Cứu một lượt thu

Tiếng la hét và tiếng gõ chiêng đồng dồn dập từ bãi phơi vải đầu làng Bến Lau xé toạc màn sương ẩm, dội thẳng vào rặng lau sậy nơi Nam và Kỷ Vân vừa kịp rúc mình ẩn nấp sau đợt truy quét gắt gao của toán sai nha áo đen.

Gió sớm từ mặt sông Cửu Hà thổi thốc vào dải đất bồi, cuốn theo vị mặn chát của phù sa ngập mặn quyện chặt với mùi chàm ngâm thối rữa bốc lên từ hàng trăm chum sành ủ vải lâu năm của phường thợ. Tiếng chiêng ngũ liên gõ từng hồi ba tiếng một — nhịp gõ khô khốc, đanh gọn và lạnh lùng, găm thẳng vào màng nhĩ người nghe. Đó tuyệt nhiên không phải hiệu lệnh gõ dồn dập báo cháy xưởng hay tiếng thanh la báo động cướp bến vượt sông; đó là thanh âm triệu tập mang tính cưỡng chế của hương lý và dịch sai nha môn mỗi bận nha môn phủ Tĩnh Giang kéo quân về phong tỏa địa hạt để thiết lập ranh giới hành chính khẩn cấp.

Nam rạp hẳn người xuống lòng rãnh bùn trũng. Một tay anh ghì chặt bọc vải dầu bọc cuốn Sổ Đối Chiếu trước lồng ngực đang phập phồng dữ dội, tay kia run rẩy gạt phăng những nhánh lau già sắc lẻm như lưỡi cạo chắn ngang tầm mắt. Vết bùn non dưới chân nhão nhoét, lạnh ngắt, mút lấy đôi giày vải rách tơi tả sau chuyến đào tẩu nghẹt thở từ tận mờ sáng. Ngay sát phía sau anh, Kỷ Vân đã khoác lại tấm áo tơi rách tơi tả nhằm che giấu bộ giáp nhẹ màu chì rạn nứt cùng vết sẹo co rút bên gò má trái. Hơi thở của nàng dằn xuống rất khẽ, ngắn và sắc, đôi mắt màu tro xám không chớp, dán chặt vào vòm không gian xám xịt phía trên nóc xưởng nhuộm — nơi một luồng khí lạnh nhờn nhợt đang xoáy tròn thành từng cuộn áp bức, khiến không khí đặc quánh lại như mỡ đông.

"Là trận pháp Bát Môn Tỏa Khí," Kỷ Vân thì thầm, giọng nàng lạnh tanh nhưng hơi thở khẽ run rẩy vì kinh mạch còn nghẽn tắc sau cú va chạm với toán lính truy hồi. "Chúng không đợi hết ba ngày hạn định. Lương Trạch đã ký trát điều động thu cưỡng chế sớm một lượt điểm chỉ."

"Tại sao lại là hôm nay? Ba ngày nữa Phạm Diên mới mang y chứng về kia mà!" Nam nghiến răng, lồng ngực thắt lại. Từng khớp ngón tay anh bấu chặt vào mép bọc vải dầu đến mức trắng bệch. Sự phi lý ngột ngạt của chốn quan trường khiến cổ họng anh khô khốc như vừa nuốt phải nắm cát nóng.

"Hắn không cần đợi đủ thủ tục đối với những kẻ không có người bảo hộ pháp lý riêng biệt," Kỷ Vân khẽ đẩy vai Nam, mũi kiếm ngắn giấu dưới vạt áo tơi khẽ dịch chuyển một phân, tạo ra tiếng cọ xát rất nhỏ giữa bao da và ngạnh thép. "Luồn qua lối vườn chuối phía sau lò sấy. Đừng đạp lên lá khô. Nếu bị phát hiện trước khi nhìn rõ tâm trận, mạng của cậu và cuốn sổ này đều không giữ nổi qua trưa nay."

Hai người ép sát bờ rào đất ẩm mục, luồn lách qua những rặng chuối hột rậm rạp ngăn cách giữa dải đầm lầy hoang vu và khu bãi phơi rộng lớn của phường thợ thủ công. Mùi lá chuối dập nát quyện với mùi hăng nồng của phẩm nhuộm khoáng chất cùng mùi lưu huỳnh cháy âm ỉ xộc thẳng vào cánh mũi, cay xè.

Khi Nam hé mắt nhìn qua kẽ hở giữa hai thân chuối mục phủ đầy rêu xanh, cảnh tượng nơi khoảng sân đất nện của phường thợ đập vào mắt khiến máu trong huyết quản anh như đông cứng lại thành băng.

Khoảng sân rộng thênh thang vốn dùng để căng những tấm vải nhuộm màu chàm đậm nay đã bị dọn sạch bong không còn một giá phơi. Tám cây cọc sắt đen sì, thô ráp, cao quá đầu người được đóng cắm sâu xuống mặt đất theo phương vị bát giác, tạo thành một ranh giới khép kín có đường kính chừng năm trượng. Giữa các thân cọc, hàng trăm sợi dây đồng mảnh như sợi tóc đan chéo chằng chịt, run lên bần bật dưới áp lực của những đường kinh văn màu xám đục đang tỏa ra thứ ánh sáng ma quái, dập dờn như lân tinh nơi bãi tha ma.

Ngay tâm trận, bị kẹp chặt bởi bốn ngàm sắt nhô lên từ một trụ đồng hình trụ khắc đầy phù hiệu của Sinh Khố phủ Tĩnh Giang, là thợ cả Thuận — một người đàn ông trung niên vốn nổi tiếng khắp các bến bãi nhờ đôi bàn tay nhuộm màu vỏ gai khéo léo và tính tình hiền lành bậc nhất làng Bến Lau. Lúc này, chú Thuận chỉ còn mặc độc chiếc manh áo cộc ướt đẫm mồ hôi nhớp nháp. Toàn thân chú co giật dữ dội theo từng nhịp co thắt của các vòng đai sắt thắt ngang ngực và bắp đùi, hai mắt trợn ngược chỉ còn lại tròng trắng dã, miệng há hốc không thốt nên lời, chỉ phát ra những tiếng khò khè đứt quãng nơi cuống họng.

Từng luồng sáng trắng nhờ nhờ — thứ ánh sáng sinh cơ nguyên chất, tinh túy mà Nam đã hàng trăm lần nhìn thấy trong các bình chứa tinh luyện tại các trạm linh vận bến cảng — đang bị rút cạn từ các đầu ngón tay và đỉnh đầu chú Thuận. Dòng quang lưu chảy ngoằn ngoèo dọc theo các sợi dây đồng mảnh, phát ra tiếng rít xé gió rồi bị hút trọn vào khe nạp của trụ đồng trung tâm. Mái tóc hoa râm của người thợ nhuộm đang đổi màu với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường: từng sợi, từng lọn bạc trắng ra, khô giòn như cỏ khô gặp lửa than. Da mặt chú sụp xuống, nhăn nheo dúm dó như vỏ quả trám phơi nắng gắt, các đường gân xanh nổi phồng trên trán rồi dần chìm lỉm dưới lớp da mỏng xám xịt.

Xung quanh ranh giới bát giác, gần trăm người dân làng Bến Lau và thợ thuyền bị ngăn cách bởi một hàng rào giáo dài của hơn mười tên sai nha giáp đen. Tiếng đàn bà khóc lóc, tiếng gào thét phẫn uất của đám thanh niên phường thợ bị dập tắt bởi tiếng quát tháo và những cán giáo bổ thẳng vào ngực bất cứ ai dám tiến lại gần lằn ranh ba bước.

"Thuận thiếu mười lăm năm sinh cơ cho khế phụ số Bảy!" Một tên thư lại của Ty Chấp Khế ngồi cạnh chiếc bàn gỗ kê vội ở góc sân, tay lăm lăm ngọn bút lông chấm mực đỏ, giọng đọc the thé át cả tiếng khóc hờ. "Hôm nay trích thu kỳ hạn thứ nhất: hai năm sinh cơ tiêu chuẩn để thanh toán nợ quá hạn của liên minh vận tải! Kẻ nào dám cản trở việc công, chiếu theo luật khế phủ, đồng phạm bị liên đới gia hình!"

"Khốn nạn... Lương Trạch đang hút sống người ta!" Nam siết chặt nắm đấm, khớp ngón tay trắng bệch. Một năm sinh cơ chuẩn hóa của Sinh Khố tương đương với gần ba năm tuổi thọ tự nhiên của một phàm nhân lao động nặng nhọc. Nếu để trụ đồng kia hút hết hai năm tiêu chuẩn, chú Thuận dù có giữ được mạng thì cũng trở thành một phế nhân bại liệt tàn phế suốt phần đời còn lại.

Kỷ Vân không nhìn vào người thợ đang co giật. Đôi mắt xám tro của nàng lướt điên cuồng trên mặt đất bùn, quét qua từng rãnh rạch khắc vội phủ đầy bột đá vôi, phân tích hướng di chuyển của dòng quang lưu xám đục.

"Đừng nhìn mặt người, nhìn trận bàn!" Nàng ghé sát tai Nam, giọng sắc như dao cứa. "Trận này dựng ẩu. Chúng dùng cọc phụ để dẫn xung lực tản bớt vào rãnh nước ngầm tránh nổ cọc chính vì đất Bến Lau quá ẩm."

Nàng chỉ ngón tay mảnh khảnh qua rặng lá, hướng về mép sân giáp với cống thoát nước nhuộm cũ: "Thấy cái cọc ba ngạnh cắm ngập hai phần ba dưới mép mương gạch không? Đó là mắt xích yếu nhất. Dòng sinh cơ từ tâm trận không thể chảy thẳng vào bình thu nếu áp lực phụ không được xả qua cọc đó. Khắc văn trên cọc phụ bị lỗi một nét do thợ dựng trận vội vã. Nút truyền đó được nối với trụ đồng bằng một sợi huyết tuyến bện từ gân yêu thú phơi khô."

"Nếu ngắt nó thì sao?" Nam thì thầm, bàn tay vô thức sờ vào chiếc túi da đeo bên hông — nơi anh vẫn quen mang theo bộ đồ nghề của một người kiểm sổ: kìm bấm niêm chì, dùi sắt tháo chốt và dao gọt bavia đồng thau.

"Áp lực hồi lưu sẽ đánh bật khóa ngàm trung tâm. Trận pháp sẽ tự động ngắt mạch bảo vệ trong mười hơi thở," Kỷ Vân đáp nhanh. "Nhưng sợi huyết tuyến đó có khắc ấn nhận diện của Ty Chấp Khế. Cắt nó là can thiệp trái phép vào việc cưỡng chế. Đó là trọng tội hình sự, Nam. Lương Trạch có thể danh chính ngôn thuận tịch biên toàn bộ gia sản của kẻ phá trận."

"Nếu không cắt, trưa nay chú Thuận sẽ chết trên cái trụ đồng đó!" Nam nghiến răng. "Nhìn kìa, Phạm Diên đang ở đó."

Ở góc đối diện sân nhuộm, đứng sừng sững bên cạnh bàn thư lại là Phạm Diên. Gã chấp hành viên trẻ tuổi vẫn khoác bộ áo choàng đen viền chỉ bạc nghiêm ngặt, thanh trường kiếm đeo ngang hông chưa hề rút khỏi vỏ. Mặt gã đanh lại, đôi mày rậm nhíu chặt khi nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ cát bằng đồng đặt trên bàn. Bàn tay đeo găng da của gã nắm chặt chuôi kiếm, các ngón tay gõ nhịp từng đốt một cách bồn chồn. Phạm Diên không có vẻ gì là thích thú với cảnh tượng trước mặt; gã đứng đó như một chiếc then cài bằng thép, lạnh lùng và cảnh giác, đốc thúc việc thi hành nhưng ánh mắt liên tục đảo quanh đám đông như đang tìm kiếm điều gì.

"Tên chấp hành này tin vào văn bản hơn là máu mủ," Nam lẩm bẩm, một kế hoạch điên rồ lóe lên trong đầu. "Hắn muốn làm đúng thủ tục để tự bảo vệ mình trước tòa khế. Tôi sẽ giữ chân hắn bằng chính đống giấy tờ của hắn. Cô yểm trợ cho tôi tiếp cận cọc phụ."

"Cậu điên rồi," Kỷ Vân nắm lấy cổ tay Nam. "Cậu chỉ là một kẻ phàm nhân không có nửa điểm linh lực!"

"Nhưng tôi thuộc từng dòng trong cuốn Quy chuẩn Thi hành Khế ước Cửu Hà hơn cả bọn sai nha kia," Nam giằng tay ra, ánh mắt kiên định đến mức khiến Kỷ Vân phải sững lại. "Giữ chặt lấy bọc sổ. Nếu tôi bị bắt, hãy tìm Hoài An."

Không đợi Kỷ Vân kịp ngăn cản, Nam xoay người, rẽ đám cành chuối rậm rạp bước thẳng ra bãi đất trống. Anh chỉnh lại vạt áo vải thô dính đầy bùn đất, bước từng bước dứt khoát vòng qua mép ngoài đám đông dân làng đang hỗn loạn, rồi đột ngột cất giọng, tiếng hô vang dội xé toạc bầu không khí ảm đạm:

"Dừng tay lại! Đợt cưỡng thu này là hành vi phi pháp!"

Tiếng quát vang lên bất ngờ khiến cả sân nhuộm sững sờ trong chốc lát. Tiếng chiêng đồng ngừng bặt. Tiếng khóc than của thân nhân thợ nhuộm nghẹn lại. Hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía người thanh niên vừa bước ra từ rìa rào dâm bụt.

Phạm Diên giật mình quay phắt lại. Đôi mắt sắc lạnh của gã chấp hành viên co rút khi nhận ra gương mặt quen thuộc: "Đỗ Hoài Nam? Ngươi chưa trốn khỏi Bến Lau sao?"

Hai tên lính giáp đen lập tức hạ mũi giáo dài, toan lao tới khống chế Nam. Nhưng Nam không hề lùi bước, anh đưa hai tay lên cao, trong tay không cầm vũ khí mà là một mảnh thẻ bài gỗ sơn trắng — thẻ bài tạm thời chứng minh nhân thân của dân ngụ cư Bến Lau.

"Phạm chấp hành!" Nam lớn tiếng, từng câu từng chữ rõ ràng, rành mạch vang khắp sân nhuộm. "Chiếu theo Điều 18, Khoản 2 Quy chuẩn Thi hành Khế ước Cửu Hà được ban hành năm Cảnh Lược thứ sáu: Mọi lệnh cưỡng thu sinh cơ áp dụng đối với cá nhân lao động thuộc phường thợ thủ công bắt buộc phải có đủ ba dấu triện hợp lệ: Dấu thụ lý của Ty Chấp Khế, Dấu giám sát của Phòng Đăng Ký Phụ Khế, và quan trọng nhất — Dấu giáp lai xác nhận thể trạng của Quan Y Tế địa phương!"

Nam bước lên ba bước, chỉ thẳng tay vào tờ trát thu nợ màu vàng đóng khung sắt đang cắm trên bàn thư lại:

"Sáng nay, các người dựng cọc câu linh sớm hai ngày so với hạn định ba ngày mà chính Phạm chấp hành đã tuyên bố tại xưởng nhuộm của Đỗ Hoài An! Trên bản trát kia, các người chỉ có dấu son đỏ của Ty Chấp Khế phủ Tĩnh Giang, hoàn toàn không có dấu triện giáp lai hình lá sen của Quan Y Tế hạt Bến Lau chứng nhận người bị thu đủ điều kiện chịu tải kinh mạch! Các người đang cưỡng chế mù quáng, cố ý bức tử dân lao động!"

Lời của Nam như một gáo nước sôi dội vào chảo dầu. Đám đông thợ nhuộm lập tức ồ lên giận dữ.

"Đúng rồi! Chú Thuận mấy hôm nay đang sốt rét!" "Chúng muốn giết người siết nợ!" "Quan trên không có dấu y tế mà dám cắm cọc hút sống người ta à?"

Dân làng bắt đầu xô đẩy hàng rào lính gác. Cán giáo của đám sai nha rung lên bần bật trước sức ép của hàng chục con người đang phẫn nộ tột cùng.

Phạm Diên biến sắc. Gã không ngờ Nam lại xuất hiện công khai giữa thanh thiên bạch nhật, càng không ngờ một kẻ vừa bị bãi chức kiểm sổ lại có thể nắm rõ từng điều khoản chi tiết đến mức tàn nhẫn như vậy. Gã chấp hành viên bước nhanh tới bàn thư lại, giật phăng tờ trát vàng lên xem xét.

"Phạm gia..." Tên thư lại run rẩy, trán lấm tấm mồ hôi hột. "Lệnh này... lệnh này là do Chưởng khế Lương đại nhân đích thân phê chuẩn theo diện 'Nghiệp vụ khẩn cấp cấp độ ba', cho phép bổ sung dấu y tế trong vòng bảy ngày sau khi thu hồi tài sản..."

"Im miệng!" Phạm Diên gắt khẽ. Gã lật mặt sau của tờ trát. Quả nhiên, mép giấy ráp nối giữa danh sách phụ lục và thân trát trống trơn, không có dấu son hình lá sen của y quan bản hạt. Chiếu theo quy chuẩn pháp lý thượng cấp, việc thiếu dấu giáp lai này biến đợt cưỡng thu thành một hành vi thi hành vượt quyền, nếu người bị thu tử vong tại chỗ, trách nhiệm hình sự và sinh cơ bồi hoàn sẽ giáng thẳng xuống đầu chấp hành viên trực tiếp chỉ huy hiện trường — tức là chính Phạm Diên.

"Đỗ Hoài Nam," Phạm Diên ngẩng đầu lên, mắt găm chặt vào Nam, giọng gã trầm xuống đầy vẻ răn đe nhưng không giấu nổi sự dao động. "Đây là trát điều động theo diện khẩn cấp của phủ thành. Ngươi viện dẫn điều luật chung để cản trở lệnh đặc biệt, có biết hậu quả là gì không?"

"Tôi viện dẫn luật có hiệu lực cao nhất của Tòa Khế Cửu Hà!" Nam tiến thêm một bước, giọng đanh lại, cố ý tạo ra sự chú ý tối đa của toàn bộ sai nha và dân chúng về phía mình. "Trát đặc biệt của phủ thành chỉ có hiệu lực khi có biến loạn chiến tranh hoặc thiên tai dịch bệnh được bố cáo công khai! Bến Lau hiện thời thái bình, việc các người dùng lệnh khẩn cấp để bỏ qua quy trình giám định y tế là vi phạm trắng trợn Điều 31 về Bảo toàn Sinh mệnh Phàm nhân! Nếu Phạm chấp hành vẫn cố tình cho cọc câu linh vận hành, tôi lập tức yêu cầu lập biên bản bảo lưu dị nghị tại chỗ, gửi thẳng lên Tòa Khế liên phủ để truy cứu tư cách chấp hành của ngài!"

"Ngươi dám uy hiếp ta?" Ánh mắt Phạm Diên lóe lên tia sáng lạnh lẽo, gã bước xuống khỏi bục gỗ, tay đè chặt chuôi kiếm.

Sự chú ý của tất cả mọi người — từ Phạm Diên, đám sai nha cho đến dân làng hiếu kỳ — đều dồn hết vào cuộc đấu khẩu nảy lửa giữa Nam và viên chấp hành quyền lực. Không một ai để ý thấy ở góc khuất mép mương dẫn nước thải, một bóng đen nhỏ thó lướt qua rãnh bùn như một con rái cá. Kỷ Vân đã dùng thuật ẩn tức, khéo léo búng một viên sỏi nhỏ trúng vào ống chân Nam.

Đó là tín hiệu: Cọc phụ đã vào tầm tiếp cận.

Nam biết thời gian tranh cãi không thể kéo dài quá ba hơi thở nữa. Phạm Diên là người thông minh, gã sẽ nhận ra ngay sự bất thường nếu anh chỉ đứng nói suông.

Trong lúc Phạm Diên giơ ngón tay ra hiệu cho hai tên lính tiến lên giữ lấy Nam để kiểm tra thân phận: "Bắt hắn lại! Tạm giữ để đối chất văn bản!", Nam đột ngột xoay người, vờ như hoảng sợ trước sự áp sát của lính gác, lảo đảo ngã chúi về phía góc cống thoát nước ngầm.

"Đừng chạm vào ta! Các người muốn giết người diệt khẩu sao?" Nam vừa la lớn, vừa lăn một vòng trên nền đất bùn lầy lội, ngã áp sát ngay cạnh chiếc cọc sắt ba ngạnh đang ghim chặt mép bờ gạch.

Tất cả diễn ra trong chớp mắt. Trong khi đám lính nha môn ùa tới toan túm lấy cổ áo anh, bàn tay phải của Nam thọc sâu vào túi da, rút ra chiếc kìm bấm chuyên dụng bằng thép tôi — công cụ kiểm sổ đã gắn bó với anh suốt bốn năm qua.

Bên dưới lớp bùn đen tanh tưởi của rãnh nước thải, một sợi dây màu đỏ sẫm to bằng ngón tay út, tỏa ra thứ hơi nóng hầm hập của máu tươi và linh lực pha tạp, đang rung lên từng hồi đều đặn, truyền dẫn sinh cơ bị cướp đoạt từ trụ đồng xả bớt vào lòng đất.

"Chốt ngàm chữ Đinh, vặn ngược nửa vòng rồi giật thẳng!" Tiếng Kỷ Vân truyền âm bằng một sợi tơ mỏng như gió thoảng bên tai Nam.

Mắt Nam lóe lên sự chuẩn xác đến lạnh lùng của một người kiểm sổ đã quen với từng chiếc then cơ khí phức tạp nhất của trạm linh vận. Không chút do dự, tay trái anh thò xuống bùn, các ngón tay bấm mạnh vào chốt hãm bằng đồng thau của cọc phụ, vặn ngược một góc nửa vòng.

Cạch!

Một tiếng động cơ khí nhỏ vang lên chìm nghỉm dưới tiếng quát tháo của đám lính. Khớp khóa của cọc phụ bung ra, để lộ lõi huyết tuyến bện từ gân thú đang căng cứng như dây đàn.

Tay phải Nam đưa kìm thép vào, gọng kìm bén ngót kẹp chặt lấy sợi huyết tuyến.

"Dừng tay lại! Hắn đang làm gì dưới cống?" Phạm Diên là người đầu tiên nhận ra sự bất thường từ luồng khí tức dưới chân, gã thét lên kinh hãi, thân hình hóa thành một vệt tàn ảnh lao vụt tới.

Nhưng đã quá muộn.

Nam dồn toàn bộ sức nặng cơ thể, hai tay nghiến chặt cán kìm.

Phựt!

Sợi huyết tuyến đứt lìa.

Máu tươi trộn lẫn chất dịch màu xám đục bắn tung tóe lên mặt, lên ngực áo Nam. Sự đứt gãy đột ngột của mắt xích tản áp khiến toàn bộ dòng linh lực đang vận hành theo chu kỳ của trận pháp Bát Môn Tỏa Khí bị dội ngược lại tâm trận.

ẦM!

Một tiếng nổ trầm đục vang lên từ lòng đất. Bốn ngàm sắt giữ chặt thợ cả Thuận trên trụ đồng trung tâm bị áp lực hồi lưu đánh bật tung ra, văng cắm phầm phập vào các cột gỗ xung quanh. Toàn bộ tám cây cọc bát giác rung chuyển dữ dội, các đường kinh văn khắc trên mặt đất bốc cháy ngùn ngụt, phát ra từng đợt khói xám dày đặc, cay nồng bao trùm lấy toàn bộ sân nhuộm.

Thợ cả Thuận ngã sụp xuống lớp bùn đất, thoát khỏi sự giam cầm của trụ đồng. Chú thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng yếu ớt, dù suy kiệt nặng nề nhưng luồng sinh cơ cuối cùng giữ mạng sống đã dừng lại, không còn bị tước đoạt nữa.

"Cứu... cứu người!" Đám thợ nhuộm thấy trận pháp sụp đổ liền bất chấp giáo mác xông vào ôm lấy thợ cả Thuận lôi ra ngoài ranh giới an toàn.

Nhưng giữa đám khói xám mịt mù đang cuộn xoáy dữ dội, luồng xung lực phát nổ từ cọc phụ đã hất văng Nam đập mạnh lưng vào bờ tường đá của lò sấy. Cú va chạm khiến anh trào máu tươi nơi khóe miệng, chiếc kìm thép văng ra xa, rơi tõm xuống cống nước thải.

Khói xám tản dần. Vị trí của Nam hoàn toàn lộ ra trước mắt mọi người.

Phạm Diên đứng cách anh vỏn vẹn năm bước chân. Áo choàng của gã chấp hành viên bị khói đen hun xám một mảng, nhưng sắc mặt gã lúc này còn đen tối và đáng sợ hơn cả khói độc. Thanh trường kiếm bên hông gã đã rút ra khỏi vỏ nửa tấc, để lộ một vệt sáng sắc lẹm màu thép xanh.

Gã nhìn sợi huyết tuyến bị cắt đứt nham nhở dưới cống, rồi nhìn lên bàn tay nhuộm đầy bùn và máu của Nam. Sự tôn trọng mỏng manh dành cho một kẻ am hiểu quy chuẩn pháp lý trong mắt Phạm Diên đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự lạnh lẽo tàn nhẫn của một chấp hành viên vừa bị sỉ nhục chức vụ công khai.

"Đỗ Hoài Nam," Phạm Diên gằn từng tiếng, âm thanh như phát ra từ kẽ răng buốt giá. "Ngươi không phải đến đây để khiếu nại quy trình. Ngươi cố tình dùng quy chuẩn để phân tâm quan chức, rồi lén lút phá hoại cấu trúc trận pháp cưỡng thu của nha môn."

Nam gượng chống tay vào tường đá đứng dậy, quệt vệt máu trên khóe môi, lồng ngực đau nhói theo từng nhịp thở: "Tôi chỉ cứu một mạng người sắp bị các người tước đoạt trái luật."

"Luật khế do Ty Chấp Khế thi hành, không đến lượt một tên cựu kiểm sổ bị phế truất dùng kìm cắt dây để phán xét!" Phạm Diên bước tới một bước, áp lực linh lực của một tu sĩ Dẫn Tức hậu kỳ đè nặng xuống khiến Nam cảm thấy không khí xung quanh đặc quánh như chì, hai đầu gối run lên muốn sụp đổ.

"Hành vi cắt đứt huyết tuyến, phá hủy vật dẫn của trận pháp cưỡng thu được khép vào tội: Cố ý phá hoại tài sản công và cản trở thi hành án sinh mệnh khẩn cấp," Phạm Diên lạnh lùng rút một tấm thẻ lệnh bằng sắt đen có khắc hình ngọn lửa đỏ rực ra khỏi thắt lưng, giơ cao trước mặt dân chúng. "Chiếu theo Điều 44 Luật Khế ước Toàn cõi Cửu Hà: Bất kỳ kẻ nào có hành vi can thiệp trái phép làm gián đoạn việc thu hồi nợ công, toàn bộ quyền bảo lưu dị nghị và thời gian ân hạn ba ngày đối với gia đình kẻ đó lập tức bị đình chỉ vô điều kiện!"

Gã chỉ thẳng thẻ lệnh về phía Nam, giọng nói vang lên đanh thép như tiếng chuông báo tử:

"Khoản nợ của thợ nhuộm Thuận chưa thu đủ, thiệt hại do trận pháp nổ tung cùng chi phí sửa chữa huyết tuyến ước tính ba lượng bạc và năm năm sinh cơ tiêu chuẩn! Kẻ phá trận là Đỗ Hoài Nam, hộ tịch làng Bến Lau! Nay hạ lệnh: Lập tức niêm phong toàn bộ nhà cửa, đất đai và tài sản thuộc quyền sở hữu của gia đình họ Đỗ làm tài sản bảo đảm cưỡng chế khẩn cấp! Áp giải kẻ can thiệp về ngục trạm chờ xét xử!"

"Rõ!"

Bốn tên sai nha áo đen lập tức rút xích sắt bên hông, chia làm hai ngả: một nửa lao về phía Nam, nửa còn lại mang theo bùa niêm phong chu sa chạy thốc về phía con ngõ dẫn vào ngôi nhà tranh của anh em Nam ở xóm thợ.

"Chạy mau!"

Một bóng đen bất thần lướt qua màn khói xám. Kỷ Vân xuất hiện như một bóng ma, lưỡi đoản kiếm trong tay nàng vung lên một đường vòng cung lạnh toát. Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên khi nàng dùng sống kiếm gạt phăng hai ngọn giáo của đám sai nha, đồng thời ném thẳng một nắm bột ớt lẫn vôi sống vào mặt toán lính đang lao tới.

Tiếng la hét hỗn loạn lại bùng lên. Tận dụng khoảnh khắc hỗn quân hỗn quan, Kỷ Vân túm chặt lấy cổ áo Nam, kéo giật anh lao thẳng vào con ngõ hẹp ngoằn ngoèo giữa các lò nhuộm.

"Tôi phải về nhà!" Nam vừa thở dốc vừa hét lên, cố giằng khỏi tay Kỷ Vân. "Hoài An đang ở nhà! Chúng nó vừa ra lệnh phong tỏa nhà tôi!"

"Cậu về đó là đâm đầu vào rọ!" Kỷ Vân gắt lên, bước chân nàng thoăn thoắt kéo anh lướt qua những bờ rào đất. "Phạm Diên đã dùng điều luật tịch biên khẩn cấp. Lúc này căn nhà đó không còn là nơi an toàn nữa, nó là cái bẫy có gắn phù triệt tiêu linh lực!"

"Đó là nhà của cha mẹ tôi để lại! Hoài An còn ở đó!" Nam gầm lên, dùng hết sức bình sinh giật mạnh tay áo ra khỏi sự kìm kẹp của Kỷ Vân. Đôi mắt anh đỏ ngầu, sự bình tĩnh thường ngày của một người kiểm sổ đã hoàn toàn sụp đổ trước nguy cơ mất đi mái ấm duy nhất và sự an nguy của đứa em gái ruột thịt.

Không màng đến cơn đau nhức nhối nơi bả vai và mạng sườn, Nam cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng qua những khúc quanh quen thuộc của làng Bến Lau.

Gió rít bên tai anh từng hồi buốt giá. Từng hình ảnh quen thuộc lướt qua: bờ giếng làng, cây gạo cổ thụ rụng hoa đỏ ối trên bãi cỏ, những giàn phơi tre mộc mạc... Tất cả những gì thuộc về cuộc sống hai mươi tư năm bình lặng của anh đang rạn vỡ từng mảng lớn sau lưng.

Khi Nam lao tới đầu ngõ dẫn vào khoảng sân nhỏ quen thuộc, bước chân anh đột ngột khựng lại như bị sét đánh ngang tai.

Trước cổng ngôi nhà tranh ba gian vách đất — nơi anh và Hoài An lớn lên từ thuở mồ côi — hai tên sai nha của Ty Chấp Khế đang dùng đinh sắt đóng chặt hai cánh cửa gỗ liếp lại với nhau.

Một dải lụa điều màu đỏ máu, bên trên vẽ đồ án phù chú bằng chu sa đen sì của Ty Chấp Khế phủ Tĩnh Giang, đã được dán chéo ngang then cài. Dòng chữ đại tự sắc lạnh đập thẳng vào mắt anh:

"TÀI SẢN TỊCH BIÊN BẢO ĐẢM — NHA MÔN PHỦ TĨNH GIANG PHONG TỎA — KẺ NÀO TỰ Ý XÂM PHẠM PHẠT TÙ KHỔ SAI BA NĂM."

Căn nhà nhỏ đơn sơ, nơi có mảnh vườn trồng rau ngót của Hoài An, nơi có chiếc bàn gỗ mộc Nam dùng để mài mực chép sổ mỗi đêm, giờ đây đã bị biến thành một món tài sản thế chấp lạnh lùng trên sổ sách của bọn người đòi nợ trời.

Hệ thống hành chính của phủ tu tiên không cần biết căn nhà đó chứa đựng bao nhiêu kỷ niệm, bao nhiêu mồ hôi nước mắt; chúng chỉ cần một con dấu, một nét bút ngoáy vội là có thể biến nơi chốn nương thân duy nhất của một con người thành một con số vô tri để bù đắp vào lỗ hổng sinh cơ của những kẻ ngồi trên cao.

"Anh Nam!"

Một tiếng gọi khẽ nhưng dứt khoát vang lên từ phía bóng râm của bụi tre ngà bên hông ngõ.

Nam quay phắt lại. Hoài An bước ra từ góc khuất. Cô gái hai mươi mốt tuổi không hề khóc lóc hay hoảng loạn như Nam tưởng tượng. Nàng mặc bộ quần áo chàm gọn gàng của thợ nhuộm, ống tay áo bó chặt, trên lưng đeo một chiếc gùi đan bằng mây dày cộp. Chiếc gùi được bọc kín bằng nhiều lớp vải dầu chống nước, bên trong căng phồng những cuộn giấy tờ và biên bản đóng dấu mộc.

"Hoài An!" Nam lao tới, nắm chặt lấy hai bả vai em gái, giọng run rẩy ngắt quãng. "Em có sao không? Bọn chúng có đụng vào em không? Đi... đi mau với anh! Chiếc thuyền nan dưới bến bị đốt rồi, nhưng Kỷ Vân biết lối thoát qua đầm lầy. Chúng ta sẽ tìm thuyền buôn của chú Tạ Bách rời khỏi Bến Lau ngay lập tức!"

Nam toan giật lấy chiếc gùi trên lưng Hoài An để kéo cô chạy đi, nhưng Hoài An đứng sững lại. Đôi bàn tay thô ráp vì ngâm nước chàm của cô nắm chặt lấy cổ tay anh trai, giữ chặt lại.

"Em không đi," Hoài An nhìn thẳng vào mắt Nam, giọng nói bình thản đến kỳ lạ, nhưng bên dưới sự bình thản đó là một sự quyết liệt sắt đá.

"Em nói cái gì vậy?" Nam trố mắt, cơn giận và nỗi sợ hãi bùng lên trong lồng ngực anh. "Em có biết Phạm Diên vừa tuyên bố cái gì không? Hắn đã hủy bỏ thời hạn ba ngày! Căn nhà đã bị niêm phong! Bây giờ chúng ta là tội phạm can thiệp trận pháp, chúng sẽ cắm cọc hút cạn tuổi thọ của em để trừ nợ cho Tống Lăng!"

"Chính vì chúng muốn hút cạn chúng ta, nên em càng không thể bỏ chạy cùng anh!" Hoài An gằn từng tiếng, nàng đưa tay chỉ về phía chiếc gùi sau lưng. "Anh nhìn xem trong này là cái gì? Toàn bộ giấy biên nhận gốc mua bán phẩm nhuộm của phường thợ ba năm qua! Toàn bộ sổ ghi công nợ thật giữa chúng ta và thương hội Hà thị! Cả danh sách điểm chỉ của hơn ba mươi hộ dân bị bọn nha môn gài tên vào phụ lục bảo lãnh đợt này!"

Hoài An hít một hơi thật sâu, ánh mắt nàng ánh lên ngọn lửa kiên cường của một người con gái phường thợ:

"Nếu em đi cùng anh, chúng ta chỉ là hai kẻ đào tẩu mang tội danh phá trận. Lũ nha môn sẽ danh chính ngôn thuận đổ sạch món nợ hai mươi năm sinh cơ lên đầu dân làng Bến Lau, nói rằng phường thợ nhuộm đã bỏ trốn vì có tội! Khi đó, chú Thuận, bác Cửu, và tất cả mọi người trong làng sẽ bị cắm cọc đến chết khô để gánh nợ thay cho chúng ta!"

"Hoài An, em không thể đối đầu với cả bộ máy của Ty Chấp Khế!" Nam run lên, giọng nghẹn lại. "Chúng có linh lực, chúng có luật lệ, chúng có sai nha giáo mác!"

"Nhưng chúng không có sự thật trên mặt giấy tờ!" Hoài An siết chặt tay anh. "Anh vừa chứng minh ở sân nhuộm rồi đó thôi! Anh dùng chính điều luật của chúng để cứu sống chú Thuận! Phạm Diên tức giận niêm phong nhà chúng ta vì hắn sợ! Hắn sợ cái sai của hắn bị phơi bày ra ánh sáng!"

Cô gái ghé sát lại, nhìn sâu vào mắt người anh trai mà cô hằng kính trọng:

"Anh là người kiểm sổ, anh Nam. Chỗ của anh không phải là ở lại đây để chịu chết trong ngục tối hay bị trói vào cọc câu linh. Chỗ của anh là phải đi ra ngoài kia, đi cùng người đàn bà kia, lần theo con đường chuyển nợ mà bác Trần Định đã chỉ. Anh phải tìm ra bản khế ước gốc, tìm ra kẻ đã đánh tráo tên em vào danh sách ở phủ Tĩnh Giang!"

Nàng buông tay Nam ra, lùi lại nửa bước, vỗ nhẹ vào chiếc gùi sau lưng:

"Còn em, em là thợ nhuộm của Bến Lau. Em thuộc từng gương mặt, từng gia đình ở cái đất này. Em sẽ ở lại làng, trốn trong các hầm ủ vải của phường thợ. Em sẽ gom hết các biên nhận gốc của bà con, tổ chức họ lại thành một khối. Một người đứng đơn thì chúng có thể bắt, nhưng ba mươi hộ thợ nhuộm cùng ký tên giữ giấy gốc, Phạm Diên không thể tùy tiện giết sạch cả làng mà không làm kinh động đến Tòa Khế cấp trên!"

"Hoài An..." Giọt nước mắt cay đắng trào ra khỏi khóe mi Nam, lăn dài trên gương mặt lấm lem bùn đất và máu khô.

"Đừng làm em thất vọng, anh Nam," Hoài An mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi nhưng rạng rỡ giữa cảnh hoang tàn đổ nát. "Căn nhà tranh này, chúng dán bùa được thì chúng ta sẽ có ngày bóc nó xuống được. Đi đi. Tìm ra kẻ chủ mưu, và mang sự thật về đây cho em."

Từ đầu ngõ, tiếng bước chân rầm rập của toán sai nha áo đen cùng tiếng la hét của Phạm Diên đang tiến lại gần.

Kỷ Vân từ bóng râm bước ra, kéo mạnh vai Nam: "Hết giờ rồi. Lính đã phong tỏa đầu cầu. Hoài An nói đúng, chia ra hai đầu là cơ hội duy nhất."

Nam nhìn em gái lần cuối. Hoài An gật đầu dứt khoát rồi thoăn thoắt lách qua rào dâm bụt, bóng dáng nhỏ bé của nàng nhanh chóng biến mất vào mê cung những bể nhuộm vải phía sau xóm thợ.

Nam siết chặt bọc Sổ Đối Chiếu trước ngực, quay lưng bước đi theo Kỷ Vân vào lối mòn ngập ngụa sình lầy hướng ra bờ sông.

Khi ngoái đầu nhìn lại lần cuối qua kẽ lá tre xơ xác, hình ảnh đập vào mắt Nam là lá bùa niêm phong dán chéo cánh cửa gỗ quen thuộc, biến Nam thành kẻ không nhà giữa mảnh đất chôn rau cắt rốn.