Bản Đồ Của Những Cảm Xúc Ẩn

Ánh ban mai chạng vạng rọi qua những ô cửa kính màu cao vút của Lớp Bản Đồ Vô Hình, hắt xuống không gian tĩnh mịch những vệt sáng loang lổ mang sắc hổ phách và chàm thẫm. Nơi đây, sàn nhà tuyệt nhiên không được lát bằng đá phiến hay gỗ rừng thông thường, mà được dệt nên từ hàng vạn sợi tơ cảm xúc lấp lánh, đan cài chằng chịt vào nhau như một tấm lưới nhung sống động. Mỗi bước chân giẫm lên bề mặt ấy đều lập tức khuấy động một làn sóng ánh sáng mềm mại lan tỏa theo hình gợn nước, đổi màu liên tục từ sắc xanh lơ êm dịu sang ánh tím thẫm bồn chồn tùy theo từng nhịp đập nơi lồng ngực và từng luồng suy nghĩ vừa thoáng qua của người bước qua. Dưới vòm trần cao vút mờ ảo trong bóng tranh tối tranh sáng, những hạt bụi ánh sáng bay lơ lửng, chầm chậm rơi rụng rồi lại tan biến vào trong thớ tơ vô hình của mặt sàn.

Tiểu Vũ khẽ nén một tiếng thở dài thật khẽ, đưa bàn tay hơi lạnh lên nắn lại nếp gấp nơi mép áo chàm đồng phục. Trên ngực áo cô, chiếc huy hiệu ánh sáng bạc mang biểu tượng bốn góc của một trang sách đang mở rộng vẫn âm ỉ tỏa ra hơi ấm nhè nhẹ từ đêm hôm trước—dấu ấn chính thức công nhận tư cách Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy, một minh chứng cho những gì họ vừa cùng nhau vượt qua nhưng đồng thời cũng là gánh nặng vô hình trĩu nặng trên vai.

Bên cạnh cô, Bin đang lén lút xoa xoa cái bụng tròn vo của mình qua lớp áo nịt chật chội, vẻ mặt lộ rõ vẻ thèm thuồng cồn cào. Thiếu niên tròn trịa ấy thỉnh thoảng lại nuốt nước bọt ừng ực, đưa mắt lấm lét nhìn quanh căn phòng như thể đang hy vọng tìm thấy một mẩu bánh mì khô hay một quả táo ngọt còn sót lại đâu đó trong góc lớp. Trong khi ấy, Linh Lan lại rụt rè nép hẳn nửa người mảnh dẻ sau bóng lưng của Tiểu Vũ; mười ngón tay gầy gò, vương đầy những vệt xám bạc của cô bé đang bận rộn xoay tròn một mẩu than chì đã mòn vẹt đến tận gốc. Đôi mắt to tròn của Linh Lan chớp liên hồi, mỗi cái liếc nhìn về phía khoảng không gian thênh thang đều khiến những sợi tơ dưới chân cô bé gợn lên từng vòng sóng màu lam nhạt, run rẩy và mỏng manh như cánh chuồn chuồn trước cơn dông.

Tương phản hoàn toàn với vẻ lúng túng của ba người đồng đội, Hạc Vân đứng thẳng tắp như một cây tùng non vươn mình giữa sương sớm mùa đông. Cậu thiếu niên xuất thân từ gia tộc danh giá mang theo một vẻ nghiêm cẩn lạnh lùng đến mức khắc nghiệt; mái tóc đen nhánh được chải chuốt cẩn thận, buộc gọn gàng sau gáy bằng một dải lụa mỏng. Bàn tay thon dài với những khớp xương sắc nét của cậu đặt hờ hững nhưng đầy cảnh giác trên miệng bao đựng bộ bút đo đạc nạm bạc cài bên hông. Cặp mắt màu xám tro sâu thẳm của Hạc Vân không hề dao động, đăm chiêu quan sát từng góc cạnh kiến trúc, từng góc nghiêng của các dầm xà gỗ trên cao và từng gợn sóng phát quang đang biến chuyển dưới chân, dường như đang âm thầm giải mã toàn bộ căn phòng thành một hệ thống các phương trình hình học phức tạp.

Ở phía trên bục giảng lát đá đen nguyên khối, Giáo sư Tạ Lam đứng lặng lẽ bên một chiếc bàn gỗ sồi đen rộng thênh thang. Chiếc áo choàng thụng màu xám tro của bà phủ dài chạm đất, các nếp vải buông thẳng đứng bất động như được tạc từ một khối thạch cao cổ kính. Cặp kính gọng đồi mồi dày cộp nằm ngay ngắn trên sống mũi thanh tú, phản chiếu ánh rạng đông mờ ảo hắt vào từ cửa sổ khiến người đối diện không tài nào nhìn thấu được ánh mắt thực sự ẩn sau tròng kính.

Trên mặt bàn gỗ sồi thô mộc ấy, trải rộng ra một tấm da thuộc cổ xưa kỳ lạ vô cùng. Đó không phải là một mảnh da tĩnh lặng mang những hình vẽ cố định, mà là một tấm bản đồ chuyển động liên tục không ngừng nghỉ. Những đường kinh tuyến và vĩ tuyến không được kẻ bằng thứ mực tàu thông thường, mà dường như được dệt nên từ chính những sợi chỉ sáng mảnh như tơ nhện, uốn lượn, phập phồng và co bóp nhịp nhàng tựa như những mạch máu li ti dưới làn da của một sinh vật sống. Chúng giao nhau, tách rời rồi lại hòa quyện, tạo nên những đường cong mềm mại không bao giờ đứng yên.

Thế nhưng, đôi mắt tinh tế của Tiểu Vũ đã lập tức nhận ra một điểm bất thường chói gắt. Ở góc dưới bên phải của tấm da thuộc chuyển động huyền ảo ấy, có một vệt ố loang lổ mang màu xám đục ngầu, rộng chừng nửa bàn tay. Vết ố ấy trơ trọi, khô khốc và sần sùi, tựa như một khoảng rách hoang tàn, một vết sẹo cháy xém cằn cỗi trong thớ da thuộc mềm mại. Bất cứ khi nào những đường chỉ sáng uốn lượn chạm tới ranh giới của vết ố xám xịt đó, chúng đều lập tức đứt đoạn trong một tia sáng vụn vặt rồi sợ hãi thụt lùi lại, để lại khoảng trống trơ trọi ấy hoàn toàn câm lặng giữa dòng chảy miên man của tấm bản đồ. Thậm chí, ngay cả những giọt mực phát quang li ti đang bay lơ lửng trên không trung bên trên mặt bàn cũng tự động dạt sang hai bên, tuyệt nhiên không một hạt bụi sáng nào có thể bám đậu hay vẽ đè lên vùng rỗng tuếch lạnh lẽo, vô cảm ấy.

Giáo sư Tạ Lam khẽ nâng mi mắt. Ánh nhìn sắc lẹm, thấu suốt như dao cạo của bà chậm rãi lướt qua gương mặt của từng người trong số bốn thiếu niên, rồi dừng lại một thoáng đầy ẩn ý trên vết ố xám đục kia trước khi quay trở lại với đám học viên tập sự. Giọng bà cất lên, trầm tĩnh, rành rọt và vang vọng khắp gian phòng tựa như tiếng đá cuội va chạm vào nhau giữa đêm thanh vắng:

"Chào mừng các trò đến với tiết học thực hành đầu tiên của Lớp Bản Đồ Vô Hình. Trước khi một Người Giữ Mộng có thể bước chân vào tầng sâu tâm trí của kẻ khác để tháo gỡ những cơn ác mộng đang giằng xé họ, các trò buộc phải thấu suốt một chân lý sơ đẳng nhất nhưng cũng là bức tường kiên cố nhất: Giấc mơ không bao giờ sở hữu tọa độ địa lý. Ở Miền Mộng, không hề tồn tại hướng đông, hướng tây, nam hay bắc; không có bất kỳ khoảng cách nào có thể đo đạc bằng thước mét, bằng sải chân hay dặm đường. Bản đồ duy nhất có thể dẫn dắt các trò đi qua những vùng đất hoang vu của tiềm thức chính là bản đồ của tâm thức."

Bà khẽ dừng lại một nhịp, cánh tay áo xám tro khẽ lay động khi bà nâng ngón tay trỏ có đeo một chiếc nhẫn bạc chạm khắc hình con mắt khép hờ, rồi gõ nhẹ đầu móng tay xuống mặt bàn gỗ.

*Coong.*

Âm thanh thanh mảnh vang lên, trong trẻo như tiếng chuông gió rung giữa trời quang, nhưng ngay khoảnh khắc dư âm ấy chạm vào không khí, mặt sàn dệt bằng sợi tơ cảm xúc bỗng chốc rùng mình dữ dội. Những sợi tơ vốn đang đan cài êm ả bỗng dựng đứng lên như lông nhím, phát ra những tia chớp sáng li ti màu tro lạnh. Bốn bức tường đá phủ đầy những dây leo khô cằn của lớp học bắt đầu mờ ảo, rung lắc rồi giãn nở ra bốn phía một cách kỳ dị, tựa hồ như căn phòng này là một lồng ngực khổng lồ vừa hít vào một hơi thở thật sâu và ngột ngạt.

Không khí xung quanh họ lập tức đặc quánh lại, nặng trĩu hơi ẩm và sự bức bối vô hình. Từ những khe hở vô hình dưới mặt sàn, một làn sương mù dày đặc mang màu lam xám bắt đầu tràn ra cuồn cuộn. Làn sương ấy dâng lên rất nhanh, ban đầu chỉ quấn quýt quanh mắt cá chân, rồi trong chớp mắt đã ngập đến đầu gối, nuốt chửng những ô cửa kính màu rực rỡ, cuốn trôi dãy bàn ghế gỗ sồi thô kệch và bao phủ hoàn toàn bóng hình uy nghiêm của Giáo sư Tạ Lam cùng bục giảng đá đen.

"Giáo sư..." Linh Lan hoảng hốt kêu khẽ một tiếng, giọng cô bé lạc đi giữa không gian biến dạng. Cô bé lùi thụt lại nửa bước, vấp phải một dải sương dày khiến gót giày trượt đi trên mặt sàn đang trở nên nhão nhoét như bùn lỏng.

"Đừng hoảng loạn," giọng nói của Tạ Lam từ khắp mọi hướng trong màn sương đồng loạt vọng lại, vừa xa xăm như vọng từ dưới đáy một giếng sâu hun hút, lại vừa vang dội, uy nghiêm lạ thường như vang vọng ngay trong tâm trí họ. "Đây chính là Mê Cung Thấu Cảm. Toàn bộ cấu trúc không gian của căn phòng này được nuôi dưỡng và định hình bằng chính những rung động tinh thần sâu kín nhất bên trong các trò. Nỗi bất an, sự kiêu hãnh ngút trời, nỗi sợ hãi yếu đuối hay lòng trắc ẩn chân thành của các trò... từng cảm xúc ấy sẽ lập tức hóa thân thành đá tảng, vách ngăn kiên cố hoặc những bờ vực thẳm không đáy. Nhiệm vụ hôm nay vô cùng đơn giản: Đội số bảy phải cùng nhau chạm tới bục trung tâm của căn phòng trước khi nén hương định vị trên bàn của ta tàn hết tro. Hãy nhớ thật kỹ điều này: Người Giữ Mộng là người lắng nghe, không bao giờ là một kẻ xâm lăng."

Tiếng nói của bà vừa dứt hẳn, không gian quanh họ lập tức biến chuyển một cách cuồng bạo.

Chỉ trong một cái chớp mắt, mọi dấu vết của lớp học rộng mở ban nãy đã hoàn toàn biến mất không để lại chút tăm tích. Thay vào đó, những vách sương mù dày đặc, đen ngòm pha sắc lam xám dựng đứng sừng sững, cao vút lên tận trần nhà vô hình, chặn đứng mọi hướng nhìn. Những bức tường sương ấy tuyệt nhiên không hề tĩnh lặng như làn khói thông thường; chúng cuộn trào dữ dội, róc rách phát ra những âm thanh thì thầm vụn vặt, hỗn loạn như tiếng hàng ngàn người đang lẩm bẩm oán thán cùng một lúc. Màu sắc của vách sương liên tục biến đổi một cách bất an—lúc thì chuyển sang màu xám tro u uất, ảm đạm như tro tàn lò sưởi, lúc lại lóe lên những tia chớp màu tím sắc nhọn, giật giật từng cơn như những mũi kim băng chực chờ đâm xuyên qua da thịt. Bầu không khí xung quanh trở nên lạnh buốt đến thấu xương, mang theo một mùi vị ngai ngái, chan chát nơi đầu lưỡi tựa như vị của rỉ sắt và nước mưa tù đọng lâu ngày.

"Mê cung sương mù sao?" Hạc Vân bước lên phía trước nửa bước, thân hình thẳng tắp chắn trước mặt cả nhóm. Ánh mắt màu xám tro của cậu lóe lên một tia sáng kiêu hãnh và lạnh lùng quen thuộc, hoàn toàn không hề nao núng trước cảnh tượng quái dị chung quanh. "Bất kể cấu trúc này có kỳ quái đến đâu, dù nó được tạo nên từ giấy, đá tảng hay sương khói hư ảo, một khi nó đã tồn tại trong không gian ba chiều thì bắt buộc phải tuân theo trật tự tối thượng của hình học. Để tôi lo."

Không một động tác thừa, Hạc Vân đưa tay rút phắt từ thắt lưng ra cây bút đo đạc bằng bạc sáng lấp lánh—vật gia truyền tinh xảo của dòng họ Hạc, thân bút chạm khắc hình đàn hạc đang tung cánh bay lượn giữa những vì sao. Mặc dù ở nơi đầu ngòi bút vẫn còn vương lại một vết sứt mẻ li ti chưa kịp mài phẳng—hậu quả từ bài kiểm tra Mê Lộ Giấy khốc liệt hôm trước—nhưng từng cử chỉ của cậu thiếu niên họ Hạc vẫn dứt khoát, chuẩn xác và lạnh lùng đến mức hoàn hảo. Cậu khẽ nhắm mắt lại, điều hòa hơi thở; ngay lập tức, một vầng hào quang Minh Quang mang sắc lam nhạt, tinh thuần và sắc bén như lưỡi kiếm băng, bắt đầu tỏa ra từ các đầu ngón tay cậu, bao bọc lấy thân bút bạc.

"Phép đo lập phương Hạc gia: Thiết lập trục chuẩn," Hạc Vân cất giọng trầm thấp, uy quyền tụng niệm. Ngòi bút bạc trong tay cậu vung lên, xé rách màn sương mờ để vạch vào hư không ba đường thẳng vuông góc hoàn mỹ, phát ra ánh huỳnh quang chói mắt soi rõ những góc cạnh u tối. "Mê cung này chỉ đang dựa vào sự hỗn loạn của ảo giác để đánh lừa thị giác và cảm giác thăng bằng của chúng ta. Chỉ cần cưỡng ép cố định các trục tọa độ gốc, bẻ gãy mọi góc uốn khúc phi lý thành các góc vuông chín mươi độ chuẩn mực, chúng ta sẽ có ngay một hành lang thẳng tắp dẫn thẳng tới tâm điểm cấu trúc."

Cậu giơ cao ngòi bút bạc, ánh mắt khóa chặt vào bức tường sương mù xám xịt đang chắn ngang lối đi duy nhất phía trước mặt. Vận chuyển toàn bộ luồng Minh Quang sắc bén trong huyết quản dồn tụ xuống nơi mũi bút, Hạc Vân dậm mạnh chân, vạch ra một đường chém ngang mang hình cánh hạc xé gió, gầm lên một tiếng lạnh lùng:

"Mở trục!"

*Xoẹt!*

Một tiếng rít chói tai xé toạc không gian tĩnh mịch vang lên, tựa như âm thanh của một mũi dao thép sắc lẹm cào mạnh trên bề mặt tấm kính ướt. Dưới sức mạnh cưỡng ép mang tính áp đặt từ công thức hình học tinh vi ngàn đời của dòng họ Hạc danh giá, bức tường sương mù dày đặc phía trước thực sự bị chẻ đôi thành hai nửa ngay ngắn. Luồng sương tan biến sang hai bên như bị một chiếc máy chém vô hình xẻ dọc, để lộ ra một lối đi thẳng tắp, hai bên bờ vách phẳng lì, vuông vức như vừa được đẽo gọt bằng một chiếc thước kẻ khổng lồ. Con đường bằng phẳng ấy kéo dài hun hút, dẫn sâu vào bên trong bóng tối của mê cung.

"Thấy chưa?" Hạc Vân khẽ nhếch khóe môi thành một nụ cười nhạt đầy kiêu hãnh, nghiêng đầu liếc nhìn nhóm bạn đang đứng phía sau. "Không có bất kỳ sự hỗn độn nào mà quy tắc hình học chuẩn mực không thể giải quyết được. Đi theo tôi, đừng để lãng phí thời gian của nén hương."

"Khoan đã, Hạc Vân..." Tiểu Vũ vội vàng bước lên toan giữ tay cậu lại. Giọng cô run rẩy vì lo âu, bởi ngay trong khoảnh khắc bức tường sương mù bị nhát chém bạc chém toạc ra, cô không hề cảm thấy sự giải thoát. Ngược lại, thông qua những sợi tơ cảm xúc dệt dưới lòng bàn chân, cô cảm nhận được một cơn co giật đau đớn truyền qua khắp mặt sàn, tựa như một vết thương hở trên da thịt vừa bị một nhát kéo lạnh ngắt rạch toạc ra không thương tiếc. Cùng lúc đó, chiếc đồng hồ quả lắc cất giấu sâu trong túi áo ngực cô bỗng nảy lên, gõ một nhịp khô khốc, trật đi nửa giây so với nhịp tim thường nhật của cô.

Thế nhưng Hạc Vân dường như không hề bận tâm đến lời cảnh báo ấy. Lòng kiêu hãnh của một người thừa kế gia tộc xuất chúng, kẻ chưa từng chịu khuất phục trước bất kỳ câu đố không gian hóc búa nào, đã thúc đẩy cậu sải những bước chân dài, đĩnh đạc tiến thẳng vào bên trong hành lang thẳng tắp vừa được mở ra. Cậu đi với phong thái của một kẻ chinh phục, tin tưởng tuyệt đối vào độ chuẩn xác của những góc vuông mà mình vừa kiến tạo.

Bin thấy lối đi bằng phẳng, thông thoáng thì hớn hở ra mặt, vội vã ôm lấy chiếc túi vải lon ton chạy theo sau, miệng không ngớt lẩm bẩm tấm tắc: "Chà chà, nhanh gọn và dứt khoát thật đấy chứ! Đúng là thiên tài của dòng họ Hạc có khác, một nhát là xong ngay, làm mình cứ tưởng sắp phải đánh nhau với quái vật sương mù rồi..."

Linh Lan đứng chôn chân tại chỗ, ngập ngừng đưa mắt nhìn Tiểu Vũ bằng vẻ cầu cứu đầy hoang mang. Tiểu Vũ chỉ đành khẽ thở dài, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của cô bé rồi cả hai cùng bước nhanh theo bóng lưng của hai người đi trước.

Nhưng họ chỉ vừa đi được chừng mười lăm bước chân.

Càng tiến sâu vào bên trong hành lang hình học ấy, bầu không khí xung quanh càng trở nên nặng nề, ngột ngạt một cách kỳ quái. Ánh sáng huỳnh quang từ những trục tọa độ của Hạc Vân bắt đầu nhấp nháy chập chờn như ngọn nến trước gió. Hai bên vách tường sương mù phẳng lì ban nãy không còn giữ được màu xám trung tính nữa; chúng bắt đầu biến chuyển sang một màu đỏ tía gay gắt, bầm dập như màu máu tụ, rung bần bật từng cơn tựa như một sinh vật sống đang lên cơn co giật vì bị chọc giận tột cùng.

Những âm thanh thì thầm vụn vặt trong màn sương bỗng chốc biến mất, thay vào đó là những tiếng rít the thé, dồn dập và căm phẫn, dội thẳng vào màng nhĩ của cả bốn người:

*Cưỡng ép... kẻ áp đặt lạnh lùng... cút đi... thứ trật tự giả tạo ghê tởm...*

"Kỳ lạ thật," Hạc Vân đột ngột dừng bước, đôi mày thanh tú chau lại thật sâu. Cậu đưa mắt nhìn vách sương đang phập phồng méo mó trước mặt, rồi lại nhìn ngòi bút bạc trong tay. "Trục tung đang bị một lực vô hình bẻ cong, lệch đi ba độ so với phương thẳng đứng. Cấu trúc đang cố tình chống lại quy tắc. Phải nắn thẳng nó lại ngay lập tức."

"Hạc Vân, dừng tay lại đi! Đừng dùng sức nữa!" Tiểu Vũ thốt lên, giọng cô vỡ ra trong sự căng thẳng tột độ. Cô tiến sát lại gần cậu, chỉ tay vào những thớ sương đang co rút dữ dội chung quanh: "Cậu không nhận ra sao? Cậu càng dùng sức mạnh để áp đặt, bức tường sẽ càng thắt chặt lại! Mê cung này đang nổi giận đấy!"

Thế nhưng Hạc Vân không thể nào chấp nhận thất bại ngay trước mắt các đồng đội. Lòng tự tôn bị kích động mãnh liệt khiến cậu xem sự biến dạng của bức tường như một lời thách thức trực tiếp vào danh dự của dòng họ mình. Làm sao một công thức hình học kinh viện, hoàn mỹ đến từng phân số, lại có thể chịu thua trước một màn sương mù vô tri vô giác? Cậu nghiến chặt hàm răng, các khớp ngón tay siết chặt lấy thân bút bạc đến trắng bệch. Luồng Minh Quang màu lam quanh ngòi bút sứt mẻ bỗng bùng cháy dữ dội hơn, chuyển dần sang ánh lam thẫm chói lòa, hung bạo vạch tiếp một đường chéo cắt ngang qua không khí:

"Khóa góc chín mươi! Phẳng lặng cho ta!"

Một luồng sóng xung kích màu bạc mang hình cánh chim quét mạnh qua không gian, nhưng lần này, mê cung không còn nhượng bộ dù chỉ nửa phân.

Thay vì mở rộng ra, bức tường sương mù bỗng co rúm lại một cách kinh hoàng, hệt như một buồng phổi khổng lồ vừa bị bóp nghẹt giữa cơn hen suyễn. Những dải sương mù đỏ tía bầm dập lập tức hóa cứng, biến thành hàng trăm, hàng ngàn chiếc gai nhọn hoắt tủa ra tua tủa từ khắp hai bên vách. Khoảng không gian hành lang rộng rãi bỗng chốc bị ép chặt lại với một tốc độ chóng mặt; hai bức vách sương sừng sững gầm rú, dồn ép vào nhau như hai phiến cối đá khổng lồ, đẩy cả bốn thiếu niên dồn cục lại vào một góc hẹp trơ trọi.

Và rồi, ngay phía trước mặt họ—nơi lẽ ra phải là lối đi thông suốt dẫn đến trung tâm—màn sương mù đỏ tía bỗng đông cứng lại trong tích tắc, hóa thành một bức tường xám xịt, trơn nhẵn bóng loáng và lạnh ngắt như một tảng băng trôi ngàn năm.

Một ngõ cụt hoàn toàn, tăm tối và không lối thoát.

Không gian xung quanh thắt chặt đến mức ngột ngạt cùng cực. Bốn người bị ép sát vào nhau, đến nỗi Bin phải khổ sở hóp chặt cái bụng tròn vo của mình, hai tay ôm khư khư lấy chiếc túi đeo chéo trước ngực, mặt mày mếu máo kêu la: "Trời đất ơi là trời! Tớ bị ép dẹp lép như miếng thịt nguội kẹp giữa hai lát bánh mì nướng rồi này! Hạc Vân đại tài ơi, cái công thức hình học chuẩn mực gia truyền của cậu có tính đến trường hợp cái mê cung quái quỷ này cũng biết cáu tiết và muốn bóp chết chúng ta không đấy?"

Mồ hôi lạnh bắt đầu lấm tấm tuôn ra trên vầng trán thanh tú của Hạc Vân. Hơi thở của cậu trở nên dồn dập, đứt quãng vì luồng Minh Quang trong cơ thể bị tiêu hao quá mức trong một thời gian ngắn. Ngòi bút bạc trong tay cậu run rẩy chạm vào bề mặt băng sương trơn tuột, lạnh buốt trước mặt. Không chấp nhận sự thật tàn nhẫn này, Hạc Vân cắn chặt môi dưới đến suýt bật máu, vung ngòi bút gõ liên tiếp ba nhịp dứt khoát theo đúng mật mã mở khóa không gian cổ xưa của gia tộc Hạc:

*Cộc. Cộc. Cộc.*

Thế nhưng, đáp lại nỗ lực tuyệt vọng của cậu, bức tường băng sương chỉ khẽ rung lên từng đợt lạnh lẽo, trơ trơ như đá tảng. Mọi công thức, mọi góc độ, mọi tia sáng bạc phát ra từ ngòi bút đều bị bề mặt băng giá ấy nuốt chửng hoàn toàn, không để lại lấy một vết xước li ti.

"Không thể nào..." Hạc Vân lẩm bẩm, giọng nói run rẩy lạc đi trong cổ họng. Sắc mặt cậu trắng bệch, không chỉ vì cạn kiệt năng lượng mà còn bởi một nỗi bẽ bàng, cay đắng đang dâng trào trong lồng ngực kiêu hãnh. Cậu lảo đảo lùi lại nửa bước, ánh mắt nhìn trân trân vào ngõ cụt trước mặt: "Tọa độ hoàn toàn chính xác tuyệt đối. Góc mở không hề sai lệch dù chỉ một phần mười li. Tại sao nó lại có thể biến thành ngõ cụt được chứ? Vô lý... Trừ phi toàn bộ cấu trúc của Mê Cung Thấu Cảm này ngay từ đầu đã là một bài toán lỗi!"

"Nó không hề bị lỗi đâu, Hạc Vân à," một giọng nói cất lên, êm đềm, dịu dàng nhưng lại mang theo một sức nặng kiên định lạ thường, len qua khoảng không gian chật hẹp và ngột ngạt giữa hai người.

Tiểu Vũ khẽ nghiêng người, bước lên một bước nhỏ. Cô không nhìn vào ngõ cụt băng giá kia, mà đưa mắt nhìn thẳng vào sườn mặt đang căng thẳng đến cực độ của Hạc Vân. Chậm rãi và cẩn trọng, cô đưa bàn tay ấm áp của mình đặt nhẹ lên bờ vai đang gồng cứng, run rẩy của cậu thiếu niên họ Hạc.

Ngay khoảnh khắc hơi ấm từ lòng bàn tay Tiểu Vũ truyền qua lớp vải áo chàm thô mộc, cơ thể Hạc Vân khẽ giật bắn lên như vừa chạm phải dòng điện. Đôi mắt màu xám tro kiêu hãnh của cậu quay sang nhìn cô, trừng trừng, mang theo sự bối rối, tức giận và một nỗi bất lực sâu sắc chưa từng để lộ ra trước mặt bất kỳ ai ngoài bốn bức tường gia tộc. Thế nhưng, cậu đã không gạt bàn tay của cô ra.

"Ngôn ngữ biểu tượng trong Miền Mộng luôn luôn phản ánh chân thực cảm xúc, Hạc Vân à," Tiểu Vũ nhìn sâu vào đáy mắt cậu, ánh mắt cô trong veo và phẳng lặng như làn nước mùa thu nơi bến sông Vọng Nguyệt thuở nào. "Giáo sư Tạ Lam đã dặn chúng ta ngay từ đầu rồi: Chúng ta đến đây với tư cách của những người lắng nghe, chứ không phải một đạo quân xâm lăng. Cậu đã dùng công thức gia truyền của mình để 'cưỡng ép' nó phải quy phục, cậu coi mê cung này là một bài toán hóc búa cần phải chinh phục bằng sức mạnh, một kẻ thù cần phải bị đè bẹp dưới trật tự của cậu. Nhưng mê cung này đâu phải là một khối đá vô tri? Nó được dệt nên từ chính những nhịp thở, những nỗi niềm và tâm trạng bên trong chúng ta. Cậu càng muốn kiểm soát nó bằng bạo lực, nó sẽ càng cảm thấy bị đe dọa và sợ hãi. Sự thắt chặt đến nghẹt thở này... thực chất chỉ là một phản xạ tự vệ vụng về của nó trước sự cứng nhắc và lạnh lùng của cậu mà thôi."

Hạc Vân đứng chết lặng. Từng lời nói của Tiểu Vũ như những giọt nước mát lành nhưng buốt nhói, rơi thẳng vào tâm can cậu, tạt một gáo nước lạnh buốt vào toàn bộ hệ thống tư duy kinh viện mà gia tộc Hạc đã dày công nhồi nhét vào đầu óc cậu từ thuở chập chững biết đi. Suốt mười mấy năm ròng rã, những bậc trưởng bối luôn răn dạy cậu rằng: Kẻ mạnh là kẻ nắm giữ quyền thống trị; trật tự thực sự chỉ có thể được thiết lập bằng sự áp đặt không khoan nhượng; và một Người Giữ Mộng xuất chúng nhất chính là kẻ có đủ sức mạnh để bẻ cong toàn bộ giấc mơ của người khác theo ý chí kiên định của bản thân.

Đôi môi mỏng của Hạc Vân mím chặt lại thành một đường thẳng thớm. Bàn tay đang nắm chặt ngòi bút bạc của cậu từ từ run lên, rồi những ngón tay kiêu hãnh ấy chầm chậm buông lỏng ra từng chút một. Cậu cúi gầm mặt xuống, để mặc cho những sợi tóc mai rủ xuống che khuất ánh nhìn. Vẻ ngạo nghễ, sắc lạnh thường ngày dường như đã hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại một sự trầm mặc nặng trĩu và hoang mang tột cùng.

"Vậy thì... theo cậu, chúng ta phải làm gì bây giờ?" Hạc Vân cất giọng khàn đặc, trầm thấp đến mức gần như lọt thỏm giữa tiếng róc rách u uất của màn sương. "Chẳng lẽ chúng ta cứ đứng chôn chân ở đây, giương mắt nhìn nén hương định vị trên bàn cháy thành tro tàn à?"

"Không," Tiểu Vũ khẽ lắc đầu, khóe môi cô cong lên thành một nụ cười dịu dàng, ấm áp như vạt nắng sớm. "Chúng ta sẽ không đứng nhìn. Chúng ta sẽ bắt đầu lắng nghe nó."

Dứt lời, Tiểu Vũ nhẹ nhàng rút tay khỏi vai Hạc Vân. Cô nghiêng người lách qua khoảng trống chật hẹp giữa cậu và vách sương nhọn hoắt, bước từng bước chậm rãi tiến sát đến trước bề mặt bức tường sương mù băng giá đang chặn đứng đường đi.

Cô không hề rút chiếc trâm cài tóc ra, cũng không hề vận chuyển bất kỳ tia Minh Quang nào để phòng vệ hay tạo thành vũ khí sắc bén. Đứng trước bức tường lạnh ngắt cao ngất ngưởng, Tiểu Vũ chỉ lặng lẽ khép hờ mi mắt lại. Cô hít vào một hơi thật sâu, để cho lồng ngực mình phập phồng theo một nhịp điệu êm ả, chậm rãi xua tan đi mọi nỗi căng thẳng đang cuộn trào trong huyết quản. Cô để cho nhịp tim của chính mình từ từ chậm lại, lắng xuống, cho đến khi nó hòa nhịp một cách hoàn hảo với tiếng tích tắc quen thuộc phát ra từ chiếc đồng hồ quả lắc nhỏ bé giấu trong túi áo ngực.

*Tích... tắc... tích... tắc...*

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng tuyệt đối ấy, ký ức về những buổi chiều êm ả tại Hiệu sách Lá Ngủ bỗng ùa về ngập tràn tâm trí cô. Cô nhớ như in những ngày mưa dầm dề ở ngõ Trăng Khuyết, khi những cuốn sách da thuộc phủ đầy bụi bặm trên giá sách cao nhất bỗng nhiên rung lên bần bật, kêu ken két vì ẩm ướt và lạnh giá. Vào những lúc như thế, bà Phan Diệp Chi sẽ chậm rãi pha một ấm trà hoa cúc nóng hổi, rồi hiền từ xoa đầu cô mà bảo: *"Tiểu Vũ à, con hãy nhớ lấy điều này: Mỗi khi một cuốn sách cổ hay một giấc mơ trở nên gai góc, cộc cằn và cắn xé người khác, con đừng bao giờ dùng sức mạnh để xé toạc lớp bìa của nó ra. Hãy kéo một chiếc ghế nhỏ, ngồi xuống thật yên lặng bên cạnh nó, kiên nhẫn và bao dung như một người bạn tri kỷ đang chờ đợi người kia trút hết những ấm ức, giận hờn giấu kín trong lòng."*

Nghĩ đến nụ cười hiền hậu của bà, trái tim Tiểu Vũ bỗng dâng lên một luồng nhiệt lượng ấm áp vô bờ.

Cô chầm chậm giơ cả hai bàn tay trần của mình lên, không một chút do dự hay sợ hãi, nhẹ nhàng áp thẳng mười đầu ngón tay cùng lòng bàn tay mảnh mai lên bề mặt gồ ghề, lạnh ngắt như băng của bức tường sương mù.

Một luồng hơi lạnh buốt thấu tận xương tủy lập tức truyền thẳng qua lớp da thịt mỏng manh của cô, khiến cả người Tiểu Vũ khẽ rùng mình một cái. Nhưng ẩn sâu bên dưới cái lạnh lẽo thấu xương ấy, cô lập tức cảm nhận được một nỗi hoang mang hỗn độn, run rẩy và lạc lõng khôn cùng. Mê cung này thực chất không hề có ác ý; nó không hề muốn giam cầm, bóp nghẹt hay làm tổn thương bất kỳ ai trong số họ. Nó chỉ là một đứa trẻ khổng lồ đang hoàn toàn lạc lối, hoảng loạn trước những luồng xung đột nội tâm gay gắt đang đồng thời bùng nổ bên trong tâm trí của bốn đứa trẻ tập sự:

Đó là sự cô độc tột cùng, nỗi sợ hãi thất bại và gánh nặng kỳ vọng gia tộc đè nặng trĩu trên đôi vai gầy của Hạc Vân; đó là nỗi tự ti sâu sắc, luôn lo sợ bản thân là một kẻ vô dụng, một gánh nặng của bạn bè đang giấu kín sau những câu nói đùa cợt của Bin; đó là sự run rẩy, thu mình và nỗi ám ảnh kinh hoàng trước những ánh nhìn soi mói, phán xét từ thế giới bên ngoài của Linh Lan; và hơn hết thảy... đó chính là nỗi bất an sâu kín, dai dẳng suốt mười bảy năm qua về thân thế mồ côi không cha không mẹ, không biết cội nguồn của chính bản thân Tiểu Vũ.

Tất cả những mảnh vỡ cảm xúc trần trụi ấy đã va đập vào nhau, dội vào các vách sương mù, khiến cho mê cung này biến dạng thành một con quái vật gai góc để tự bảo vệ chính mình.

"Tôi hiểu rồi..." Tiểu Vũ cất tiếng thì thầm, giọng nói của cô nhỏ nhẹ, êm đềm và tha thiết tựa như một khúc hát ru êm ả lướt qua cánh đồng cỏ lau trong buổi hoàng hôn mùa hạ. "Bạn không hề cố ý làm đau chúng tôi, đúng không? Bạn chỉ đang cảm thấy bối rối và sợ hãi trước những góc cạnh xù xì của chúng tôi mà thôi. Đừng sợ hãi nữa... Chúng tôi đến đây không phải để xua đuổi bạn, không phải để phá vỡ hay nghiền nát cấu trúc của bạn. Chúng tôi chỉ muốn được lắng nghe bạn, và cùng bạn đi qua một đoạn đường này mà thôi..."

Cô mở rộng hoàn toàn tâm can của mình. Không còn bất kỳ sự phòng vệ nào, không còn bất kỳ toan tính kiểm soát hay sự cảnh giác nghi kỵ nào nữa. Lòng trắc ẩn mộc mạc, sự chân thành thuần khiết và tình yêu thương ấm áp từ tận đáy sâu lồng ngực cô bắt đầu tuôn trào ra, men theo từng mạch máu, truyền thẳng qua đôi bàn tay trần và thấm sâu vào từng thớ sương mù xám xịt đang đông cứng.

Và rồi, một điều kỳ diệu đến khó tin đã diễn ra ngay trước mắt họ.

Dưới hơi ấm từ hai bàn tay của Tiểu Vũ, lớp băng sương sắc nhọn, trơn tuột bắt đầu mềm mại trở lại. Màu đỏ tía hung bạo, giận dữ đang bao phủ khắp các bức vách từ từ dịu đi, tan biến dần rồi chuyển hóa thành một sắc trắng ngà thuần khiết, dịu êm như ánh trăng rằm. Hàng ngàn chiếc gai nhọn hoắt tủa ra ban nãy bỗng chốc thu mình lại, tan rã thành những làn khói mỏng manh lượn lờ trong không trung. Những âm thanh róc rách cáu kỉnh, những tiếng rít căm thù the thé hoàn toàn im bặt; thay vào đó, toàn bộ không gian của mê cung dường như vừa trút bỏ được một gánh nặng ngàn cân, thở phào ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm, mát rượi tựa như làn gió đầu mùa lướt qua ngọn cỏ non sau cơn mưa rào.

Không gian chật hẹp, ngột ngạt bỗng chốc giãn nở ra một cách êm ái, trả lại khoảng không gian thở dễ chịu cho cả bốn người. Rồi từ chính nơi hai bàn tay trần của Tiểu Vũ đang áp vào, bức tường sương mù lặng lẽ rẽ sang hai bên, không tạo ra một tiếng rít hay

chấn động nào. Một khoảng không gian rộng mở hiện ra trước mắt họ, và một làn gió thoảng nhẹ bay tới, mang theo hương thơm ngai ngái, ngọt lành và thanh khiết vô ngần—mùi của những bông hoa cúc dại nở rộ ven bờ sông sau cơn mưa đầu mùa.

Dưới chân họ, những sợi tơ cảm xúc dệt nên một lối đi phát ra ánh vàng ấm áp, uốn lượn mềm mại theo đường cong tự nhiên, dẫn thẳng về phía trước. Con đường ấy không hề có những bờ rìa thẳng tắp hay những góc thước thợ chuẩn mực, mà nhịp nhàng trải dài như một dải lụa bềnh bồng lướt trên mặt cỏ mềm, nâng đỡ từng bước chân bằng một lực đàn hồi êm ái lạ lùng.

"Hoa cúc dại..." Linh Lan tròn xoe mắt hít một hơi thật sâu, đôi má cô bé ửng hồng. "Mùi hương này... dễ chịu quá."

Bin trợn tròn mắt, há hốc mồm nhìn lối đi vừa mở: "Trời đất quỷ thần ơi! Không cần bẻ trục tọa độ, không cần chém đứt không gian... chỉ cần nói chuyện tử tế mà nó cũng nghe hả?"

Cậu vừa nói vừa cúi người, vươn ngón tay mập mạp chọc nhẹ vào dải sáng vàng rực dưới đất, cảm nhận hơi ấm thanh nhẹ mơn man nơi đầu ngón tay như thể vừa chạm vào một tấm thảm lông cừu phơi dưới nắng ấm. Cậu lắc đầu đầy thảng thốt, hai mắt chớp lia lịa như không thể tin nổi vào điều kỳ diệu vừa diễn ra ngay trước mắt mình.

Hạc Vân đứng sững ở phía sau, nhìn chằm chằm vào bóng lưng nhỏ nhắn của Tiểu Vũ và lối đi rải đầy ánh sáng vàng ấm. Trong đáy mắt màu xám tro của cậu thiếu niên kiêu hãnh khẽ gợn lên một làn sóng chấn động mãnh liệt. Cậu cúi đầu nhìn ngòi bút bạc đã sứt mẻ trong tay mình, rồi lại nhìn lối đi nở hoa cúc dại—một lối đi hoàn toàn bất quy tắc, không hề có bất kỳ góc chín mươi độ nào, nhưng lại vững chãi và thông suốt hơn bất kỳ công thức hình học nào mà cậu từng được học. Ngòi bút bạc vốn là niềm kiêu hãnh tuyệt đối, biểu tượng cho quyền năng phân định ranh giới của dòng họ Hạc, giờ đây nằm im lìm trong lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh của cậu, dường như trở nên quá nặng nề và lạc lõng trước dòng chảy mềm mại của sự sống.

"Đừng đứng ngây ra đó nữa," Tiểu Vũ quay lại, mỉm cười vẫy tay với cả ba người. "Đường đã mở rồi, nhưng chúng ta phải cùng nhau đi tiếp. Mê cung này vẫn còn nhiều điều muốn nói với chúng ta đấy."

Cả nhóm bước lên con đường sáng. Lần này, không ai cố gắng đi trước để dẫn đầu hay chứng tỏ bản lĩnh. Họ bước đi cạnh nhau, vai kề vai, để cho nhịp bước của người này nâng đỡ nhịp thở của người kia. Những sợi tơ cảm xúc dưới chân khẽ rung rinh theo từng bước chuyển, phát ra những thanh âm trong trẻo như tiếng chuông gió ngân nga trong một buổi chiều thanh tịnh, dẫn dắt họ xuyên qua những mảng sương xám đang dạt dần về hai bên mép sàn.

Nhưng thử thách của Mê Cung Thấu Cảm không dừng lại ở việc mở lối. Khi họ tiến sâu vào trung tâm, sương mù lại cuộn trào, biến đổi thành ba trạm thử thách tâm lý liên tiếp—nơi những vết thương tinh thần của từng người bị lôi ra ánh sáng.

Ở trạm thử thách đầu tiên, con đường bỗng đứt đoạn trước một đầm lầy sương mù mang màu mực đen ngòm, sủi bọt ùng ục. Mùi hôi thối của giấy mủn, mùi tanh nồng của thứ mực tàu ôi thiu lâu ngày bốc lên ngùn ngụt, khiến bầu không khí xung quanh đặc quánh lại, nghẹt thở đến đau buốt lồng ngực. Từ dưới đầm lầy, những trang sách rách nát trồi lên, cất tiếng cười the thé:

*"Kẻ ăn bám! Ngươi chỉ biết nói chuyện với giấy vụn chứ làm được trò trống gì? Khi nguy nan ập đến, ngươi sẽ bị đồng đội bỏ rơi thôi, Trần Gia Bình!"*

Những mẩu giấy cháy dở, những gáy sách mục nát quằn quại trồi lên khỏi mặt bùn đen kịt, xếp thành hình những khuôn mặt méo mó, nhăn nhó, há to những cái miệng đen ngòm phun ra những lời độc địa. Âm thanh ấy như những mũi kim băng nhọn hoắt đâm thẳng vào màng nhĩ, dội ngược vào sâu trong tâm can.

Bin khựng lại, gương mặt bầu bĩnh bỗng chốc xám xịt. Cậu rụt cổ lại, đôi vai tròn run lên bần bật. Đó chính là nỗi sợ hãi lớn nhất luôn giày vò cậu kể từ ngày bước chân vào học viện: cậu sợ mình quá tầm thường giữa những thiên tài như Hạc Vân hay người được chọn như Tiểu Vũ, sợ một ngày nào đó bạn bè sẽ nhận ra cậu chỉ là một kẻ vô tích sự thích ăn vặt. Đôi chân cậu chôn chặt xuống nền sàn, hai bàn tay siết chặt lấy vạt áo đồng phục, mồ hôi hột túa ra ướt đẫm trán. Cậu nhìn dòng mực đen cuồn cuộn phía trước, cảm giác cô độc và mặc cảm tự ti từ thuở ấu thơ như một chiếc thòng lọng siết chặt lấy cổ họng, khiến cậu không thốt nổi nên lời.

"Bin, nhìn tớ này!" Tiểu Vũ lập tức nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của cậu bạn. Bàn tay cô ấm áp, khô ráo và tràn đầy sức sống, truyền thẳng một luồng sinh khí dịu lành xua tan đi cảm giác tê buốt nơi ngón tay cậu. "Hôm qua ở Mê Lộ Giấy, nếu không có đôi tai của cậu nghe được tiếng thớ giấy còn sống sót, cả bốn chúng ta đã rơi xuống vực thẳm rồi! Sách không bao giờ nói dối với người biết yêu thương nó, và bọn tớ cũng không bao giờ bỏ rơi cậu!"

Hạc Vân bước tới, đứng chắn bên cạnh Bin. Cậu không nói những lời an ủi ngọt ngào—đó không phải phong cách của cậu—nhưng giọng nói của cậu lại đanh thép lạ thường: "Gia tộc Hạc ta chỉ kết bạn với những người có năng lực thật sự. Nếu cậu vô dụng, ta đã chẳng buồn đi chung hàng với cậu từ cổng trường. Đứng thẳng lên."

Từng lời của Hạc Vân như một khối đá hoa cương vững chãi rơi xuống đầm lầy, đập tan những ảo tưởng tự ti đang bủa vây lấy cậu thiếu niên họ Trần.

Bin ngẩng đầu nhìn hai người, rồi nhìn sang Linh Lan đang gật đầu lia lịa. Một dòng nước ấm dâng lên khóe mắt cậu bé. Cậu hít mũi một cái thật mạnh, ưỡn ngực ra: "Đúng thế! Bổn thiếu gia đây biết lắng nghe tâm sự của sách, các ngươi là lũ trang rách vô lễ, cút đi cho khuất mắt!"

Khi Bin thốt ra lời khẳng định ấy bằng tất cả sự tự tin và thanh thản của mình, đầm lầy mực đen lập tức lắng xuống, biến thành một mặt hồ nước trong veo phẳng lặng như gương, để lộ những phiến đá hoa cương lót đường vững chãi bước qua. Những trang sách mục nát lúc nãy bỗng hóa thành những cánh bướm giấy trắng tinh khôi, khẽ chao lượn trên mặt nước lung linh rồi bay vút lên trần nhà, để lại một dải bụi sáng lấp lánh như ngàn vì sao. Cả nhóm bước qua những phiến đá bằng phẳng, nhịp chân vững vàng hơn bao giờ hết.

Ở trạm thứ hai, sương mù dâng cao thành một bức tường dày đặc những đôi mắt phát sáng chập chờn. Những cái bóng vô diện bao quanh Linh Lan, xì xào phán xét:

*"Nhìn nó kìa, con bé nhút nhát... nó không dám vẽ đâu... nét vẽ của nó chỉ là trò trẻ con vô dụng... nó sẽ phá hỏng mọi thứ..."*

Những bóng đen dài ngoằng dập dờn như những chiếc bóng ma quái trên vách đá. Chúng không có hình thù rõ rệt, chỉ là những mảng tối vặn vẹo với hàng trăm con mắt vàng vọt, lạnh lẽo, chớp nháy liên hồi. Tiếng thì thầm của chúng dồn dập, râm ran như tiếng muỗi vo ve nhưng lại mang sức nặng đè bẹp sự tự tin vốn dĩ đã vô cùng mong manh của một đứa trẻ luôn sợ hãi ánh nhìn của người khác.

Linh Lan hoảng sợ ôm lấy đầu, mẩu than chì rơi tuột khỏi tay, lăn lốc trên sàn. Đôi mắt cô bé ngân ngấn nước, toàn thân co rúm lại như muốn biến mất vào hư vô. Cô bé ngồi sụp xuống, hai đầu gối run rẩy chạm vào nhau, hai bàn tay nhỏ bé gắt gao bịt chặt lấy đôi tai nhỏ nhắn để trốn tránh những lời phán xét cay độc đang xé rách không gian.

Lần này, không đợi Tiểu Vũ lên tiếng, Hạc Vân đã cúi xuống, nhặt mẩu than chì lên rồi đặt lại vào lòng bàn tay nhỏ nhắn của Linh Lan. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt ướt đẫm của cô bạn cùng phòng của Tiểu Vũ, nói một cách nghiêm túc:

"Chiếc chìa khóa hôm qua cậu vẽ ra... nó có cấu trúc tinh xảo và ánh sáng bền bỉ hơn bất kỳ chiếc chìa khóa kim loại nào ta từng thấy. Đừng nghe những tiếng xì xào đó. Vẽ đi. Vẽ bất cứ thứ gì cậu muốn. Ta sẽ dùng Minh Quang bảo vệ nét vẽ của cậu."

Tiểu Vũ ôm nhẹ lấy vai Linh Lan, truyền sang cô bé hơi ấm dịu dàng: "Tớ luôn ở đây làm Sợi Neo cho cậu, Linh Lan."

Vòng tay của Tiểu Vũ khẽ siết lại, truyền qua lớp áo mỏng một cảm giác chở che tuyệt đối, trong khi vầng sáng bạc từ ngòi bút của Hạc Vân bắt đầu dựng lên một vòm chắn thanh thoát bao bọc lấy ba người họ.

Được tiếp thêm lòng dũng cảm, Linh Lan khẽ cắn môi. Cô bé quỳ xuống, dùng mẩu than chì vạch lên sàn nhà một nét cong mềm mại. Không phải vũ khí, không phải rào chắn, cô bé vẽ một chiếc đèn lồng hoa đăng hình hoa sen đang tỏa sáng lung linh. Từng nét than chì miết xuống mặt sàn không còn run rẩy nữa mà trở nên thanh thoát, dứt khoát lạ thường. Dưới sự cộng hưởng Minh Quang từ sự tin tưởng của cả nhóm, bức vẽ hoa đăng tách khỏi mặt sàn, bay lơ lửng lên không trung, tỏa ra ánh sáng ấm áp xua tan toàn bộ những đôi mắt phán xét đen tối trong làn sương.

Ánh sáng từ những cánh sen than chì bừng nở như vầng trăng rằm xua tan bóng đêm tăm tối, khiến những bóng đen vô diện ré lên những tiếng rên rỉ yếu ớt rồi tan biến thành những hạt bụi lấp lánh rơi rụng khắp lối đi. Không gian xung quanh lại trở nên khoáng đạt, trong trẻo như bầu trời vừa sau cơn giông bão.

Và ở trạm cuối cùng, trước ngưỡng cửa dẫn vào bục trung tâm, một luồng áp lực khổng lồ đè nặng xuống đỉnh đầu Hạc Vân. Sương mù biến thành hình bóng một người phụ nữ uy nghi với ánh mắt lạnh lùng như băng tuyết—ảo ảnh mang bóng dáng mẹ cậu, bà Hạc Băng Tâm:

*"Thất bại. Ngươi đã để cảm xúc làm lung lay trật tự. Gia tộc Hạc không chấp nhận một kẻ không thể kiểm soát tuyệt đối không gian. Ngươi làm ta thất vọng, Hạc Vân."*

Ảo ảnh ấy cao lớn lạ thường, khoác chiếc trường bào thêu gia huy loài sếu trắng uy nghiêm bằng chỉ bạc lấp lánh. Toàn thân bà toát ra một thứ uy quyền tuyệt đối, lạnh buốt thấu xương tủy, đóng băng cả không khí xung quanh thành những tinh thể tuyết li ti. Đôi mắt bà nhìn xuống Hạc Vân như nhìn vào một vết nứt tì vết trên một khối ngọc thạch hoàn mỹ, không có lấy một tia hơi ấm của tình mẫu tử, chỉ có sự phán xét tàn nhẫn và kỳ vọng nặng tựa ngàn cân.

Hạc Vân run rẩy, ngón tay cậu cắm chặt vào lòng bàn tay đến mức bật máu. Nỗi sợ hãi sâu kín nhất của cậu—nỗi sợ không xứng đáng với kỳ vọng của dòng họ, nỗi sợ bị mẹ chối bỏ—như những sợi xích vô hình siết nghẹt lấy cổ họng cậu. Cậu đứng chôn chân tại chỗ, hơi thở trở nên dồn dập, tuyệt vọng. Toàn bộ hào quang kiêu hãnh của cậu thiếu niên thiên tài sụp đổ tan tành; trước mặt người mẹ uy nghiêm, cậu lại trở về làm một đứa trẻ bơ vơ trong căn phòng tập luyện rộng thênh thang, nơi mỗi sai số của một nét bút đều bị trừng phạt bằng sự im lặng lạnh lùng đến nghẹt thở. Cậu cúi gằm mặt, hai bờ vai run lên từng chặp, ngòi bút bạc trong tay rơi chúc xuống mặt đất.

Tiểu Vũ bước đến trước mặt Hạc Vân, nhẹ nhàng gạt những lọn tóc vương trên trán cậu.

"Hạc Vân, cậu không cần phải hoàn hảo để được tôn trọng," cô nói khẽ, từng lời như rót mật vào trái tim đang rỉ máu của thiếu niên. "Thừa nhận mình bối rối không phải là thất bại. Cậu đã cứu chúng tớ ở Mê Lộ Giấy bằng chính sự xả thân của mình, chứ không phải bằng danh tiếng của gia tộc Hạc. Cậu là Hạc Vân, đồng đội của Đội số bảy. Cậu không đơn độc."

Bin vỗ mạnh vào lưng Hạc Vân một cái rõ đau: "Này, đừng có làm bộ mặt đưa đám đó chứ! Mẹ cậu có ở đây đâu, chỉ là sương mù dọa ma thôi mà!"

Linh Lan giơ chiếc đèn lồng hoa sen lên cao, soi rọi ánh sáng ấm áp vào gương mặt tái nhợt của Hạc Vân.

Hạc Vân nhìn ba người bạn trước mặt. Những ánh mắt chân thành, không chút toan tính, không chút phán xét ấy như một dòng suối ấm áp chảy tràn qua tâm can cậu, làm tan chảy lớp băng giá phòng thủ bấy lâu nay. Những vết thương giấu kín sau lớp vỏ bọc kiêu kỳ, những đêm dài thức trắng bên những bản vẽ không gian ngột ngạt bỗng chốc được xoa dịu bởi sự chấp nhận vô điều kiện từ những người bạn vừa cùng cậu trải qua sinh tử. Cậu hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu đối diện với ảo ảnh uy nghiêm trước mặt, cất giọng dõng dạc:

"Ta không cần kiểm soát tất cả. Ta chọn tin tưởng đồng đội của mình."

*Rắc!*

Ảo ảnh sương mù vỡ vụn thành ngàn mảnh lấp lánh rồi tan biến vào thinh không. Áp lực nặng nề biến mất hoàn toàn.

Trước mặt họ, màn sương mù dày đặc đồng loạt rẽ sang hai bên, để lộ ra bục trung tâm của căn phòng. Trên chiếc bàn gỗ sồi đen, nén hương định vị vừa vặn cháy đến hạt tàn cuối cùng và rơi xuống đĩa đồng với một tiếng *lách tách* thanh mảnh.

Cả bốn người cùng nhau bước lên bục giảng, đặt tay lên mặt bàn gỗ sồi. Mặt bàn mát rượi, những thớ gỗ đen bóng phản chiếu ánh mắt rạng ngời của bốn đứa trẻ vừa chiến thắng được những góc khuất tăm tối nhất của chính mình. Sự tĩnh lặng bao trùm lấy bục trung tâm, không còn tiếng gầm rít của mê cung, không còn mùi ẩm mốc của nỗi sợ hãi, chỉ còn lại sự bình yên trọn vẹn của một không gian đã được khai thông và thấu hiểu.

Từ trong làn sương đang tan biến dần, Giáo sư Tạ Lam chắp tay sau lưng chầm chậm bước ra. Cặp kính gọng đồi mồi của bà trễ xuống một chút, để lộ đôi mắt thâm trầm đang quan sát bốn học viên lấm lem nhưng ánh mắt rực rỡ niềm tin. Nơi khóe môi vốn luôn nghiêm nghị của vị nữ giảng sư khẽ cong lên một nụ cười kín đáo—một sự công nhận lặng lẽ nhưng vô giá.

"Tốt lắm," Tạ Lam cất tiếng, giọng bà trầm ấm khác hẳn vẻ gay gắt thường ngày. "Các trò đã hiểu được bài học cốt lõi nhất của Lớp Bản Đồ Vô Hình. Bản đồ trong Miền Mộng không vẽ địa hình, mà vẽ ranh giới của sự thấu hiểu. Kẻ dùng sức mạnh cưỡng ép cấu trúc giấc mơ sẽ chỉ nhận lại ngõ cụt và sự chống cự; chỉ có người biết lắng nghe và tôn trọng sự tự quyết của tâm thức mới có thể tìm thấy lối đi đích thực."

Bà khẽ phất tay áo. Toàn bộ sương mù trong căn phòng lập tức thu lại, tan biến hoàn toàn vào không khí. Lớp Bản Đồ Vô Hình trở lại với những ô cửa kính màu ngập tràn ánh nắng ban mai rực rỡ, sàn nhà dệt bằng sợi tơ cảm xúc lại lấp lánh sắc xanh êm dịu, yên bình như mặt biển sớm mai. Ánh nắng vàng óng ả xuyên qua những tấm kính màu, rải lên sàn lớp học những mảng màu rực rỡ đan xen nhau, như một bức tranh kính tráng lệ vừa được hồi sinh từ trong cõi mộng. Không khí trong phòng trở nên trong trẻo, thoang thoảng mùi gỗ sồi ấm áp và hương mực mới của những cuốn sách cổ xếp ngay ngắn trên giá cao.

"Tiết học hôm nay kết thúc ở đây. Đội số bảy được trọn vẹn điểm xuất sắc cho phần thực hành thấu cảm," Tạ Lam nói, rồi quay lưng bước về phía bàn làm việc của mình để thu dọn những cuộn da thuộc. Từng động tác của bà thong thả, chuẩn xác, nhưng ánh mắt lướt qua cả bốn người vẫn mang theo sự hài lòng sâu sắc mà bà hiếm khi bộc lộ ra trước mặt bất kỳ khóa học viên nào.

Bin reo lên một tiếng đầy phấn khích, nhảy cẫng lên ôm chầm lấy một chiếc ghế gần đó: "Hoan hô! Sống sót rồi! Điểm xuất sắc đấy nhé! Trưa nay tớ phải ăn bù ba cái bánh kẹp thịt mới được!" Cậu xoa xoa cái bụng tròn vo đang réo ùng ục, miệng cười toe toét để lộ hai chiếc răng khểnh ngộ nghĩnh, hoàn toàn rũ bỏ được vẻ ủ rũ sợ hãi ban nãy.

Linh Lan cũng thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận nhặt mẩu than chì cất vào hộp bút, khóe môi nở nụ cười rạng rỡ. Đôi vai nhỏ nhắn của cô bé buông lỏng hoàn toàn, gương mặt hồng hào trở lại dưới ánh nắng sớm mai dịu nhẹ rọi qua ô cửa sổ lớn. Cô bé nhìn chiếc đèn lồng hoa sen bằng than chì đang từ từ hạ xuống mặt bàn, lòng dâng lên một cảm giác tự hào kín đáo mà bấy lâu nay cô chưa từng dám mơ tới.

Tiểu Vũ khẽ thở ra một hơi dài, cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp cơ thể. Toàn thân cô mềm nhũn ra sau một hồi vận dụng tâm thức tột độ, nhưng trong lồng ngực lại là một sự thanh thản vô bờ bến. Đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng bước chân chầm chậm tiến lại gần.

Hạc Vân đứng trước mặt cô. Thiếu niên họ Hạc có vẻ hơi lúng túng, hai má hơi ửng đỏ một cách bất thường. Cậu đưa tay ra sau gáy, rồi lại hạ tay xuống, mắt nhìn sang hướng khác trước khi gom hết can đảm nhìn thẳng vào Tiểu Vũ. Bàn tay cậu vẫn còn vương chút vết mực xám, chiếc áo đồng phục hơi xộc xệch sau trận vật lộn với các khối lập phương sương mù ban nãy, nhưng tư thế của cậu đã mất đi vẻ trịch thượng cách biệt vốn có.

"Tiểu Vũ này," cậu mở lời, giọng nói tuy vẫn giữ vẻ cứng cỏi thường ngày nhưng âm điệu đã mềm mại hơn rất nhiều. "Vừa rồi... về phương pháp của tôi... tôi đã sai. Các công thức hình học của gia tộc Hạc quả thực không áp dụng được cho sự chuyển động của cảm xúc."

Tiểu Vũ ngạc nhiên chớp mắt. Cô biết rõ một thiếu niên kiêu ngạo như Hạc Vân phải khó khăn thế nào mới có thể thốt ra một lời thừa nhận như vậy. Đối với một người xuất thân từ một đại gia tộc Mộng Cảnh lâu đời, nơi mỗi quy chuẩn và tôn ti trật tự đều được khắc sâu vào máu thịt từ thuở lọt lòng, việc công khai nhận sai trước một người bạn đồng trang lứa chẳng khác nào tự tay bẻ gãy một mảnh tự tôn của chính mình.

"Cậu không sai hoàn toàn đâu," cô mỉm cười, giọng nói chân thành. "Kỹ thuật của cậu rất tuyệt vời. Nếu không có sự chuẩn xác và dứt khoát của cậu ở những lúc nguy nan, chúng ta cũng không thể giữ vững tinh thần được. Chỉ là... đôi khi chúng ta cần mềm mỏng hơn một chút thôi."

Hạc Vân nhìn cô, đôi mắt xám tro lóe lên một tia sáng ấm áp kỳ lạ. Cậu khẽ gật đầu, một nụ cười thoáng qua trên môi—nụ cười thực sự đầu tiên mà cậu dành cho cô kể từ ngày nhập học: "Cảm ơn cậu. Lần này... tôi nợ cậu một bài học. Và... tôi rất vinh hạnh được ở cùng đội với cậu, Đào Tiểu Vũ."

Đó không chỉ là một lời xã giao. Đó là sự tôn trọng thật lòng của một thiên tài gia tộc dành cho một cô gái mồ côi phụ việc ở hiệu sách cũ—một sự công nhận đã đập tan hoàn toàn những định kiến giai tầng và xuất thân ban đầu giữa họ. Trong thế giới của các Mộng Cảnh Sư, nơi dòng máu quý tộc và gia huy luôn định đoạt vị thế của một con người, cái cúi đầu nhẹ nhàng của Hạc Vân chính là minh chứng cho một ranh giới kiên cố vừa bị xóa bỏ vĩnh viễn.

Tiểu Vũ cảm thấy một dòng nhiệt ấm áp dâng lên nơi lồng ngực, cô khẽ gật đầu đáp lại: "Tớ cũng vậy, Hạc Vân."

"Tiểu Vũ... Hạc Vân..."

Một tiếng gọi rụt rè, run rẩy bỗng vang lên từ phía sau.

Tiểu Vũ và Hạc Vân cùng quay lại. Linh Lan đang đứng cạnh ô cửa sổ kính màu lớn ở góc lớp học. Gương mặt cô bé trắng bệch, không còn chút huyết sắc nào, hai bàn tay siết chặt lấy cuốn sổ phác thảo bằng bìa da nâu đến mức các đầu ngón tay trắng bệch ra. Ánh nắng rực rỡ của buổi sớm chiếu lên người cô bé dường như không thể xua đi cái lạnh lẽo đột ngột đang bao trùm lấy bóng dáng nhỏ nhắn ấy.

"Có chuyện gì thế, Linh Lan?" Tiểu Vũ vội bước tới, nhận thấy sự bất thường trong ánh mắt của bạn mình. Hạc Vân và Bin cũng bước vội theo sau, vẻ mặt cả hai lập tức căng thẳng trở lại khi nhìn thấy đôi môi đang run bần bật của cô bạn họa sĩ.

Linh Lan không nói thành lời. Cô bé run rẩy lật mở một trang giấy mới toanh trong cuốn sổ, nơi những nét than chì vẫn còn vương bụi đen chưa kịp thổi sạch. Đó là một bức phác thảo được vẽ rất vội, bằng những nét cọ vô thức nhưng chuẩn xác đến rợn người—thói quen kỳ lạ của Linh Lan mỗi khi trực giác mộng cảnh của cô bé bị kích hoạt bởi một rung động bí ẩn. Những hạt bụi than li ti còn bám trên mép giấy, đen thẫm và lạnh lẽo, tương phản hoàn toàn với ánh nắng ấm áp đang chan hòa khắp căn phòng.

Bức tranh miêu tả lại khung cảnh lớp học lúc nãy, khi sương mù vẫn còn dày đặc bao phủ hành lang bên ngoài lớp học. Những bức tường đá của hành lang chìm trong những mảng xám xịt ảm đạm, những vòm cung gothic đổ dài những chiếc bóng thâm u, lạnh lẽo.

Nhưng ở góc khuất của hành lang ngoài cửa lớp, nửa ẩn nửa hiện sau làn sương xám và cánh cửa gỗ khép hờ, Linh Lan đã vẽ lại hình bóng của một người. Người đó khoác một chiếc áo choàng màu chàm sẫm phủ kín từ đầu đến chân, chiếc mũ trùm kéo sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt, chỉ để lộ ra một khóe môi mỏng đang mỉm cười lạnh lẽo và một bàn tay gầy guộc đang cầm một cây bút lông dài phát ra những giọt mực màu xám tro. Từng nét vẽ của Linh Lan sắc sảo đến mức người ta dường như có thể cảm nhận được luồng khí tức âm u, ma quái toát ra từ vạt áo của kẻ lạ mặt đó, cùng giọt mực xám đang chực chờ rơi xuống từ đầu ngọn bút lông dài ngoằng.

Người đó không hề bước vào lớp, nhưng tư thế đứng trong tranh cho thấy kẻ đó đã lặng lẽ đứng ở góc hành lang ấy suốt toàn bộ tiết học, chăm chú theo dõi từng cử chỉ, từng biểu hiện năng lực của Tiểu Vũ qua làn sương mù mà không một ai—kể cả Giáo sư Tạ Lam—kịp thời phát hiện.

Linh Lan rụt rè đưa cho Tiểu Vũ xem bức phác thảo góc hành lang, nơi có một bóng người bí ẩn đang theo dõi họ qua làn sương.