Công Đức Không Mua Được Đậu Phụ

Sương mù sáng sớm ở trấn Đậu Vân không mang theo vẻ thanh khiết của chốn bồng lai tiên cảnh, mà đặc quánh mùi đất ải ẩm mục, ngai ngái mùi bã đậu lên men và vương vất chút tanh nồng của dòng linh dịch ngầm vừa bị vỡ bờ hôm trước. Những dải hơi nước đùng đục từ các thửa ruộng bậc thang trồng linh đậu trườn qua bờ cỏ, quấn quýt ngang thắt lưng của đám phu phen, thợ cày đang lục tục vác cuốc ra đồng trong ánh bình minh xám xịt. Giữa khung cảnh lầm lụi ấy, Lâm Tiểu Nghiệp lê từng bước chân nặng trĩu trên con đường lát đá dăm lởm chởm dẫn về phía trung tâm thị trấn, nơi có trụ sở trạm dịch Đậu Vân trực thuộc Ty Định Nghiệp địa phương.

Ngực áo Tiểu Nghiệp hãy còn vương những vệt bùn đen khô cứng cùng bụi ngói đỏ vụn từ buổi dọn dẹp xà lim và nạo vét cống rãnh suốt cả buổi chiều hôm qua. Mỗi bước dẫn xuống nền đá, hai đường kinh mạch Thủ Thái Âm Phế và Túc Thiếu Âm Thận đang bị phong tỏa lại nhói lên từng cơn buốt rát, giống như có hàng vạn mũi kim thép nung đỏ cắm sâu vào da thịt rồi ngoáy đảo. Khí cơ trong cơ thể cậu vận hành một cách trắc trở, đứt quãng; linh khí mỗi lần luân chuyển qua vùng lồng ngực lại tạo ra những tiếng lục cục khô khốc, tựa hồ dòng nước đục ngầu đang cố len lỏi qua một khúc cống ngầm bị rác rưởi bịt kín. Cậu phải cắn chặt môi, điều hòa từng nhịp thở ngắt quãng để ngăn không cho luồng nghịch khí trào ngược lên cuống họng.

Bên hông cậu, chiếc túi vải thô gai buộc túm miệng khẽ lắc lư theo từng nhịp bước. Ba mươi tư viên linh thạch vụn xỉn màu, méo mó và sứt mẻ va vào nhau phát ra những tiếng lách cách khô khan. Đó là toàn bộ thù lao mà bốn con người của Bổ Thiên Môn—từ chưởng môn cho đến đệ tử—đã bán sức lao động chân tay trần trụi, đổ mồ hôi và cả máu trên từng tấc bùn đất hôm qua mới gom góp lại được.

Mục đích của Tiểu Nghiệp sáng nay rất rõ ràng: nộp số linh thạch này làm tiền bảo chứng kỳ đầu cho Đỗ Mẫn, đồng thời tận dụng quyền hạn đệ tử tông môn hạ đẳng để tra cứu hồ sơ phân bổ trợ tu của Tiên Minh đối với địa mạch Đậu Vân. Cậu tính toán rất kỹ, nếu giếng cổ ĐV-0001 nằm trong danh mục công trình công cộng được quỹ phòng hộ thiên tai bảo trợ rủi ro rò rỉ, Bổ Thiên Môn hoàn toàn có cơ sở pháp lý để nộp đơn xin cấn trừ một phần chi phí khắc phục thảm họa, giảm nhẹ gánh nặng nợ nần đang đè nặng lên từng manh áo rách trên đồi Vá Áo.

Trụ sở trạm dịch Đậu Vân hiện ra sau rặng dâm bụt cằn cỗi. Thực chất, đây chỉ là một gian nhà ngói ba gian nửa mùa mà Ty Định Nghiệp cắm chốt tạm bợ từ ba mươi năm trước để thu thuế và giám sát dòng linh khí cấp thấp. Bốn bức tường quét vôi xám xịt đã bong tróc từng mảng lớn, để lộ ra những hàng gạch mộc xỉn màu vì ngấm nước mưa lâu năm. Dưới mái hiên trũng xuống vì xà gồ mối mọt, mạng nhện giăng đầy những góc khuất tăm tối, bám đầy bụi bặm và xác phù du.

Bước qua bậc ngạch cửa mòn vẹt, đập vào mắt Tiểu Nghiệp là một gian phòng ẩm thấp sực nồng mùi giấy ẩm, mực dầu rẻ tiền và khói hương muỗi. Ngay chính giữa gian sảnh, đối diện với quầy giải quyết thủ tục dân sự bằng đá xanh nứt nẻ, một chiếc gương đồng truyền thần cỡ lớn đang chập chờn tỏa ra ánh bạch quang mờ đục. Đây chính là pháp khí đầu cuối kết nối với hệ thống Sổ Công Đức của Tiên Minh—nơi ghi nhận mọi luồng lưu chuyển công đức, thuế khóa, điểm tích lũy và trợ cấp tu hành của toàn bộ cương vực.

Tiểu Nghiệp bước tới trước quầy đá xanh, đặt chiếc túi vải thô xuống.

*Cạch.*

Tiếng linh thạch vụn va đập khô khốc phá tan bầu không khí tĩnh mịch ngột ngạt bên trong trạm dịch. Cậu thò bàn tay chai sần vào ngực áo, rút ra tấm thẻ tre đen nhánh có điểm chỉ vết máu tươi đã khô quắt—chứng từ giao ước ghi nhận khoản nợ khổng lồ với Đỗ Mẫn chiều hôm trước. Hướng ánh mắt về phía viên thư lại trạm dịch đang gục đầu trên chồng công văn ngái ngủ, Tiểu Nghiệp lên tiếng, giọng nói tuy khàn đặc vì mệt mỏi nhưng âm điệu lại vô cùng khúc chiết:

"Vị đạo huynh này, làm phiền huynh một chút. Ta muốn tra cứu danh mục bồi thường địa chấn và trợ cấp phục hồi linh mạch Đậu Vân kỳ trước. Nếu giếng cổ trung tâm nằm trong diện được quỹ bảo trợ Tiên Minh chi trả rủi ro rò rỉ cơ học, Bổ Thiên Môn chúng ta có thể nộp đơn xin cấn trừ một phần chi phí khắc phục sự cố nổ van."

Viên thư lại mặc chiếc áo dài màu chàm cũ kỹ, cổ áo cáu ghét mỡ nhờn. Hắn lười biếng nhấc mí mắt sưng húp lên, đưa đôi mắt ti hí quét từ đầu đến chân Tiểu Nghiệp. Nhìn thấy bộ đạo bào vá chằng vá đụp bằng ba thứ vải tạp nham, ống quần còn xắn móng lợn dính đầy bùn cống, khóe môi gã lập tức nhếch lên, tạo thành một nụ cười khinh khỉnh đặc trưng của đám sai nha cửa quan chuyên nhìn mặt người bắt hình dong:

"Lại là mấy kẻ rách rưới trên đồi Vá Áo. Sáng sớm tinh mơ đã chạy đến đây vòi vĩnh tiền trợ cấp của Tiên Minh sao? Muốn tra thì tự nạp một sợi thần thức vào đài đọc thẻ bên cạnh gương đồng. Sổ Công Đức do Tiên Minh cai quản ghi nhận công khai, minh bạch như nhật nguyệt giữa trời, trên dưới một lòng, có cái gì mờ ám mà phải giấu giếm đám các ngươi?"

Nói xong, gã lại uể oải ngáp dài một cái, cầm lấy chiếc tẩu thuốc bằng đồng gõ côm cốp xuống góc bàn để tống tàn thuốc ra ngoài, hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến kẻ đang đứng trước mặt.

Tiểu Nghiệp hít sâu một hơi, nén cơn đau tức ran nơi lồng ngực do hai đường kinh mạch bế tắc gây ra, xoay người bước tới trước đài đá dẫn linh đặt sát chiếc gương đồng. Nhưng ngay khoảnh khắc ngón tay cậu vừa chạm vào gờ đá lạnh lẽo của pháp trận dẫn truyền, từ phía con đường đất ngoài cửa, một chuỗi âm thanh dồn dập, sắc nhọn đột ngột xé toang màn sương sớm.

*Cộp! Cộp! Cộp!*

Tiếng guốc gỗ nện chan chát, dứt khoát xuống nền gạch cùng mùi dầu đậu phộng nồng đậm, ngai ngái quen thuộc xộc thẳng vào trong sảnh dịch trạm.

"Tiểu tử họ Lâm kia! Ngươi trốn ra đây làm cái trò quỷ gì thế hả?"

Một giọng đàn bà the the, lanh lảnh như tiếng dao bầu cạo vào đáy nồi vang lên. Đỗ Mẫn sầm sầm bước vào, vạt áo cánh màu lam quen thuộc được buộc túm gọn gàng một bên hông, để lộ chiếc tạp dề bằng vải thô nhuốm đầy vệt dầu rán. Tay bà cắp một chồng giấy bản ố vàng dày cộp, gương mặt sắc sảo đằng đằng sát khí. Vừa nhìn thấy bóng lưng Tiểu Nghiệp, bà đã sấn tới, chiếc quạt nan gài bên thắt lưng rung lên bần bật:

"Định mượn cớ xem sổ sách công đức để trốn nợ ba mươi tư viên linh thạch trả kỳ đầu sáng nay đúng không? Đừng có hòng qua mặt lão nương! Sáng nay thằng Dược nhà ta đã phải uống thuốc cầm cự rồi, các ngươi mà dám giở trò bùng nợ, ta kéo cả họ hàng lên san phẳng cái am rách trên đồi Vá Áo cho mà xem!"

Dứt lời, bà vỗ bồm bộp tập giấy nợ xuống mặt quầy đá xanh, ngay sát cạnh chiếc túi vải thô của Tiểu Nghiệp, khiến viên thư lại giật thót mình, vội vàng rụt tẩu thuốc lại.

Tiểu Nghiệp không hề tỏ ra bối rối. Cậu bình tĩnh quay người lại, hai tay chắp lại làm một lễ đơn giản theo đúng khuôn phép, rồi chỉ tay vào chiếc túi vải thô trên bàn:

"Bà chủ Đỗ, xin bớt giận. Ta không hề có ý định trốn chạy. Tiền công ngày hôm qua của cả bốn người Bổ Thiên Môn—kể cả phần chưởng môn cọ rửa xà lim—đã gom góp đủ ba mươi tư viên linh thạch vụn. Ta mang đến đây là để làm thủ tục chứng thực giao nhận bồi thường kỳ một trước mặt công chứng của trạm dịch, tránh việc sau này phát sinh tranh chấp số liệu. Tiện thể, ta muốn tra cứu xem giếng nước có nằm trong diện được bảo hiểm thiên tai địa mạch của Tiên Minh hay không. Nếu có khoản hỗ trợ ấy, tổn thất của bà sẽ được bù đắp nhanh hơn, mà chúng ta cũng giảm bớt phần nào gánh nặng sinh tử."

Đỗ Mẫn liếc mắt nhìn chiếc túi vải thô lấm lem bùn đất, lại nhìn thấy những đầu ngón tay trầy xước, rướm máu khô của Tiểu Nghiệp. Cơn giận đùng đùng trên gương mặt bà hơi chững lại một nhịp, nhưng khóe mắt vẫn giật giật đầy vẻ hoài nghi:

"Khỏi mất công tra cứu cho mệt xác! Cái thị trấn khỉ ho cò gáy này từ đời thuở nào đến giờ có thấy một giọt trợ cấp nào của Tiên Minh chảy xuống đâu mà mơ với mộng? Giếng nổ là do lũ các ngươi nghịch dại, sửa chữa làm ẩu, Tiên Minh nào rảnh rỗi đi gánh nợ cho mấy kẻ bần hàn?"

Bà vừa dứt lời thì ngón tay của Tiểu Nghiệp đã ấn xuống rãnh dẫn linh trên đài đá.

*OÙNG...*

Chiếc gương đồng truyền thần khẽ rung lên bần bật, một luồng ánh sáng trắng lóa bùng ra từ tâm gương xua tan bóng tối ẩm thấp trong căn phòng. Bề mặt kim loại xỉn màu gợn lên từng đợt sóng nước linh lực, rồi từ bên trong, hàng trăm hàng văn tự phát ra ánh sáng vàng kim rực rỡ bắt đầu trồi lên, trôi nổi lơ lửng giữa không trung. Đó là bảng phân bổ chi tiết của danh mục «Trợ Tu Phòng Hộ Địa Mạch Quý Ba — Khu Vực Đậu Vân» do Ty Định Nghiệp ban hành.

Tiểu Nghiệp nheo mắt, cẩn thận rà soát từng dòng chữ triện trang nghiêm đang cuộn tròn từ trên xuống dưới. Đột nhiên, ánh mắt cậu khựng lại. Đồng tử co rút mạnh mẽ.

Ở hàng thứ tư trên bảng phân bổ, dòng văn tự vàng kim hiện lên rõ mồn một từng nét:

*«Hộ dân: Đỗ Mẫn (Chủ quán đậu Đậu Vân) — Hạng mục: Hỗ trợ linh lực dự phòng thiên tai địa mạch — Định mức: Đã nhận ba mươi viên linh thạch hạ phẩm trợ cấp kỳ ba.»*

Chưa dừng lại ở đó. Ngay phía dưới dòng tên của Đỗ Mẫn, danh sách tiếp tục kéo dài dằng dặc: Tôn Đại Dũng (lão thợ nhuộm đầu trấn), Trương Tam (thợ mộc chuyên đóng thùng nước), Lý thẩm (bán cháo linh mễ)... cùng hơn năm mươi hộ dân làm đậu, cày cấy quanh trấn đều được ghi chú rõ ràng bằng nét mực son chói lọi:

*«Đã giải ngân đầy đủ vào ngày rằm tháng trước. Tổng cộng một ngàn năm trăm viên linh thạch hạ phẩm trợ tu địa mạch.»*

"Ủa?" Tiểu Nghiệp tròn mắt, buột miệng thốt lên. Cậu quay ngoắt sang nhìn Đỗ Mẫn, ánh mắt tràn đầy vẻ kinh ngạc: "Bà chủ Đỗ... Trên Sổ Công Đức của Tiên Minh ghi nhận rõ ràng rành mạch thế này: Hộ của bà đã nhận đủ ba mươi viên linh thạch hạ phẩm trợ cấp từ trung tuần tháng trước rồi kia mà? Nếu toàn bộ thị trấn đã nhận một ngàn năm trăm viên linh thạch để duy trì và phòng hộ địa mạch, tại sao cụm van giếng cổ lại thiếu bảo dưỡng trầm trọng đến mức rỉ sét nổ tung, mà không một ai chi ra dù chỉ một viên đá vụn để tu bổ?"

Đỗ Mẫn đứng chết trân tại chỗ. Đôi mắt bà trợn tròn trừng trừng nhìn vào dòng chữ vàng kim đang bồng bềnh trôi nổi trước mặt. Gương mặt sắc sảo, đanh đá của người đàn bà buôn bán thoạt tiên đờ đẫn ra vì kinh ngạc tột độ, rồi ngay sau đó, từng thớ thịt trên mặt bà giật giật, huyết sắc dồn hết lên trán, biến thành một màu đỏ tía vì phẫn nộ cùng cực.

Bà không nói không rằng, run rẩy giật phắt tập giấy bản dưới tay lên. Bằng một động tác dứt khoát đến xé gió, bà đập thẳng một tờ giấy dày cộp vào sát mặt gương đồng, ngay bên cạnh dòng chữ vàng kim hoa mỹ:

"Nhận cái đầu ngươi ấy! Mở to mắt chó của lũ quan lại các ngươi ra mà nhìn đây này! Nhìn xem tờ giấy này viết cái gì!"

Tiểu Nghiệp ghé sát mắt nhìn vào tờ giấy bản ố vàng mà Đỗ Mẫn vừa dí sát.

Đó là một tờ hóa đơn thanh toán dịch vụ linh khí định kỳ mang dấu mộc đỏ chót hình ngọn lửa của Ty Định Nghiệp, phát hành vào đúng ngày rằm tháng trước. Trên mặt giấy, từng dòng mực đen in dấu rành rành, khô khốc và tàn nhẫn:

*«Hộ tiêu thụ: Quán đậu Đỗ Mẫn. Hạng mục: Khấu trừ linh lực định kỳ duy trì trận mạch Đậu Vân. Định mức cưỡng trừ: Mười lăm ty linh khí mỗi tháng. Phương thức thực hiện: Tự động trích xuất trực tiếp qua pháp trận tiếp nhận tại giếng nước trung tâm. Ghi chú: Nếu bất tuân hoặc có hành vi ngắt kết nối pháp trận, lập tức phong tỏa toàn bộ nguồn nước sinh hoạt của cơ sở kinh doanh.»*

Hai văn bản nằm cạnh nhau, tạo nên một sự tương phản nực cười và cay đắng đến rợn người.

Không hề có một hạt bụi linh thạch trợ cấp nào rơi vào tay người dân.

Ngược lại, từng tháng, từng ngày, Đỗ Mẫn và hàng chục hộ dân cày cấy, buôn bán ở cái thị trấn hẻo lánh này đều bị hệ thống pháp trận của Tiên Minh âm thầm hút cạn linh lực sinh hoạt thông qua chính cụm trận pháp cắm sâu vào lòng giếng cổ. Trên Sổ Công Đức cao sang quyền quý, họ được khắc họa như những kẻ thọ nhận ân trạch của bề trên, được cứu trợ tiền bạc phủ phê; nhưng trên thực tế manh áo và bát cơm hằng ngày, họ chỉ là những con cừu bị xén lông trơ cả da thịt, vừa bị bòn rút linh lực vừa phải cắn răng nộp phí duy trì cho một cỗ máy đã mục ruỗng từ bên trong.

*ONG...*

Một luồng khí lạnh thấu xương đột ngột từ sâu trong thức hải của Lâm Tiểu Nghiệp bùng nổ, kéo theo chuỗi âm thanh lách cách khô khốc, dồn dập như tiếng hàng ngàn bánh răng bằng đồng rỉ sét đang nghiến ngấu vào nhau trong đêm tối.

«CẢNH BÁO KIỂM TOÁN NHÂN QUẢ: PHÁT HIỆN ĐIỂM DỊ THƯỜNG CẤP HAI.»

Thị giác của Tiểu Nghiệp mờ đi trong chớp mắt. Giao diện bán trong suốt của Hệ Thống Hoàn Nghiệp đột ngột mở bung ra trước mắt cậu, chiếm trọn toàn bộ tầm nhìn. Từng dòng chữ màu huyết dụ nhấp nháy liên hồi với tốc độ chóng mặt:

«Đối tượng tra cứu: Sổ Công Đức Tiên Minh — Khoản mục chi trợ tu phòng hộ địa mạch Đậu Vân.» «Đối chiếu dòng chảy nhân quả tự nhiên: Khoản trợ cấp ba mươi viên linh thạch ghi nhận trên sổ hành chính HOÀN TOÀN KHÔNG TỒN TẠI trong dòng nghiệp báo của thực thể Đỗ Mẫn.» «Dấu vết thực tế: Phát hiện luồng nhân quả cưỡng đoạt khí cơ đơn phương quy mô lớn. Bản ghi hành chính là HỒ SƠ RỖNG, được ngụy tạo nhằm hợp thức hóa việc trích xuất tài nguyên công cộng sang một đầu mối tiếp nhận không xác định.» «Kết luận sơ bộ: Sổ Công Đức Tiên Minh đã bị can thiệp và sửa đổi cục bộ tại tầng dữ liệu cơ sở.» «CẢNH BÁO NỢ NGHIỆP: Người mang hệ thống không được phép sử dụng thông tin hành chính sai lệch này để thoái thác trách nhiệm bồi thường cá nhân đối với sự cố kỹ thuật giếng nước ĐV-0001. Mọi hành vi lợi dụng hồ sơ rỗng để trốn nợ sẽ bị tính là nghiệp vụ gian lận, lập tức gia tăng mức độ phong tỏa kinh mạch toàn thân!»

Tiểu Nghiệp hít một ngụm khí lạnh, sống lưng lạnh toát như vừa bị ngâm vào hầm băng ngàn năm.

Sổ Công Đức—thứ công cụ được xưng tụng là cán cân công lý tuyệt đối của trời đất dưới sự giám hộ của Tiên Minh, nền tảng tối thượng để các môn phái nhận đan dược, tài nguyên và các đệ tử tính điểm công trạng thăng bậc—hóa ra lại có thể bị bóp méo, làm giả một cách trắng trợn và tinh vi đến mức này. Kẻ ngồi trên điện ngọc chỉ cần vung một nét bút khống, dưới trần gian dân chúng vừa chịu mất linh lực nuôi sống gia đình, vừa phải gánh trên lưng món nợ ân huệ rỗng tuếch mà cả đời họ chưa từng được nhìn thấy hình thù tròn méo ra sao.

"Trời đánh thánh đâm lũ quan lại sâu mọt khốn kiếp!"

Tiếng gầm phẫn nộ của Đỗ Mẫn giật tung Tiểu Nghiệp ra khỏi giao diện hệ thống. Bàn tay thô ráp của bà đập mạnh xuống mặt quầy đá xanh một phát rung chuyển cả gian sảnh, khiến nghiên mực trên bàn nảy lên, bắn tung tóe mực đen ra chung quanh. Viên thư lại giật thót mình, đánh rơi chiếc tẩu thuốc xuống đất, tàn lửa bay mù mịt.

"Bà đây ngày ngày phải dậy từ giờ Dần nhóm lò xay đậu, chắt bóp từng hạt linh đậu lép, chắt từng giọt dầu cặn để dành dụm tiền cho thằng Dược mua thuốc bồi bổ kinh mạch, thế mà trên cái sổ chết tiệt này chúng nó dám ghi bà đút túi ba mươi viên linh thạch của Tiên Minh?" Ngực Đỗ Mẫn phập phồng dữ dội, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt viên thư lại: "Ba mươi viên đá ấy đâu? Nó mọc cánh bay vào bụng mẹ chúng mày rồi hay sao hả lũ cướp cạn?"

Viên thư lại mặt cắt không còn một giọt máu, vừa luống cuống nhặt chiếc tẩu vừa lùi thụt mạng vào góc tường, lắp bắp xua tay:

"Bà... con mụ điên này! Bà câm mồm lại ngay! Dám mở miệng nhục mạ Sổ Công Đức ở chốn nha môn công quyền là trọng tội chém đầu, phế bỏ linh căn đấy! Đây... đây là số liệu truyền từ Phân đường Bạch Đăng xuống, sai sót... nếu có sai sót thì chắc chắn là do đường truyền pháp trận bị nhiễu loạn địa khí! Chúng ta chỉ là trạm dịch cơ sở, chỉ biết làm theo lệnh cấp trên, bà gào thét cái gì..."

"Đường truyền cái tổ tông mười tám đời nhà ngươi!" Đỗ Mẫn túm lấy mép quầy đá, gân xanh nổi chằng chịt trên trán: "Hôm nay nếu không xóa bỏ cái khoản ăn quỵt này, trả lại mười lăm ty linh khí mỗi tháng cho quán của bà, bà sống mái với cái trạm dịch này đến cùng!"

Bầu không khí trong trạm dịch đang sôi sục như một chảo dầu sôi sắp trào thì một luồng uy áp lạnh lẽo, sắc nhọn đến thấu xương đột ngột từ cửa chính tràn vào.

*VÙ...*

Ngọn nến thơm xua muỗi trên bàn lập tức bị một luồng vô hình kình khí dập tắt ngấm. Nhiệt độ trong gian sảnh tụt dốc không phanh, hơi ẩm đặc quánh biến thành những làn sương giá li ti lơ lửng giữa không trung. Luồng khí nóng giận dữ của Đỗ Mẫn như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt cứng ngắc nơi cổ họng, khiến bà không thể thốt thêm được nửa lời, toàn thân run rẩy vì áp lực đè nặng lên vai.

Tiểu Nghiệp rùng mình, lồng ngực đang tắc nghẽn lại thêm một phen đau quặn thắt. Cậu thở ra một làn khói trắng, chậm rãi quay đầu nhìn về phía cửa.

Một bóng người đang đứng sừng sững giữa khung cửa mờ mịt sương sớm.

Đó là một nam tử trẻ tuổi, vóc người dong dỏng cao, khoác trên mình bộ trường bào màu lam nhạt viền chỉ bạc phẳng phiu đến mức kỳ dị—tuyệt đối không có lấy một nếp nhăn nhỏ nhất dù là ở gấu áo hay cổ tay. Bên hông hắn giắt một thanh phi kiếm bọc vỏ gỗ mun mộc mạc không chạm trổ hoa văn. Tay trái hắn cầm một chiếc thước đo linh áp bằng đồng thau dài đúng hai thước, mặt thước khắc chìm chi chít những vạch đo độ sâu địa mạch. Tay phải hắn kẹp một cuộn trát lệnh bọc lụa trắng thêu hoa văn hình ngọn đèn lồng trắng tỏa khói xám—phù hiệu đặc trưng của Nhóm Kiểm Sổ Bạch Đăng thuộc Nha Kiểm Soát Tiên Minh.

Gương mặt người này gầy gò, nước da trắng xanh xao, các đường nét từ sống mũi, gò má cho đến cằm đều vuông vức, sắc cạnh như thể được đẽo gọt chuẩn xác từ một tảng đá hoa cương. Đôi mắt hắn sâu thẳm, không chứa đựng một tia cảm xúc hỉ nộ ái ố nào của con người, chỉ có sự lạnh lẽo, vô tình của những con số đo đạc tuyệt đối.

"Ồn ào."

Thanh âm phát ra từ kẽ môi hắn trầm thấp, khô khốc và đều đặn đến mức rợn người, tựa như tiếng hai thanh gỗ mục gõ vào nhau giữa đêm đông giá rét. Hắn cất bước đi vào trong sảnh. Mỗi bước chân của hắn hạ xuống nền gạch đều tạo ra một khoảng cách chuẩn xác đúng hai thước rưỡi, không hề lệch lạc dù chỉ một phân.

Viên thư lại vừa nhìn thấy tấm phù hiệu hình chiếc đèn lồng trắng treo lủng lẳng bên hông đối phương, hai đầu gối lập tức mềm nhũn ra như bún. Gã không màng đến chiếc tẩu thuốc vừa rơi, vội vã bò toài ra khỏi gầm quầy, dập đầu lia lịa xuống nền gạch bám đầy bụi bặm:

"Tham... tham kiến Nghiêm đại nhân! Tiểu nhân thật sự đáng chết, không biết Kiểm sổ viên Nghiêm Túc của Bạch Đăng phân bộ giá lâm... Tiểu nhân có mắt như mù, xin đại nhân thứ tội..."

Nghiêm Túc bước qua viên thư lại mà không thèm liếc mắt nhìn xuống dù chỉ nửa giây. Ánh mắt lạnh như băng thạch của hắn khẽ đảo qua mặt gương đồng đang sáng rực những hàng chữ vàng kim, lướt qua tờ hóa đơn bị nhàu nát của Đỗ Mẫn, rồi dừng lại, ghim chặt thẳng vào người Lâm Tiểu Nghiệp.

"Ai là Lâm Tiểu Nghiệp, đệ tử tạp dịch thuộc Bổ Thiên Môn?" Nghiêm Túc mở miệng, từng âm tiết nhả ra đều tăm tắp như một cỗ máy đếm giờ.

"Là ta." Tiểu Nghiệp thẳng lưng, cố nén cơn đau buốt rát từ hai đường kinh mạch bị bế tắc, đón nhận ánh mắt của đối phương mà không hề né tránh.

Nghiêm Túc khẽ vung tay phải. Cuộn trát lệnh bọc lụa trắng tự động rời khỏi tay hắn, bay lơ lửng lên không trung rồi mở tung ra trước mắt mọi người. Một đạo pháp ấn màu đỏ tươi như máu tươi, mang hình dạng ấn triện của Ty Định Nghiệp bốc lên nghi ngút khói đen:

"Lâm Tiểu Nghiệp. Ngươi bị tình nghi có hành vi cấu kết cùng đồng môn Bổ Thiên Môn, lợi dụng danh nghĩa nhận thầu công tác bảo trì địa mạch để cố ý tháo dỡ cụm van xả áp định mức, kích nổ mạch nước ngầm Đậu Vân, đẩy vành giếng lên không trung nhằm mục đích tạo dựng hiện trường thảm họa linh mạch giả mạo."

Nghiêm Túc bước thêm một bước, chiếc thước đo đồng thau trên tay trái khẽ rung lên một tiếng *ong* trầm đục:

"Động cơ điều tra sơ bộ: Nhằm trục lợi khoản kinh phí bảo hiểm rủi ro thiên tai và tiền tái thiết địa mạch trị giá năm trăm viên linh thạch hạ phẩm do Tiên Minh chuẩn bị giải ngân cho phân vùng Đậu Vân. Nay phụng lệnh ban hành Trát điều tra khẩn cấp số BĐ-904: Tạm thời đình chỉ mọi hoạt động công vụ và phong tỏa tài sản của Bổ Thiên Môn. Lâm Tiểu Nghiệp, lập tức tra tay vào còng, theo ta về ngục Bạch Đăng để tiến hành thẩm tra cách ly."

Không khí trong trạm dịch như đông cứng lại thành băng tảng.

Đỗ Mẫn đứng nép một bên, đôi mắt nheo lại nhìn tờ trát lệnh đỏ quạch. Dù trong lòng bà vẫn còn giận Bổ Thiên Môn thấu xương vì làm hỏng xưởng nhuộm và ngập úng quán cơm, nhưng khi nghe đến tội danh tày trời "cố ý phá hoại để trục lợi năm trăm viên linh thạch", bà cũng không khỏi giật mình kinh hãi. Mụ đàn bà sắc sảo này đã lăn lộn ở Đậu Vân nửa đời người, bà thừa biết cái môn phái rách nát trên đồi Vá Áo kia nghèo đến mức chiếc vạc gang nấu cơm tổ truyền cũng phải mang đi cắm quán lấy năm viên linh thạch sống qua ngày. Bọn họ lấy đâu ra gan trời, lấy đâu ra cái mưu sâu kế bẩn tầm cỡ đó để dám lừa cả Tiên Minh?

Nếu đổi lại là bất kỳ một tu sĩ bình thường nào khác ở địa vị của Tiểu Nghiệp, khi đối mặt với trát bắt giam sắt đá của một kiểm sổ viên khét tiếng thuộc Nha Kiểm Soát, phản ứng đầu tiên chắc chắn sẽ là quỳ rụp xuống đất kêu oan thấu trời, thề thốt với thần linh, hoặc viện cớ sư phụ môn phái ra để làm bình phong che chắn. Thậm chí, những kẻ giảo hoạt hơn sẽ tìm cách lách luật, vin vào các điều khoản quy chế mập mờ để trì hoãn thời gian trốn chạy.

Nhưng Tiểu Nghiệp thì không thể. Cậu hiểu rõ hơn bất kỳ ai trong căn phòng này về cái giá của sự dối trá. Cậu đã nếm đủ đòn trừng phạt tàn khốc của Hệ Thống Hoàn Nghiệp từ đêm hôm kia. Càng quanh co, nợ nghiệp càng tăng theo cấp số nhân; càng ngụy biện chối tội, hai kinh mạch Phế và Thận sẽ càng bị bóp nghẹt cho đến khi nổ tung đan điền.

Con đường sống duy nhất của cậu lúc này, trớ trêu thay, lại chính là sự thật trần trụi nhất.

Tiểu Nghiệp hít sâu một hơi lồng ngực đầy sương lạnh, nhìn thẳng vào con ngươi xám tro của Nghiêm Túc, cất giọng rành rọt:

"Nghiêm kiểm sổ viên, ngươi đã định tội sai rồi."

Lời vừa thốt ra, viên thư lại dưới đất sợ đến mức thụt cả cổ vào trong áo, còn Đỗ Mẫn thì trừng trừng mắt nhìn cậu như nhìn một kẻ điên sắp bước lên đoạn đầu đài.

Nghiêm Túc khẽ nhíu mày, sống mũi thẳng tắp hơi nhăn lại:

"Sai chỗ nào? Bằng chứng hiện trường cho thấy rõ ràng vành giếng bị bứng khỏi móng đá, linh áp ngầm vượt ngưỡng ba trăm phần trăm định mức an toàn, kết cấu phá hủy hoàn toàn trùng khớp với thủ đoạn kích nổ nhân tạo thường thấy trong các vụ án gian lận tiền cứu trợ địa mạch."

"Sai ở chỗ: Chúng ta không hề có cái đầu óc cao siêu và mưu mô thâm độc để gian lận bảo hiểm năm trăm viên linh thạch như ngươi tưởng tượng," giọng Tiểu Nghiệp vang lên đanh thép, bình thản đến mức chính Nghiêm Túc cũng phải kinh ngạc: "Thảm họa ngày hôm qua không phải là một âm mưu trục lợi. Nó đơn giản chỉ là một chuỗi sai lầm kỹ thuật ngu xuẩn, sự bất cẩn chết người và thói làm ẩu do nghèo đói cùng cực mà thôi."

Nói đoạn, trước ánh mắt sững sờ của tất cả mọi người, Tiểu Nghiệp thò tay vào trong vạt áo rách, lôi ra một xấp thẻ tre buộc dây gai cùng mấy tờ giấy bản nháp chi chít những hình vẽ sơ đồ và số liệu tính toán bằng mực than. Đồng thời, cậu khẽ vận chuyển một tia thần niệm yếu ớt kết nối với Hệ Thống Hoàn Nghiệp trong thức hải, trích xuất toàn bộ bảng ghi chép phân định trách nhiệm sự cố kỹ thuật vừa được hệ thống xác lập đêm qua.

Một màn sương mờ mờ hiện ra trước ngực Tiểu Nghiệp, biến thành một bản đối chiếu chữ nổi lơ lửng ngay trước mặt Nghiêm Túc.

"Ngươi muốn chứng cứ để kết tội ta? Được, vậy thì nhìn cho kỹ toàn bộ chứng cứ ở đây!"

Tiểu Nghiệp giơ ngón tay trỏ chai sần lên, chỉ thẳng vào từng dòng chữ trên bản trích xuất:

"Thứ nhất: Đây là tờ giấy biên nhận mua cụm van tiết lưu từ Chợ Phi Kiếm Cũ do nhị sư tỷ Tạ Vân Cơ của ta thực hiện vào ba ngày trước, với giá ba viên linh thạch mười lăm mảnh vụn. Bản thân chiếc van này là phế phẩm cơ khí trôi nổi từ một trận pháp điều áp bị tháo dỡ, sai số tâm ren lên tới 0.5 milimet so với chuẩn ren mười hai rãnh của giếng cổ Đậu Vân."

"Thứ hai: Đây là nhật ký sửa chữa do chính tay ta ghi chép lại vào chiều hôm xảy ra tai nạn. Chiều hôm đó, vì vội vã muốn xong việc sớm để lấy tiền công chuộc chiếc vạc gang nấu cơm đang bị cắm ở quán của Đỗ Mẫn trước giờ giới nghiêm, ta đã tự ý cắt xén quy trình, bỏ qua ba mươi khắc thử tải tĩnh theo quy chuẩn điều áp cấp bốn của Ty Định Nghiệp."

"Thứ ba: Khi dòng linh dịch ngầm dâng áp lực vào giờ Dậu, cụm van lệch tâm ren không chịu nổi lực chấn cơ học đã phát nổ vỡ toác, gây ra hiện tượng búa nước cục bộ cực mạnh, hất tung toàn bộ vành giếng nặng hai ngàn cân lên trời. Toàn bộ chuỗi nguyên nhân tai nạn đã được phân định rành mạch: Thao tác cẩu thả, đốt cháy giai đoạn của cá nhân ta chiếm 50% trách nhiệm; việc mua linh kiện trôi nổi sai quy cách của Tạ Vân Cơ chiếm 30%; và sự buông lỏng quản lý, giám sát tắc trách của chưởng môn Mộc Tri Hối chiếm 20%!"

Nói đến đây, Tiểu Nghiệp dằn mạnh bàn tay xuống chiếc túi vải thô đặt trên mặt quầy đá:

*BÙM!*

"Còn đây là ba mươi tư viên linh thạch vụn mà bốn người chúng ta đã phải đi cào cống rãnh ngập ngụa, leo mái nhà dột lợp ngói, dọn dẹp xà lim hôi thối suốt cả ngày hôm qua để kiếm về trả đợt đầu cho Đỗ Mẫn! Chúng ta nhận trách nhiệm về cái sai của mình, chúng ta đang nai lưng ra đền bù bằng từng giọt mồ hôi và máu, chứ Bổ Thiên Môn chưa từng ký một chữ nào vào đơn xin cứu trợ rủi ro thiên tai của Tiên Minh! Ngươi là kiểm sổ viên, ngươi có thể lục soát toàn bộ hòm thư truyền tin và hòm công văn của cái trạm dịch này, nếu tìm thấy dù chỉ một mẩu giấy xin tiền cứu trợ mang tên Bổ Thiên Môn, ta cam tâm tình nguyện để ngươi phế bỏ linh căn, rút cạn tu vi ngay tại chỗ này mà không một lời oán thán!"

Từng lời, từng chữ của Lâm Tiểu Nghiệp đanh thép như những nhát búa tạ giáng thẳng xuống mặt bàn đá xanh.

Không một chút lấp liếm. Không một lời thanh minh chối bỏ. Cậu tự tay lột trần toàn bộ sự bần hàn, thảm hại, sự cẩu thả và yếu kém kỹ thuật của bản thân lẫn môn phái ra giữa thanh thiên bạch nhật, nhận lấy toàn bộ tội lỗi về phần mình mà không chừa lại cho bản thân bất kỳ một bậc thang nào để rút lui.

Đỗ Mẫn đứng sững sờ, hai mắt mở to nhìn trân trối vào bóng lưng gầy guộc của thiếu niên tạp dịch. Bà sống ở cái trấn Đậu Vân này hơn bốn mươi năm, tiếp xúc với đủ hạng người trong giới tu chân, từ những tán tu đầu đường xó chợ cho đến đám đệ tử tông môn vênh váo tự đắc. Khi gặp chuyện chẳng lành, kẻ thì đổ vấy cho thiên tai ý trời, kẻ thì lôi sư môn phụ mẫu ra dọa dẫm, kẻ thì quỳ lạy van xin tha mạng. Chưa từng có một ai—chưa từng có một tên tiểu tử nghèo kiết xác nào lại dám đứng trước mặt quan chức Tiên Minh mà tự vạch áo cho người xem lưng, nhận lãnh cái sai của mình một cách sòng phẳng, dứt khoát và kiêu hãnh đến mức rợn người như thế này.

Nghiêm Túc đứng bất động như một pho tượng đá.

Đôi mắt xám tro vốn không một gợn sóng của vị kiểm sổ viên nổi tiếng tàn nhẫn khẽ co rút lại. Cánh tay đang giơ trát bắt giam bọc lụa trắng dừng lại sững sờ giữa không trung.

Trong suốt năm năm làm việc tại Nhóm Kiểm Sổ Bạch Đăng, hắn đã từng lật tẩy hàng trăm vụ án tham ô công đức, gian lận cứu trợ tinh vi từ các môn phái lớn nhỏ. Kẻ gian xảo thì dùng trăm phương ngàn kế ngụy tạo sổ sách, khua môi múa mép chối tội; kẻ cùng đinh thì ôm chân khóc lóc kể khổ nhằm xin giảm án. Nhưng đưa ra một bản phân tích cây sự cố kỹ thuật chi tiết đến từng milimet sai số cơ khí, tự mổ xẻ phân chia tỷ lệ phần trăm trách nhiệm nội bộ rành mạch đến từng con số, lại kèm theo cả chứng từ mua đồ phế thải chợ trời và những viên linh thạch vụn còn dính nguyên bùn đất tanh nồng của công việc nạo vét cống rãnh... thì đây là lần đầu tiên trong cuộc đời làm kiểm sổ viên hắn được tận mắt chứng kiến.

Nghiêm Túc chậm rãi bước tới trước mặt Tiểu Nghiệp. Chiếc thước đo linh áp bằng đồng thau trên tay hắn quét một đường ngang qua xấp thẻ tre và bản trích xuất hư ảo.

*Tít... Tít... Tít...*

Thước đồng phát ra những chuỗi âm thanh thanh thúy, êm dịu. Kim đo linh hồn trên thân thước đứng im phăng phắc ở vạch số không—dấu hiệu cơ học tuyệt đối cho thấy không có bất kỳ một tia dao động nói dối, ngụy tạo hay che giấu ký ức nào xuất hiện trong thức hải của người đối diện. Cậu ta đang nói thật một trăm phần trăm.

Đột nhiên, ánh mắt sắc như dao cạo của Nghiêm Túc khựng lại ở một chi tiết nhỏ trên tờ hóa đơn mua van tiết lưu cũ mà Tiểu Nghiệp đang cầm trên tay.

Tại góc dưới mép tờ giấy ố vàng đã sờn rách, có một dãy ký hiệu cơ khí dập chìm mờ nhạt: *BK-TR-09*.

Con ngươi của Nghiêm Túc đột ngột co thắt lại thành một chấm nhỏ xíu. Một tia kinh ngạc cực kỳ sâu sắc lướt qua đáy mắt hắn, nhanh đến mức không ai kịp nhận ra. Hắn lập tức buông tay trái, lật nhanh cuốn sổ tay bọc da đen tuyền gài bên hông ra. Ngón tay thon dài của hắn lướt qua một trang sổ dày đặc những mã số kiểm định kỹ thuật bị gạch chéo bằng thứ mực son đỏ như máu.

*BK-TR-09... Mã số kiểm định niêm phong phế phẩm của Phân kho Khí cụ Bạch Đăng từ năm năm trước!*

Chiếc van này không phải là rác rưởi thông thường của Chợ Phi Kiếm Cũ. Nó là vật tư nằm trong danh mục bị thu hồi tiêu hủy của chính Tiên Minh, nhưng bằng một con đường ngầm nào đó, nó đã lọt ra ngoài chợ đen rồi trôi dạt về tận cái giếng nước này.

Nghiêm Túc khép cuốn sổ da lại. Nét mặt hắn vẫn lạnh tanh, không để lộ một chút biến động tâm can nào, nhưng sát khí cơ học ban đầu tỏa ra xung quanh thân thể hắn đã âm thầm thu liễm lại ba phần.

"Ngươi nói cụm van này do sư tỷ ngươi mua ở Chợ Phi Kiếm Cũ?" Nghiêm Túc cất giọng hỏi, âm điệu đã bớt đi vẻ bức bách ban đầu.

"Đúng vậy," Tiểu Nghiệp gật đầu chắc nịch: "Mua tại sạp đồ cơ quan tái chế của một thợ sửa kiếm độc lập tên là Lão Thiết. Nếu cần xác minh, ta có thể dẫn ngươi đến tận nơi để đối chất."

Nghiêm Túc rơi vào im lặng suốt ba hơi thở dài. Hắn khẽ phất tay áo, cuộn trát lệnh bọc lụa trắng đang lơ lửng lập tức thu lại, bay ngược vào trong ống tay áo rộng thùng thình của hắn. Tiếp đó, hắn rút từ trong túi trữ vật bên hông ra một tấm thẻ bài bằng huyền thiết đen bóng, ngón trỏ khẽ vận linh lực khắc lên đó một đạo linh văn phong tỏa tạm thời hình ngọn đèn lồng.

"Bản phân tích sai sót kỹ thuật của ngươi có tính logic rất cao. Dấu vết bùn đất trên tiền công và chứng cứ cơ khí không có dấu hiệu ngụy tạo," Nghiêm Túc chậm rãi nói, giọng điệu lại trở về vẻ chuẩn xác như một cỗ máy: "Căn cứ theo Quy chế Thanh tra Độc lập của Nha Kiểm Soát Tiên Minh, điều thứ bảy về việc xử lý hiện trường sự cố kỹ thuật chưa rõ yếu tố chủ mưu, ta tạm hoãn việc thi hành lệnh bắt giam khẩn cấp đối với cá nhân ngươi."

Viên thư lại ngồi dưới đất thở phào một cái như vừa thoát chết, nhưng Nghiêm Túc đã lạnh lùng bồi thêm một câu tiếp theo khiến cả gian phòng lại một lần nữa rơi vào hầm băng:

"Tuy nhiên, giếng nước ĐV-0001 đang bay lơ lửng trên không trung là một mối đe dọa an ninh trật tự cấp ba đối với địa mạch của cả khu vực. Ngươi vừa tuyên bố rằng Bổ Thiên Môn các ngươi sẽ tự chịu trách nhiệm khắc phục hậu quả bằng năng lực thực tế chứ không mưu toan trục lợi cứu trợ? Rất tốt."

Hắn vung tay ném mạnh tấm thẻ bài huyền thiết xuống mặt quầy đá xanh.

*PHẬP!*

Tấm thẻ bài cắm sâu ngập nửa thân vào phiến đá hoa cương cứng ngắc, linh văn bên trên lóe lên ánh sáng xám xịt:

"Ta ký lệnh giám sát hiện trường đặc biệt tại chỗ. Ngay trong buổi sáng ngày hôm nay, Bổ Thiên Môn các ngươi phải tiến hành phương án hạ cụm giếng đá xuống mặt đất an toàn ngay trước mắt ta. Nếu các ngươi làm được, tội danh 'cố ý phá hoại trục lợi' sẽ được chuyển đổi thành 'tai nạn vận hành ngoài ý muốn', xử phạt hành chính nội bộ. Nhưng nếu các ngươi thất bại, hoặc phương án hạ giếng gây ra sụp đổ địa tầng, tạo ra thương vong thứ cấp cho bách tính..."

Nghiêm Túc tiến sát lại một bước, ánh mắt găm thẳng vào mắt Tiểu Nghiệp, từng chữ thốt ra lạnh buốt như băng:

"... đích thân ta sẽ dùng khóa xích huyền thiết cùm cổ toàn bộ đệ tử và chưởng môn Bổ Thiên Môn, áp giải về giam giữ vĩnh viễn dưới hầm ngục Bạch Đăng."

"Được! Giám sát thì giám sát!"

Tiểu Nghiệp không hề do dự dù chỉ nửa khắc. Cậu chộp lấy chiếc túi vải thô chứa ba mươi tư viên linh thạch vụn trên bàn, nhét thẳng vào tay Đỗ Mẫn đang đứng ngơ ngác:

"Bà chủ Đỗ, tiền bồi thường đợt một của bà đây, đủ ba mươi tư viên không thiếu một mảnh! Còn bây giờ, mời bà và Nghiêm kiểm sổ viên cùng ra giếng nước xem Bổ Thiên Môn chúng ta hạ giếng!"

...

Mười lăm khắc sau, tại quảng trường trung tâm thị trấn Đậu Vân.

Tin tức về việc kiểm sổ viên của Nha Kiểm Soát Tiên Minh đích thân tới hiện trường giám sát Bổ Thiên Môn hạ giếng nước đã lan truyền khắp đầu đường xó chợ với tốc độ của một ngọn lửa gặp gió mùa thu. Hàng trăm người dân thị trấn Đậu Vân—từ những bà bán đậu, ông thợ rèn cho đến đám trẻ con chăn trâu—đều kéo nhau đổ dồn về các ngả đường bao quanh khu vực quảng trường bị phong tỏa. Kẻ cầm đòn gánh, người bê rổ đậu, tiếng xì xào bàn tán vang lên như ong vỡ tổ.

Ở phía chân giàn máng tre dã chiến dựng vội đêm qua, ba bóng người của Bổ Thiên Môn đang đứng chơ vơ giữa bãi đất trống lầy lội. Hàn Khuyết với cánh tay phải quấn chặt nhiều lớp vải trắng đã ố vàng vì nước ngầm, sắc mặt tái nhợt nhưng lưng vẫn đứng thẳng tắp như một cây thương gãy. Bên cạnh hắn, Tạ Vân Cơ tay lén giấu chiếc cờ-lê tự chế to bản ra sau lưng, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau vì căng thẳng. Phùng Dược thì đứng co ro, hai tay ôm khư khư lấy một cuộn dây thừng bện bằng gân thú đã sờn rách, đôi mắt đảo liên hồi đầy vẻ sợ hãi.

Khi nhìn thấy Tiểu Nghiệp dẫn theo một vị quan chức Tiên Minh mặc đạo bào viền bạc, mặt lạnh như tiền cùng Đỗ Mẫn đằng đằng sát khí bước tới, tim cả ba người họ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

"Tiểu Nghiệp... Chuyện... chuyện này là sao đệ?" Tạ Vân Cơ lắp bắp bước lên đón, giọng run run: "Quan chức Tiên Minh đến bắt chúng ta đi đày sao?"

"Không có gì đâu sư tỷ, đừng sợ," Tiểu Nghiệp nở một nụ cười trấn an, ánh mắt kiên định nhìn lướt qua ba người đồng môn: "Vị này là Nghiêm kiểm sổ viên của Nha Kiểm Soát. Hắn tới đây là để nghiệm thu quy trình kỹ thuật hạ giếng của Bổ Thiên Môn chúng ta. Chúng ta làm đúng, sửa đúng, không việc gì phải sợ ai cả."

Nói xong, cậu quay sang nhìn Nghiêm Túc đang đứng chắp tay cách đó chừng mười trượng. Chiếc thước đo linh áp bằng đồng thau đã được kích hoạt, lơ lửng quay tròn trên đỉnh đầu hắn, liên tục phóng thích những luồng sóng quang vô hình quét sạch mọi biến động linh khí trong phạm vi trăm thước.

Nghiêm Túc ngửa đầu, ánh mắt lạnh lùng hướng thẳng lên bầu trời.

Ở độ cao ba mươi trượng giữa không trung, cụm thành giếng bằng đá xanh nguyên khối nặng hơn hai ngàn cân vẫn đang bị một cột nước áp lực cao đẩy xoay tròn tít mù. Cột nước ngầm cuồn cuộn trắng xóa như một con giao long giận dữ gầm thét, tung ra những màn bụi nước mù mịt che khuất cả ánh mặt trời buổi sớm, tạo thành một quầng cầu vồng ma quái vắt ngang quảng trường. Những tiếng gầm rú của dòng linh dịch bị nén chặt vang lên chấn động màng nhĩ, khiến mặt đất dưới chân người đứng rung rinh từng đợt.

Tiểu Nghiệp cởi phăng chiếc áo đạo bào rách rưới bên ngoài, chỉ mặc độc một chiếc áo lót cộc tay bằng vải thô, để lộ thân hình gầy guộc đầy những vết bầm tím và vết cào xước do lao dịch. Cậu bước nhanh tới chân hệ thống giàn giáo tre, nắm chặt lấy đầu sợi dây cáp đồng nối liền với hệ thống van xả phụ bằng tre mà cậu, Hàn Khuyết và Vân Cơ đã thức trắng đêm qua để chắp vá, gia cố.

Hai đường kinh mạch Phế và Thận trong cơ thể lại réo lên những cơn đau buốt ran, nhưng Tiểu Nghiệp nghiến chặt răng, dồn toàn bộ sự tập trung vào các thông số cơ khí đang hiện rõ mồn một trong tâm trí.

"Sư huynh, sư tỷ, chuẩn bị!" Tiểu Nghiệp gầm lên át cả tiếng nước gầm thét: "Đếm đến ba, chúng ta cùng ghì đòn bẩy điều áp, mở van xả phụ ở góc ba mươi độ để triệt tiêu lực búa nước!"

Hàn Khuyết bước tới, dù một tay bị thương nhưng cánh tay còn lại vẫn bặm môi ghì chặt lấy thân gỗ nghiến làm đòn bẩy. Tạ Vân Cơ siết chặt chiếc cờ-lê, Phùng Dược vội vàng ghì chặt trục quay dây cáp.

"Một!"

"Hai!"

Tiểu Nghiệp hít sâu một hơi, bàn tay chai sần chuẩn bị kéo mạnh chốt khóa an toàn của sợi cáp phụ.

Nhưng đúng vào tích tắc ngón tay cậu vừa chạm vào lẫy sắt, một biến cố kinh hoàng đột ngột xảy ra trên đỉnh không trung.

*KÉTTTTTT——!*

Một chuỗi âm thanh ma sát kim loại rợn tóc gáy, the thé và chói óc xé toạc bầu không khí, tựa hồ như có một con cự thú bằng đồng đen đang bị vặn gãy từng khúc xương sống giữa tầng mây.

Từ trên đỉnh cột nước áp lực cao ba mươi trượng, nơi cụm van phế thải mang mã số BK-TR-09 đang gồng mình chịu tải, hàng ngàn tia lửa điện màu xanh lam bỗng nhiên bắn tung tóe ra bốn phương tám hướng. Tiếng nước chảy ầm ầm thường lệ đột ngột im bặt trong một cái chớp mắt quỷ dị, như thể toàn bộ khối chất lỏng khổng lồ bị một lực nén vô hình bóp nghẹt lại tại cổ họng cỗ máy.

"Nguy rồi! Hiện tượng kẹt van cưỡng bức!" Tiểu Nghiệp thét lên, đồng tử giãn to cực hạn.

*RẮC... RẮC... BÙM!*

Chiếc thước đo linh áp lơ lửng trên đầu Nghiêm Túc bỗng nhiên rú lên những tiếng còi báo động chói tai dồn dập. Toàn bộ thân thước đỏ rực như than hồng, kim đo giật nảy lên một phát chạm kịch trần vạch đỏ nguy hiểm nhất.

Cụm van tiết lưu BK-TR-09 trên cao đã hoàn toàn gãy chốt hãm. Áp lực dòng nước ngầm bị dồn ứ đột ngột nổ bùng ra một bên, khiến toàn bộ vành giếng đá nặng hai ngàn cân trên trời nghiêng hẳn đi một góc ba mươi độ. Khối đá khổng lồ rung lắc dữ dội, mất hoàn toàn trọng tâm cân bằng, bắt đầu trượt khỏi đỉnh cột nước và chuẩn bị bổ thẳng xuống đám đông hàng trăm con người đang chen chúc bên dưới quảng trường.