảng loạn tìm đường thoát thân. Mảnh Chân Danh của quê hương đã mất đang cảnh báo cô: phía trước là một xoáy nước nuốt chửng bản thể, một trường lực áp chế khổng lồ có thể nghiền nát mọi cấu trúc nhân quả mỏng manh.

Tinh Hà khẽ siết chặt các ngón tay. Dưới lớp áo choàng rộng, lòng bàn tay cô ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhưng vẫn nắm chắc chuôi thanh đoản kiếm Ether. Cô biết rõ tình thế của mình. Ở bên ngoài hoàng thành, cách nơi này nhiều dặm qua những con phố phủ đầy tro xám, Biệt Cung Tuyết Cúc đang nằm gọn trong tầm ngắm của hệ thống rào chắn hủy diệt. Hơn ba ngàn hai trăm con người tị nạn từ Vọng Kính và Tiêu Cương—những mảnh đời trôi dạt khốn cùng bám víu vào chút hy vọng mong manh—cùng toàn bộ thủy thủ đoàn tàu Sao Rơi đang phó thác tính mạng vào chuyến đi này của cô. Tạ Minh Kha với Vòng Xăm Nghịch Lý đang rỉ máu đen từng giọt trên cổ tay, và Yên Ly với đôi bàn tay phồng rộp vì bỏng nặng do quá tải lò phản ứng, vẫn đang phải căng mình kìm giữ buồng máy, chờ đợi một tín hiệu sống còn.

Tinh Hà hít một hơi thật sâu làn không khí lạnh buốt làm rát bỏng cuống họng, đè nén cơn run rẩy trong huyết quản, rồi ngẩng cao đầu bước vào đại điện trung tâm.

Đại điện của Cung Cấm Tro Ngân mở rộng ra tựa như một hang động nhân tạo vĩ đại được đục đẽo từ lòng một ngọn núi đá thiêng, nơi bóng tối thăm thẳm và ánh sáng lân tinh tranh đoạt từng tấc không gian. Những cây cột đá khổng lồ, đường kính rộng bằng vòng tay của mười người ôm, vươn thẳng lên chống đỡ vòm trần bát giác cao vòi vọi. Khắp bề mặt cột đá, những đường rãnh dẫn năng lượng phát ra ánh sáng huỳnh quang màu lam xám, lập lòe như những mạch máu của một con quái thú đang thoi thóp trong giấc ngủ ngàn năm.

Và ở vị trí cao nhất của gian phòng hình bát giác ấy, ngự trị trên chín tầng bậc thềm đá chạm khắc hình những cành cây trơ trụi khẳng khiu, Ngai Vàng Tro Bạc sừng sững như một tảng băng vĩnh cửu.

Ngồi trên chiếc ngai ấy là Nữ vương Ngân Sương.

Hình ảnh của người đàn bà thống trị vương quốc tro tàn hiện ra trước mắt Tinh Hà vừa lộng lẫy tột cùng, vừa mang một vẻ ma quái rợn người đến thắt nghẹn lồng ngực. Chiếc hoàng bào tuyết trắng lộng lẫy bằng lụa dệt kim tuyến trải dài từ đỉnh bệ đá cao nhất, tràn qua chín tầng bậc thềm như một dòng thác băng giá đông cứng, viền lông thú dày phủ một lớp bụi tro kim loại lấp lánh như vảy bạc dưới ánh sáng mờ ảo.

Nhưng thứ khiến ánh nhìn của bất kỳ ai chạm vào cũng phải run rẩy chính là chiếc vương miện ngự trên đầu bà.

Đó không phải là một món trang sức quyền quý thông thường được chế tác để tôn vinh vẻ uy nghiêm vương giả. Đó là một cấu trúc cơ khí sống khổng lồ, một mạng lưới kim loại lỏng vươn rộng như một rạn san hô sắc nhọn, cắm sâu những ngạnh bạc tinh vi vào từng thớ thịt, từng khớp xương sọ của người mang nó. Từ hàng trăm chiếc ngạnh bạc tua tủa ấy, vô số sợi tơ ánh sáng màu lam bạc—mảnh mai như tơ nhện nhưng căng tràn năng lượng thuần khiết—bắn thẳng lên không trung, xuyên thủng lớp đá hoa cương của vòm trần và tỏa ra khắp bốn phương tám hướng của thành phố.

Tinh Hà khẽ nheo mắt lại, kích hoạt thị giác Ether nơi đáy mắt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, bức màn thực tại bằng đá và sắt thép tan biến, để lộ ra mạng lưới nhân quả chằng chịt đang vận hành bên dưới.

Những sợi tơ ánh sáng kia đâm xuyên qua hàng ngàn tầng kiến trúc của hoàng cung, liên kết trực tiếp với hệ thống tháp lưu trữ ký ức đồ sộ đang bao bọc lấy Tro Ngân như những chiếc cọc tiêu khổng lồ cắm vào lòng đất. Từng xung nhịp sáng rực lướt dọc theo các sợi tơ như dòng máu chảy xiết trong huyết quản cơ thể sống. Nhưng chảy bên trong đó không phải là huyết dịch, mà là những âm thanh hỗn tạp, vỡ vụn: tiếng thì thầm run rẩy của những người sắp bị lãng quên, tiếng thở dài trĩu nặng của những kiếp người lao dịch, tiếng nức nở nghẹn ngào của những đứa trẻ bị tước đoạt ký ức đầu đời, và vô số mảnh ý thức phân rã của hàng triệu sinh linh. Tất cả những dòng năng lượng tinh thần ấy đều bị hút cạn từ mọi ngóc ngách của thành phố, dồn dập đổ về chiếc vương miện cơ khí, rồi rót thẳng vào đại não của người phụ nữ trên ngai vàng.

Dưới sức nặng nghẹt thở của chiếc vương miện và hàng triệu ký ức ngoại lai đang cuộn xoáy, dung nhan của Nữ vương Ngân Sương hiện lên với một vẻ tàn tạ ghê gớm.

Gương mặt bà gầy guộc đến mức lộ rõ khung xương hàm sắc nhọn, làn da trắng bệch như sáp nến của một tử thi vừa được rút cạn máu. Bao phủ trên lớp da ấy là một màng bạc mỏng dính, nơi những mạch máu li ti nổi cộm lên với sắc xanh lơ kỳ dị, co giật theo từng nhịp đập của cỗ máy vương miện. Đôi mắt bà mở to, sâu hoắm, nhưng sâu bên trong con ngươi không hề phản chiếu hình ảnh của Tinh Hà hay đại điện đá hoa cương. Đó là hai xoáy nước hỗn loạn của ký ức, chớp tắt liên hồi hình ảnh của hàng ngàn khuôn mặt xa lạ—những khuôn mặt của người già, trẻ nhỏ, chiến binh thời cổ, những kẻ đã chết từ nhiều thế kỷ trước đan xen cùng những kẻ đang sống lay lắt ngoài kia.

"Ngươi đã đến, Lâm Tinh Hà."

Giọng nói cất lên từ ngai vàng khiến lớp tro bạc đọng trên mặt sàn khẽ rung rinh.

Đó không phải là âm thanh phát ra từ một thanh quản đơn lẻ của con người. Đó là một sự chồng chéo rùng rợn, một bản hợp âm ma quái của nhiều âm vực khác nhau vang lên cùng một lúc: có lúc trầm đục, run rẩy và khô khốc như tiếng thở hắt ra của một lão vương già nua hấp hối bên giường bệnh; có lúc lại sắc nhọn, vang dội và đanh thép như mệnh lệnh của một vị nữ tướng từ thời chiến tranh cổ đại; và hòa lẫn bên dưới là chất giọng thanh tao, u uất nhưng đã rệu rã đến tận cùng của chính Nữ vương Ngân Sương. Tàn hồn của các bậc tiền triều bị giam cầm trong cấu trúc vương miện đang mượn đôi môi bạc màu của bà để cất lên tiếng nói chung của sự tha hóa.

Tinh Hà dừng bước khi khoảng cách giữa cô và chân bậc thềm chín tầng còn đúng chín trượng. Cô đứng thẳng lưng, hai vai bất động, ánh mắt kiên định nhìn xuyên qua màn sương mù lân tinh để đối diện với thực thể quyền lực đang biến dạng trước mặt:

"Ta đã đến một mình, đúng như tối hậu thư mà bà đã chuyển đến Biệt Cung Tuyết Cúc. Bây giờ, hãy thực hiện phần của mình: lập tức dỡ bỏ lệnh kích hoạt rào chắn hủy diệt nhắm vào pháo đài. Hơn ba ngàn người tị nạn trên tàu Sao Rơi chỉ là những kẻ tha hương tìm đường sống sót qua thảm họa Trắng Hóa. Họ không liên quan gì đến cuộc tranh đoạt quyền lực hay sự tồn vong của vương quốc này."

Một nụ cười nhạt nhòa, méo mó khẽ thoáng qua trên đôi môi nhợt nhạt của Nữ vương Ngân Sương. Bà khẽ nhấc ngón tay trỏ—nơi ngự trị một chiếc nhẫn bạc cổ xưa chạm khắc hình mặt trời nứt nẻ. Chỉ một cử động nhỏ ấy thôi cũng khiến hàng trăm sợi tơ ký ức nối với chiếc vương miện rung lên bần bật, phát ra những tiếng rít khe khẽ tựa như tiếng côn trùng vỗ cánh trong đêm:

"Một mình ngươi? Không, đứa trẻ ngây thơ mang gánh nặng của quá khứ. Ngươi chưa bao giờ đi một mình. Ngươi mang theo trong sâu thẳm lồng ngực linh hồn của một thế giới đã tan rã thành tro bụi. Ta có thể nghe thấy nó. Ta có thể ngửi thấy mùi vị của sự khởi nguyên toát ra từ xương tủy ngươi. 'A... Lam...' Âm tiết đầu tiên của sự sống, thuần khiết và cổ xưa đến nhường nào. Đó là một mảnh vỡ Chân Danh hoàn hảo, chưa từng bị vấy bẩn bởi sự mục ruỗng của thời gian hay sự thỏa hiệp hèn hạ của những kẻ trị vì."

Nữ vương hơi nghiêng đầu sang một bên. Sức nặng của chiếc vương miện kim loại lỏng dường như muốn kéo gục chiếc cổ gầy guộc của bà, khiến những khớp nối cơ khí phát ra tiếng cọ xát ken két lạnh người:

"Ngươi nghĩ ta thực sự bận tâm đến mạng sống của vài ngàn kẻ tị nạn rách rưới, đói khát đang run rẩy sau những bức tường đá của con gái ta sao? Ngươi nghĩ ta coi trọng sự phản nghịch ngây thơ của Bạch Diệp đến mức phải dùng cả một đạo quân để nghiền nát nó? Không, Lâm Tinh Hà. Bọn chúng, sự giận dữ của con gái ta, hay thậm chí cả sự sụp đổ của một tòa thành lũy... tất cả đều chỉ là những hạt bụi vô nghĩa trên bàn cân vận mệnh của Tro Ngân. Ta gọi ngươi đến đây, người nắm giữ chìa khóa mở cổng thời gian, không phải để trừng phạt hay đe dọa. Ta gọi ngươi đến cho một cuộc trao đổi."

"Trao đổi?" Tinh Hà cười lạnh, giọng điệu sắc như băng, bàn tay giấu dưới vạt áo choàng vẫn không hề buông lỏng chuôi đoản kiếm. "Một kẻ giam cầm ký ức của chính thần dân mình trong những chiếc lồng sắt, biến cả một dân tộc thành những cái xác không hồn chỉ để phục dịch cho một mặt trời đã chết... một kẻ như bà thì có thứ gì để trao đổi ngoài sự dối trá, phản bội và bạo quyền?"

Đối diện với lời chỉ trích gay gắt như nhát kiếm đâm thẳng vào ngai vàng, Nữ vương Ngân Sương không hề nổi giận. Gương mặt vô cảm phủ màng bạc của bà chỉ khẽ giật giật, mí mắt rung lên khi một luồng ký ức ngoại lai lạ lẫm vừa quét qua đại não:

"Ngươi phán xét ta bằng thứ đạo đức non nớt của một kẻ chưa từng phải gánh vác sự sống còn của một nền văn minh. Nhưng ngươi muốn gì, Lâm Tinh Hà? Ngươi vượt qua muôn vàn biển sao rạn nứt, ngươi để lại sau lưng những thế giới đang sụp đổ, ngươi chấp nhận để sinh mệnh của người bạn đồng hành của mình hao mòn từng ngày... tất cả là vì cái gì? Ngươi muốn đến Cổng Khởi Nguyên. Ngươi tìm kiếm nó trong nỗi tuyệt vọng điên cuồng để ngăn chặn thảm họa Trắng Hóa đang gặm nhấm từng nhánh thực tại của Tinh Vân, và hơn hết... để tìm lại đứa em trai đã tan biến vào cõi hư vô của mình. Có đúng như vậy không?"

Trái tim Tinh Hà thắt lại một nhịp đau nhói. Một thoáng hình ảnh của đứa em trai—ánh mắt ngơ ngác, bàn tay nhỏ bé vươn ra trong làn sương mù trắng xóa của sự xóa sổ—chợt lóe lên trong tâm trí cô. Dù cô không để lộ bất kỳ biểu cảm nào trên gương mặt, nhưng sự xao động mong manh của dòng Ether quanh cô dường như không thể qua mắt được mạng lưới ký ức khổng lồ đang giăng kín căn phòng.

"Cổng Khởi Nguyên không phải là một cánh cổng bằng đá cố định nằm yên một chỗ chờ đợi những kẻ mộng mơ bước tới," Nữ vương tiếp tục nói, giọng bà lúc này chuyển hẳn sang âm sắc khàn đặc, thô ráp của một vị tiên vương từng thống lĩnh hạm đội viễn chinh cổ đại. "Nó trôi dạt vô định giữa những vết nứt thời không hỗn loạn nhất của Biển Ether trung tâm, nơi mọi quy luật vật lý và nhân quả đều bị vặn xoắn thành những mảnh vụn vô nghĩa. Không có một hải đồ tuyệt đối, không có một ma trận tọa độ an toàn được bảo chứng bằng ký ức của hàng ngàn kỷ nguyên, bất kỳ con tàu nào lao vào dải xoáy lốc đó—kể cả con tàu Sao Rơi kiêu hãnh của các ngươi—đều sẽ bị dòng chảy thời gian xé toạc thành từng mảnh bụi sáng trước khi kịp nhìn thấy ngưỡng cửa của khởi nguyên. Và bản đồ ấy... Vương tộc Tro Ngân là những kẻ duy nhất nắm giữ nó."

Nữ vương từ từ vươn bàn tay khẳng khiu, phủ đầy những đường gân xanh lơ về phía Tinh Hà:

"Bản đồ tọa độ an toàn dẫn thẳng tới Cổng Khởi Nguyên đã được khắc sâu vào Ký Ức Nền của ngai vàng này từ thời kỳ Đại Vỡ Vụn, được bảo vệ qua hàng ngàn năm bằng máu và sự hy sinh của các bậc tiền bối. Bản đồ ấy sẽ thuộc về ngươi. Tàu Sao Rơi sẽ được rời khỏi vùng trời Tro Ngân này trong danh dự tuyệt đối, với khoang chứa đầy ắp nhiên liệu Ether nguyên chất và một lộ trình an toàn nhất để hoàn thành sứ mệnh của ngươi. Đổi lại... cái giá ta đòi hỏi vô cùng giản đơn."

Giọng Nữ vương hạ thấp xuống, nhưng sức nặng của từng âm tiết vang lên như tiếng chuông đồng vọng giữa cấm điện mênh mông:

"Ngươi phải ở lại đây. Dùng đôi tai có thể lắng nghe Chân Danh của vạn vật và năng lực Ký Thuật siêu phàm của ngươi để dẫn đường cho dòng chảy ký ức đang hỗn loạn này. Ngươi sẽ hòa tan mảnh Chân Danh 'A... Lam...' trong ngực ngươi vào vương miện bạc, lấp đầy lỗ hổng cuối cùng để hoàn tất cấu trúc Ký Ức Nền vĩnh cửu cho Vương Quốc Tro Ngân. Khi ấy, vương quốc này sẽ không còn cần đến một mặt trời đang hấp hối nữa. Nó sẽ trở thành một pháo đài ký ức bất tử, một hòn đảo kiên cố đứng vững trước làn sóng Trắng Hóa đang càn quét Tinh Vân. Ngươi sẽ cứu rỗi hàng triệu sinh linh nơi đây khỏi sự lãng quên vĩnh viễn."

Lời đề nghị vang lên giữa đại điện tĩnh mịch, dứt khoát, mạch lạc và mang một sức cám dỗ nặng trĩu.

Tinh Hà đứng bất động nhìn người đàn bà trên ngai vàng. Một lộ trình an toàn đến Cổng Khởi Nguyên—đó chính là mục tiêu tối thượng mà cả đoàn tàu Sao Rơi đã phải trả bằng quá nhiều máu và nước mắt để tìm kiếm. Đó là hy vọng duy nhất để cứu lấy những thế giới tị nạn đang mục rữa, cứu lấy ký ức của Yên Ly đang bị xói mòn, và giành lại ba mươi chín ngày sinh mệnh ngắn ngủi còn lại trên cổ tay Tạ Minh Kha.

Mọi thứ dường như chỉ cách cô một cái gật đầu. Chỉ cần cô chấp nhận ở lại, chấp nhận dâng hiến mảnh Chân Danh của quê hương mình...

Nhưng Tinh Hà không trả lời ngay. Cô khép mi mắt lại.

Giữa bóng tối sau mi mắt, cô ngừng lắng nghe bằng đôi tai trần tục, mà chậm rãi kích hoạt thính giác Ether—năng lực bẩm sinh của một người mở cổng thời gian.

Thính giác Ether không tiếp nhận những dao động sóng âm đơn thuần trong không khí, mà bắt lấy những xung chấn sâu xa nhất của mạng lưới nhân quả, những rung động nguyên thủy phát ra từ bản thể của linh hồn và ký ức. Khi thế giới hữu hình lùi xa, xung quanh cô bùng nổ một biển âm thanh vô tận. Hàng vạn sợi tơ sáng đang vo ve bên trên đầu cô như một đàn ong kim loại điên cuồng. Tinh Hà giữ cho tâm trí mình tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Cô lướt qua những tiếng kêu khóc hỗn loạn của dân chúng trong các khu ổ chuột, lướt qua những mảnh ký ức chắp vá về những vụ mùa thất bát, về những cuộc chiến đẫm máu thời lập quốc, hướng thẳng dòng ý thức của mình men theo những sợi tơ bạc dày nhất, đâm sâu vào lõi của chiếc vương miện trên đầu Nữ vương.

Và rồi, cô đi sâu hơn nữa. Vượt qua lớp tàn hồn dày đặc của các vị vua tiền triều, cô lần theo đường dẫn năng lượng ngầm nối liền chiếc ngai vàng với nhịp đập trung tâm của vương quốc: khối mặt trời chết đang rải tro bạc lạnh lẽo khắp bầu trời Tro Ngân.

Bạch Diệp từng kể cho cô nghe bằng giọng điệu xót xa rằng mặt trời của Tro Ngân đã chết vì sự kiệt quệ tự nhiên sau hàng ngàn chu kỳ tỏa sáng. Toàn bộ người dân Tro Ngân, từ những đứa trẻ bị tước đoạt ký ức đến những người lính cơ khí vô hồn, đều tin vào điều đó. Họ chấp nhận nộp đi ký ức của mình mỗi ba mươi ngày một lần vì họ tin rằng hoàng tộc đang dùng nó để níu giữ chút hơi ấm tàn tạ cuối cùng cho sự sống của họ.

Thế nhưng, khi đôi tai vô hình của Tinh Hà chạm vào lõi sâu thẳm nhất của khối năng lượng tàn dư ấy, cô không hề nghe thấy tiếng thở dài êm đềm, thanh thản của một ngôi sao già nua đang tự nhiên lụi tàn theo quy luật của tạo hóa.

Thứ đầu tiên đập vào tâm thức cô là một tiếng thét.

Một tiếng thét kinh hoàng, đau đớn đến tột cùng, bị thiêu đốt, bị xé rách bởi một dã tâm cuồng bạo không đáy. Nhịp dao động Ether tại tâm ngôi sao méo mó một cách dị dạng, phát ra những xung chấn đứt gãy của một nghi lễ ma thuật hắc ám bị sụp đổ. Ở đó, cắm sâu vào tâm của mặt trời, là một vết sẹo nhân quả khổng lồ, đen ngòm và đang rỉ ra những giọt độc tố Ether rực cháy.

Đó là dấu vết của một mũi khoan Ether cưỡng bức. Một nỗ lực thô bạo, điên cuồng nhằm rút cạn toàn bộ nguồn năng lượng nguyên thủy của ngôi sao trong một khoảnh khắc duy nhất, nhằm biến ngọn lửa vĩnh cửu của trời đất thành một lõi năng lượng nhân tạo, phục vụ cho sự trường sinh bất tử của một cá thể đơn lẻ.

Và hoa văn ma thuật của mũi khoan Ether tàn bạo đó... mang chính xác dấu ấn huyết thống vương triều, trùng khớp hoàn toàn với tần số dao động linh hồn của người phụ nữ đang ngồi trên Ngai Vàng Tro Bạc.

Mặt trời của Tro Ngân chưa từng cạn kiệt tự nhiên.

Nó đã bị giết chết. Nó đã bị thiêu rụi từ bên trong bởi một nghi lễ cưỡng đoạt Ether điên cuồng thất bại, do chính bàn tay của Nữ vương Ngân Sương chủ trì trong quá khứ xa xưa.

Tinh Hà mở bừng mắt.

Ánh sáng xanh lam lạnh lẽo lóe lên nơi đáy mắt cô, rực rỡ và sắc bén như lưỡi gươm vừa tuốt khỏi vỏ. Cô nhìn thẳng vào người phụ nữ trên ngai vàng, nhìn xuyên qua lớp hoàng bào lộng lẫy, xuyên qua lớp màng bạc vương giả để thấy rõ sự mục ruỗng gớm ghiếc bên trong:

"Bà không hề cố gắng cứu rỗi vương quốc này, Nữ vương Ngân Sương."

Giọng nói của Tinh Hà vang lên đanh thép, từng từ từng chữ rơi xuống mặt sàn đá hoa cương lạnh lẽo như những nhát búa nện vào sự dối trá:

"Mặt trời Tro Ngân không chết vì tuổi thọ của nó đã tận. Nó chết vì lòng tham vô đáy và sự ngạo mạn điên rồ của chính bà! Nhiều năm về trước, chính bà đã chủ trì một nghi lễ cưỡng đoạt Ether cấm kỵ, tự tay cắm mũi khoan linh hồn vào tâm của ngôi sao để hút cạn sinh lực của nó biến thành tuổi thọ cho riêng mình. Nghi lễ thất bại, ngọn lửa phản phệ đã thiêu rụi mặt trời từ bên trong, biến một ngôi sao rực rỡ thành một khối xỉ than khổng lồ ngày ngày rải tro độc xuống đầu con dân của bà!"

Tinh Hà tiến lên một bước, mũi chân giẫm mạnh lên bậc thềm thứ nhất, luồng khí tức Ether quanh cô bùng phát khiến lớp bụi tro dưới chân cuộn lên:

"Và chiếc vương miện này... hệ thống hút máu ký ức tàn bạo đang cắm rễ khắp thành phố này... chưa bao giờ là một phương thuốc cứu rỗi! Nó là chiếc lồng sắt bà dựng lên để che giấu tội ác diệt chủng kinh hoàng ấy! Bà ép buộc hàng triệu người dân phải nộp đi mạng sống và ký ức của họ mỗi ba mươi ngày một lần, biến họ thành những kẻ mộng du không có quá khứ, chỉ để tạo ra một nguồn năng lượng nhân tạo chắp vá, trả giá cho sai lầm của một mình bà!"

*XOẢNG!*

Một âm thanh chói gắt vang lên như tiếng thủy tinh vỡ vụn. Toàn bộ không khí bên trong cấm điện như đông cứng lại thành băng đá.

Chiếc vương miện trên đầu Nữ vương Ngân Sương đột ngột phát ra những tiếng rít chói tai xé rách màng nhĩ. Hàng trăm sợi tơ ánh sáng nối liền với trần nhà giật nảy liên hồi, rung lắc dữ dội và tỏa ra những luồng khói bạc mù mịt khét lẹt. Hai hốc mắt xoáy nước ký ức của Nữ vương co thắt lại, lớp màng bạc mỏng manh trên da mặt bà rạn nứt ra thành từng vệt dài, để lộ những đường chỉ máu đỏ tươi đang rỉ ra từ bên dưới.

Bị vạch trần bí mật đen tối nhất—bí mật được phong ấn dưới chín tầng tháp ký ức cấm kỵ suốt hàng trăm năm qua—vẻ uy nghiêm bất khả xâm phạm của vị quân chủ hoàn toàn sụp đổ trong chốc lát.

Bà run rẩy ngả người tựa vào thành ngai vàng, hơi thở trở nên đứt quãng, gấp gáp và hỗn loạn như một kẻ sắp chết đuối. Bản hợp âm đa thanh của các vị tiên vương trong cổ họng bà hoàn toàn biến mất. Khi bà cất tiếng trở lại, chỉ còn lại chất giọng khàn đặc, vỡ vụn và ngập tràn sự cay đắng của chính bản thân bà—một người đàn bà già nua đang mục ruỗng từng ngày dưới lớp vỏ bọc quyền lực:

"Ngươi... làm sao một kẻ ngoại lai như ngươi... có thể nghe thấy được những thứ đó..."

Nữ vương ôm lấy hai bên thái dương, nơi những chiếc ngạnh bạc của cỗ máy cắm sâu vào hộp sọ. Những giọt máu mang sắc xám bạc kỳ quái rỉ qua kẽ ngón tay khẳng khiu của bà, nhỏ xuống chiếc hoàng bào tuyết trắng:

"Phải... Ngươi nói đúng. Ta đã tự tay giết chết mặt trời của tổ tiên. Ta đã từng kiêu ngạo tin rằng mình có thể chế ngự được cội nguồn Ether, tin rằng ta có thể nâng Tro Ngân lên ngang hàng với các nền văn minh tiền thân thời Đại Vỡ Vụn... Nhưng ngọn lửa khởi nguyên quá tàn bạo. Nó không dung thứ cho sự ngạo mạn. Nó đã thiêu rụi tất cả. Ngay trong ngày định mệnh đó, tro tàn bắt đầu rơi xuống vương quốc này, báo hiệu một hồi kết không thể nào đảo ngược."

Bà ngước đôi mắt ngập tràn tơ máu lên nhìn Tinh Hà, trên môi nở một nụ cười thảm hại, méo mó đến ghê người:

"Nhưng ngươi nghĩ đó là tội ác duy nhất của ta sao? Ngươi nghĩ một kẻ ngồi trên chiếc ngai vàng này có quyền giữ cho đôi bàn tay mình thanh sạch sao, cô gái mở cổng?"

Nữ vương hạ bàn tay rỉ máu xuống, run rẩy chỉ về hướng tây—hướng của Biệt Cung Tuyết Cúc:

"Ngươi nghĩ tại sao Bạch Diệp lại có thể sống sót đến tận ngày hôm nay? Ngươi có biết con bé sinh ra với một cơ thể dị tật, tim phổi héo mòn vì hít phải bụi tro của mặt trời chết ngay từ hơi thở đầu tiên khi lọt lòng mẹ? Mười mấy năm trước, con bé đã nằm hấp hối trên giường bệnh hoàng gia, sinh mệnh héo úa chỉ còn tính bằng từng giờ. Một kẻ thống trị vừa tự tay hủy hoại mặt trời của vương quốc, và một người mẹ đang bất lực nhìn đứa con gái duy nhất của mình tan biến... Ngươi có biết ta đã phải làm gì không?"

Cổ họng Tinh Hà nghẹn ứ lại. Một cảm giác ớn lạnh từ từ bò dọc sống lưng cô khi một quy luật sắt đá của Ether trong Tinh Vân hiện về trong tâm trí: *Ether không bao giờ tạo ra sinh lực từ hư vô. Mọi phép chữa lành hay kéo dài thời gian đều đòi hỏi một sự chuyển dịch tương đương: muốn một sinh mệnh tiếp tục thở, một sinh mệnh khác buộc phải bị tước đoạt.*

"Ta đã bí mật liên lạc với Mạc Thiên Tri," Nữ vương thì thào, ánh mắt trừng trừng nhìn vào khoảng không vô định như đang tái hiện lại phiên giao dịch nhơ bẩn năm xưa. "Thương Hội Ký Ức của hắn không bao giờ thiếu những món hàng cấm kỵ nhất của Tinh Vân. Nhưng cái giá để mua lấy sinh mệnh cho một đứa trẻ hoàng tộc hấp hối không thể trả bằng vàng bạc, châu báu hay những tinh thể Ether thông thường. Hắn đòi hỏi một thứ vĩ đại hơn, một thứ mang sức nặng của cả một nền văn minh: Chân Danh của một thế giới."

"Bà..." Giọng Tinh Hà run lên vì một cơn phẫn nộ tột cùng đang cuộn trào trong lồng ngực. "Bà đã làm gì?"

"Ta đã bán Chân Danh của một thế giới thuộc địa trù phú dưới quyền bảo hộ của Tro Ngân cho Mạc Thiên Tri," Nữ vương cười khẽ, một nụ cười rợn người của kẻ đã bước qua đáy sâu nhất của địa ngục luân lý. "Hắn mang Chân Danh đó đi xẻ thịt, bán lại cho Viện Giám Thời và những kẻ buôn bán linh hồn sừng sỏ nhất khắp các cõi thực tại. Đổi lại, hắn giao cho ta một viên kết tinh sinh mệnh—thứ thần dược được chiết xuất từ hàng ngàn tương lai chưa từng được sống của những cư dân trên thế giới xấu số đó. Nhờ có nó, ta đã kéo dài được mạng sống cho Bạch Diệp... nhưng thứ sinh mệnh vay mượn bằng tội ác ấy chỉ có hạn định. Mười hai năm. Viên thuốc ức chế sinh lực mà con bé đang phải uống từng ngày... chiếc đồng hồ sinh mệnh nạm trên cổ tay nó... chỉ còn vỏn vẹn mười hai năm tuổi thọ! Mọi thứ ta làm, từ việc nghiền nát ký ức của thần dân đến việc điên cuồng tìm kiếm Cổng Khởi Nguyên, đều là để trả cái món nợ sinh mệnh khủng khiếp ấy!"

Tinh Hà đứng chết lặng giữa đại điện nguy nga.

Từng mảnh ghép tàn khốc của sự thật hiện lên trong đầu cô, rõ ràng và đau đớn như những vết dao cứa vào da thịt. Công chúa Bạch Diệp—nàng công chúa kiêu hãnh với mái tóc trắng như tuyết, người đã quỳ gối dưới chân Tinh Hà cầu xin một lối thoát cho dân tộc mình, người luôn dằn vặt vì căn bệnh yếu ớt và đếm từng ngày trong mười hai năm sinh mệnh ngắn ngủi còn lại—thực chất lại đang sống bằng cái giá diệt vong của cả một thế giới vô danh. Cuộc nổi dậy của cô, sự hy sinh của cô, tất cả lý tưởng cao đẹp của cô... đều được xây dựng trên một nền móng đẫm máu mà chính bản thân cô thậm chí còn chưa từng hay biết.

Và Mạc Thiên Tri... gã thương nhân lịch thiệp luôn khoác trên mình bộ âu phục chỉnh tề, kẻ luôn mỉm cười nói về sự cân bằng và những giao kèo công bằng, thực chất đã nhúng tay vào việc tàn sát các thế giới từ hàng chục năm trước, xé nát từng Chân Danh để trục lợi trên nỗi thống khổ của muôn loài.

"Ngươi thấy đấy, Lâm Tinh Hà," Nữ vương Ngân Sương vịn vào thành ngai vàng, gượng gạo đứng thẳng người dậy. Thân hình bà run rẩy dưới sức nặng khủng khiếp của chiếc vương miện bạc, nhưng ánh mắt đã lấy lại vẻ lạnh lùng tàn nhẫn của một bạo chúa. "Trong Tinh Vân tàn khốc này, không có chỗ cho những lý tưởng ngây thơ và lòng trắc ẩn của ngươi. Sự tồn tại chưa bao giờ là điều hiển nhiên; nó luôn đòi hỏi vật hiến tế. Nếu ngươi không sẵn sàng hiến tế kẻ khác, thì chính ngươi, con tàu của ngươi, và những kẻ tị nạn khốn khổ của ngươi sẽ bị biến thành tro bụi trong bánh xe nghiền nát của thời gian."

Bà bước xuống bậc thềm thứ nhất, rồi bậc thềm thứ hai. Mỗi bước chân của bà khiến những sợi tơ ánh sáng trên đầu căng ra như dây đàn:

"Ngươi cho rằng từ chối ta thì ngươi sẽ cứu được những nhánh thế giới tị nạn của ngươi sao? Ngươi quá muộn rồi, người mở cổng thời gian. Ngươi nghĩ ngươi là kẻ duy nhất bước chân vào cung điện này để tìm kiếm chìa khóa của thực tại sao? Cách đây không lâu, một vị khách đặc biệt đã bí mật tiến vào cung cấm này trước ngươi."

Tinh Hà khựng lại, ánh mắt nheo lại đầy cảnh giác: "Ai?"

"Một thanh niên mang phong thái của một bậc hiền triết cổ đại, nhưng ánh mắt của hắn tĩnh lặng và sâu thẳm đến mức khiến cả ngai vàng tiền triều này cũng phải run sợ. Hắn tự xưng là Tề Mặc, nhà tiên tri của Giáo Đoàn Nhất Thể."

Cái tên "Tề Mặc" vang lên như một tiếng sét giáng thẳng vào tâm trí Tinh Hà.

Cuốn sách bìa da đen mang tên *Biên Niên Sử Giáo Đoàn Nhất Thể* mà cô từng chạm vào tại Thư Viện Những Đời Chưa Sống... hình ảnh bản thể tương lai tàn nhẫn, vô cảm của chính cô đứng trên đỉnh Cổng Khởi Nguyên nhìn muôn cõi sụp đổ... tất cả những cơn ác mộng ấy lập tức ùa về, bóp nghẹt lồng ngực cô.

"Hắn đến đây làm gì?" Tinh Hà gằn giọng, từng thớ cơ trên cơ thể cô căng cứng.

"Hắn đến để mang lại một giải pháp thực sự cho toàn bộ Tinh Vân," Nữ vương nói, trong đáy mắt hỗn loạn của bà chợt lóe lên một tia hy vọng cuồng tín đến mù quáng. "Tề Mặc đã cho ta nhìn thấy viễn cảnh của tương lai khi Cổng Khởi Nguyên được kích hoạt hoàn toàn. Hắn hứa hẹn rằng khi tất cả các nhánh thực tại phân mảnh được hợp nhất thành một dòng chảy duy nhất, hiện tượng Trắng Hóa sẽ vĩnh viễn chấm dứt. Sẽ không còn những thế giới bị lãng quên, không còn những vết nứt thời không nuốt chửng các vì sao. Và trong thực tại tối cao bất diệt đó, Tro Ngân sẽ có một vị trí vĩnh cửu. Một mặt trời mới sẽ được thắp lên trên bầu trời này—một mặt trời vĩnh hằng không cần đến ký ức của thần dân, không cần đến những nghi lễ tàn bạo! Và Bạch Diệp của ta... con bé sẽ được sống! Chiếc đồng hồ đếm ngược mười hai năm trên tay nó sẽ biến mất, con bé sẽ sống mãi mãi bên cạnh ta!"

Nữ vương bước thêm một bậc nữa, dừng lại ở bậc thềm thứ năm, nhìn chằm chằm vào Tinh Hà bằng ánh mắt rực lửa:

"Tề Mặc đã cảnh báo ta về ngươi. Hắn nói ngươi là một biến số nguy hiểm và ngoan cố, một kẻ mù quáng cố bám víu vào những cành cây mục ruỗng đang gãy đổ của các thế giới tị nạn. Hắn khuyên ta không nên để ngươi tiếp tục làm xáo trộn Mạch Định Mệnh. Sự hợp nhất là con đường sống duy nhất của vạn vật!"

"Đó không phải là sự sống!"

Tinh Hà thét lên, cơn giận dữ kìm nén bấy lâu bùng nổ, xé toạc vẻ điềm tĩnh thường ngày của cô:

"Đó là một vụ thảm sát trên quy mô toàn vũ trụ! Tề Mặc muốn xóa bỏ mọi sự khác biệt, xóa bỏ tự do ý chí và tiêu diệt hàng tỷ cuộc đời độc lập chỉ để ép tất cả vào một khuôn mẫu nhân tạo do hắn điều khiển! Bà có thực sự hiểu cái gọi là 'vị trí vĩnh cửu' của Tro Ngân nghĩa là gì không? Nghĩa là con dân của bà, và cả con gái của bà, sẽ mãi mãi chỉ là những cái bóng rỗng tuếch lặp đi lặp lại một kịch bản duy nhất được viết sẵn! Bà đã từng hy sinh cả một thế giới để cứu con gái mình, và giờ đây bà lại sẵn sàng dâng nộp linh hồn của toàn bộ Tinh Vân cho một kẻ cuồng tín chỉ để níu giữ một ảo ảnh bất tử?"

Tinh Hà rút phắt thanh kiếm Ether ra khỏi vỏ.

*XOẸT!*

Lưỡi kiếm bằng năng lượng thuần khiết bùng cháy lên ánh sáng lam ngân rực rỡ, chiếu sáng từng ngóc ngách u ám của cấm điện, xua tan làn sương bạc ảm đạm đang bao phủ chín tầng bậc thềm:

"Ta tuyệt đối sẽ không bao giờ trao Chân Danh của quê hương ta cho bà! Ta cũng sẽ không bao giờ trở thành công cụ hiến tế để hoàn tất cái Ký Ức Nền mục rỗng, giả tạo này! Hãy dẹp bỏ ảo tưởng điên rồ đó đi, Nữ vương Ngân Sương!"

Trước sự cự tuyệt dứt khoát và mũi kiếm sáng rực của Tinh Hà, tia hy vọng cuồng tín cuối cùng trên gương mặt Nữ vương Ngân Sương vụt tắt. Làn da phủ màng bạc của bà đanh lại, nhường chỗ cho một sự lạnh lùng tàn nhẫn, băng giá đến ghê người.

"Nếu ngươi đã từ chối con đường danh dự mà ta ban phát..."

Nữ vương lùi lại một bước, chậm rãi ngồi xuống Ngai Vàng Tro Bạc. Đôi mắt bà một lần nữa bị nuốt chửng hoàn toàn bởi vòng xoáy ký ức vô hồn của cỗ máy vương miện:

"...Thì ta đành phải tự tay lấy nó từ trong lồng ngực ngươi."

*KENG!*

Nữ vương vung mạnh chiếc quyền trượng bạc trong tay, giáng thẳng phần đuôi kim loại nặng nề xuống bệ đá của ngai vàng.

Âm thanh kim loại va chạm vang lên như tiếng chuông báo tử chấn động toàn bộ không gian cấm điện. Ngay lập tức, từ bệ ngai vàng, chín tầng bậc thềm đồng loạt bùng nổ những hoa văn ma thuật hình mạng nhện màu xám chì, phát ra thứ ánh sáng u ám của sự giam cầm.

*RẮC! RẮC! RẮC!*

Mặt sàn đá hoa cương dưới chân Tinh Hà nứt toác dữ dội. Từ bên dưới các khe nứt sâu hoắm, hàng chục chiếc cọc kim loại mang hình trụ phong ấn đặc trưng của Viện Giám Thời bắn vọt lên không trung. Chúng xoay tròn với tốc độ chóng mặt, phóng ra hàng trăm luồng xích Ether dày đặc đan chéo vào nhau, tạo thành một chiếc lồng giam lập thể khổng lồ bao vây lấy cô.

Áp lực không gian bên trong cấm điện đột ngột tăng vọt lên gấp mười lần. Một sức nặng vô hình tựa như ngàn vạn tảng đá đè trĩu lên hai vai Tinh Hà, ép lồng ngực cô nghẹt thở, khiến hai đầu gối cô run rẩy và phải khuỵu xuống nửa tấc. Thanh kiếm Ether trong tay cô phát ra những tiếng kêu rên yếu ớt, ánh sáng lam ngân rực rỡ bị trường lực triệt tiêu nhân quả cực mạnh bóp nghẹt, co cụm lại chỉ còn là một đốm sáng le lói.

"Phong ấn Cung Cấm đã kích hoạt," giọng nói hỗn tạp đầy ma quái của Nữ vương và các vị vua tiền triều vang vọng từ đỉnh ngai vàng, lạnh lùng tuyên án. "Bên trong kết giới này, dòng chảy thời gian đã bị cô lập hoàn toàn. Ngươi sẽ không thể mở bất kỳ Cánh Cổng Thời Gian nào để trốn chạy. Hãy ở lại đây, Lâm Tinh Hà. Các tư tế ký ức của ta sẽ chuẩn bị nghi thức bóc tách tâm thức. Trong vòng ba ngày tới, khi cỗ máy vương miện đạt tới chu kỳ cực hạn, ta sẽ đích thân rút mảnh Chân Danh 'A... Lam...' ra khỏi linh hồn ngươi!"

*RẦM! RẦM! RẦM!*

Hàng ngự lâm quân câm lặng từ bên ngoài hành lang lập tức ùa vào đại điện như một đàn kiến sắt. Những ngọn kích dài sắc lẻm hạ xuống đồng loạt, chĩa thẳng vào chiếc lồng xích đang siết chặt lấy Tinh Hà. Không khí bị rút cạn từng chút một, dưỡng khí trở nên đặc quánh tro tàn. Mảnh Chân Danh trong lồng ngực Tinh Hà đập thắt lại trong sự đau đớn cùng cực của sự nghẹt thở.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc những sợi xích phong ấn chuẩn bị khép lại hoàn toàn, chôn vùi cô vào bóng tối—

*ẦM!*

Một tiếng nổ kinh thiên động địa bất ngờ giáng xuống từ hướng tây của hoàng thành.

Sóng xung kích dữ dội xé toạc bầu không khí tĩnh mịch, truyền qua lớp đá hoa cương dày đặc khiến toàn bộ đại điện chao đảo dữ dội như một con thuyền trúng bão giữa biển khơi. Những chiếc đèn chùm bằng pha lê treo trên vòm trần cao vút đứt phăng dây cáp, rơi rụng xuống sàn vỡ tan tành thành muôn ngàn mảnh vụn. Lớp tro bạc tích tụ hàng thế kỷ trên các cột trụ và đường gờ kiến trúc đổ ào xuống như một trận bão tuyết xám mù mịt.

Ngay sau tiếng nổ xé trời ấy, còi báo động khẩn cấp của hoàng thành Tro Ngân đồng loạt rú lên chói tai từ khắp các ngọn tháp canh.

Và lẩn khuất bên trong tiếng còi báo động dồn dập ấy, vang vọng lại từ xa xăm là âm thanh gầm rú xé toạc màn đêm của những cỗ xe cơ khí bọc thép, hòa cùng tiếng hô xung phong rực lửa của quân kháng chiến đang phá tan các lớp phòng tuyến tiến vào cung cấm.