Phi Kiếm Cũ, Bảo Hiểm Mới

Những sân đá treo lơ lửng bằng trận nâng của Chợ Phi Kiếm Cũ hiện ra giữa tầng mây mỏng, ngập tràn tiếng búa gõ kim loại và tiếng cãi vã mặc cả phí bảo hiểm phi hành.

Từ trên cao nhìn xuống qua những cuộn sương xám đục ngầu hơi ẩm, toàn bộ khu chợ hiện lên như một chuỗi tổ ong bằng đá phiến khổng lồ, trôi nổi bấp bênh giữa khoảng không vô định. Hàng chục khối đá tảng to bằng những tòa lầu gác kết nối chằng chịt với nhau bằng các tao xích sắt đúc thô, mỗi mắt xích dày ngang bắp đùi người lớn, rỉ sét bám từng mảng đỏ quạch như vảy rồng già. Dưới đáy mỗi phiến đá lơ lửng, một cụm linh trận nâng khí hình phễu ngược liên tục phun ra những luồng khói màu lam nhạt, rít lên từng hồi ken két nhức óc vì thiếu dầu bôi trơn định kỳ. Gió thung lũng thổi thốc từ dưới vực sâu hun hút lên, mang theo hơi lạnh buốt giá quyện chặt với mùi mỡ máy cháy khét, mùi linh dịch bay hơi chua loét và mùi hôi của mồ hôi người tích tụ lâu ngày. Đó là thứ phong vị đặc quánh, nồng nặc vị cơ hàn cùng cực của những kẻ tu tiên nằm dưới đáy cùng xã hội.

Khắp các ngả cầu treo ghép bằng gỗ mục và dây cáp bện, từng đoàn tu sĩ bốc vác áo rách tơi tả, ống quần xắn cao tới gối đang hò hét đẩy những cỗ xe thô sơ chất đầy sắt vụn, xác kiếm gãy mẻ và linh kiện phế thải. Tiếng la hét dạt đường, tiếng bánh xe gỗ nghiến trên mặt đá nứt toác, tiếng kim loại va đập chan chát tạo nên một bản hòa âm hỗn độn, ngột ngạt đến nghẹt thở.

Chiếc xe tải hạng nặng chở linh kiện cơ khí của gã thương nhân áo gấm họ Tiền nặng nề lăn bánh qua cầu dẫn bằng gỗ lim, dừng lại trước cổng trạm gác số ba của phân khu đá treo ngoại vi. Bốn người Bổ Thiên Môn lấm lem bụi đường, bùn non bám từ ống chân lên tận vạt áo, ai nấy thở không ra hơi sau chặng đường dài kéo xe cật lực từ Đậu Vân lên đây. Đôi vai của họ hằn sâu hai vệt dây thừng đỏ ửng rướm máu qua lớp vải gai thô mỏng manh.

"Đứng lại! Xe hàng mang biển số Đậu Vân số mười bốn, xuất trình giấy vận chuyển và biểu mẫu kê khai bảo hiểm tài sản!"

Gã thị vệ gác cổng của Tiên Minh mặc đạo bào màu xám tro khoác bên ngoài chiếc giáp hộ tâm bằng đồng thau đã xỉn màu. Gã ngáp dài một tiếng, vẻ mặt chán chường đầy khinh bạc, rồi gõ mạnh chuôi thương đồng xuống mặt bàn gỗ mục trước điếm canh. Mặt bàn chất đống những cuộn giấy da trâu ố vàng, các ống bút lông rụng đóa và những nghiên mực son lem luốc vương vãi khắp nơi. Phía sau lưng gã, một lò than đá đỏ rực bốc khói cay xè, tỏa ra chút hơi ấm hiếm hoi giữa tầng mây giá buốt.

Lâm Tiểu Nghiệp gạt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên trán xuống cằm, hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp thở hỗn loạn. Cậu bước lên phía trước nửa bước, cẩn thận chìa ra lệnh giao nhận hàng đóng triện đỏ của thương nhân họ Tiền cùng tờ khai hàng hóa mà cả bọn đã cặm cụi ghi chép suốt dọc đường dốc đứng. Cậu cố uốn cong khóe môi, nở một nụ cười thật thà, khiêm nhường đúng chuẩn phong thái của một đệ tử tạp dịch môn phái nhỏ:

"Chào đạo huynh, chúng đệ là đệ tử Bổ Thiên Môn nhận ủy thác áp tải xe phụ tùng cơ khí này đến trả cho thương hội phân phối ở khu trung chuyển. Đây là bản kê chi tiết hàng hóa thực tế: ba mươi bánh răng truyền lực bằng đồng thau dập khuôn, mười sáu trục xoay hợp kim loại hai tôi cứng bề mặt, và tám bộ đòn bẩy điều hướng bằng sắt rèn. Tất cả đều là hàng mượn tạm dùng để hỗ trợ vận chuyển linh kiện nặng, có niêm phong kẹp chì nguyên vẹn của trạm dịch Đậu Vân. Xin đạo huynh soi xét cho qua trạm."

Gã thị vệ nhướng một bên mày rậm, ánh mắt lờ đờ liếc qua chiếc xe cọc cạch chất đầy những khối kim loại nặng trịch đang đè cong cả trục gỗ thông. Gã chẳng thèm đoái hoài đến các con số kê khai chi tiết, chỉ vươn bàn tay thô ráp cầm lấy một chiếc thẻ tre khắc dòng chữ "Bảo Hiểm Phi Hành Tiên Minh", lạnh lùng gõ gõ xuống mép bàn:

"Biểu phí mới ban hành từ đầu tháng của Ty Chưởng Khí: phí đăng ký vận chuyển qua cầu nâng linh trận là mười linh thạch vụn. Phí bảo hiểm rơi rớt tài sản khi di chuyển giữa các sân đá treo là hai mươi linh thạch vụn. Tổng cộng ba mươi viên linh thạch vụn, nộp đủ thì cộp dấu cho qua, thiếu một viên thì dỡ hàng xuống đất mà tự cõng từng món qua cầu."

"Cái gì mà ba mươi viên?" Tạ Vân Cơ lập tức nhảy dựng lên như giẫm phải than hồng. Cô vứt sợi dây thừng kéo xe xuống đất, hai tay chống chặt vào hông, đôi mày liễu dựng ngược lên đầy phẫn nộ: "Hàng của chúng ta đi trên cầu xích sắt có giàn đỡ hai bên, bánh xe lăn trên mặt ván lim dày ba tấc, chứ có bay tự do bằng ngự kiếm trên trời đâu mà các người đòi thu bảo hiểm rơi rớt phi hành? Huống chi toàn bộ xe linh kiện thô này tiền công áp tải cả chặng đường dài chưa tới bốn mươi linh thạch, các ngươi thu bảo hiểm hết ba mươi thì chúng ta đi buôn gió, húp khí trời mà sống à?"

Hàn Khuyết đứng cạnh đó, thấy tình hình bắt đầu căng thẳng bèn vội vàng ôm chặt thanh kiếm gãy bọc vải bố trước ngực. Anh khẽ hắng giọng, cố ưỡn ngực giữ cho sống lưng thật thẳng, tạo ra một phong thái ung dung bất phàm của người từng trải:

"Sư muội bình tĩnh, chớ nên động khí nơi cửa quan. Tiên gia làm việc đều có quy củ phân minh... Dù rằng quy củ này có hơi đỉnh nóc kịch trần về độ chặt chém túi tiền kẻ nghèo hèn, nhưng kiếm đạo của ta từ xưa đã dạy rằng nhẫn nhịn là cảnh giới cao nhất của sự nhu hòa nhập thế." Dứt lời, Hàn Khuyết lén dùng bàn tay trái giữ chặt lấy cổ tay phải đang run rẩy và nhói buốt dữ dội sau chặng đường dài; do chấn thương kinh mạch cổ tay tái phát, anh phải cắn răng kìm nén luồng kình lực Trúc Cơ đang xáo trộn để gắng gượng ghìm giữ thăng bằng cho đuôi xe hàng khỏi lật nhào xuống sườn dốc.

Gã thị vệ nghe Vân Cơ gắt gỏng thì cười khẩy một tiếng, ngón tay gõ bành bạch lên mặt bàn gỗ mục:

"Không nộp bảo hiểm? Nếu xe hàng nặng như núi này của các ngươi tuột xích đứt phanh rơi xuống vực, va trúng làm vỡ trận pháp nâng của sân đá khu dân cư bên dưới thì ai chịu? Tiên Minh chúng ta đứng ra thu phí lập quỹ bảo hộ là để giữ an toàn chung cho toàn cõi tu chân. Quy định dán lù lù trên vách đá kia kìa. Có tiền nộp thì qua trạm, không có thì mời quay đầu kéo xe ngược về Đậu Vân mà ăn tết!"

Lâm Tiểu Nghiệp vội đưa tay kéo nhẹ vạt áo của Tạ Vân Cơ lại phía sau, ra hiệu cho cô kìm nén cơn giận. Trong túi áo ngực của cậu, cuốn sổ nợ kỳ hai ghi rõ con số hai trăm mười sáu viên linh thạch của Đỗ Mẫn như đang tỏa ra sức nặng nghìn cân, ép chặt vào lồng ngực. Cậu thầm tính toán nhanh trong đầu: tiền công áp tải trọn gói chuyến này thương nhân họ Tiền hứa trả là năm mươi linh thạch vụn. Nếu chưa kịp bước chân vào chợ đã phải cắn răng nộp đứt ba mươi viên phí vô lý, thì mồ hôi nước mắt của bốn người Bổ Thiên Môn đổ ra suốt nửa ngày trời coi như đổ sông đổ biển. Nhưng nếu không vào được khu trung chuyển, hàng giao trễ hạn, hợp đồng vận chuyển sẽ lập tức bị hủy bỏ; lúc đó nợ nghiệp cũ chưa kịp giảm bớt phân nào thì khoản phạt bồi thường vi phạm giao kèo sẽ đổ ập xuống đầu.

"Đạo huynh xin bớt giận, sư tỷ đệ tính tình thẳng thắn, không có ý mạo phạm quy chế Tiên Minh," Tiểu Nghiệp bước sát lại mép bàn, luồn tay vào túi áo trong, lấy ra một tấm thẻ bài bằng huyền thiết đen nhánh có viền bạc mỏng do kiểm sổ viên Nghiêm Túc cấp cho lúc ở trạm dịch Đậu Vân, cung kính đặt lên bàn: "Chúng đệ thuộc diện tổ chức khắc phục sự cố kỹ thuật đang chịu sự giám sát trực tiếp của Nhóm Kiểm Sổ Bạch Đăng. Chuyến xe này chở vật tư máy móc phục vụ công tác đối chiếu hao mòn và hoàn trả chi phí khắc phục giếng đá. Xin đạo huynh mở lượng khoan hồng, chiếu theo điều khoản miễn giảm kiểm toán hiện trường của Tiên Minh mà châm chước cho mức bảo hiểm cơ bản nhất."

Gã thị vệ vừa nhìn thấy con dấu mộc chìm hình chiếc đèn lồng trắng tỏa tia sáng của Nhóm Kiểm Sổ, mí mắt phải bỗng giật giật liên hồi. Bàn tay đang gõ nhịp trên bàn khựng lại giữa không trung. Ở cái chốn biên viễn hỗn tạp này, Tiên Minh có thể xa xôi, nhưng lũ quan kiểm sổ Bạch Đăng cầm bút toán đi rà soát sai phạm tài chính thì chẳng khác nào quỷ sứ đoạt mệnh; đụng vào bọn họ chỉ tổ rước phiền phức thanh tra vào thân. Gã thị vệ hừ một tiếng khô khốc qua kẽ răng, vẻ mặt hách dịch ban nãy lập tức thu lại đôi ba phần, càu nhàu cầm chiếc ấn gỗ dập mạnh một dấu son đỏ chét lên tờ khai vận chuyển:

"Cậy có người bên kiểm toán bảo kê... Được rồi, coi như xe công vụ hỗ trợ kỹ thuật, miễn khoản phí rơi rớt tài sản. Nhưng đóng mười linh thạch phí hao mòn bến bãi rồi cút ngay vào khu D cho ta, đừng có đứng chắn gió ở đây nữa!"

Nộp xong mười viên linh thạch vụn trong nỗi xót xa đến nghẹn ngào của Tạ Vân Cơ, cả nhóm mới còng lưng đẩy được cỗ xe cồng kềnh qua khung cổng trạm gác chật hẹp, chính thức tiến vào khu chợ trung tâm.

Chợ Phi Kiếm Cũ thực chất là một lò mổ pháp khí khổng lồ ngoài trời.

Dọc theo những con đường lát đá nứt nẻ, lồi lõm rêu phong là hàng trăm quầy hàng tạm bợ dựng bằng cọc tre và bạt rách chắp vá. Nơi đây bày bán đủ thứ phế phẩm cơ khí và linh vật tàn tạ trên đời: từ những mũi phi kiếm gãy cán được mài giũa lại sơ sài trơ cả lõi sắt pha chì, những chiếc gương bát quái nứt đôi được gắn tạm bằng keo nhựa linh mộc vàng khè, cho đến những ống đồng rỉ xanh tháo trộm ra từ các pháp trận cổ trong phế tích. Tiếng búa tạ đập sắt chan chát nện vào đe thép, tiếng đá mài quay tay ken két rợn người, bụi than bay mù mịt và mùi thuốc hàn chì nồng nặc bốc lên cay xè sống mũi. Không khí ở đây hoàn toàn vắng bóng sự thanh tao, thoát tục của tiên gia, thay vào đó là cảnh tượng hỗn tạp, nhếch nhác của một công trường phế liệu khổng lồ giữa lưng chừng trời.

"Đi thôi, chúng ta đến quầy kiểm định trước đã," Tạ Vân Cơ hất cằm, hai tay ôm khư khư chiếc rương gỗ nhỏ sứt sẹo đựng những món linh kiện và pháp khí mà chính tay cô đã cặm cụi thức trắng mấy đêm liền ở xưởng Vá Áo để tân trang: "Lần này ta mang đến năm cụm van chia dòng bọc đồng, ba ống tiêu âm dẫn khí thải và hai chiếc la bàn định vị lắp ghép từ mảnh vụn của la bàn hộ tông đời trước. Bán đứt mớ này cho các xưởng sửa chữa ở đây, bèo nhất cũng phải thu về được sáu mươi linh thạch vụn. Cộng với tiền công chuyến xe này là đủ một nửa tiền trả nợ kỳ hai cho bà chủ Đỗ rồi!"

Bốn người lách qua dòng người bốc vác chen chúc, len lỏi qua những con ngõ hẹp nồng nặc mùi kim loại rỉ sét, dừng lại trước một gian quầy bằng đá khối nguyên tảng nằm khuất sâu ở góc phía tây của sân treo số bảy.

Quầy hàng này mang một bầu không khí khác biệt hoàn toàn so với những sạp hàng ồn ào, chụp giật xung quanh. Không có cờ phướn lòe loẹt bay phần phật, không có tiếng đon đả mời chào chèo kéo khách qua đường. Phía trên khung cửa đá chỉ treo độc một tấm biển bằng gỗ thị mộc mạc, khắc nổi ba chữ bằng mực tàu đen nhánh, nét chữ vuông vức, sắc cạnh như vết dao chém: "BÙI THANH CHỐT – KIỂM ĐỊNH ĐỘC LẬP".

Phía sau chiếc bàn đá rộng lớn, một người đàn ông trạc ngoài ba mươi tuổi, dáng người gầy gò khẳng khiu như cây sậy mùa đông, đang ngồi cặm cụi làm việc. Hắn mặc bộ áo thợ màu xanh xám cài nút kín mít tận cổ họng, hai cổ tay áo được quấn chặt bằng băng vải gai sạch sẽ. Trên mặt bàn đá xám bày la liệt các loại dụng cụ gia công và đo đạc bằng thép tôi bóng loáng: kẹp đo độ dày bằng thạch anh khắc vạch vi sai, kính khuếch đại quang học nhiều tầng thấu kính, và nổi bật nhất ở góc bàn là một chiếc bàn rung thử tải gắn các quả lắc bằng đồng thau nặng trịch. Trên sống mũi cao gầy của hắn gác một thanh thấu kính tinh xảo bằng đồng, đôi mắt đen sâu thẳm, lạnh lùng không một gợn cảm xúc đang quét tỉ mỉ qua từng đường ren xoắn ốc của một đoạn ống dẫn dầu linh lực.

"Bùi sư huynh, đã lâu không gặp!" Tạ Vân Cơ đặt mạnh chiếc rương gỗ lên góc bàn đá, phát ra một tiếng cộp giòn giã, rồi cười tươi rói để lộ hai lúm đồng tiền: "Xem hôm nay xưởng Vá Áo chúng muội mang đồ tốt gì đến cho huynh nghiệm thu này!"

Bùi Thanh Chốt không thèm ngẩng đầu lên lấy một phân, bàn tay khẳng khiu cầm chiếc giũa mịn bằng thép gió vẫn nhịp nhàng gạt bỏ một vệt bavia kim loại nhỏ xíu trên rãnh then của chi tiết máy:

"Nếu lại là mấy cái van chắp vá từ sắt vụn tiền triều đem đi mạ một lớp đồng mỏng tang để lừa mắt trần thì mang về đi. Chỗ của ta kiểm tra an toàn kỹ thuật, không phải bãi rác thu mua đồ gạt người kiếm linh thạch vụn."

"Huynh nói năng kiểu gì kỳ cục vậy?" Vân Cơ trừng mắt, nụ cười trên môi tắt ngấm. Cô nhanh tay giật mở nắp rương gỗ, lôi ra một cụm van dẫn dòng được đánh bóng sáng loáng, đặt cạch xuống giữa bàn đá: "Nhìn cho thật kỹ bằng mắt trần của huynh đi! Cụm van này ta dùng thân gang xám nấu đúc lại cẩn thận, lõi chặn bên trong bằng đồng đỏ nguyên chất, hai đầu nối ren chuẩn ba phân tiện tay chuẩn xác từng ly, lại còn gia cố thêm một chốt hãm bằng lò xo thép lá tự chế cực kỳ chắc chắn. Độ kín khít đảm bảo mười phần không rò rỉ một giọt khí, giá xuất xưởng giao cho huynh chỉ bằng đúng một phần ba đồ mới tinh của Hội Thương Phù!"

Bùi Thanh Chốt buông chiếc giũa mịn xuống mặt bàn nỉ. Hắn chậm rãi tháo thanh kính khuếch đại gác trên sống mũi ra, liếc nhìn cụm van bóng bẩy của Vân Cơ bằng ánh mắt lạnh tanh, cảnh giác như thể đang nhìn một khối thuốc nổ hẹn giờ sắp phát hỏa. Tuyệt nhiên không nói thêm một lời thừa thãi, hắn dùng kẹp sắt nhấc bổng cụm van lên, đặt gọn vào hốc kẹp chính giữa của chiếc bàn rung thử tải chấn động.

Hắn với tay vặn ngược chiếc khóa cót bằng thép đen ở sườn bàn.

Chiếc bàn đá lập tức khởi động, rung bần bật trên các lò xo giảm chấn. Các quả lắc bằng đồng thau bắt đầu vung lên hạ xuống, gõ dồn dập vào thân van với tần số tăng dần đều, mô phỏng chính xác áp lực chấn động rung lắc cực hạn của một linh mạch cấp thấp khi gặp sự cố nghẽn dòng trong vận hành thực tế. Cùng lúc đó, Bùi rút từ bao da bên thắt lưng ra một chiếc thước đo chấn động chế tác bằng huyền thiết nguyên khối, áp thẳng đầu cảm ứng kim loại nhạy cảm vào khớp nối ren ngoài cùng của cụm van.

*Két... Rắc!*

Chưa đầy mười khắc trôi qua, chiếc kim chỉ thị khắc vạch trên mặt thước đo chấn động đã rung lắc dữ dội rồi vọt thẳng qua vạch sơn đỏ giới hạn chịu tải. Tiếp ngay sau đó, một tiếng nứt giòn tan vang lên rợn người giữa tiếng máy móc va đập.

Chốt hãm bằng lò xo thép lá mà Tạ Vân Cơ vô cùng tự hào bỗng uốn cong biến dạng rồi văng bắn thẳng ra ngoài không trung, đập mạnh *choảng* một tiếng vào tấm chắn bảo vệ bằng tôn sắt trước ngực Bùi Thanh Chốt, làm rơi lả tả những mẩu kim loại vụn xám xịt xuống mặt đất.

Bùi Thanh Chốt giật mạnh cần gạt ngắt cót, dập tắt bàn rung chấn. Một làn khói xám khét lẹt mùi kim loại cháy bốc lên nghi ngút từ khe ren vừa bị xé nứt toạc một đường dài gần hai tấc.

Hắn cầm chiếc kẹp sắt dài gắp cụm van đã biến dạng méo mó, ném toẹt trở lại vào trong lòng rương gỗ của Vân Cơ, buông một câu khô khốc không chút gợn sóng:

"Không đạt chuẩn thử tải rung chấn mức một. Chân ren bị xé nứt dọc theo thớ gang, lò xo đàn hồi dùng thép thường pha quá nhiều tạp chất phế liệu, không qua công đoạn khử hết bọt khí chân không, biên độ dao động lệch chuẩn vượt ngưỡng an toàn ba mươi phần trăm. Toàn bộ lô hàng này: Bác bỏ hoàn toàn."

"Huynh điên rồi sao Bùi Thanh Chốt!" Mặt Tạ Vân Cơ đỏ bừng bừng vì uất ức lẫn xấu hổ, cô đập mạnh cả hai lòng bàn tay xuống mặt bàn đá: "Đây là đồ ta dày công chế tạo cho tu sĩ nghèo dùng ở các cụm pháp trận tư gia ngoại thành! Họ lấy đâu ra nguồn linh áp cực hạn điên rồ như cái máy thử quái quỷ này của huynh? Ở mức tải thông thường của một trận dẫn nước sinh hoạt hay lò sưởi mùa đông, nó chạy mượt mà êm ru cả năm trời không rò rỉ một giọt linh khí! Huynh lấy tiêu chuẩn phòng ngự giông bão cấp bốn của Tiên Minh ra để ép chết đồ dân dụng tái chế, huynh có để cho người nghèo một con đường sống không hả?"

Bùi Thanh Chốt ngẩng đầu lên. Đôi mắt sâu hoắm, thâm quầng vì thiếu ngủ của hắn nhìn thẳng thừng vào đôi mắt ngấn lệ vì phẫn uất của Vân Cơ. Giọng nói của hắn không hề cao giọng, nhưng từng từ từng chữ nhả ra lại lạnh buốt và nặng trĩu như những khối gang đúc:

"Ta không quan tâm ai là người bỏ tiền mua nó, ta chỉ quan tâm một câu hỏi duy nhất mà người thợ kiểm định phải trả lời: Nếu món đồ này rơi vỡ hoặc phát nổ, ai sẽ là kẻ chịu trách nhiệm?"

Hắn vươn ngón tay khẳng khiu chỉ thẳng vào vết nứt dọc ngoằn ngoèo còn đang bốc khói cay xè trên thân cụm van:

"Cô bảo nó chạy mượt mà ở mức thông thường? Trên cõi đời này căn bản không tồn tại thứ gì gọi là 'mức tải thông thường vĩnh viễn'. Chỉ cần một cơn biến thiên địa mạch nhỏ từ lòng đất dội lên, một lần cặn linh thạch gây nghẽn dòng chảy đột ngột, áp lực dội ngược tức thời sẽ biến cái lò xo thép lá chắp vá này thành một mũi tên sắc nhọn bắn thẳng vào mắt kẻ vận hành, hoặc làm nổ tung toàn bộ đường dẫn áp lực! Cô gọi đây là giải pháp giá rẻ cứu vớt người nghèo? Không, đây chỉ là sự tắc trách, cẩu thả về mặt kỹ thuật được bọc khéo léo trong một lớp vỏ thương hại rẻ tiền mà thôi!"

"Huynh bảo ai tắc trách? Huynh bảo ai cẩu thả?" Giọng Vân Cơ run lên bần bật, lồng ngực phập phồng dữ dội sau lớp áo vải thô: "Hội Thương Phù của Lục Kim Toán bán một chiếc van chia dòng đạt chuẩn kiểm định Tiên Minh với giá cắt cổ ba mươi linh thạch! Ba mươi linh thạch! Dân nghèo bới đâu ra chừng đó tiền để mua sự an toàn của các người? Họ phải chịu rét buốt trong mùa đông, chịu khát khô họng giữa mùa hạn, hay huynh muốn cả nhà họ phải quỳ rạp dưới chân cầu để van xin chút bố thí trợ cấp từ Tiên Minh? Ta gom nhặt đồ phế thải, tốn công tốn sức gọt giũa từng đường ren, hàn gắn từng mối nối để họ có cái dùng với giá ba linh thạch, thế mà huynh dám mở miệng bảo ta hại người à?"

"Vấn đề căn cốt ở đây chưa bao giờ là ba linh thạch hay ba mươi linh thạch," Bùi Thanh Chốt lạnh lùng cắt ngang lời cô, hắn rút chiếc khăn vải gai xám lau sạch lớp muội khét bám trên đầu thước đo huyền thiết: "Vấn đề là khi cái van ba linh thạch này phát nổ giữa đêm khuya, nó sẽ xé toạc và san phẳng cả căn nhà vách đất trị giá ba trăm linh thạch của họ. Và lúc thảm kịch xảy ra, cái xưởng Vá Áo rách nát của cô có đền nổi mạng sống của một gia đình ba người hay không? Hay đến lúc đó, cô lại đứng trước xác chết của họ mà phân bua: 'Tại các người nghèo hèn nên phải chấp nhận rủi ro bị nghiền nát'?"

Từng lời nói của Bùi Thanh Chốt như những gáo nước băng buốt giá tạt thẳng vào mặt Tạ Vân Cơ, dập tắt hoàn toàn ngọn lửa giận dữ ban đầu, chỉ để lại một nỗi bàng hoàng cay đắng. Cô cắn chặt môi dưới đến mức rớm máu, hai bàn tay siết chặt lấy mép rương gỗ mục đến trắng bệch các khớp ngón tay. Cô muốn gào lên, muốn tranh cãi tiếp, nhưng cuống họng nghẹn ứ lại, không thể thốt thêm được một lời nào để phản bác. Bởi vì vết nứt dài xám xịt trên thân van vẫn còn đang rỉ ra làn khói khét lẹt ngay trước mắt — một sự thật trần trụi về mặt cơ học mà không một thứ cảm xúc trắc ẩn hay lý lẽ nhân đạo nào có thể khỏa lấp được.

Lâm Tiểu Nghiệp đứng lặng bên cạnh, im lặng quan sát toàn bộ màn đối đầu từ đầu đến cuối.

Trong tâm trí cậu, cảnh tượng kinh hoàng nơi Đậu Vân bỗng nhiên sống dậy rõ mồn một: vành giếng đá nặng hàng ngàn cân rơi tự do từ độ cao ba mươi trượng, tiếng xích sắt đứt gãy gầm rú, và cái chốt hãm gãy đôi của van BK-TR-09 suýt chút nữa đã nghiền nát bao nhiêu sinh mạng vô tội dưới đáy vực. Bùi Thanh Chốt nói chuyện cực kỳ cay nghiệt, khó nghe, tính tình cứng nhắc đến mức khiến người khác tức anh ách, nhưng từng nhát búa lý lẽ của hắn lại nện trúng phóc vào điểm yếu chí mạng trong tư duy "tiện đâu vá đấy, chạy được là được" bấy lâu nay của Bổ Thiên Môn.

Chữa lành cho vạn vật bằng cách bao biện cho những món đồ hỏng hóc, hạ thấp quy chuẩn an toàn cốt để qua mắt kiểm tra không phải là từ bi phổ độ, mà thực chất chỉ là một hình thức gián tiếp gieo thêm nghiệp quật sâu dày hơn cho mai sau.

"Bùi sư huynh nói rất đúng, không sai một chữ nào." Tiểu Nghiệp bước lên nửa bước, vươn tay nhẹ nhàng kéo chiếc rương gỗ của sư tỷ lùi lại phía sau mình: "Sai sót kỹ thuật nghiêm trọng này, xưởng Vá Áo chúng đệ xin thành tâm ghi nhận. Sư tỷ của đệ chỉ vì quá nóng lòng muốn bù đắp gánh nặng chi phí môn phái nên mới tính toán thiển cận, tuyệt đối không có dã tâm làm đồ gian dối để qua mặt kiểm định. Chúng đệ sẽ lập tức thu hồi toàn bộ số van này về lò, nấu chảy hoàn toàn để đúc lại từ đầu theo đúng quy trình khử bọt khí và đo độ dày thành van."

Tạ Vân Cơ quay phắt sang nhìn Tiểu Nghiệp, ánh mắt vừa uất ức vừa kinh ngạc. Nhưng khi chạm phải ánh mắt điềm tĩnh, kiên định và nghiêm túc khác thường của cậu sư đệ vốn luôn hiền lành nhẫn nhịn, cô khẽ run lên, cuối cùng chỉ hậm hực dậm chân một cái thật mạnh xuống nền đá rồi quay ngoắt mặt đi chỗ khác, cố nuốt giọt nước mắt ấm ức vào trong.

Bùi Thanh Chốt khẽ nhướng đôi lông mày rậm nhìn chằm chằm vào Tiểu Nghiệp. Trong đôi mắt sâu hoắm vốn chỉ chứa đựng những con số khô khan và kim loại rỉ sét bỗng lóe lên một tia ngạc nhiên hiếm hoi. Ở cái Chợ Phi Kiếm Cũ xô bồ này, những tay thợ sửa đồ sau khi bị hắn đánh trượt kiểm định thường chỉ có hai loại phản ứng phổ biến: hoặc là nhảy dựng lên chửi rủa, đe dọa đập phá bàn cân, hoặc là lấm lét nhét vội vào tay áo hắn một túi linh thạch vụn để xin xỏ một con dấu thông qua dễ dãi. Đứng ra nhận lỗi sai kỹ thuật một cách dứt khoát, rành mạch và thấu đáo như tên tiểu tử tu vi mới chỉ Luyện Khí tầng hai này quả thực là chuyện xưa nay chưa từng có tiền lệ.

"Ngươi tên là gì?" Bùi hỏi cộc lốc, giọng điệu vẫn lạnh lùng nhưng bớt đi mấy phần gắt gỏng.

"Đệ là Lâm Tiểu Nghiệp, đệ tử tạp dịch của Bổ Thiên Môn." Cậu giơ tay chỉ ra cỗ xe tải lớn chất đầy hàng nặng đang đỗ im lìm ngoài cửa quầy: "Chuyến này chúng đệ nhận ủy thác áp tải cỗ xe phụ tùng cơ khí mượn tạm của thương nhân họ Tiền từ Đậu Vân lên đây, bàn giao cho kho bãi trung chuyển khu D. Nghe nói kho bãi lưu trữ đó hiện đang nằm dưới quyền giám sát kiểm định an toàn của huynh?"

Bùi Thanh Chốt liếc mắt qua khe cửa, nhìn cỗ xe chất ngất những bánh răng đồng thau và trục xoay thép xám, khẽ gật đầu:

"Đúng vậy. Đó là lô phụ tùng cơ khí thô do Hội Thương Phù ủy thác lưu kho bãi ngắn hạn, chờ gom đủ chuyến để chuyển tiếp đi sâu vào Thung lũng Hồi Thanh. Kho đang thiếu chân phu dịch trông coi bến bãi. Tiền mướn người trông coi, bảo hộ hiện trường trong ba ngày đêm là hai mươi linh thạch vụn. Nhưng muốn nhận công việc này thì phải ký vào bản giao kèo trách nhiệm rõ ràng bằng văn bản, không có chuyện nhận tiền rồi ngồi chơi xơi nước."

Nói đoạn, hắn lôi từ gầm bàn đá ra một cuộn giấy da thô ráp có đóng sẵn con dấu tiêu đề màu đen của Nha Quản Lý Thị Trường, đẩy mạnh về phía trước mặt Tiểu Nghiệp:

"Đọc cho kỹ rồi ký vào đây. Điều khoản bắt buộc: Bên nhận ủy thác phải tự chịu trách nhiệm túc trực trông coi kho bãi liên tục suốt ba ngày ba đêm, bảo quản nguyên vẹn tuyệt đối về số lượng, niêm phong kẹp chì và phẩm cấp kỹ thuật của hàng hóa. Nếu trong thời gian lưu bãi xảy ra mất mát, hỏng hóc do sơ suất hoặc hàng hóa bị đánh tráo dọc đường, bên nhận bảo hộ phải bồi thường gấp năm lần giá trị thực tế theo biểu giá Tiên Minh — tương đương hai trăm năm mươi viên linh thạch vụn. Có dám ký không?"

Hai trăm năm mươi viên linh thạch vụn!

Con số phạt bồi thường khổng lồ rơi xuống như một tảng đá ngàn cân nện thẳng vào lồng ngực mọi người. Hàn Khuyết nghe thấy mức phạt thì giật thót mình, vội vàng bước vội lên giữ chặt lấy cánh tay áo của Tiểu Nghiệp, hạ giọng thì thầm đầy vẻ lo lắng:

"Tiểu Nghiệp, bình tĩnh suy xét lại đi! Cẩn thận plot twist của số phận! Nhận một cuốc công nhật trông kho vất vả ba ngày đêm chỉ được vỏn vẹn hai mươi viên linh thạch vụn, mà tiền đền bù sơ sẩy lên tới tận hai trăm năm mươi viên! Ngộ nhỡ ban đêm có đạo tặc hay chuột bọ sờ vào cắn đứt dây buộc, sư môn chúng ta phen này coi như hết đường cứu vãn thật đấy!"

Nhưng Lâm Tiểu Nghiệp không hề do dự. Cậu cầm lấy cây bút lông cán trúc dựng bên nghiên mực, chấm đẫm mực son đỏ rực, nhìn thẳng vào mắt Bùi Thanh Chốt không một chút né tránh:

"Nếu chúng đệ nhận việc mà để mất hàng, việc phải đền bù thiệt hại là lẽ đương nhiên của đạo lý làm nghề. Một người thợ hay một môn phái không dám gánh vác trách nhiệm đối với tài sản mà mình đã nhận ủy thác bảo vệ, thì lấy tư cách gì để đòi hỏi người khác trao trọn niềm tin cho mình?"

Dứt lời, Tiểu Nghiệp dứt khoát vung bút ký tên mình vào dòng chữ bên dưới của bản giao kèo, rồi không ngần ngại cắn nhẹ đầu ngón tay trỏ, ấn mạnh một dấu vân tay dính máu linh lực đỏ tươi vào góc dưới tờ giấy da.

*Ong...*

Ngay khoảnh khắc giọt máu linh lực thấm sâu vào thớ giấy, sâu trong thức hải của Tiểu Nghiệp bỗng vang lên một tiếng chuông ngân vang thanh thoát. Giao diện mờ ảo của Hệ Thống Hoàn Nghiệp khẽ rung động nhịp nhàng, một dòng ký tự phát ra ánh sáng lam nhạt hiện lên rõ nét trong tâm trí:

`[Ghi nhận nghĩa vụ hợp đồng mới: Bảo hộ kho hàng trung chuyển cơ khí phân khu D (Số hiệu văn bản: HD-0792). Mức độ ràng buộc trách nhiệm cá nhân: 100%. Rủi ro quy chiếu nghiệp lực: Tăng nợ nghiệp tương đương giá trị tổn thất nếu vi phạm cam kết kỹ thuật.]`

Bùi Thanh Chốt nhìn chăm chú vào nét chữ ký vuông vức còn ướt đẫm mực son và dấu vân tay đỏ rực trên mặt giấy da, ánh mắt lạnh băng thường ngày thoáng lay động một tia sóng gợn. Hắn khẽ gật đầu một cái dứt khoát, vươn tay rút từ chùm móc sắt dưới gầm bàn ra một chùm chìa khóa bằng thép tôi nặng trịch, ném thẳng sang phía Tiểu Nghiệp:

"Kho số ba, ngay sau vách đá lưng quầy của ta. Tự đánh xe vào bốc dỡ, xếp hàng theo sơ đồ kẻ sẵn trên vách."

Nhận chìa khóa, cả bốn người lập tức bắt tay vào việc. Lâm Tiểu Nghiệp và Hàn Khuyết cùng hợp lực khiêng từng chiếc bánh răng bằng đồng thau nặng hàng trăm cân từ thùng xe tải xuống mặt đất. Từng thớ cơ bắp trên cánh tay hai người căng cứng lên, gân xanh nổi ngoằn ngoèo dưới lớp da đẫm mồ hôi. Phùng Dược cẩn thận cầm cuốn sổ da, lật giở từng trang đối chiếu mã số kẹp chì niêm phong và ghi chép số lượng từng kiện hàng bốc dỡ, trong khi Tạ Vân Cơ dùng phấn trắng vạch từng đường ranh giới vuông vức trên nền đá để phân loại vị trí xếp đặt cho các trục xoay hợp kim.

Trong lúc còng lưng khiêng một trục xoay kim loại dài tiến sâu vào góc tối của kho bãi số ba, ánh mắt của Tiểu Nghiệp bất chợt lia qua khe hở của vách đá, nhìn sang quầy hàng bên cạnh cách đó chừng vài trượng.

Nơi đó, một gã lái buôn trung niên béo múp míp, mặt mày bóng nhẫy mỡ, mặc đạo bào lụa là sặc sỡ đang đứng trên một chiếc hòm gỗ, oang oang cất giọng rao bán hàng cho một đám đông tu sĩ nghèo vãng lai đang vây kín xung quanh:

"Nào nào các vị đạo hữu gần xa! Chứng chỉ kiểm định an toàn bay chuẩn hạng hai chính quy của Tiên Minh đây! Có đủ dấu mộc đỏ tươi của Ty Định Nghiệp, có cả dấu đóng nổi hoa văn chìm của Phân đường Bạch Đăng đàng hoàng nhé! Giá hữu nghị mùa bão chỉ năm viên linh thạch vụn một tờ! Mua về dán thẳng vào chuôi phi kiếm hay khung tàu bay là cứ việc nghênh ngang bay qua trạm gác vèo vèo, cam đoan không một tên thị vệ nào thèm vác thước đo chấn động hay bắt tháo máy đo độ dày kim loại làm khó dễ!"

Gã thương nhân béo vừa huênh hoang vừa phe phẩy trên tay một xấp giấy da bóng loáng in hoa văn bát quái ngũ sắc rực rỡ dưới ánh nắng nhạt. Ngay bên cạnh chân gã, hàng chục chiếc phi kiếm cũ kỹ rỉ sét bám đầy bùn đất, lưỡi kiếm mẻ lởm chởm như răng cưa nhưng trên chuôi kiếm nào cũng được dán ngay ngắn một tấm bùa kiểm định màu đỏ chót có con dấu tinh xảo, đang được các phu bốc vác vội vã đóng gói vào hòm gỗ để gửi đi phân phối ở các vùng phụ cận.

Tạ Vân Cơ đang cúi đầu gạch phấn, nhìn thấy cảnh tượng trắng trợn ấy thì hai hàm răng nghiến chặt vào nhau kêu *ken két*, ngón tay cầm thỏi phấn bóp nát vụn thành từng mẩu nhỏ:

"Đồ giả mạo! Dấu mộc son kia nhìn thoáng qua thì có vẻ tinh vi, nhưng đường viền hoa văn bát quái bên ngoài bị nhòe nét mực, nét chữ khắc lỏng chỏng, căn bản là con dấu gỗ khắc lậu mua từ chợ đen! Tại sao bọn họ dám công khai mua bán bùa kiểm định giả mạo quy chuẩn an toàn của Tiên Minh ngay giữa thanh thiên bạch nhật thế này mà không có bóng dáng một tên thị vệ nào tới bắt giữ?"

Hàn Khuyết vừa đặt mạnh một khối bánh răng đồng xuống đất, thở hắt ra một hơi dài cay đắng, giọng anh trầm xuống đầy vẻ châm chọc chua chát:

"Bởi vì người mua nghèo hèn chỉ cần một tấm giấy thông hành giá rẻ để bay đi kiếm miếng ăn qua ngày, còn kẻ bán thì chỉ cần vơ vét cho đầy túi linh thạch. Tiên Minh quản lý vĩ mô từ trên ngọn mây, còn dưới gốc rễ bùn lầy này... sinh mạng con người rẻ rúng lắm, chỉ có kẻ nào ném ra tiền mới mua được sự 'an toàn tuyệt đối' trên mặt giấy tờ mà thôi."

Lâm Tiểu Nghiệp không cất lời tham gia vào cuộc bàn tán, nhưng đôi mày của cậu khẽ nhíu lại. Ánh mắt cậu vô thức quét ngược trở về phía dãy bàn làm việc ngăn nắp, lạnh lẽo của Bùi Thanh Chốt nằm cách đó không xa. Bùi Thanh Chốt ngồi đó như một ốc đảo cô độc giữa biển phế liệu gian dối, kiên quyết từ chối từng món đồ lỗi, nhưng xung quanh hắn, cả một guồng máy giả mạo khổng lồ vẫn đang ngày đêm nghiền ngẫm và vận hành trơn tru bằng linh thạch vụn.

Đúng lúc đó, qua khe hở hẹp giữa hai chồng hòm gỗ chất cao trong kho bãi số ba, đồng tử của Tiểu Nghiệp đột ngột co rút lại khi bắt gặp một chuyển động bất thường.

Phía sau quầy kiểm định độc lập của Bùi Thanh Chốt có một gian phòng nhỏ xây bằng đá khối kiên cố, cửa nẹp sắt dày có gắn linh trận cách âm sơ cấp. Đó là nơi Bùi Thanh Chốt dùng để lưu trữ các mẫu linh kiện phế phẩm nguy hiểm bị hắn phát hiện và tịch thu qua các đợt kiểm tra kỹ thuật. Cánh cửa sổ bằng gỗ thông của gian phòng đó lúc này đang hé mở một khe nhỏ chừng nửa gang tay.

Dưới ánh sáng lờ mờ của bóng râm hắt xuống từ vách đá treo, hai bóng người trùm áo choàng đen thêu viền chỉ vàng chìm kín mít từ đầu đến chân — trang phục hộ vệ ngoại vi không thể nhầm lẫn của Hội Thương Phù — đang lén lút áp sát vào chân tường gian kho phế phẩm.

Một tên dán lưng vào vách đá, đảo mắt cảnh giác nhìn dáo dác khắp bốn phía xung quanh điếm canh. Tên còn lại tay thoăn thoắt rút ra một thanh đoản đao nạm ba viên linh thạch màu tím sẫm, lưỡi đao mỏng như cánh ve khẽ rung lên phát ra luồng linh lực mỏng dính, cẩn thận luồn qua khe cửa để cạy chốt then cài của một chiếc ngăn kéo bằng thép dày nằm sâu trong góc phòng.

Trên bề mặt chiếc ngăn kéo thép dày cộp đang bị mũi đoản đao nhắm tới, có dập chìm một ký hiệu duy nhất bằng mực đỏ rực như máu: chữ **"K"** nằm gọn bên trong hình vẽ một chiếc cân công lý bị gãy đôi đòn cân.

Đó chính là nơi lưu giữ những mẫu linh kiện lỗi nguy hiểm nhất mang tính chất bằng chứng sai phạm kỹ thuật mà Bùi Thanh Chốt từng niêm phong trong các vụ tai nạn trước đây — và những kẻ mặc áo viền chỉ vàng kia rõ ràng không bước chân tới đây để mua bán hay thương lượng sòng phẳng.