Sư Môn Nghèo, Sổ Phải Sạch

Tiếng rít chói tai của cụm giếng lơ lửng trên không xé toạc bầu trời xám xịt của trấn Đậu Vân, báo hiệu linh áp đã vượt ngưỡng dung sai tối đa ngay trước mũi kiếm giám sát của Nghiêm Túc.

Trên độ cao ba mươi trượng, vành giếng bằng đá xanh nguyên khối nặng hơn hai ngàn cân chao đảo dữ dội giữa những luồng gió xoáy ẩm ướt. Chốt hãm trung tâm của cụm van xả mang mã hiệu phế thải BK-TR-09 vừa vỡ tung thành hàng trăm mảnh sắt vụn sắc nhọn, găm phầm phập vào các thanh giằng mắt cáo. Mất đi điểm chặn then chốt, dòng linh tuyền ngầm tích tụ dưới lòng chảo Đậu Vân bấy lâu nay như một con rồng nước điên cuồng mất phương hướng, gầm rống xịt tung tóe lên không trung. Những tia nước áp lực cao sắc như dao cạo quất nát tầng mây mỏng tang trên đỉnh đầu, biến khoảng không thành một vùng hỗn loạn mịt mù hơi nước và bụi đá. Khối đá xanh đồ sộ nghiêng hẳn một góc ba mươi độ, trượt phăng khỏi đệm nước nâng đỡ tạm thời, phát ra những chuỗi âm thanh ma sát kim loại lẫn sỏi đá ken két rợn tóc gáy rồi bắt đầu mất trọng lực, lao thẳng xuống quảng trường trung tâm của thị trấn.

Bên dưới, mặt đất rung chuyển bần bật. Hàng trăm người dân Đậu Vân—từ những phu khuân vác bắp tay cuồn cuộn, những thợ nhuộm cả người loang lổ vết chàm, cho đến những bà bán đậu phụ mặt mày tái mét—kinh hãi thét gào, xô đẩy nhau chạy dạt ra các ngõ ngách và rìa đường lát đá. Tiếng gậy gộc rơi loảng xoảng, tiếng vò gốm vỡ vụn hòa lẫn vào tiếng gầm rú của dòng nước trên cao tạo nên một cảnh tượng hỗn độn như ngày tận thế.

Ngay giữa tâm điểm của cơn hoảng loạn ấy, Nghiêm Túc vẫn đứng sừng sững như một cột mốc đá khắc hoa văn Tiên Minh. Gương mặt vị kiểm sổ viên không hề biến sắc trước khối đá ngàn cân đang lao xuống đầu mình. Tay áo xám bằng vải gai thô của hắn phất mạnh một đường dứt khoát trong gió rít.

*Vút! Vút! Vút!*

Ba mươi sáu lá cờ trận viền đồng thau sáng loáng từ trong tay áo hắn bay vút ra, xé gió cắm phập thành một vòng tròn bát quái tuyệt đối chính xác xung quanh phạm vi thi công bán kính mười lăm trượng. Cùng lúc đó, chiếc gương đồng kiểm toán treo lơ lửng phía trên đỉnh đầu Nghiêm Túc khẽ rung lên một tiếng *ong* trầm đục, mặt gương phóng ra một luồng bạch quang lạnh lẽo, bao trùm toàn bộ không gian rơi của vành giếng đá—Lưu Quang Ảnh Trận chính thức vận hành toàn công suất, khắc sâu từng tấc biến động của linh khí, từng hạt nước bắn tung và từng góc nghiêng của khối đá vào cuộn thẻ tre pháp lý bên hông hắn, không để sót một mảy may sai số.

"Hiện trường tai nạn kỹ thuật đã bị phong tỏa và lập biên bản bằng hình ảnh toàn diện!" Giọng nói của Nghiêm Túc vang vọng khắp quảng trường, lạnh lẽo, khô khốc và sắc nhọn như dao cạo khắc trên bia đá: "Theo Tiêu chuẩn Thi công Khẩn cấp của Tiên Minh, Quy chuẩn số bốn phẩy b, Bổ Thiên Môn các ngươi có đúng sáu mươi khắc để hạ vành giếng này vào chính xác tâm mạch đất! Nếu để khối đá nứt vỡ, làm giập nát mạch ngầm bên dưới hoặc khiến một người dân hạt đậu nào đổ máu, Nha Kiểm Soát sẽ lập tức tước bỏ vĩnh viễn giấy phép hành nghề sửa chữa cơ giới dân sinh của các ngươi! Đồng thời, toàn bộ môn hộ Bổ Thiên Môn sẽ bị áp giải thẳng vào hầm ngục Bạch Đăng chịu án khổ sai trăm năm để khấu trừ chi phí tái thiết!"

"Bớt lải nhải điều lệ đi! Mau dùng cọc trận mà lùa dân vào hào chắn phía sau mau!"

Lâm Tiểu Nghiệp gầm lên khản cả cổ họng, bùn đất và nước lạnh bắn đầy vào mắt cay xè. Hai bàn tay cậu đang ghì chặt lấy sợi dây cáp bện bằng đồng thau và gân trâu, lớp kim loại cứa rách da lòng bàn tay rỉ máu khi sợi cáp nối liền với hệ thống giàn giáo tre đang rung bần bật như muốn đứt tung. Cậu quay phắt sang phía các đồng môn đang đứng ở các góc chịu lực, ánh mắt sắc như thép nguội: "Đổi phương án ba ngay lập tức! Sư huynh đón đỉnh xung lực rơi! Tỷ Vân Cơ ghìm then áp suất phụ! Phùng đệ canh chừng đan điền! Tuyệt đối không ai được phép làm bừa làm ẩu, một sợi râu rụng xuống sai chỗ là cả đám chúng ta bước thẳng lên bàn cân nợ nghiệp đấy!"

"Biết rồi! Khỏi cần đệ đứng đó mà chỉ tay năm ngón!"

Hàn Khuyết hét lớn trả lời, tiếng gầm của hắn át cả tiếng gió rít. Thân hình thon dài của vị đại sư huynh phóng vút lên không trung, mũi chân điểm nhẹ lên những mắt tre trơn tuột như dầu, thoăn thoắt leo lên thanh xà ngang bằng gỗ lim cao nhất của hệ thống giàn máng. Giờ phút này, trên gương mặt tuấn tú của hắn không còn sót lại chút bóng dáng nào của vẻ phong lưu tài tử hay cái thói khoe mẽ, phô trương kiếm chiêu thường nhật. Tà áo lam rách rưới bay phần phật giữa màn bụi nước trắng xóa mịt mù. Bàn tay phải của hắn, vốn đã được quấn chặt ba lớp vải thô thấm thuốc khử trùng, lúc này đang siết cứng lấy chuôi thanh trường kiếm bằng thép nguội không vỏ.

Ngay tại cổ tay hắn, nơi đường kinh mạch Thủ Thiếu Dương Tam Tiêu chạy qua huyệt Dương Trì, từng cơn đau nhói buốt như kim châm lửa đốt đang giật liên hồi theo nhịp tim. Lời chẩn đoán lạnh lùng của lão y tu lang bạt năm nào bỗng dội về trong tâm trí: *Mười lăm kiếm. Nếu trong vòng một khắc mà ngươi vung quá mười lăm kiếm toàn lực, kinh mạch cổ tay này sẽ nổ tung như ống trúc gặp lửa, vĩnh viễn không bao giờ cầm nổi chuôi kiếm nữa.*

"Muốn đập nát đầu dân lành Đậu Vân để đổ nợ lên đầu Bổ Thiên Môn à? Phải hỏi thanh sắt vụn này của ta trước đã!"

Hàn Khuyết quát khẽ một tiếng, nhưng ngay tức khắc hắn cắn chặt răng cửa, tự dằn lòng mình xuống một cách nghiệt ngã: *Không được múa may! Tuyệt đối không được dùng chiêu Phù Vân Triệt Nguyệt hoa mỹ! Giữ vững kiếm thuẫn, chia lực! Chỉ chia lực thôi!*

*Keng——!*

Một tiếng chuông đồng ngân vang đanh gọn chấn động cả tầng không khí ẩm đặc. Hàn Khuyết không hề đâm kiếm lên nghênh đón mũi nhọn của tảng đá, mà cổ tay hắn xoay tròn một góc lòng bàn tay hướng xuống, vung ra một vòng cung tuyết trắng thuần tịnh. Kiếm khí không hóa thành cầu vồng hay rồng lượn, mà bẹt ra, đan xen chằng chịt vào nhau tạo thành một màng chắn kiếm khí dày nửa thước, mang hoa văn mai rùa vững chắc, đón đúng vào điểm rơi nặng nề nhất dưới đáy vành giếng đá.

*Keng! Keng! Keng!*

Một kiếm! Hai kiếm! Ba kiếm!

Hàn Khuyết không hề chém vào đá, từng mũi kiếm sắc lẹm của hắn điểm chuẩn xác đến từng phân vào những điểm phồng cục bộ của luồng búa nước đang đội ngược tảng đá lên. Hắn dùng kiếm ý xé toạc lõi áp lực, chia tách khối nước khổng lồ nặng tựa núi non thành tám dòng chảy phụ rẽ sang hai bên máng tre xả lũ. Gia tốc rơi tự do của khối đá hai ngàn cân lập tức bị hãm lại một cách rõ rệt. Cổ tay phải của Hàn Khuyết run lên bần bật, từng thớ gân giật nảy dưới lớp da mỏng, vệt máu đỏ tươi bắt đầu thấm ướt lớp vải quấn trắng muốt rồi nhỏ giọt xuống sàn gỗ lim. Thế nhưng đôi chân hắn, vận theo thế đứng Trung Bình Tấn của môn phái, vẫn găm chặt trên thanh xà lim trơn trượt như rễ cây cổ thụ cắm sâu vào vách đá.

Mười kiếm vung ra, áp lực rơi khủng khiếp đã bị hắn hóa giải và phân tán được hơn bốn phần mười, giữ cho vành đá khổng lồ thăng bằng một cách kỳ diệu, không bị lật úp giữa không trung để tạo thành thảm họa.

"Vân Cơ! Đến lượt tỷ đấy! Mau lên!" Hàn Khuyết khàn đặc giọng gầm lên, khóe môi hắn rỉ ra một vệt máu đỏ tươi sau đường kiếm thứ mười hai. Hắn lập tức thu lại nửa chiêu, lùi chân sau nửa bước, dứt khoát chuyển toàn bộ kiếm thế sang dạng phòng ngự bị động để giữ tải trọng trong ngưỡng an toàn tuyệt đối, kiên quyết không phóng ra nhát kiếm thứ mười lăm định mệnh.

"Đang hạ đây! Đừng có gầm rú vào tai ta nữa!"

Ngay dưới chân giàn giáo, Tạ Vân Cơ đứng giữa một đống dây đồng, đòn bẩy và van khóa ngổn ngang. Tóc tai cô bết chặt vào trán vì mồ hôi và nước bùn, nhưng đôi mắt sau cặp kính bảo hộ bằng thạch anh mờ đục thì sáng quắc như đuốc. Không còn vẻ hấp tấp, cuống cuồng muốn chứng minh thiên tài cơ khí như hồi chế tạo cái lò luyện đan kỳ quái phát nổ hôm trước, lần này từng cử động của Vân Cơ chuẩn xác như một cỗ máy tinh vi.

Cô đã dùng thước cặp khắc độ bằng xương thú đo đi đo lại từng bước ren của cụm ốc hãm, dùng đầu ngón tay sần sùi miết chặt từng mép đệm da trâu ngâm dầu thông hảo hạng để đảm bảo không một bọt khí nào có thể rò rỉ.

*Xì xì xì——!*

Hai tay Vân Cơ nắm chặt lấy tay quay trợ lực bằng đồng thau nặng trịch, cô dậm chân lấy đà, vặn mạnh tay quay theo đúng ba nấc an toàn đã được tính toán trên giấy nợ. Cột nước ngầm đang gầm thét như con thú hoang bị trúng tên lập tức bị ép chuyển hướng, chui tọt vào tám ống xả phụ bằng đồng đỏ rực bốc khói nghi ngút. Đồng hồ đo linh áp cắm bên sườn giàn giáo rung lên bần bật, kim chỉ bằng xương cá bắt đầu tụt dần: từ đỉnh điểm nguy hiểm một trăm hai mươi cân áp xuống còn một trăm, rồi tám mươi, và dừng lại ở mức sáu mươi cân áp ổn định.

Dưới sự điều tiết nhịp nhàng của hệ thống xả phụ, cột nước nâng đỡ hạ dần từng thước, kéo theo vành giếng đá hai ngàn cân hạ độ cao một cách êm ái, tuyệt nhiên không hề xuất hiện hiện tượng giật cục làm rạn nứt kết cấu đá xanh cổ.

"Sư huynh! Há miệng ngậm bột thuốc ngay!"

Bên dưới chân giàn giáo, Phùng Dược chạy băng băng qua những rãnh nước ngập tới mắt cá chân. Đôi ủng rách của cậu bì bõm trong bùn lầy, nhưng hai tay thì bưng một chiếc khay gỗ vững như bàn thạch. Trên khay đặt sẵn hai lọ sứ chứa Thanh Tâm Tán và Lãnh Tuyền Bột dùng để giải nhiệt đan điền. Không còn cái thói hoảng hốt nhét bừa bãi cả nắm thuốc đắng nghét vào miệng người khác như những lần chữa lợn lành thành lợn què trước đây, Phùng Dược dừng chân ở vị trí đón gió, ngẩng đầu quan sát sắc mặt tái nhợt và hơi thở dồn dập của Hàn Khuyết, cất giọng hỏi to và rành rọt từng chữ:

"Sư huynh! Đan điền của huynh đang bốc hỏa tà khí do cưỡng ép kìm nén kiếm ý! Đệ thổi bột Lãnh Tuyền thẳng vào huyệt Chi Câu bên tay phải của huynh nhé?"

Hàn Khuyết nghiến răng ken két, khó nhọc gật đầu: "Thổi... Mau lên cho ta nhờ!"

Phùng Dược hít sâu một hơi, ngón trỏ khẽ búng vào đáy chiếc ống trúc nhỏ. Một luồng bột thuốc trắng mịn mang theo hơi lạnh thanh khiết như tuyết đầu mùa lập tức bay vút lên cao, bám chuẩn xác thành một lớp mỏng quanh cổ tay đầy máu của Hàn Khuyết. Dược lực ngấm qua da trong chớp mắt, dập tắt luồng nhiệt độc đang chực bùng cháy trong đường kinh mạch tam tiêu, giúp vị đại sư huynh ổn định lại hơi thở, vững vàng duy trì màng chắn kiếm khí mà không hề bị sụp đổ đan điền giữa chừng.

Thế nhưng, cửa ải sinh tử thực sự của toàn bộ quá trình hạ giếng chỉ phát tác ở chặng cuối cùng.

Khi đáy của vành giếng đá chỉ còn cách miệng hố móng trên mặt đất chừng ba trượng, toàn bộ lượng nước ngầm khổng lồ bị dồn nén dưới đáy sâu bất ngờ gặp phải phản lực dội ngược từ các tầng đá ngầm. Dòng nước ngưng trệ trong tích tắc, tạo thành một túi khí linh áp cực đại nghẽn cứng ngay tại cổ họng của giếng. Nếu cứ để mặc cho khối đá hai ngàn cân đè sập xuống lúc này, túi khí bị nén chặt sẽ phát nổ như một quả lôi hỏa đạn, xé toạc toàn bộ hệ thống mạch nước ngầm của cả thị trấn Đậu Vân, biến vùng thung lũng trù phú này thành một bãi sình lầy ô uế không thể cứu vãn.

Muốn triệt tiêu túi khí chết người này, bắt buộc phải có một người lao thẳng vào tâm chấn ngập nước, dùng sức người chịu đựng áp lực trực diện để mở then hãm neo lõi giếng vào tầng đá mẹ bằng tay không.

*Không còn thời gian để do dự nữa!*

"Hệ thống!" Lâm Tiểu Nghiệp thầm gầm lên trong thức hải, hai chân cậu đạp mạnh lên nền bùn nhão, thân hình lao vút như tên bắn về phía miệng hố sụt: "Hồ sơ BTM-001, ta đại diện Bổ Thiên Môn xin cấp ứng lực khẩn cấp để neo lõi giếng, bảo toàn địa mạch dân sinh!"

Ngay trong cõi sâu thẳm của tâm trí cậu, giọng nói máy móc, vô cảm nhưng chuẩn mực như tiếng kim loại gõ vào nhau của Hệ Thống Hoàn Nghiệp vang lên dõng dạc:

*«Xác nhận hành vi: Ngăn chặn nguy cơ vỡ nứt địa mạch và sụp đổ kết cấu giếng nước Đậu Vân. Mục đích hoàn toàn phù hợp với nghĩa vụ khắc phục hậu quả sai phạm kỹ thuật dân sự theo quy chuẩn Tiên Minh. Chấp thuận phương án tạm ứng linh lực: Đạt trần kinh mạch Luyện Khí tầng hai trong thời gian ba mươi giây. Cảnh báo nghiêm ngặt: Nghiêm cấm sử dụng nguồn linh lực tạm ứng này vào mục đích phô trương thanh thế hoặc chiến đấu phi pháp!»*

*OANH——!*

Một luồng linh lực lạnh buốt nhưng cuồn cuộn như sóng ngầm đại dương từ cõi hư vô đột ngột rót thẳng vào kinh mạch của Lâm Tiểu Nghiệp. Hai nhánh kinh mạch Thủ Thái Âm Phế và Túc Thiếu Âm Thận vốn dĩ bị tắc nghẽn, xơ cứng và đau nhức suốt ba năm ròng rã vì thiếu hụt tài nguyên tu luyện, nay bỗng chốc bị dòng sức mạnh cuồng bạo này tràn qua. Từng thớ thịt, từng khớp xương của cậu căng phồng lên như bong bóng lợn thổi hơi, đau đớn đến mức tưởng chừng như toàn bộ khung xương sắp sửa nứt vụn thành từng mảnh nhỏ dưới sức ép cơ học. Thế nhưng, ánh mắt của Tiểu Nghiệp không hề có lấy một tia thoái lui. Cậu cắn chặt môi dưới đến bật máu, dùng vị mặn chát ấy để giữ cho thần trí tỉnh táo.

Cậu lao thẳng người vào tâm cột nước đang xối xả gầm rú.

Nước ngầm lạnh thấu xương quất rát bỏng vào da mặt, áp lực nghìn cân của dòng xoáy đè nặng lên đôi vai gầy guộc khiến lồng ngực cậu nghẹt thở, hai tai lùng bùng không còn nghe thấy âm thanh gì ngoài tiếng tim mình đập thình thịch. Xuyên qua màn bọt nước đục ngầu, Tiểu Nghiệp nhìn thấy then hãm bằng sắt nguội cắm sâu trong lòng bệ đá ngầm. Do áp lực dội ngược của túi khí bên dưới đẩy lên, then sắt đã bị kẹt cứng một góc năm phân, các rãnh then bị lệch khỏi ngàm khóa.

"Mở ra cho ta——!"

Tiểu Nghiệp gầm lên một tiếng xé rách cổ họng, hai bàn tay trần chộp lấy cần gạt bằng sắt nguội. Từng đường gân xanh trên cánh tay cậu nổi cộm lên như những con rắn nhỏ quằn quại, da thịt ở lòng bàn tay nứt toác ra dưới sức ma sát tàn bạo của kim loại lạnh ngắt. Bằng toàn bộ lượng ứng lực của Luyện Khí tầng hai đỉnh phong đang cuộn trào trong huyết quản, kết hợp chuẩn xác với góc đòn bẩy cơ học ba mươi độ mà Tạ Vân Cơ đã cào vẽ trên bản vẽ lúc sáng sớm, Tiểu Nghiệp dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, đạp chân vào gờ đá, thúc mạnh một cú dứt khoát!

*RẮC... CẠCH!*

Một tiếng va chạm cơ khí khô giòn vang lên đanh gọn dưới đáy nước.

Then hãm bằng sắt nguội trượt ngọt xớt vào rãnh then của bệ đá ngầm. Bốn chiếc ngàm khóa bằng thép tôi bung rộng ra bốn phía, găm phập những chiếc răng sâu vào tầng đá mẹ kiên cố dưới lòng đất sâu. Túi khí linh áp bị khóa chặt đường trồi lên, buộc phải ngoan ngoãn xì hơi qua hệ thống rãnh xả sỏi phụ trợ, biến thành những dải bọt khí li ti sủi tăm vô hại mà không làm tổn thương dù chỉ một tấc mạch ngầm nguyên bản.

Cùng lúc đó, trên không trung mịt mờ, kiếm thuẫn của Hàn Khuyết khẽ chao nghiêng, đón lấy một nhịp nảy cuối cùng rồi triệt tiêu toàn bộ động năng rơi. Khối đá xanh hai ngàn cân thuận đà hạ thẳng tắp xuống miệng hố, khớp khít rịt vào gờ bệ đá cũ với một tiếng *Thịch* trầm đục và nặng trịch.

Mặt đất rung lên một nhịp rồi lập tức phẳng lặng trở lại. Tuyệt nhiên không có lấy một tiếng nứt vỡ, không một mảnh đá xanh nào bị mẻ văng ra ngoài.

Cột nước ngầm cuồn cuộn gầm thét trên không trung trong chớp mắt biến mất hoàn toàn, như thể chưa từng tồn tại.

Một màn mưa bụi nước li ti, mát lạnh và thanh khiết như sương sớm lất phất rơi xuống khắp quảng trường rộng lớn của trấn Đậu Vân. Giữa lòng giếng đá xanh vừa được neo chặt vững như bàn thạch, một dòng nước ngầm trong vắt như mắt mèo, không hề vướng một gợn cát bùn hay bọt khí độc hại, êm ả dâng tràn lên tới tận mép đá nhẵn nhụi. Dòng nước ngọt lành theo hệ thống máng dẫn bằng tre bương xanh mướt róc rách chảy tràn vào từng chiếc bể chứa nước sinh hoạt của các hộ dân trong thị trấn.

Không gian xung quanh bỗng chốc chìm vào một sự im ắng đến lạ kỳ. Gió ngừng rít, bụi nước tan dần. Chỉ còn lại tiếng nước chảy róc rách thanh bình và tiếng thở dốc nặng nhọc, đứt quãng của bốn bóng người áo rách Bổ Thiên Môn.

"Nước... Nước sạch về rồi kìa bà con ơi!"

Một tiếng thét reo mừng rỡ xé tan bầu không khí tĩnh lặng, phát ra từ miệng của một phu khuân vác đứng ở đầu ngõ. Ngay sau đó, sự im lìm vỡ òa thành một tràng vỗ tay, tiếng reo hò rầm rộ như sấm dậy vang vọng khắp các mái nhà lợp ngói âm dương của Đậu Vân. Lão thợ nhuộm Tôn Đại Dũng vứt phăng bó củi khô trên vai, lao bổ tới bên chiếc máng tre đầu tiên. Lão vục hai bàn tay thô ráp đầy vết chàm đen vào dòng nước mát lạnh, đưa lên miệng uống ừng ực từng ngụm lớn, rồi đột ngột ngồi sụp xuống đất, ôm mặt bật khóc nức nở vì mừng rỡ. Mấy bà bán đậu phụ quanh vùng cũng thi nhau xách những thùng gỗ, xô thiếc ra hứng dòng nước mát, những nụ cười rạng rỡ, nhẹ nhõm nở bừng trên những gương mặt lam lũ vì hạn hán và tai ương.

Lâm Tiểu Nghiệp buông lỏng hai bàn tay rướm máu khỏi cần gạt sắt, cả người cậu mềm nhũn, ngã ngồi bệt xuống vũng bùn lầy bên chân thành giếng. Toàn thân cậu ướt sũng như chuột lột, lồng ngực phập phồng kịch liệt theo từng cơn hít thở sâu. Luồng ứng lực Luyện Khí tầng hai từ hệ thống rút đi sạch trơn trong tích tắc, để lại những cơn đau nhức ê ẩm, buốt giá nơi các khớp xương và dọc theo hai nhánh kinh mạch vừa bị kéo giãn quá mức. Thế nhưng, trong đôi mắt thâm quầng vì mất ngủ của cậu, một tia sáng trong trẻo đang rực rỡ bừng lên khi nhìn dòng nước trong veo soi bóng trời xanh.

Một bóng người cao lớn bước tới, che khuất ánh nắng ban mai vừa ló rạng qua kẽ mây.

Đỗ Mẫn đứng sừng sững trước mặt Tiểu Nghiệp. Chiếc tạp dề bằng vải thô nhuộm màu vỏ cau của bà vẫn còn dính vài vệt bọt đậu phụ khô khốc. Trên tay bà cầm một chiếc muôi gỗ cán dài, chậm rãi cúi người múc một ngụm nước giếng vừa dâng lên tới miệng đá. Đỗ Mẫn đưa muôi nước lên sát mũi hít một hơi thật sâu để kiểm tra mùi tanh của khoáng vật, sau đó nhấp một ngụm nhỏ, đảo nhẹ đầu lưỡi để thử độ tinh khiết. Đôi lông mày sắc sảo, dữ dằn của bà chủ xưởng đậu khẽ giãn ra đôi phần, nhưng cơ mặt thì vẫn giữ nguyên vẻ sắc lạnh, khó đăm đăm như tiền đúc.

Bà cúi người xuống, móc từ trong chiếc túi tạp dề rộng thùng thình ra một chiếc túi vải thô chứa ba mươi tư viên linh thạch vụn mà Tiểu Nghiệp đã nộp lúc sáng sớm để thế chấp. Trước sự chứng kiến của hàng trăm người dân thị trấn đang vây quanh, Đỗ Mẫn mở miệng túi, đổ những mảnh linh thạch xám xịt ra lòng bàn tay thô ráp, cẩn thận dùng ngón tay cái đếm lại từng viên một, không thiếu một mẩu nhỏ nào rồi mới gật đầu dứt khoát:

"Ba mươi tư viên linh thạch vụn tiền công lao dịch đợt một, cộng với việc nguồn nước ngầm được khôi phục hoàn toàn, không có cặn rác hay mùi lưu huỳnh. Ta nếm thử rồi, nước giếng lần này ngọt và thanh hơn nguồn nước cũ trước khi vỡ ba phần."

Nói đoạn, bà rút chiếc bút lông kẹp bên vành tai, chấm vào nghiên mực nhỏ đeo bên thắt lưng, vung tay ký một nét chữ thảo sắc lẹm vào bản cam kết bằng thẻ tre mà Tiểu Nghiệp từng phải điểm chỉ bằng máu tươi vào tối hôm qua:

"Biên bản nghiệm thu đợt một: Hoàn thành khôi phục nguồn nước sinh hoạt công cộng và thanh toán kỳ đầu theo thỏa thuận dân sự. Ta, đại diện cho các phường hội Đậu Vân, ký nhận."

Tiểu Nghiệp thở phào một hơi dài, cảm giác như một tảng đá ngàn cân vừa được nhấc khỏi lồng ngực. Cậu cố gắng gượng nở một nụ cười mệt mỏi định cất lời cảm ơn, thì bỗng nhiên...

*Bộp!*

Một cuốn sổ nợ dày cộp, bìa bọc da bò màu xanh đậm thô ráp bay tới, đập trúng phóc vào giữa ngực cậu.

Đỗ Mẫn khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt lạnh lùng liếc xéo sang phía đống tàn tích của chiếc lò luyện đan vỡ nát và những giàn phơi đậu tương bị cháy xém còn nằm ngổn ngang ở góc quảng trường:

"Đừng có vội mừng thầm mà toe toét cái miệng ra như thế. Đây là sổ nợ kỳ hai. Trừ đi ba mươi tư viên linh thạch các ngươi vừa nộp sáng nay, Bổ Thiên Môn các ngươi hiện tại vẫn còn nợ Liên phường thị trấn tổng cộng hai trăm mười sáu viên linh thạch vụn nữa! Trong đó bao gồm chi phí đền bù xưởng nhuộm của lão Tôn, ba tạ hạt giống đậu tương hạng nhất bị khê cháy, cùng toàn bộ tiền thuốc an thần dưỡng khí cho đám thợ. Hạn chót để thanh toán kỳ hai là đúng mười ngày nữa. Nếu đến ngày đó mà không gom đủ số linh thạch này nộp lên bàn ta, thì cái vạc gang tổ truyền khắc chữ Bổ Thiên to tướng trên đỉnh núi kia, ta sẽ cho người kéo xe bò lên bốc về đúc thành chảo xào đậu lướt ván!"

Những lời lẽ thốt ra từ miệng bà chủ xưởng đậu cay nghiệt và chuẩn xác như một nhát dao chém vào đá. Thế nhưng, ngay khi dứt lời, chiếc muôi gỗ trên tay bà lại múc một gáo nước đầy ắp, mát lạnh đưa thẳng về phía Phùng Dược đang đứng run lẩy bẩy vì kiệt sức cạnh đó. Đỗ Mẫn hừ lạnh một tiếng qua kẽ mũi:

"Uống đi cho đỡ khát họng, đồ ngốc nghếch. Đi chữa bệnh cứu mạng cho người ta mà để cái bản mặt mình tái mét, dại ra như con ma chết trôi thế kia à?"

Cách đó chừng năm trượng, Nghiêm Túc thu hồi ba mươi sáu lá cờ trận viền đồng và chiếc gương kiểm toán lơ lửng trên không trung. Hắn chậm rãi lật lật cuốn sổ kiểm toán bằng đồng thau dày cộp, ngước mắt nhìn cây thước đo linh áp cắm cạnh bờ giếng—kim đo bằng xương cá lúc này đã chỉ về đúng vạch số không hoàn hảo, không hề có lấy một dao động dư thừa.

Vị kiểm sổ viên bước từng bước vững chãi tới trước mặt Lâm Tiểu Nghiệp. Giọng điệu của hắn vẫn giữ nguyên vẻ khô khốc, chuẩn chỉ từng câu từng chữ theo đúng khuôn khổ của bộ luật Tiên Minh:

"Thao tác hạ giếng khẩn cấp: Đạt chuẩn mười phần mười về an toàn kiểm soát linh áp và bảo tồn kết cấu công trình dân sinh địa phương. Không xảy ra thương vong ngoài dự kiến, không làm ô nhiễm mạch nước mẹ. Căn cứ vào thẩm quyền được giao của kiểm sổ viên cấp ba Nha Kiểm Soát Bạch Đăng, ta chính thức tuyên bố: Tạm đình chỉ hiệu lực của trát bắt giam số BĐ-904 và tạm hoãn thi hành lệnh xử phạt hành chính đối với toàn bộ thành viên môn phái Bổ Thiên Môn."

Tiểu Nghiệp chống tay xuống bùn, gượng gạo đứng dậy, hai tay chắp lại trước ngực cười trừ áo não: "Đa tạ Nghiêm đại nhân đã cầm cân nảy mực, công tâm phán xét."

"Không cần phải cảm ơn ta," Nghiêm Túc lạnh lùng đáp trả, ngón tay gõ nhẹ lên bìa cuốn sổ đồng: "Quy chuẩn của Tiên Minh là quy chuẩn bất di bất dịch. Các ngươi làm đúng quy trình thì trang sổ sạch tinh tươm, các ngươi làm sai quy trình thì tên tuổi các ngươi lập tức nằm trong sổ đen. Nhưng chuyện này tuyệt đối chưa xong ở đây đâu."

Đúng vào khoảnh khắc dứt lời của Nghiêm Túc, trong sâu thẳm tâm thức của Lâm Tiểu Nghiệp bỗng vang lên một hồi chuông thanh thúy, trong trẻo như tiếng ngọc khánh va vào nhau giữa hư không:

*«Đinh! Hồ sơ BTM-001: Hoàn tất giai đoạn một—Hạ giếng an toàn và thanh toán bồi hoàn kỳ đầu đúng theo cam kết dân sự đã ký. Đánh giá kiểm toán độc lập: Hợp lệ tuyệt đối!»*

*«Kích hoạt cơ chế kết tinh tu vi hoàn nghiệp: Tiến hành thu hồi toàn bộ linh lực tạm ứng khẩn cấp. Đồng thời giải ngân chính xác một phần mười lượng ứng lực hợp lệ đã tiêu hao trực tiếp vào khí hải của người dùng!»*

*OANH——!*

Khác xa với cảm giác đau đớn như bị xé rách da thịt khi gượng ép mượn linh lực khẩn cấp ban nãy, lần này, một dòng linh khí ấm áp, thuần tịnh và dịu êm như ngọc tủy từ sâu trong thức hải chảy tràn xuống đan điền của Lâm Tiểu Nghiệp. Dòng linh lực này không hề vướng bận một tia tạp chất hay tà niệm nào, nhẹ nhàng bao bọc, xoa dịu và hàn gắn từng vết rách li ti trên hai đường kinh mạch Thái Âm Phế và Thiếu Âm Thận. Nguồn năng lượng ấm áp từ từ lắng đọng, bồi đắp vào vùng khí hải vốn dĩ đã khô cạn, nứt nẻ như ruộng hạn suốt ba năm trời kể từ ngày cậu bước chân vào con đường tu đạo gian truân.

*Rắc!*

Một tiếng động cực nhỏ, giòn tan vang lên từ tận đáy sâu cơ thể của Tiểu Nghiệp. Tấm bình chướng vô hình kìm kẹp tu vi của cậu ở mức Luyện Khí tầng hai sơ kỳ bao năm qua bỗng nhiên nứt toác rồi vỡ vụn thành trăm ngảnh.

Tu vi của Lâm Tiểu Nghiệp không hề bộc phát một cách ầm ĩ hay tạo ra những quầng sáng chói lọi hư ảo, mà nó vững vàng, chắc nịch và tuần tự tiến thẳng một mạch lên Luyện Khí tầng hai đỉnh phong! Từng nhịp thở của cậu trở nên sâu lắng, kéo dài và nhịp nhàng. Khí tức quanh thân ngưng tụ một cách kiên cố, tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Đây hoàn toàn là nền tảng của một đạo cơ thực tu, kết tinh từ chính mồ hôi, trách nhiệm và sự sửa sai chuẩn mực, chứ không phải thứ linh lực vay mượn chắp vá hay dùng đan dược độc hại để đốt cháy giai đoạn.

"Cảm giác này..." Tiểu Nghiệp siết chặt hai bàn tay còn dính đầy bùn đất, đáy mắt ánh lên niềm vui sướng nghẹn ngào khó tả.

Tu tiên bằng cách hoàn nghiệp, trả hết nợ nần cho nhân gian, hóa ra tuyệt đối không phải là một trò lừa bịp của tạo hóa! Cứ sửa đúng một sai lầm, gánh vác trọn vẹn một phần trách nhiệm đã gây ra, thì đạo cơ của bản thân sẽ tự khắc vững chắc như bàn thạch!

"Tiểu Nghiệp! Đệ mau qua đây xem cái này đi!"

Tiếng gọi gấp gáp xen lẫn phẫn nộ của Tạ Vân Cơ bất ngờ cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu.

Lâm Tiểu Nghiệp định thần lại, vội vàng cùng Hàn Khuyết và Phùng Dược bước nhanh về phía góc chân giàn giáo phía đông. Tại đó, Vân Cơ đang ngồi chồm hổm giữa vũng nước, tay cầm một chiếc kìm sắt gắp lấy những mảnh vỡ của cụm van xả BK-TR-09 văng tung tóe lúc nãy. Trên một mảnh kim loại dày cỡ bàn tay bị xé toạc nham nhở do áp lực búa nước, lớp sơn phủ chống gỉ sét màu nâu sẫm bên ngoài đã bị cạo tróc hoàn toàn, để lộ ra một hàng ký tự dập chìm vô cùng tinh xảo cùng một con dấu mang hình một thanh phi kiếm bị bẻ gãy đôi.

Nghiêm Túc cũng bước tới, cúi đầu liếc nhìn mảnh vỡ kim loại, hai đồng tử màu tro của hắn khẽ co rút lại: "Dấu niêm phong phế phẩm loại A của Phân kho Khí cụ Bạch Đăng. Nhưng các ngươi nhìn kỹ vết cắt ở chân ren này đi, đây tuyệt đối không phải là phế phẩm bị tiêu hủy bằng lò nung theo đúng quy chuẩn Tiên Minh."

Tạ Vân Cơ dí sát mặt kính thạch anh vào mảnh vỡ, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau ken két: "Đúng thế! Vết cắt này là do kiếm khí của Tiêu Chuẩn Kiếm loại ba tạo ra, mép cắt còn có dấu vết dùng dũa thép mài bóng để cố tình xóa đi số sê-ri phụ bên dưới! Bọn chúng căn bản không hề tiêu hủy lô van xả lỗi này theo lệnh thanh lý của nha môn, mà cố tình cắt rời chúng thành các linh kiện rời rạc để tuồn ra ngoài chợ đen kiếm chác! Con buôn ở tiệm đồ cũ ngoài trấn sáng nay đã thề sống thề chết với ta rằng đây là hàng dỡ máy thanh lý từ Chợ Phi Kiếm Cũ!"

"Chợ Phi Kiếm Cũ..." Hàn Khuyết nheo mắt lại, bàn tay trái khẽ xoa nhẹ lên lớp vải quấn quanh cổ tay đang bốc hơi thuốc mát lạnh, giọng nói trầm xuống đầy sát khí: "Đó là bãi rác khổng lồ tập kết toàn bộ phế liệu, xác phi kiếm và linh kiện hư hỏng của cả vùng Vân Châu này. Kẻ nào lại to gan lớn mật đến mức dám tuồn cả thiết bị phòng hộ linh áp hỏng hóc nghiêm trọng ra đó bán kiếm lời, suýt chút nữa chôn sống cả bốn người Bổ Thiên Môn chúng ta?"

"Đó chính là câu hỏi mà ta bắt buộc phải ghi vào cuốn sổ kiểm toán này," Nghiêm Túc lạnh lùng đóng sập cuốn sổ đồng thau lại với một tiếng *cạch* dứt khoát: "Các ngươi nợ tiền đền bù của bách tính Đậu Vân, đó là quan hệ dân sự. Nhưng kẻ nào cả gan tuồn lô van phế phẩm mang mã số BK-TR-09 này ra ngoài thị trường, kẻ đó nợ Tiên Minh một bản án phản nghịch an toàn địa mạch cực kỳ nghiêm trọng. Mã số van này chắc chắn chỉ là một trong số hàng ngàn linh kiện sai quy chuẩn đã bị đánh tráo và lưu thông trôi nổi."

Đúng vào lúc sự phẫn nộ đang bao trùm lấy bốn người, từ phía chiếc bảng thông cáo bằng gỗ mục của trạm dịch đầu thị trấn bỗng vang lên những tiếng gõ la vang rền và tiếng huyên náo của đám đông tụ tập.

Một gã thương nhân béo lùn, mặc một chiếc áo gấm hoa văn tiền đồng sang trọng nhưng hai ống quần thì xắn móng lợn, đôi ủng da dưới chân dính đầy bùn đất sình lầy, đang cầm một chiếc chổi lông quét hồ dán một tờ giấy da dê màu vàng nghệ lên bảng tin. Gã vừa dán vừa lấy tay vỗ bành bạch vào mặt giấy, miệng không ngừng gào to bằng chất giọng the thé đặc sệt mùi con buôn:

"Tuyển người gấp đây! Cần tuyển một đội ngũ tu sĩ bảo trì pháp khí kiêm hộ tống một chuyến xe hàng chở linh kiện cơ khí hạng nặng đi xuyên đêm tới Chợ Phi Kiếm Cũ! Yêu cầu bắt buộc: Phải biết tháo lắp, sửa chữa các loại cơ quan thô sơ, chịu được cực khổ đường trường và biết vâng lời! Tiền công thanh toán sòng phẳng bằng linh thạch thật ngay tại chỗ sau khi giao hàng! Đúng năm mươi viên linh thạch vụn cho tay thợ nào thực sự lành nghề và không sợ chết!"

Bốn người của Bổ Thiên Môn đồng loạt quay đầu nhìn nhau.

Ánh mắt của họ lướt từ tờ thông báo tuyển mộ bốc mùi hồ dán còn ướt trên bảng gỗ, chuyển sang cuốn sổ nợ bìa xanh ghi con số hai trăm mười sáu viên linh thạch nằm chỏng chơ trên tay Lâm Tiểu Nghiệp, rồi cuối cùng dừng lại, ghim chặt vào mảnh van sắt vỡ vụn mang con dấu phi kiếm gãy và mã số BK-TR-09.

Lâm Tiểu Nghiệp hít một hơi thật sâu, lồng ngực căng tràn khí lực của Luyện Khí tầng hai đỉnh phong. Cậu cẩn thận nhét mảnh van kim loại sắc nhọn vào sâu trong túi áo ngực, rồi ngẩng đầu nhìn Hàn Khuyết, Tạ Vân Cơ và Phùng Dược. Khóe môi cậu khẽ nhếch lên thành một đường cong sắc bén:

"Có mối ngon để kiếm tiền trả dứt điểm món nợ kỳ hai rồi. Tiện thể chuyến đi này... chúng ta sẽ đến tận hang ổ Chợ Phi Kiếm Cũ để đòi lại một món nợ lớn từ kẻ đã bán món đồ phế thải suýt chút nữa giết chết cả môn phái chúng ta."

Phía sau lưng họ, Đỗ Mẫn vẫn đứng tựa lưng vào mép thành giếng đá xanh, nhìn theo bóng lưng của bốn tên đệ tử áo rách xơ xác đang hăm hở, sải những bước chân dứt khoát về phía bảng tin trạm dịch. Bà chủ xưởng đậu chậm rãi gập cuốn sổ nợ bìa da xanh lại, cất giọng oanh vàng lảnh lót dặn với theo giữa quảng trường lộng gió:

"Đã cất công đi tới Chợ Phi Kiếm Cũ thì nhớ mở to hai con mắt ra mà nhìn cho rõ! Nếu chuyến này mà không tóm được cái cổ áo của kẻ bán đồ giả mang về đây đối chất ba mặt một lời, thì đừng có đứa nào vác cái mặt mo quay lại Đậu Vân mà đòi ăn một miếng đậu phụ lướt ván của ta nữa!"