Mê Lộ Giấy Và Đội Ngũ Bất Đắc Dĩ

Khuôn viên Mê Lộ Giấy mở ra bằng hàng triệu trang sách khổng lồ dựng đứng xếp thành những bức tường uốn lượn không hồi kết. Không khí ngập tràn mùi giấy dó mới phơi, thoang thoảng vị hăng nồng của keo dán gáy cổ truyền và thứ ánh sáng bàng bạc, bồng bềnh rơi xuống từ vòm trời Miền Mộng. Từng tờ giấy cao ngất ngưởng tới ba bốn trượng, mép xơ xác như vừa được xé ra khỏi một tập bản thảo dang dở của tạo hóa. Những đường vân xơ mộc mạc chạy dọc thân giấy như những mạch máu chằng chịt, thỉnh thoảng lại khẽ phập phồng theo từng cơn gió thoảng qua từ khoảng không vô định. Gió nhẹ lướt qua khiến hàng triệu gân giấy cọ xát vào nhau, tấu lên một bản hòa âm xào xạc bất tận, nửa như tiếng thở dài của những pho sử thi nghìn năm, nửa như lời thì thầm cảnh báo của một sinh thể sống đang ẩn mình dưới lớp bìa sách thâm nghiêm.

Phía trước cổng vào hình vòm cuốn dệt bằng những sợi chỉ khâu gáy phát sáng rực rỡ, Giáo sư Tạ Lam đứng chắp tay sau lưng, tà áo chàm buông thẳng không một nếp gấp. Cặp kính gọng đồi mồi phản chiếu hàng trăm lối rẽ hun hút của mê cung, che giấu đi ánh nhìn sắc sảo thường trực phía sau tròng kính dày cộp. Trước mặt bà, các tân học viên vừa trải qua nghi thức làm chấn động Sảnh Trang Đầu vẫn chưa hết bàng hoàng. Những ánh mắt len lén nhìn nhau, những bờ vai còn khẽ run vì dư chấn của luồng sáng rực rỡ ban nãy, và những lời xì xầm to nhỏ như bầy ong vỡ tổ vẫn không ngừng nhắm về phía Đào Tiểu Vũ. Cô gái nhỏ đứng đó, chiếc áo len cũ kỹ dường như đối lập hoàn toàn với vẻ lộng lẫy huyền ảo của học viện. Chiếc vòng pha lê ánh trăng quấn quanh cổ tay cô khẽ đập từng nhịp ấm áp, tỏa ra những luồng hơi ấm mỏng manh lướt qua da thịt, dường như liên tục nhắc nhở cô về sức nặng của ánh mắt hàng trăm con người vừa đổ dồn lên mình ban nãy.

Giáo sư Tạ Lam khẽ nâng bàn tay gầy guộc lên. Chỉ một cử chỉ giản đơn, không cần cất cao giọng, cả khoảng sân lát đá hoa cương lập tức rơi vào trật tự tuyệt đối. Không khí như cô đặc lại trong tích tắc; không một ai dám coi nhẹ vị nữ giảng sư nổi tiếng nghiêm cẩn và kiệm lời của Lớp Bản Đồ Vô Hình, người từng một mình vẽ lại hải đồ ranh giới giữa Miền Mộng và Cõi Thức sau cơn biến động mười năm trước.

"Mê Lộ Giấy không phải nơi dành cho những kẻ thích phô diễn sự hào nhoáng đơn độc," giọng bà vang lên, đều đặn, khô khốc nhưng sắc bén như lưỡi dao rọc giấy bằng thép nguội rạch qua từng lớp biểu bì. "Giấc mơ của con người không bao giờ là một đường thẳng tắp. Nó quanh co, đứt gãy, chất chứa những ngõ cụt xây bằng định kiến và sợ hãi. Để trở thành một Người Giữ Mộng, các trò phải học cách vượt qua ranh giới của chính cái tôi cá nhân trước khi mơ tưởng đến việc định hướng tâm trí người khác. Kẻ nào bước vào đây với ý nghĩ mình có thể dùng sức mạnh đơn lẻ để nghiền nát cấu trúc của câu chuyện, kẻ đó sẽ vĩnh viễn lạc lối giữa những trang giấy trắng không có hồi kết."

Bà khẽ mở cuốn sổ tay bìa da thuộc xám xịt trên tay, ngón tay trỏ lướt nhẹ trên mép giấy ố vàng rồi ngước mắt nhìn lướt qua hàng ngũ học viên đang nín thở lắng nghe.

"Bài khảo sát định hướng đầu tiên yêu cầu làm việc theo nhóm bốn người. Danh sách đã được Hội đồng Giảng sư cân nhắc kỹ lưỡng dựa trên sự bù trừ của các dòng chảy bản nguyên." Ánh mắt Tạ Lam dừng lại ở Tiểu Vũ, ánh nhìn sâu thẳm như giếng cạn không gợn sóng, rồi chuyển sang người thiếu niên mang áo choàng thêu hoa văn chim hạc đứng thẳng tắp bên cạnh, rồi lướt qua cậu bạn mập mạp đang ôm chặt cuốn sách dày cộp trước ngực, cuối cùng đậu lại trên cô gái nhỏ bé đang cố thu mình hết mức sau bóng râm của một cột đá sa thạch.

"Đội khảo sát số bảy: Hạc Vân, Trần Gia Bình, Lê Linh Lan và Đào Tiểu Vũ."

Một khoảng lặng ngắn ngủi rơi xuống khoảng sân, nặng nề đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng một sợi chỉ khâu gáy đứt rời trong không khí, kéo theo những tiếng hít hà khe khẽ từ đám đông phía sau.

Mai Tường Vy, đứng ở hàng đầu phía cánh hữu trong bộ đồng phục lụa thêu chỉ vàng lộng lẫy, bật ra một tiếng cười khẽ đầy mỉa mai qua khóe môi thoa son đỏ thắm. Cô ta khẽ nghiêng đầu, chiếc hoa tai bằng ngọc lung lay phát ra tiếng lanh lảnh, ánh mắt liếc nhìn Hạc Vân rồi chuyển sang Tiểu Vũ với vẻ thương hại pha lẫn khoái chí không thèm che giấu: "Thật là một sự kết hợp kỳ diệu của số phận. Thiên tài kiêu hãnh nhất gia tộc Hạc, người được định sẵn để nắm giữ chìa khóa của những vòm trời cao nhất, lại phải dắt theo một kẻ nhặt rác từ cõi thức, một tên mập suốt ngày lảm nhảm với bìa sách, và một con chuột nhắt thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào bóng của chính mình."

Những tiếng cười khúc khích phụ họa vang lên rải rác từ nhóm học viên thuộc các gia tộc quý tộc chung quanh Mai Tường Vy. Hạc Vân không buồn liếc nhìn cô ta lấy một cái, nhưng quai hàm cậu bạnh ra, những đường gân xanh nơi thái dương giật nhẹ. Đôi mắt màu tro lạnh lùng của cậu khẽ cụp xuống, sống mũi thẳng tắp toát lên vẻ cô độc bất khả xâm phạm. Cậu bước lên một bước đều đặn, chuôi bút bạc khắc gia huy hình chim hạc vỗ cánh cài bên ngực áo khẽ lay động dưới ánh sáng bạc. Cậu không hề lên tiếng phản đối lời phân công của giáo sư, nhưng sự im lặng ấy sắc như băng tuyết đầu mùa, một sự tuân lệnh cứng nhắc đầy kiêu hãnh của một kẻ tin rằng mình có thể gánh vác mọi gánh nặng bằng chính sức mạnh tuyệt đối của bản thân.

"Trò có thắc mắc gì không, Hạc Vân?" Giáo sư Tạ Lam thản nhiên hỏi, đuôi mắt không lộ chút gợn sóng, dường như đã lường trước được phản ứng này từ người thừa kế kiêu hãnh của gia tộc họ Hạc.

"Không, thưa Giáo sư," Hạc Vân đáp gọn lỏn, giọng trầm và dứt khoát như tiếng đá cọ vào kim loại. "Nhiệm vụ của người dẫn đường là đưa đội ngũ đến đích, bất kể thành phần đội ngũ gồm những ai."

"Này này, cái gì mà 'bất kể thành phần' chứ!" Trần Gia Bình—người mà từ lúc bước qua cổng trường ai cũng gọi bằng cái tên ngắn gọn là Bin—lập tức làu bàu, đưa bàn tay núng nính mồ hôi đẩy mạnh gọng kính tròn đang tụt xuống sống mũi bết dính. Cậu ôm khư khư cuốn bách khoa toàn thư to bản trước bụng, cái bụng tròn nảy lên theo từng bước chân lạch bạch chạy tới đứng cạnh Tiểu Vũ. "Tôi đây là người biết lắng nghe tâm tư tình cảm của sách đấy nhé! Cậu có biết cuốn sách hướng dẫn mê cung bằng bìa da bê trong tay tôi vừa nói gì không? Nó bảo cái người họ Hạc nào đó trông mặt mũi thì sáng sủa thanh tú mà tính khí thì cứng nhắc như gáy sách bồi hồ quá lửa ấy! Đọc vào chỉ thấy nghẹn họng chứ chẳng thấy trôi chảy chút nào!"

Tiểu Vũ khẽ bật cười trước sự vô tư và cái miệng tía lia của Bin, dù lồng ngực cô vẫn chưa hết thắt lại vì áp lực vô hình đang đè nặng. Cô quay sang nhìn Linh Lan. Cô bạn cùng phòng gầy guộc đang co rúm hai vai lại, những ngón tay gầy guộc khẳng khiu bấu chặt vào vạt áo chàm rộng thùng thình đến mức các khớp ngón trắng bệch ra. Đôi mắt Linh Lan dán chặt xuống nền đá lát, bờ mi chớp liên hồi trong sự hoảng loạn thầm lặng, dường như cô bé chỉ muốn lập tức hóa thành một nét mực vô hình tan biến vào những thớ đá dưới chân để không ai nhìn thấy mình.

"Đừng sợ, Linh Lan," Tiểu Vũ ghé sát tai bạn, nói nhỏ bằng chất giọng dịu dàng và trầm tĩnh nhất mà cô có thể gom góp được. "Chúng mình sẽ cùng làm. Tớ sẽ luôn ở ngay cạnh cậu."

Linh Lan chỉ khẽ gật đầu một cái thật nhẹ, bờ mi run rẩy không dám ngước lên nhìn Hạc Vân, người lúc này đang tỏa ra một áp lực vô hình bức bối như một khối băng vĩnh cửu.

Giáo sư Tạ Lam dường như làm như không thấy sự lục đục nội bộ và những cái liếc mắt đầy tia lửa đó. Bà chậm rãi gấp cuốn sổ bìa da xám lại, phất nhẹ ống tay áo chàm rộng: "Mục tiêu của bài khảo sát là Gian Phòng Trang Trắng ở trung tâm mê lộ, nơi đặt chiếc chuông đồng đầu tiên. Các trò có đúng một khắc trước khi các bức tường sách tự động xáo trộn và định hình lại theo chu kỳ dòng chảy tâm thức. Lối vào đã mở. Đi đi."

Hạc Vân không chần chừ dù chỉ một giây. Ngay khi cánh cổng vòm cuốn dệt bằng chỉ sáng phát ra tiếng "cạch" khô khốc báo hiệu rào chắn đã hạ xuống, cậu đã sải bước dài tiến thẳng vào bóng râm thăm thẳm của Mê Lộ Giấy, tà áo choàng thêu hạc tung bay phần phật theo từng cử động dứt khoát.

"Đi sát sau tôi," Hạc Vân cất giọng lạnh tanh, không thèm ngoái đầu lại nhìn ba người phía sau lấy một lần. "Mê lộ này vận hành theo cấu trúc hình học phi Euclid lồng ghép các lớp tâm thức. Nếu bước sai một nhịp chân, không gian sẽ bẻ gãy phương vị và hất các người ra rìa ngoài ngay lập tức. Tuyệt đối không chạm vào các mép giấy, không dừng lại nói chuyện phiếm, và quan trọng nhất: làm đúng theo hiệu lệnh của tôi."

"Rõ thưa ngài đại tướng quân vĩ đại!" Bin bĩu môi thật dài, cố tình bước giậm chân thật mạnh giả vờ như một người lính đang đi đều bước trong cuộc duyệt binh, nhưng chỉ được vài trượng thì hơi thở đã bắt đầu dốc lên phì phò vì thân hình tròn trĩnh phải vác theo cuốn sách nặng trịch. "Ai mượn người ta tự phong làm đội trưởng không biết nữa. Tiểu Vũ mới là người được cả Đại Thư Viện nghiêng mình chào đón cơ mà, người ta còn chưa lên mặt hách dịch như thế đâu nhé!"

"Trần Gia Bình," Hạc Vân dừng phắt lại ở một ngã ba chữ Đinh nơi hai vách giấy cao vút giao nhau thành một góc nhọn hoắt. Cậu quay phắt người lại, ánh mắt màu tro sắc như kiếm phóng thẳng vào mặt Bin khiến cậu bạn mập giật thót mình, vội vàng ôm chặt cuốn sách lùi lại nửa bước, suýt nữa dẫm phải chân Linh Lan. "Ở đây không có chỗ cho sự may rủi hay những trò hề vụng về. Danh tiếng hão huyền không cứu được mạng sống trong Miền Mộng. Nếu cậu còn muốn toàn mạng trở về ký túc xá ăn bánh ngọt và ôm mấy cuốn sách rách của cậu, thì ngậm miệng lại và dùng mắt mà nhìn đường."

Linh Lan đứng nép phía sau rụt hẳn cổ lại, đôi vai gầy run lên bần bật vì sợ hãi trước sát khí lạnh lẽo toát ra từ Hạc Vân. Hộp bút vẽ bằng gỗ thông đeo bên hông cô va vào nhau lách cách từng hồi hoảng loạn. Tiểu Vũ không thể tiếp tục nhẫn nhịn được nữa, cô bước nhanh lên một bước, đứng thẳng người chắn ngang giữa Bin và Hạc Vân.

"Hạc Vân, cậu thôi cái giọng đó đi," Tiểu Vũ nhìn thẳng vào đôi mắt tro tàn của chàng thiếu niên kiêu hãnh, giọng cô không lớn nhưng từng từ đều rõ ràng, đanh thép. "Giáo sư phân chúng ta thành một đội, không phải để một mình cậu gánh vác rồi tự cho mình quyền phán xét người khác, và càng không phải để cậu ra lệnh như chủ nhân đối với người hầu. Linh Lan đang rất hoảng sợ, còn Bin chỉ muốn không khí bớt căng thẳng thôi. Cậu muốn đi nhanh để chứng tỏ bản thân, tôi hiểu, nhưng nếu đồng đội rớt lại phía sau hoặc bị mê cung nuốt chửng, cậu nghĩ một mình cậu đến được Gian Phòng Trang Trắng thì có thể coi là vượt qua bài kiểm tra này được sao?"

Hạc Vân nhìn xoáy vào đôi mắt đen láy, sâu thẳm và trong veo của Tiểu Vũ. Lần đầu tiên trong đời, có một học viên đồng trang lứa—lại là một cô gái xuất thân từ cõi thức không hề mang trong mình dòng máu của bất kỳ gia tộc danh môn nào—dám đứng đối diện, nhìn thẳng vào mắt cậu mà không hề chớp mắt trước uy thế của gia tộc Hạc. Trong đáy mắt màu tro tàn của cậu khẽ lóe lên một tia dao động rất nhỏ, một thoáng ngỡ ngàng kín đáo, nhưng rất nhanh sau đó đã bị sự cao ngạo thường trực phủ lấp như một lớp sương giá.

"Muốn chứng minh mình là đồng đội, thì hãy chứng minh bằng năng lực thực tế, không phải bằng những lời đạo lý suông hay lòng thương hại rẻ mạt," Hạc Vân nói, giọng cậu hạ thấp xuống một tông, lạnh lẽo nhưng không còn gay gắt như trước. Cậu dứt khoát xoay người hướng về phía ngã rẽ bên trái, nơi bóng tối dường như đậm đặc hơn. "Lối này. Luồng khí lưu mang vị mực tươi bốc lên từ khe nứt sàn chứng tỏ đây là hành lang dẫn thẳng vào lõi cấu trúc."

Cậu giơ ngón tay thon dài vẽ một vòng tròn màu lam nhạt giữa hư không. Ngay lập tức, luồng Minh Quang sắc lạnh từ đầu ngón tay cậu bắn ra, tác động trực tiếp lên các bức tường giấy xung quanh. Phép điều khiển không gian tinh chuẩn của gia tộc Hạc khiến những trang sách khổng lồ đang rục rịch chuyển động khép lại buộc phải đứng sững, rạn nứt ra những tiếng kêu răng rắc rồi mở ra một lối đi thẳng thớm lát bằng những dòng kẻ ngang ngay ngắn như một trang vở học trò vừa được kẻ mực.

Bin le lưỡi sau lưng Hạc Vân, làm một bộ mặt quỷ trêu ngươi nhưng cũng không dám hó hé thêm lời nào nữa. Tiểu Vũ quay lại, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Linh Lan, khẽ bóp nhẹ bàn tay run rẩy ấy để truyền sang một chút hơi ấm tin cậy: "Đi nào Linh Lan, bám sát sau tớ. Có tớ ở đây rồi, sẽ không có chuyện gì đâu."

Càng tiến sâu vào bên trong, cấu trúc của Mê Lộ Giấy càng trở nên kỳ dị, hiểm trở và biến ảo khôn lường. Không gian nơi đây dường như không tuân theo bất kỳ định luật vật lý thông thường nào của cõi thức. Những bức tường giấy khổng lồ không còn đứng yên thẳng đứng nữa mà bắt đầu trượt qua trượt lại trên những rãnh trượt vô hình, rào rạt như những trang sách đang bị một bàn tay khổng lồ giấu mặt lật giở một cách điên cuồng trong cơn giận dữ. Gió từ các khe hẹp rít lên từng hồi u u uất nghẹn, mang theo những tiếng thì thầm ma quái, rì rầm những mảnh vụn ký ức, những câu thơ dang dở và những lời độc thoại bi thương của hàng ngàn câu chuyện chưa bao giờ được viết trọn vẹn.

Dưới chân bốn người, sàn nhà biến đổi liên tục một cách quái đản: có đoạn mềm xốp, lún phau phau như bột giấy ướt vừa được nghiền trong cối giã, khiến mỗi bước chân đều nặng nề như bị hút xuống; có đoạn lại cứng đanh, trơn láng như những tấm bìa gỗ ép bọc da thuộc lâu năm, chỉ sơ sẩy một nhịp là có thể trượt ngã nhào xuống những rãnh nứt sâu hoắm tối tăm.

Đi được chừng nửa khắc, Hạc Vân đột ngột dừng bước trước một khúc quanh gấp khúc. Tiểu Vũ cũng đồng thời khựng lại, toàn thân cô bất giác căng cứng như một dây cung vừa được kéo căng hết cỡ.

Trong lồng ngực cô, ngay phía dưới lớp áo len mỏng, nơi chiếc đồng hồ quả lắc bỏ túi bằng đồng thau của bà Phan Diệp Chi đang nằm nép mình, một nhiệt lượng bỏng rát bất thần bùng cháy dữ dội. Cảm giác nóng rực ấy xuyên qua lớp vải, áp sát vào da thịt khiến cô giật thót. Tiếng tích tắc chậm bảy phút vốn dĩ êm đềm, trầm lắng bao năm qua bỗng nhiên giật liên hồi, gõ vào xương sườn cô từng nhịp nặng trịch, dồn dập và cuống cuồng như tiếng trống trận báo nguy. Đồng thời, chiếc vòng pha lê ánh trăng trên cổ tay phải của cô phát ra luồng hào quang rực rỡ chưa từng thấy, ánh sáng trắng xanh bùng lên khiến các hạt bụi sáng li ti bắt đầu xoay tít thành những vòng xoáy nhỏ quanh các đầu ngón tay cô.

"Chờ đã..." Tiểu Vũ thốt lên, hơi thở cô nghẹn ứ lại nơi cổ họng, một cảm giác ngột ngạt khó tả dâng lên ép chặt lồng ngực.

"Lại chuyện gì nữa đây?" Hạc Vân quay đầu lại, đôi chân mày thanh tú nhíu chặt thành một đường thẳng tắp, ánh mắt lộ rõ vẻ sốt ruột khi thời gian một khắc đang trôi qua từng nhịp.

"Dưới nền đất... có cái gì đó không đúng," Tiểu Vũ đưa một tay ôm chặt lấy ngực áo, nơi chiếc đồng hồ đang rung lên bần bật, ánh mắt cô đầy hoang mang nhìn chằm chằm xuống những dòng kẻ ngang dưới chân. Cô không nhìn bằng thị lực thông thường, mà một luồng trực giác kỳ lạ, bén nhọn và dữ dội đang dâng trào trong tâm thức cô—thứ cảm giác sởn gai ốc giống hệt như những đêm mưa bão ở hiệu sách Lá Ngủ, khi cô vô tình chạm tay vào những cuốn sách bị rỗng ruột do mối mọt gặm nhấm hết từ bên trong. Đó là một sự đứt gãy cấu trúc kinh hoàng. Một lỗ hổng khổng lồ trong dòng chảy câu chuyện đang quằn quại gào thét đòi nuốt chửng tất cả.

"Tôi đã dùng phép đo đạc không gian quét qua ba lần, nền móng hoàn toàn ổn định theo cấu trúc chuẩn," Hạc Vân lạnh lùng gạt phắt đi, giọng nói mang theo sự mất kiên nhẫn rõ rệt. "Đừng để những ảo giác sợ hãi của cõi thức làm chậm trễ thời gian của cả đội—"

Cậu chưa kịp dứt câu thì một âm thanh trầm đục, nghẹn uất như tiếng sấm sét bị giam cầm dưới đáy biển sâu nổ tung lên từ sâu thẳm dưới lòng đất Miền Mộng.

*ẦM!*

Mặt đất dưới chân bốn người lập tức nứt toác ra thành những đường rãnh ngoằn ngoèo. Nhưng đó hoàn toàn không phải vết nứt thô ráp của đất đá hay bê tông, mà là sự rách toạc tàn bạo của hàng ngàn, hàng vạn lớp giấy dó xếp chồng lên nhau qua hàng thế kỷ. Tiếng xé rách "xoẹt... xoẹt" khổng lồ vang vọng khắp không gian như thể cả bầu trời bằng giấy đang bị một bàn tay vô hình xé toang làm trăm mảnh. Một làn sóng xung kích màu bạc vô hình bùng nổ dữ dội từ chính cơ thể Tiểu Vũ, lan tỏa ra xung quanh và cộng hưởng một cách điên cuồng với một luồng năng lượng bí ẩn, đen tối nào đó đang bị chôn vùi dưới đáy sâu của mê lộ.

Cả không gian rung chuyển dữ dội như một chiếc thuyền nan giữa cơn bão biển. Những bức tường giấy khổng lồ hai bên bắt đầu rên xiết thảm thiết, uốn cong mình lại rồi nứt toác hàng loạt từ trên đỉnh cao ba trượng. Từng mảng giấy lớn như những cánh buồm rách tả tơi của một con tàu đắm đổ sụp xuống ầm ầm. Đáng sợ hơn cả, Tiểu Vũ kinh hoàng nhận ra những trang giấy vỡ vụn đang rơi rụng lả tả kia không hề mang bất kỳ dòng kẻ bảo hộ nào, cũng không có lấy một nét mực hay con chữ ghi chép ký ức—chúng hoàn toàn trơn lùi, trắng toát một cách ma quái, lạnh lẽo và đói khát!

"Hiện tượng quái quỷ gì thế này?!" Bin hét toáng lên, mất thăng bằng ngã dúi dụi xuống sàn, hai tay ôm chặt lấy đầu. Cuốn bách khoa toàn thư trên tay cậu rung lên bần bật, các trang sách bên trong tự động lật phần phật và phát ra những tiếng kêu chít chít hoảng loạn như một đàn chuột nhắt bị hun khói trong hang. "Sách... lũ sách đang la hét điên cuồng! Chúng bảo các trang giấy đang bị ăn mòn từ gốc! Có cái gì đó đang nuốt chửng câu chữ! Trắng xóa hết rồi! Không còn chữ nào nữa cả!"

"Linh Lan! Coi chừng!" Tiểu Vũ thét lên khản giọng khi khóe mắt cô bắt gặp một mảng tường sách dày cộp bằng gỗ ép bồi giấy đang đổ ập xuống ngay phía trên đầu cô bạn cùng phòng.

Linh Lan chết trân tại chỗ, hai chân như bị đóng đinh xuống sàn bột giấy. Đôi mắt cô bé mở to trừng trừng nhìn khối giấy khổng lồ đang lao ầm ầm xuống như một trận lở tuyết kinh hoàng. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Hạc Vân xuất hiện như một tia chớp xé toang màn bụi mù. Cậu vung mạnh cây bút bạc trong tay, một lằn ranh ánh sáng màu lam biếc rực rỡ cắt ngang không gian hư vô, tạo thành một mái vòm lực đẩy hình cánh hạc khổng lồ, chệch hướng mảng tường giấy sang một bên trong tích tắc. Mảng giấy đập sầm xuống sàn ngay sát cạnh họ, nổ tung thành hàng triệu mảnh vụn tro tàn bay mù mịt khắp không trung.

Sắc mặt Hạc Vân tái nhợt đi thấy rõ sau cú ra đòn toàn lực. Hơi thở cậu trở nên gấp gáp, giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên thái dương; phép bẻ cong không gian cưỡng bức vừa rồi đã tiêu tốn một lượng Minh Quang khổng lồ trong kinh mạch của cậu.

"Đường lui bị cắt đứt hoàn toàn rồi!" Hạc Vân ngoái đầu nhìn lại phía sau, giọng nói đanh lại đầy căng thẳng. Nơi lối đi thẳng thớm ban nãy họ vừa bước qua giờ đây chỉ còn là một vực thẳm sâu hoắm không đáy, đen ngòm và thăm thẳm, bên dưới cuộn trào những dòng xoáy màu xám xịt rít lên từng hồi ghê rợn.

Cậu quay phắt sang nhìn Tiểu Vũ, trong đôi mắt màu tro tàn lúc này trào dâng sự kinh ngạc tột độ pha lẫn nghi hoặc và chất vấn gay gắt: "Năng lượng trong cơ thể cô... rốt cuộc cô đã mang thứ quái quỷ gì từ cõi thức vào đây mà khiến toàn bộ cấu trúc bản lề của mê lộ bị kích động và sụp đổ đến mức này?!"

"Tôi... tôi thực sự không biết!" Tiểu Vũ thở dốc, hai bàn tay cô run rẩy bấu chặt lấy ngực áo, nơi chiếc đồng hồ của bà Diệp Chi vẫn đang đập loạn xạ như muốn xé toạc lớp vải chui tọt ra ngoài. "Tôi không hề cố ý làm điều đó!"

"Thôi thôi, tranh cãi để sau đi các cậu ơi, làm ơn đấy!" Bin vừa bò lồm ngồm trên sàn vừa gào lên thất thanh, một tay cậu vẫn ôm chặt cuốn sách, tay kia run rẩy chỉ thẳng về phía trước. "Nhìn kìa! Nhìn đằng trước kìa! Toàn bộ khu vực này sắp sập hoàn toàn rồi! Nhịp cầu gãy rồi kìa mẹ ơi!"

Phía trước mắt họ, nhịp cầu duy nhất được kết bằng những lớp giấy nén nghìn lớp bắc qua vực thẳm sâu hoắm, dẫn tới cánh cửa vòm bằng đồng thau sừng sững của Gian Phòng Trang Trắng, đang nứt ra từng đoạn lớn. Những mảng phù điêu bằng giấy hoa văn rơi rụng lả tả xuống bóng tối vĩnh hằng bên dưới. Không gian xung quanh đang co rút và vặn vẹo lại với một tốc độ chóng mặt, các bức tường sách hai bên sụp đổ dây chuyền như những quân cờ domino khổng lồ của một vị thần đang nổi giận.

"Chúng ta phải vượt qua đó ngay lập tức!" Hạc Vân nghiến chặt răng đến mức phát ra tiếng ken két, cậu giơ cao cây bút bạc lên không trung. "Tôi sẽ dùng toàn bộ phép không gian còn lại để cưỡng ép neo giữ nhịp cầu lại với nhau. Nhưng cấu trúc đang phân rã quá nhanh, tôi chỉ có thể duy trì nó tối đa trong mười nhịp thở! Các người phải dốc toàn lực chạy qua thật nhanh!"

"Không được làm thế!" Tiểu Vũ lập tức hét lên ngăn cản, trực giác bén nhạy của cô gióng lên những hồi chuông cảnh báo dữ dội trong tâm trí. "Cấu trúc phía trước không chỉ đơn thuần là gãy đổ về mặt vật lý hay hình học! Nó bị thủng một khoảng trống biểu tượng! Toàn bộ câu chữ neo giữ ý niệm ở đó đã bị xóa trắng! Nếu cậu chỉ dùng sức mạnh thuần túy để đè ép và cưỡng bức không gian liên kết lại, nhịp cầu sẽ chịu phản lực biểu tượng và nổ tung thành tro bụi ngay khi bước chân đầu tiên của chúng ta đặt lên!"

"Vậy cô bảo chúng ta phải làm sao?!" Hạc Vân gầm lên, sự kiêu hãnh bao năm qua bị thách thức giữa ranh giới sinh tử khiến những đường gân xanh trên trán cậu giật liên hồi. "Đứng trơ mắt ở đây chờ chết chìm dưới đống giấy trắng bị nguyền rủa này à?!"

"Nghe tôi nói đây!" Tiểu Vũ hít một hơi thật sâu, dằn nén toàn bộ nỗi sợ hãi đang dâng lên nghẹn ứ nơi cổ họng. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, sự bình tĩnh lạ lùng mà cô đã tôi luyện qua những năm tháng cô độc, lầm lũi giữa hàng ngàn cuốn sách cũ kỹ ở hiệu sách Lá Ngủ bỗng trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Đôi mắt cô sáng quắc lên giữa đống tro bụi mù mịt. Cô nhìn thẳng vào từng người trong số ba người đồng đội của mình: "Chúng ta phải phối hợp nhịp nhàng! Từng người một, không ai được phép đứng ngoài cuộc!"

Cô quay phắt sang Bin: "Bin! Cậu có khả năng cộng hưởng với tiếng nói của sách! Áp tai xuống sàn ngay lập tức! Lũ sách đang hoảng loạn, nhưng chính vì thế mà chúng biết rõ nhất nơi nào các thớ giấy còn giữ được liên kết câu chữ nguyên vẹn! Cậu nghe xem nhịp nứt rách tiếp theo sẽ xuất hiện ở đâu để cảnh báo cạm bẫy cho cả đội!"

Bin ngẩn người ra trong một phần giây ngắn ngủi, rồi như bị ngọn lửa kiên định rực sáng trong ánh mắt của Tiểu Vũ truyền sang, cậu vứt bỏ mọi sự e dè, sợ bẩn hay vụng về thường ngày. Cậu bạn mập nằm rạp cả thân hình đồ sộ xuống nền giấy lấm lem, áp sát vành tai to bè của mình vào một kẽ nứt đang phát ra những tiếng lách tách ma quái.

"Tôi... tôi nghe thấy rồi!" Bin hét lên chỉ sau ba giây nín thở lắng nghe, mặt mũi cậu lấm lem bụi giấy màu xám xịt. "Ba bước chân phía trước có một hố sụt từ ngữ cực lớn, bước vào là hụt chân rơi xuống vực ngay! Lệch sang bên phải ba tấc thì an toàn, cấu trúc thớ giấy ở đó còn dính liền, nhưng nó rất mỏng, chỉ chịu được tối đa lực của hai bước chân thôi!"

"Tốt lắm, Bin!" Tiểu Vũ quay phắt sang Hạc Vân, giọng cô sắc bén và dứt khoát như một người chỉ huy thực thụ: "Hạc Vân, cậu nghe thấy rồi chứ? Cậu không cần và không được phép lãng phí năng lượng để giữ toàn bộ cây cầu nữa! Minh Quang của cậu không đủ để bao quát diện tích lớn như vậy đâu! Hãy tập trung toàn bộ năng lượng không gian vào đúng ba điểm tựa thớ giấy mà Bin vừa chỉ điểm! Dùng phép không gian đóng đinh ba điểm đó lại làm trụ đỡ chịu lực!"

Hạc Vân sững sờ. Đôi mắt màu tro tàn của cậu chớp liên hồi trong sự chấn động sâu sắc. Là người thừa kế danh giá nhất của gia tộc họ Hạc, từ thuở ấu thơ cậu chỉ được dạy cách thống trị, cách áp đặt trật tự tuyệt đối lên vạn vật xung quanh bằng sức mạnh cô độc và vượt trội của bản thân. Chưa từng có một ai dám bảo cậu hãy thu nhỏ phạm vi quyền năng của mình lại, và càng chưa từng có ai bảo cậu hãy hạ mình dựa vào sự chỉ điểm vụng về của một kẻ khác để làm điểm tựa sinh tử.

Nhưng khi nhìn xuống vực thẳm đen ngòm đang ngoác miệng nuốt chửng từng tấc sàn giấy dưới chân, rồi nhìn thẳng vào ánh mắt rực sáng niềm tin kiên định đến kỳ lạ của Tiểu Vũ, sự kiêu ngạo thâm căn cố đế trong lòng Hạc Vân bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một quyết định dứt khoát của một người dẫn đường thực thụ.

"Được!" Hạc Vân siết chặt chuôi bút bạc, cổ tay cậu chuyển động mềm mại nhưng uy lực khôn cùng. Cậu vung tay vẽ ba ký tự cổ ngữ màu lam biếc rực rỡ phóng thẳng vào màn không gian mù mịt.

*VÚT! VÚT! VÚT!*

Ba cột sáng lam tuyền rực rỡ như những chiếc đinh thần cắm phập xuống ba vị trí thớ giấy mà Bin vừa chỉ điểm, ghìm chặt những mảng cầu đang vỡ nát lại với nhau, biến chúng thành một chuỗi đá tảng lơ lửng vững như bàn thạch giữa hư không cuộn sóng.

"Trụ đỡ đã xong!" Hạc Vân thở hắt ra một hơi, nhưng trán cậu đã lấm tấm mồ hôi lạnh. "Nhưng nhìn kìa! Cánh cửa bên kia đã bị cơ chế phòng vệ của mê lộ kích hoạt khóa chốt niêm phong từ bên ngoài! Không có chìa khóa thì chúng ta chạy qua đó cũng chỉ đâm đầu vào ngõ cụt mà thôi!"

Tiểu Vũ nhìn theo hướng tay cậu chỉ. Cánh cửa vòm bằng đồng thau của Gian Phòng Trang Trắng phía cuối nhịp cầu quả nhiên đã hạ xuống một then cài bằng sắt đen nặng trịch, phát ra ánh sáng tím đen lạnh lẽo. Trên mặt then cài, một ổ khóa rỗng mang hình dáng một bông hoa tuyết sáu cánh đang chớp nháy những luồng sáng cảnh báo ma quái.

Tiểu Vũ lập tức quay sang Linh Lan. Cô gái nhỏ lúc này vẫn đang ngồi bệt dưới đất, toàn thân run lẩy bẩy như chiếc lá trước cơn bão, hai hàng nước mắt lăn dài giàn giụa trên đôi má tái nhợt vì kinh hoàng tột độ. Tiểu Vũ quỳ sụp một gối xuống trước mặt bạn, cô nắm lấy đôi bàn tay gầy guộc đang cầm chặt cây cọ vẽ ma thuật bằng gỗ đào của Linh Lan, giữ thật chặt trong lòng bàn tay ấm áp của mình.

"Linh Lan, hãy nhìn tớ này," Tiểu Vũ cất tiếng, giọng cô trầm ấm, dịu dàng và tha thiết như lời hát ru của người mẹ trong những câu chuyện cổ xa xưa. "Cậu mang trong mình năng lực Tạo Hình hiếm có của Miền Mộng. Cậu có thể vẽ ra bất cứ thứ gì tồn tại trên thế gian này bằng chính tâm tưởng và cảm xúc của mình. Tớ biết cậu đang rất sợ, tớ cũng đang run lên vì sợ đây này. Nhưng tớ tin tưởng cậu tuyệt đối. Bức tranh nhành hoa cúc hôm qua cậu lén vẽ trên góc bàn học ở ký túc xá đẹp lắm, nó tràn đầy nhựa sống và sự thuần khiết. Hãy nhìn vào ổ khóa hoa tuyết kia đi, Linh Lan... Hãy vẽ cho chúng mình một chiếc chìa khóa để mở cánh cửa đó!"

"Tớ... tớ không làm được đâu mà..." Linh Lan mếu máo, những giọt nước mắt rơi lã chã xuống mu bàn tay Tiểu Vũ, cô bé lắc đầu quầy quậy trong sự bất lực. "Những thứ tớ vẽ ra... từ trước đến nay hễ tớ hoảng sợ, lo lắng hay mất tập trung là chúng sẽ tan biến thành những bọt nước vô nghĩa ngay lập tức... Tớ yếu đuối lắm, tớ sẽ làm hỏng mất... tớ sẽ hại chết tất cả mọi người mất thôi..."

"Sẽ không bao giờ hỏng!" Tiểu Vũ dứt khoát kéo bàn tay đang cầm cọ của Linh Lan, áp chặt vào lồng ngực mình, ngay vị trí chiếc đồng hồ quả lắc đang đập từng nhịp tích tắc dồn dập, mạnh mẽ và vững chãi. "Cậu không hề đơn độc một mình, Linh Lan à! Nhịp tim của tớ, hơi ấm của tớ và sự sống của tớ sẽ neo giữ cho nét cọ của cậu! Đừng nghĩ về vực thẳm, đừng nghĩ về sự sợ hãi hay những lời phán xét của người khác nữa. Hãy chỉ nghĩ về cánh cửa kia... nghĩ về việc bốn đứa chúng mình sẽ cùng nhau bước qua nó và nhìn thấy ánh sáng!"

Linh Lan sững sờ. Qua lớp vải len thô ráp, cô bé cảm nhận được rõ ràng từng nhịp đập ấm áp, kiên cường của trái tim Tiểu Vũ đang truyền thẳng vào lòng bàn tay mình. Cùng lúc đó, một luồng Minh Quang thuần khiết, dịu mát như ánh trăng rằm từ chiếc vòng pha lê trên cổ tay Tiểu Vũ nhẹ nhàng len lỏi, chảy tràn qua các đầu ngón tay của Linh Lan, làm dịu đi cơn run rẩy đang hành hạ cơ thể cô bé. Nỗi sợ hãi nghẹt thở dường như bị một luồng sức mạnh vô hình đẩy lùi về phía sau. Ánh mắt nhút nhát của cô gái nhỏ dần định thần lại, ngưng tụ thành một tia kiên quyết và dũng cảm chưa từng xuất hiện trong cuộc đời cô.

Linh Lan hít một hơi thật sâu, lồng ngực nhỏ bé phập phồng. Cô vung cây cọ ma thuật bằng gỗ đào lên giữa không trung mù mịt tro bụi. Đầu cọ lướt đi thoăn thoắt, mực ánh sáng màu vàng kim rực rỡ tuôn trào theo từng đường nét uốn lượn, mềm mại nhưng lại chuẩn xác đến từng milimét một cách kinh ngạc. Từng cánh hoa tuyết ánh sáng được phác họa, đan cài vào nhau với những rãnh khía sắc sảo.

Chỉ trong đúng ba nhịp thở ngắn ngủi, một chiếc chìa khóa tinh xảo bằng ánh sáng vàng ròng, lấp lánh như một mảnh sao băng rơi xuống, mang hình bông hoa tuyết sáu cánh hoàn mỹ đã lơ lửng xuất hiện trước mắt bốn người.

"Tuyệt vời lắm, Linh Lan! Cậu làm được rồi!" Tiểu Vũ reo lên trong niềm vui sướng nghẹn ngào. Cô quay sang Hạc Vân: "Hạc Vân, cầm lấy chìa khóa! Cậu là người có tốc độ nhanh nhất đội!"

Hạc Vân vươn tay đón lấy chiếc chìa khóa ánh sáng lơ lửng. Khi những ngón tay thon dài của cậu vừa chạm vào tạo vật ánh sáng do Linh Lan vẽ ra, toàn thân cậu khẽ rùng mình một cái. Cấu trúc năng lượng của chiếc chìa khóa này mềm mại, uyển chuyển và tràn đầy sinh khí một cách kỳ lạ, hoàn toàn trái ngược với những hình khối kỷ hà cứng nhắc, sắc lạnh và khô khan mà gia tộc cậu luôn tôn sùng qua bao thế hệ. Nó không hề hoàn hảo tuyệt đối về mặt tỷ lệ toán học, nhưng bên trong từng đường vân ánh sáng lại chứa đựng một niềm khao khát sống mãnh liệt và sự gắn kết vô bờ bến.

"Đi ngay!" Tiểu Vũ hét lớn, thanh âm vang dội xé toang tiếng gầm rú của mê cung đang sụp đổ.

Cả bốn người đồng loạt lao mình lên nhịp cầu gãy.

Tiểu Vũ chạy ở vị trí tiên phong, trực giác nhạy bén phi thường dẫn dắt từng bước chân cô lướt thoăn thoắt qua những khoảng đứt gãy vô hình trong không gian. Cô như nhìn thấy từng mạch đập ẩn giấu của thớ giấy, từng điểm nối mong manh giữa các chiều không gian, dẫn dắt cả nhóm luồn lách qua những mảng tường sách khổng lồ đang đổ ụp xuống như mưa từ đỉnh đầu cao vút.

Bin chạy ngay sát phía sau cô, thân hình tròn trĩnh lúc này bỗng trở nên linh hoạt đến không ngờ; cậu vừa thở dốc vừa liên tục hét to thông báo những điểm giấy đang rách ngầm dưới chân: "Bên trái nứt rồi! Nhảy sang phải một bước! Điểm tiếp theo chịu được, bước mạnh lên!"

Hạc Vân theo sát ngay bên sườn, cây bút bạc trong tay cậu múa lượn liên tục, phóng ra những luồng Minh Quang màu lam biếc để gia cố và giữ vững các bệ đỡ dưới chân Linh Lan—cô bạn nhỏ đang cắn chặt môi đến bật máu, hai mắt nhắm nghiền một nửa nhưng đôi chân vẫn chạy thục mạng ở phía sau cùng, không hề tụt lại dù chỉ nửa bước.

*RẮC! RẮM!*

Một âm thanh kinh thiên động địa vang lên ngay trên đỉnh đầu họ. Một mảng tường sách khổng lồ mang biểu tượng hình chiếc kéo cắt giấy bằng đồng đen bất ngờ tách rời khỏi vòm trần, lao thẳng xuống như một lưỡi máy chém khổng lồ, chắn ngang hoàn toàn lối thoát duy nhất dẫn tới cánh cửa đồng thau!

"Không kịp nữa rồi! Chết chắc rồi!" Bin hét lên trong sự tuyệt vọng tột cùng.

"Tiểu Vũ, cúi rạp người xuống!"

Tiếng gầm của Hạc Vân vang lên đanh thép. Thay vì lùi bước hay né tránh, chàng thiếu niên kiêu hãnh của gia tộc Hạc dồn toàn bộ tàn dư Minh Quang còn sót lại trong cơ thể xuống đôi chân. Cậu đạp mạnh lên một mảng giấy lơ lửng, mượn lực tung người bay vút lên không trung như một cánh hạc trắng xé toạc màn đêm. Cây bút bạc trong tay cậu vạch ra một đường chéo rực lửa xé toạc không gian ngay trước mặt.

*XOẸT!*

Một tiếng xé rách chói tai vang lên. Bức tường giấy khổng lồ bị một lực chấn động không gian vô hình xé toang làm đôi như một trang tập viết mỏng manh bị rọc bằng một lưỡi dao sắc lẹm, mở toác ra một khe hở hẹp vừa đủ cho một người chui qua giữa làn tro bụi cuồn cuộn.

Hạc Vân tiếp đất mất đà, cậu ngã quỵ xuống một đầu gối trên nền đá trơn trượt trước cửa vòm, khóe miệng rỉ ra một vệt máu đỏ tươi do kinh mạch bị chấn động vì cạn kiệt năng lượng. Cú va đập mạnh khiến chiếc chìa khóa ánh sáng trên tay cậu bắt đầu chớp nháy dữ dội, các cánh hoa tuyết ánh sáng có dấu hiệu tan rã thành những hạt bụi vàng khi Linh Lan phía sau vấp ngã chúi đầu xuống sàn giấy.

"Linh Lan, giữ vững tâm thức! Tập trung vào tớ!" Tiểu Vũ không hề do dự, cô quay ngoắt người lại, bất chấp những mảng trần đang rơi rụng ầm ầm xung quanh, cô túm chặt lấy cổ tay Linh Lan bằng cả hai tay, dùng toàn bộ sức mạnh kéo mạnh cô bạn đứng phắt dậy rồi đẩy mạnh về phía cánh cửa.

Linh Lan ngước đôi mắt đẫm lệ lên. Cô bé nhìn thấy Hạc Vân—người thừa kế kiêu hãnh chưa từng cúi đầu trước ai—lúc này đang quỳ gối một chân chịu trận, dùng tấm lưng chắn những mảnh vụn rơi rụng chỉ để giữ lấy khe hở cho mình. Cô bé nhìn thấy chiếc chìa khóa ánh sáng trên tay cậu đang mờ dần đi vì sự dao động của chính mình. Một luồng dũng khí chưa từng có bùng nổ từ tận đáy lòng cô gái nhỏ. Linh Lan thét lên một tiếng rách cả họng, hai bàn tay đẫm mồ hôi và bụi bặm chắp chặt lại trước ngực:

"Hiện hình cho tôi! Khóa chặt lại!"

*ONG!*

Chiếc chìa khóa ánh sáng trên tay Hạc Vân lập tức ngưng tụ đặc quánh lại, phát ra một luồng hào quang hoàng kim chói lọi làm bừng sáng cả một vùng không gian tăm tối. Hạc Vân không bỏ lỡ dù chỉ một phần nghìn giây quý giá; cậu gượng dậy bằng chút sức tàn, cắm phập chiếc chìa khóa hoa tuyết vào ổ khóa đồng thau rồi dùng hai tay vặn mạnh một vòng tròn trọn vẹn.

*TÁCH!*

Một tiếng kim loại bật mở giòn giã vang lên như tiếng chuông cứu rỗi linh hồn. Cánh then cài bằng sắt đen nặng trịch bật tung sang một bên. Cánh cửa đồng thau từ từ hé mở, để lộ ra một luồng ánh sáng trắng tinh khiết, êm dịu và ấm áp tuyệt đối từ bên trong Gian Phòng Trang Trắng.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc thiêng liêng ấy, toàn bộ nhịp cầu giấy phía sau lưng họ hoàn toàn vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh. Đáy vực thẳm bốc lên một cơn lốc giấy trắng xóa dữ dội, một lực hút chân không kinh hoàng cuốn phăng mọi thứ vào cõi hư vô không đáy. Mảnh sàn cuối cùng dưới chân bốn người bắt đầu nghiêng ngả một góc bốn mươi lăm độ và trượt dần xuống miệng vực sâu hoắm.

"Nhảy đi! Tất cả cùng nhảy mau!" Tiểu Vũ thét lên bằng tất cả sức lực còn lại, giọng cô khản đặc giữa tiếng gầm gào của không gian tan vỡ.

Bốn bóng người cùng lúc tung mình lao về phía trước, dốc cạn chút sức tàn cuối cùng để vượt qua lằn ranh mỏng manh giữa sự sụp đổ kinh hoàng của cõi chết và cánh cửa đang rộng mở đón chào.

Họ lăn lông lốc vào bên trong gian phòng, va đập mạnh vào sàn đá cẩm thạch mát lạnh ngay trước khi cánh cửa đồng thau phía sau tự động đóng sầm lại với một tiếng "RẦM" long trời lở đất, làm rung chuyển cả những bức tường đá kiên cố.

Bên ngoài cánh cửa ấy, toàn bộ phân khu khảo sát của Mê Lộ Giấy đã sụp đổ hoàn toàn, biến thành một biển tro bụi giấy trắng trôi dạt vô định vào khoảng không sâu thẳm của Miền Mộng.

Bên trong Gian Phòng Trang Trắng, một sự tĩnh lặng tuyệt đối, thuần khiết và thanh bình bao trùm lấy tất cả, đối lập hoàn toàn với cơn ác mộng vừa diễn ra chỉ cách đó một cánh cửa.

Chỉ còn lại tiếng thở dốc hỗn hển, đứt quãng và nặng nhọc của bốn thiếu niên đang nằm sóng soài trên mặt sàn đá cẩm thạch mát rượi.

Bin nằm ngửa hình chữ bát, cuốn bách khoa toàn thư to bản rơi úp thẳng lên mặt cậu, hai chân cậu bạn mập vẫn còn co giật nhè nhẹ theo phản xạ: "Mẹ ơi... con vẫn còn sống thật rồi này... Con thề với trời đất, từ nay về sau con sẽ ăn ít bánh ngọt lại ba phần... không, bốn phần luôn để chạy cho nhanh hơn..."

Linh Lan ngồi bệt dưới đất, hai bàn tay nhỏ bé vẫn còn run rẩy ôm chặt lấy hai đầu gối, nước mắt giàn giụa ướt đẫm cả vạt áo chàm, nhưng khóe môi cô bé lại khẽ nở một nụ cười ngơ ngác đầy hạnh phúc: "Tớ... tớ làm được rồi này... Tiểu Vũ ơi, tớ không làm biến mất chiếc chìa khóa... Tớ thực sự đã mở được cửa rồi..."

Cách đó chừng vài bước chân, Hạc Vân ngồi tựa lưng vào một bệ đá hoa cương chạm trổ hình hoa sen. Mái tóc đen dài của cậu xõa xượi xuống che mất nửa khuôn mặt thanh tú lấm lem bụi xám. Cậu khẽ đưa mu bàn tay áo chàm lên lau đi vệt máu tươi nơi khóe môi, rồi lẳng lặng cúi đầu nhìn cây bút bạc gia bảo—trên thân bút tinh xảo lúc này đã xuất hiện một vết mẻ nhỏ li ti, minh chứng cho sự va chạm khủng khiếp vừa qua.

Một thoáng im lặng trôi qua. Rồi Hạc Vân chậm rãi ngước mắt lên, ánh nhìn màu tro tàn dừng lại trên người Đào Tiểu Vũ—cô gái lúc này đang phải chống cả hai tay xuống sàn đá, lồng ngực phập phồng dữ dội để cố gắng lấy lại nhịp thở bình thường.

Ánh mắt của hai người chạm nhau giữa không gian tĩnh mịch của căn phòng trắng.

Lần này, trong mắt Hạc Vân không còn sót lại dù chỉ một chút sự kiêu ngạo, trịch thượng hay ánh nhìn nghi hoặc lạnh lùng như lúc ban đầu ở khoảng sân ngoài kia. Thay vào đó là một sự kinh ngạc sâu sắc, một sự rung động thầm lặng và trên hết là một sự thừa nhận đầy tôn trọng dành cho cô gái mồ côi bước ra từ cõi thức.

"Trực giác của cô..." Hạc Vân cất tiếng phá vỡ sự im lặng, giọng cậu khàn đặc vì kiệt sức nhưng lại vô cùng điềm tĩnh, rành rọt từng từ. "Rất chuẩn xác. Nếu ban nãy không có cô kịp thời chỉ điểm những điểm gãy biểu tượng, cả bốn chúng ta lúc này đã bị nghiền nát và chôn vùi vĩnh viễn trong khe nứt không gian rồi."

Tiểu Vũ khẽ ngẩng đầu lên, cô nở một nụ cười mệt mỏi nhưng ấm áp như vạt nắng sớm: "Nếu ban nãy không có phép không gian của cậu liều mình giữ vững các trụ cầu, không có đôi tai thấu cảm của Bin lắng nghe tiếng giấy rách, và không có chiếc chìa khóa ánh sáng kỳ diệu của Linh Lan, thì trực giác của tôi rốt cuộc cũng chỉ là một lời trăn trối vô dụng trước cái chết mà thôi."

Bin gạt cuốn sách dày cộp khỏi mặt, cái miệng mỡ màng ngoác ra cười toe toét, hàm răng sún lộ ra trông vô cùng hài hước: "Nghe thấy chưa hả ngài thiên tài kiêu hãnh họ Hạc? Chúng ta là một đội đấy nhé! Một đội bất đắc dĩ nhưng mà là siêu cấp vô địch thiên hạ luôn!"

Hạc Vân khẽ 'hừ' một tiếng qua mũi, vội vàng quay mặt đi hướng khác để giấu đi một tia cong nhẹ nơi khóe môi—một nụ cười hiếm hoi, ấm áp và chân thành mà có lẽ chính bản thân cậu cũng không nhận ra nó vừa xuất hiện trên gương mặt lạnh lùng của mình.

*Bộp. Bộp. Bộp.*

Tiếng vỗ tay chậm rãi, dứt khoát và đều đặn bất thần vang lên từ trong góc khuất bóng râm của gian phòng rộng lớn.

Giáo sư Tạ Lam từ từ bước ra từ phía sau chiếc chuông đồng cổ kính khổng lồ đặt trang trọng ở trung tâm căn phòng. Tà áo choàng màu chàm của bà vẫn phẳng phiu, thẳng tắp như thể bà chưa từng rời khỏi căn phòng này dù chỉ một bước chân. Đôi mắt sau cặp kính gọng đồi mồi thâm trầm nhìn lướt qua bốn gương mặt non nớt lấm lem bụi đất, quần áo rách rưới tả tơi nhưng trong đáy mắt của từng người lúc này lại rực sáng lên những tia sáng lấp lánh lạ thường.

"Hỗn loạn. Vụng về. Thiếu kỷ luật và suýt chút nữa thì các trò đã làm sụp đổ hoàn toàn cả một phân khu lưu trữ trọng yếu của thư viện," Tạ Lam cất giọng phê bình bằng đúng chất giọng khô khốc, nghiêm cẩn quen thuộc thường ngày.

Thế nhưng, khi ánh mắt sắc sảo của bà dừng lại trên chiếc chìa khóa ánh sáng bằng vàng ròng vẫn chưa tan biến hoàn toàn đang cắm trên ổ khóa đồng, rồi chuyển sang nhìn sự gắn kết vô hình nhưng bền chặt đang hiện hữu giữa bốn đứa trẻ trước mặt, nơi khóe mắt lạnh lùng của vị nữ giảng sư bỗng xao động một tia ấm áp hiếm thấy.

"Tuy nhiên," bà tiếp tục, giọng nói trầm xuống một tông đầy trang trọng. Bà đưa tay vào trong vạt áo, lấy ra một chiếc huy hiệu lớn bằng đồng thau cổ, trên mặt khắc nổi hình bốn góc của một trang sách đang mở rộng đón gió. "Biết dũng cảm lắng nghe và thừa nhận điểm yếu của chính bản thân mình, đồng thời biết mở lòng chấp nhận dựa vào thế mạnh của người khác để cùng vượt qua nghịch cảnh—đó mới chính là bài học lớn nhất, bài học đầu tiên và thiêng liêng nhất của một Người Giữ Mộng chân chính."

Bà khẽ búng nhẹ ngón tay trỏ. Chiếc huy hiệu bằng đồng thau bay lơ lửng lên giữa không trung, phát ra một tiếng ngân vang thanh thoát rồi phân tách ra thành bốn biểu tượng nhỏ bằng ánh sáng bạc lấp lánh. Bốn biểu tượng ấy nhẹ nhàng bay lượn trong không khí rồi từ từ đính ngay ngắn lên ngực áo chàm của từng người:

"Kể từ giờ phút này, Hội đồng Giảng sư chính thức công nhận sự thành lập của Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy. Nhiệm vụ khảo sát định hướng đầu tiên chính thức kết thúc. Các trò được phép trở về ký túc xá nghỉ ngơi và hồi phục năng lượng."

Tiểu Vũ khẽ đưa bàn tay nhỏ bé chạm nhẹ vào biểu tượng trang sách bằng ánh sáng bạc đang tỏa ra hơi ấm dịu dàng trên ngực áo mình. Một cảm giác tự hào, xúc động và nhẹ nhõm vô bờ bến len lỏi vào từng ngõ ngách của tâm can cô, xua tan đi phần nào cái lạnh buốt thấu xương của cõi Miền Mộng xa lạ.

***

Đêm hôm đó, tại Ký túc xá Mây Nghiêng.

Toàn bộ dãy phòng ốc của học viên được xây dựng bằng gỗ thơm nổi bồng bềnh lơ lửng xung quanh một tháp cầu thang xoắn ốc khổng lồ. Cả tòa kiến trúc kỳ ảo khẽ dịch chuyển nhịp nhàng, chầm chậm đung đưa theo từng chu kỳ tuần hoàn của vầng trăng khuyết đang treo lơ lửng bên ngoài ô cửa sổ hình tròn. Gió đêm từ các tầng mây thổi qua những rèm lụa mỏng manh, mang theo hương trà hoa nhài thanh khiết, ngào ngạt, gợi nhớ da diết về căn gác mái nhỏ bé thân thương bên bờ con sông Vọng Nguyệt ở cõi thức xa xôi.

Bên trong căn phòng số bảy, Linh Lan đã chìm sâu vào một giấc ngủ bình yên sau một ngày dài bị vắt kiệt cả thể xác lẫn tinh thần. Cô bé ngủ say sưa, khóe môi vẫn còn vương vấn một nụ cười an tâm. Trên bức tường vôi trắng cạnh bàn học của cô bạn, những nét vẽ ma thuật lúc nửa tỉnh nửa mê dường như đang khẽ cựa mình sống động trong đêm tối. Bức tranh một nhành lan trắng muốt dường như đang khẽ lay động từng cánh hoa mỏng manh theo từng nhịp thở đều đặn, êm ái của học viện, như thể những nét cọ ngây thơ ấy đã thực sự bắt đầu kết nối được với mạch sống ngầm kỳ vĩ của Miền Mộng.

Tiểu Vũ lặng lẽ ngồi một mình bên bậu cửa sổ tròn rộng mở, hai đầu gối co lên sát ngực, ánh mắt đăm chiêu nhìn ra biển mây trắng xóa đang cuộn sóng dưới ánh trăng. Cô đưa tay vào sâu trong túi áo len, cẩn thận lấy ra chiếc đồng hồ quả lắc bỏ túi bằng đồng thau cũ kỹ của bà Phan Diệp Chi.

Dưới ánh trăng bạc vằng vặc rọi qua ô kính trong suốt, lớp vỏ đồng thau đã mòn vẹt theo năm tháng ánh lên một màu sắc cổ kính, trầm mặc và đầy bí ẩn. Tiểu Vũ khẽ bấm nhẹ chốt mở, nắp đồng hồ bật ra với một tiếng "tách" nhỏ thanh tao.

Bên trong mặt số tráng men rạn nứt, ba chiếc kim thanh mảnh bằng kim loại đen vẫn đang miệt mài, kiên trì quay từng vòng tròn số phận. Nhưng kỳ lạ thay, chiếc đồng hồ vốn dĩ luôn luôn chạy chậm đúng bảy phút ấy suốt bao năm qua ở tiệm sách Lá Ngủ, giờ đây dường như không còn chậm chạp một cách vô tri và lạc lõng nữa.

*Tích... tắc... tích... tắc...*

Từng nhịp gõ khô giòn, thanh mảnh và rành rọt vang lên đều đặn trong sự tĩnh mịch tuyệt đối của đêm khuya.

Tiểu Vũ bất giác nín thở, đôi tai nhạy bén lắng nghe chăm chú. Từ một khoảng cách rất xa xôi, xuyên qua những tầng mây bồng bềnh trôi dạt và những dãy hành lang đá hun hút của Học viện Mộng Thư, tiếng chuông đồng từ Tháp Ngàn Trăng của Đại Thư Viện bắt đầu ngân vang từng hồi trầm bổng, thiêng liêng báo hiệu thời khắc nửa đêm đã điểm.

*Boong... boong... boong...*

Kỳ lạ làm sao. Từng nhịp rơi xuống của chiếc kim giây mảnh dẻ trên mặt đồng hồ trong lòng bàn tay cô, chuẩn xác đến từng phần nghìn giây, gõ nhịp trùng khớp một cách hoàn hảo, chuẩn xác và ma quái với từng hồi chuông ngân nga trầm hùng vọng lại từ đỉnh tháp cổ kính xa xăm. Cứ như thể hai cỗ máy thời gian kỳ vĩ cách nhau vạn dặm ấy đang cùng chung một nhịp đập của sự sống, cùng nhau chia sẻ một bí mật kinh thiên động địa đã bị lịch sử chôn vùi suốt một trăm năm qua.

Đêm đó tại Ký túc xá Mây Nghiêng, chiếc đồng hồ chậm bảy phút của Tiểu Vũ gõ nhịp trùng khớp kỳ lạ với tiếng chuông thư viện vọng từ đằng xa.