Kho có hai chìa

Mưa đêm giăng kín đôi bờ bến sông Cửu Hà, phủ lên dải nước cuồn cuộn phù sa một bức màn trắng đục mịt mùng. Nam cùng Hoài An cúi rạp người dưới hai vành nón lá rách mép, bì bõm lội qua lớp bùn quánh ven bờ để tiếp cận góc rào mắt cáo bao quanh dãy nhà kho lưu trữ chứng từ phụ khế của Trạm Linh Vận Bến Lau.

Gió chướng từ mặt sông thốc ngược lên buốt lạnh thấu xương, cuốn theo mùi tanh nồng của bùn non, mùi thối rữa của bèo tây trôi dạt và hơi nước mằn mặn đặc trưng mỗi bận con nước dâng tràn bờ bãi. Từng chuỗi hạt mưa nặng trịch đập dồn dập vào chóp nón lá, bắn tung tóe xuống đôi vai gầy đang run rẩy dưới lớp áo vải thô nhuộm chàm đã bạc phếch hai bên nẹp. Dưới chân hai anh em, lớp đất sét quanh chân rào mắt cáo bị nước mưa ngâm nhão nhoét, trơn trượt như bôi mỡ cá. Nam đi trước chừng nửa bước, một tay nắm hờ lấy góc vạt áo ngắn của em gái để giữ thăng bằng, tay kia thận trọng dò dẫm men theo từng mắt lưới thép gai hoen gỉ, nơi những dây bìm bìm dại và cỏ gai quấn chằng chịt thành từng búi xơ xác.

Đến một đoạn rào chùng hẳn xuống do rễ cây mù u cổ thụ ăn ngầm dưới lòng đất đội tung cả chân đế đá hộc, Nam khựng lại. Anh ghé sát tai Hoài An, lấy thân mình che bớt luồng gió quất xối xả rồi từ từ hạ thấp trọng tâm, dùng hai ngón tay cái đã chai sần vì cầm bút và bốc dỡ kẹp chặt lấy gọng thép sắc lẻm, cẩn trọng nhấc mép lưới rách lên cao chừng hai gang tay, vừa vặn mở ra một khoảng trống hẹp sát mặt bùn.

— "Cẩn thận mép gỉ, đừng để quẹt vào ống tay áo," Nam ghé sát vành nón em gái, hạ giọng thì thầm. Âm thanh vừa bật ra khỏi kẽ răng đã bị tiếng sóng sông va đập bì bọp vào bờ kè đá hộc nuốt chửng. "Đinh gỉ ở đây ngâm nước bùn lâu ngày, xước da là sưng tấy tím tái ngay trong đêm đấy."

Hoài An khẽ gật đầu, hàm răng cắn chặt lấy bờ môi nhợt nhạt. Cô một tay ghì chặt chiếc nón úp sụp xuống trán, một tay tì xuống đám lá mục nhơm nhớp, thuần thục nghiêng người lách qua khe hở sũng nước mà không hề phát ra một tiếng động thừa thãi. Là con gái xóm thợ, từ thuở mười hai mười ba tuổi đã quen bám trụ bên các giàn phơi vải và những dãy thùng ngâm chàm sâu hoắm ven triền sông, Hoài An không lạ gì những đêm đội mưa luồn lách để che chắn hàng phơi khi giông lũ thượng nguồn bất thần đổ ập về. Khi cả hai đã đứng gọn ghẽ bên trong khuôn viên trạm, Nam nhẹ tay thả mép lưới sắt trở lại vị trí cũ, cúi xuống kéo vạt áo lau vội những vệt bùn vàng khè bám dính ở hai đầu gối rồi căng mắt nhìn quanh.

Dãy nhà kho lưu trữ chứng từ nằm biệt lập hoàn toàn ở góc tây bắc phía sau trạm chính, nép mình im lìm dưới rặng keo đen cằn cỗi quanh năm hứng chịu gió độc từ lòng sông thổi thốc vào. Khác hẳn với khu nhà hành chính hai tầng lát gạch hoa bóng loáng ở mạn cầu tàu — nơi lúc nào cũng rực rỡ lồng đèn bát giác gắn linh thạch hạ phẩm và rộn rã tiếng cười nói của đám thư lại, tài vụ — khu kho phụ khế này chìm nghỉm trong bóng tối đặc quánh, u uất như một bãi tha ma bỏ phế. Suốt dọc hành lang dài hơn ba mươi trượng chỉ có độc một ngọn đèn dầu hỏa leo lét treo lơ lửng dưới mái hiên phía đông, chao đảo điên cuồng theo từng cơn gió giật, hắt xuống nền đá xanh những vệt bóng méo mó chập chờn.

Nơi đây là chốn chứa chấp toàn bộ văn tự phụ bản, vận đơn phụ khế, biên lai đối soát và các bản sao hợp đồng thương vụ của hàng chục phường thợ thủ công trong toàn vùng suốt năm năm qua. Theo quy chế của Ty Chấp Khế, những giấy tờ này chỉ mang giá trị đối chiếu thứ cấp, dùng để lưu vết khi có tranh chấp dân sự nhỏ lẻ giữa các phường hội với thương nhân vãng lai. Nhưng với anh em Nam lúc này, mớ giấy tờ phủ bụi ấy lại là chiếc phao cứu sinh duy nhất còn sót lại giữa dòng nước xiết.

Hai người men theo bóng tối của chân tường đóng rêu xanh rì, áp sát lưng vào bờ vách ván gỗ để tránh những luồng nước mưa đang từ máng xối trút xuống như thác đổ. Nam thò tay vào sâu trong lớp áo lót khô ráo trước ngực, lôi ra một chùm chìa khóa kiểm vận bằng đồng thau nặng trịch. Đây là vật tùy thân duy nhất chứng minh cho cái thân phận kiểm sổ viên bậc thấp mà anh đã cắn răng bám trụ suốt bốn năm ròng — thứ quyền hạn nhỏ nhoi cho phép anh được cầm chìa khóa cửa phụ để tiện bề đi lại kiểm kê hàng tồn đọng sau mỗi ca trực ngày.

Chiếc khóa ngoài của cánh cửa kho phụ bản là loại khóa then đồng ba khía đã dùng gần mười năm, rãnh răng cưa mòn vẹt và đóng đầy ten xanh. Nam đưa tay vuốt nhẹ quanh ổ khóa để gạt sạch nước mưa đọng lại, tra chìa vào khe then rồi nhẹ nhàng lựa thế xoay nửa vòng về phía bên phải.

Một tiếng "cạch" rất khẽ, khô khốc vang lên.

Cánh cửa gỗ lim dày cộp cọ sát trên ngưỡng đá, hé mở một khe hẹp vừa đủ một thân người nghiêng mình lách qua. Nam đẩy nhẹ Hoài An vào trước rồi lách mình theo sau, bàn tay nhanh nhẹn cài then chốt bên trong lại nhưng không sập hẳn lẫy an toàn.

Không khí bên trong kho lập tức phả ập vào mặt hai anh em, mang theo một thứ mùi hương đặc thù vừa quen thuộc đến đau lòng, vừa ngột ngạt đến nghẹt thở. Đó là mùi của hàng vạn tờ giấy bản làm từ vỏ dó ẩm mốc, mùi mực nho khô khét ngai ngái, quyện chặt với mùi hăng nồng của dầu trẩu quét chống mối mọt trên các xà ngang, và phảng phất đâu đó là chút tanh lạnh lờ mờ, âm ẩm của sinh cơ tàn dư lơ lửng trong không gian kín bưng.

Nam đưa tay kéo Hoài An nép sát vào góc tường bên cạnh cánh cửa, tháo chiếc nón lá sũng nước đặt nhẹ xuống sàn gạch. Anh tuyệt đối không dám châm đèn lồng dầu trẩu hay bấc gai, sợ rằng ánh lửa vàng vọt và mùi khói khét sẽ lọt qua kẽ ván kho lọt ra ngoài bến. Thay vào đó, anh thọc tay vào túi áo trong, cẩn thận lấy ra một mẩu đá huỳnh quang nhỏ chỉ bằng đốt ngón tay út, vốn được bọc kín trong ba lớp vải thô nhuộm đen.

Nam khẽ nới lỏng các kẽ ngón tay, để một luồng bạch quang pha sắc xanh lục nhàn nhạt, yếu ớt lọt ra ngoài. Ánh sáng lân tinh lạnh lẽo quét qua những hàng giá gỗ lim cao ngất ngưởng chạm tận trần nhà, trên đó xếp ken dày những hòm gỗ sam, những bó hồ sơ buộc lạt giang và những ống tre đựng văn tự dán giấy niêm phong vàng úa.

Hai anh em bước rón rén trên lối đi lát đá xanh hẹp chỉ vừa hai người tránh nhau, đi vòng qua các dãy kệ chứa chứng từ thuế đò, kiểm kê lâm thổ sản và biên bản phạt vi cảnh đường thủy. Họ rẽ ngoắt vào gian buồng trong cùng — nơi được ngăn cách bằng một vách gỗ nghiến kiên cố, chuyên dùng để cất giữ các tủ sắt lưu trữ hợp đồng và khế ước bảo lãnh thương vụ của các phường hội thủ công nghiệp tại Bến Lau.

— "Tủ số bảy, dãy bên trái," Hoài An nín thở nhắc khẽ, đôi mắt mở to sáng quắc trong luồng sáng xanh ma quái. Giọng cô gái khẽ run lên vì căng thẳng tột độ. "Em nhớ không thể sai được. Hôm người của Thương hội Hà thị áp tải xe chở hợp đồng nguyên liệu chàm và quặng khoáng chất đến nộp lưu chiểu tại trạm, chính mắt em trông thấy viên thư lại ghi sổ đã mở cánh tủ sắt thứ hai tính từ góc cột vào, cất tập hồ sơ buộc chỉ điều vào ngăn trên cùng."

Nam bước vội tới trước dãy tủ sắt xám xịt cắm sâu vào nền gạch. Đúng như lời em gái, tủ sắt số bảy là một khối gang đúc nguyên khối dày tới hai tấc, bề mặt dập nổi những đường gân tăng cứng xếp lớp hình vảy cá để chống cạy phá bằng búa đục thông thường. Nhưng ngay khi quầng sáng lân tinh từ lòng bàn tay Nam vừa quét qua tay nắm then cài, bước chân anh bỗng nhiên khựng phắt lại.

Cả người Hoài An đi sát phía sau cũng đột ngột cứng đờ như hóa đá.

Then cài bằng thép tôi của cánh tủ số bảy không hề để trống như các ngăn tủ chung quanh. Đè ngang qua khe rãnh then khóa là một dải giấy đại hồng điều dài nửa thước, rộng chừng hai ngón tay, được dán dính chặt vào bề mặt kim khí bằng một lớp sáp niêm phong màu huyết dụ dày cộp. Trên mặt giấy đỏ, những nét mực chu sa đỏ au lấp lánh như vệt máu chưa khô hẳn, được phóng bút thành ba vòng trận phù phức tạp tỏa ra một luồng linh áp âm lãnh, yếu ớt nhưng đầy tính răn đe và bài xích phàm nhân.

Ở chính giữa dải giấy phù, một con dấu đồng vuông vức dập nổi bốn chữ triện sắc lạnh, góc cạnh như lưỡi dao cạo: *Ty Chấp Khế Phủ*.

— "Niêm phong của Ty Chấp Khế..." Hoài An run giọng thốt lên, từng đầu ngón tay dính màu chàm tím ngắt của cô vô thức bấu chặt lấy cánh tay áo rách của Nam, móng tay cắm sâu vào thớ vải ướt. "Tại sao... tại sao hồ sơ mua bán nguyên liệu nhuộm vải của một phường thợ cỏn con lại bị đích thân quan nha cấp phủ niêm phong thế này?"

Nam không trả lời em gái ngay. Lồng ngực anh thắt lại từng cơn, hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng. Anh cúi rạp người, ghé sát mắt xuống mặt dải phù giấy đỏ, tỉ mỉ quan sát từng đường gân mực và lớp sáp đóng dấu. Mép giấy niêm phong còn rất phẳng phiu, chưa hề có dấu hiệu ngả vàng hay quăn mép vì hơi ẩm của kho bãi; lớp hồ dán pha bột chu sa vẫn còn vương mùi nhựa thông tươi nồng, chứng tỏ nó mới chỉ được dán lên đây cách đây không quá hai ngày.

Đáng sợ hơn cả, ở ngay bên dưới dải phù triện đỏ sẫm, khóa then cài không phải là loại khóa chìa đĩa xoay thông thường của trạm kiểm vận, mà là một khối kim khí màu đồng đen bóng loáng, đúc hình mai rùa phẳng lỳ. Trên thân khóa trổ hai rãnh cắm chìa đối xứng nhau qua một trận đồ bát quái thu nhỏ, tinh xảo đến từng đường khắc rãnh sâu bằng sợi tóc.

— "Đây không phải ổ khóa của trạm Bến Lau," Nam trầm giọng, âm sắc đanh lại như thép nguội. Ngón tay anh khẽ lướt qua mặt kim khí lạnh buốt của ổ khóa, chưa kịp chạm hẳn vào rãnh tra chìa thì một luồng linh lực tê rần như kim châm đã từ trận phù bật ra, phản chấn nhẹ khiến đầu ngón tay anh giật nẩy về phía sau. "Đây là khóa cơ trận phối hợp của nha môn cấp phủ."

— "Hai đứa nửa đêm nửa hôm không ở xóm thợ mà lo liệu hậu sự cho cái xưởng nhuộm, mò mẫm vào chốn này làm cái trò dại dột gì thế hả?"

Một giọng nói khàn đặc, khô khốc và mệt mỏi như tiếng rơm rạ cọ vào vách đá bất thần vang lên từ khoảng tối sâu hoắm phía sau những kiện hòm gỗ đựng sổ sách phế thải chất cao như núi ở góc kho.

Nam giật nảy mình, phản xạ tự nhiên của một kẻ quanh năm đối mặt với những mối hiểm nguy nơi bến bãi khiến anh lập tức nghiêng vai chắn ngang phía trước Hoài An, đồng thời siết chặt nắm tay lại, giấu kín mẩu đá huỳnh quang vào lòng bàn tay để dập tắt luồng sáng xanh. Gian phòng lập tức chìm vào bóng tối đen như mực, chỉ còn lại tiếng mưa gõ ầm ầm trên mái ngói và tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực hai kẻ đột nhập.

Nhưng người vừa cất tiếng không hề mang theo vẻ hung hãn của đám tuần đinh cầm gậy gộc, cũng không có tiếng bước chân nện đinh sắt rầm rập của tay chân dưới trướng Võ Nghiêm.

Một bóng người còng queo, khập khiễng từ từ tách ra khỏi bóng tối mịt mùng, bước chầm chậm vào khoảng không gian mờ mờ trước dãy tủ sắt. Ánh sáng lân tinh xanh lét le lói qua kẽ ngón tay Nam dần rọi rõ một thân hình gầy guộc khoác chiếc áo tơi kết bằng lá cọ rách bươm, một tay chống chiếc gậy tre đực tiện mười hai đốt, tay kia cầm chiếc tẩu thuốc bằng đất nung đã tắt ngấm từ lâu. Mái tóc hoa râm xơ xác búi lỏng lẻo sau gáy, khuôn mặt chằng chịt những nếp nhăn sâu hoắm như rễ cây mù u ven sông ngập mặn.

— "Bác Tần?" Nam thở hắt ra một hơi dài, sự căng thẳng nơi lồng ngực hơi chùng xuống một nhịp, nhưng bàn tay vẫn giữ nguyên tư thế bảo hộ sau lưng.

Bác Tần — viên thủ kho già nua câm lặng của Trạm Linh Vận Bến Lau — khẽ lắc đầu, những nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại thành từng búi chằng chịt. Ông lão bước những bước chân khập khiễng, nặng nề đến gần dãy tủ sắt số bảy. Bác Tần vốn là người cùng xóm thợ bến sông, từng làm phu khuân vác rồi chân giữ kho ở cái trạm này từ cái thời cha của Nam còn là một viên thư lại mẫn cán trên cầu tàu. Cả cuộc đời ông lão đã chôn vùi trong mùi ẩm mốc của mớ giấy tờ mục nát và những xó kho heo hút này, lặng lẽ chứng kiến không biết bao nhiêu lứa kiểm sổ trẻ tuổi đến rồi lại bị guồng máy của Ty Chấp Khế nghiền nát tống đi.

— "Tao thấy bóng hai đứa lách qua mép rào mắt cáo chỗ gốc mù u từ lúc nãy rồi," Bác Tần gõ nhẹ đầu tẩu thuốc đất nung vào ống chân gậy tre kêu "cốc cốc", giọng nói trầm xuống, nặng trĩu vẻ quở trách lẫn xót xa. "Nam à, mày làm việc ở cái trạm này ngót nghét bốn năm trời rồi, ngày nào cũng cầm bút chấm mực đối chiếu từng cân sinh cơ, từng kiện hàng khô, sao cái đầu óc mày đến lúc lâm nguy vẫn tối tăm u mê như hũ nút thế hả con? Mày tưởng cái tủ sắt đúc gang vảy cá này vẫn dùng chiếc chìa đồng ba khía gỉ sét của mày mà cạy mở được chắc?"

— "Bác Tần, cháu biết phép tắc của trạm, nhưng cháu không còn cách nào khác!" Hoài An không nén nổi nỗi uất nghẹn, từ sau lưng anh trai bước chồm lên nửa bước, hai bàn tay chắp lại trước ngực tha thiết van nài. "Họ đang ép phường nhuộm của chúng cháu phải gánh thay khoản nợ hai mươi năm sinh cơ của một tay thương nhân nào đó tên là Tống Lăng! Một món nợ từ trên trời rơi xuống, không hề có chữ ký hay dấu điểm chỉ của mẹ cháu! Nếu đêm nay không tìm ra bản hợp đồng phụ khế gốc để đối chiếu lại từng điều khoản mua bán bột chàm, đúng ba ngày nữa viên dịch Phạm Diên sẽ mang cọc câu linh đến xưởng... Họ sẽ cắm cọc hút cạn tuổi thọ của mẹ cháu và toàn bộ thợ thuyền trong phường mất thôi bác ơi!"

Bác Tần đưa mắt nhìn Hoài An. Dưới ánh sáng lân tinh chập chờn, trong đôi mắt đục ngầu kèm nhèm của người già nua thoáng lóe lên một tia đau xót tột cùng, tựa như nhìn thấy hình bóng con cháu trong nhà đang bước chân vào miệng cọp. Nhưng rồi, cái lắc đầu của ông lão lại dứt khoát và lạnh lùng đến tàn nhẫn:

— "Vô ích thôi con bé kia. Mày nhìn cho thật kỹ cái ổ khóa mai rùa đồng đen kia đi." Bác Tần giơ đầu gậy tre chỉ thẳng vào khối kim khí đen sì nằm bất động trên then tủ. "Đó là loại 'Khóa Cơ Trận Phối Hợp Hai Chìa' do đích thân thợ cơ quan trên phủ đúc ra đưa xuống phân phát cho các trạm bến. Một chiếc chìa bằng đồng đỏ do chính tay Quản trạm Võ Nghiêm đeo lủng lẳng bên thắt lưng ngày đêm, tắm rửa ngủ nghê cũng không bao giờ rời nửa bước. Còn chiếc chìa thứ hai... nó là một phiến ngọc phù lệnh bài khắc chìm hoa văn mây lửa của Đặc sứ Ty Chấp Khế cấp phủ. Thiếu một trong hai chiếc, hoặc nếu cắm chìa không đúng thứ tự âm dương trước sau, trận pháp tự hủy khắc ngầm bên trong ổ khóa sẽ lập tức kích nổ bùa chu sa, thiêu rụi toàn bộ hồ sơ trong ngăn tủ thành tro bụi chỉ trong nháy mắt. Mày cạy làm sao được? Mày lấy cái gì mà cạy?"

Nam đứng chôn chân tại chỗ, bàn tay siết chặt lấy nhau đến mức các đốt ngón tay kêu răng rắc. Anh nhìn chằm chằm vào dải phù triện đỏ rực như máu khô, lẩm bẩm trong miệng:

— "Nghĩa là... ngay cả bản thân Võ Nghiêm, nếu không có mặt người của Ty Chấp Khế cùng chiếc ngọc phù, gã cũng không có quyền tự ý mở chiếc tủ này?"

— "Đúng thế," Bác Tần thở hắt ra một bãi đờm khô khốc xuống nền gạch đá hoa rêu phong. "Cấp trên họ khóa chặt miệng túi rồi. Họ là dân chuyên nghề ăn tươi nuốt sống, ngồi ở trên nha môn nghĩ ra đủ thứ luật lệ khế ước để trói buộc phàm nhân, há lại để cho một đứa cùng đường liều mạng như mày tìm thấy kẽ hở dễ dàng thế sao?"

Gian kho lại rơi vào sự im lặng ngột ngạt đến nghẹt thở. Bên ngoài hiên, tiếng mưa xối xả đập rát rạt trên lớp ngói rêu phong dường như càng lúc càng thêm dữ dội, từng đợt gió bấc luồn qua các khe ván gỗ hẹp rít lên từng hồi thê lương, ai oán.

Hoài An buông thõng hai tay, tựa hẳn lưng vào cạnh sắc của chiếc giá gỗ lim, sắc mặt trắng bệch không còn một giọt máu dưới luồng ánh sáng huỳnh quang xanh xao. Nếu quả thực không thể mở được cánh tủ sắt này, nếu không thể chạm tay vào bản hợp đồng gốc có dấu giáp lai của phường nhuộm, thì cái hạn định "ba ngày đối soát" mà viên chấp khế Phạm Diên ban phát cho họ vào buổi chiều hôm nay chẳng qua chỉ là một trò đùa dai dẳng, một sự hành hạ tâm lý tàn nhẫn trước khi chiếc thòng lọng vô hình siết chặt lấy cổ họng của cả gia đình cô.

Nhưng Nam không cho phép mình tuyệt vọng. Đầu óc của một kẻ bốn năm làm việc với những con số khô khan, những bảng kê tải trọng và những quy trình luân chuyển hàng hóa bắt đầu vận hành với tốc độ tối đa.

Trong hệ thống vận hành của các trạm linh vận ven sông Cửu Hà, bất kỳ một thủ tục hành chính nào, bất kỳ một thao tác nhập xuất nào, dù được che đậy tinh vi đến đâu, cũng bắt buộc phải để lại dấu vết vật chất trên giấy tờ và bến bãi. Khóa cơ trận có thể niêm phong ngăn tủ, nhưng hành vi đưa chìa vào ổ khóa, hành vi bốc dỡ chuyển giao tài liệu giữa hai cơ quan... tuyệt đối không thể nào bốc hơi khỏi thế gian mà không để lại một vệt mực hay một dấu triện đối soát.

— "Bác Tần," Nam bước lại gần ông lão thêm một bước, hạ thấp giọng xuống mức chỉ vừa đủ cho ba người nghe thấy giữa tiếng mưa gầm rú, "dải niêm phong này dán lên đây từ bao giờ? Bác là người trực kho đêm suốt nửa tháng qua, ăn ngủ ngay tại cái chòi ván phía sau kệ gỗ này, chắc chắn bác biết rõ ai đã tới đây mở cánh tủ số bảy."

Bác Tần nheo nheo đôi mắt đục ngầu nhìn sâu vào đôi mắt đen láy, kiên định của Nam. Bàn tay gầy guộc như cành củi khô của ông vân vê thân tẩu thuốc đất nung đã mòn vẹt miệng. Một thoáng ngập ngừng, do dự lướt qua trên khuôn mặt già nua đầy những vết đồi mồi thâm đen. Ông lão quay đầu liếc mắt nhìn về phía cánh cửa kho đang khép hờ, lắng tai nghe ngóng tiếng gió rít hồi lâu, rồi mới khẽ kéo Nam sát lại gần mình:

— "Cách đây đúng hai đêm... vào lúc trời vừa chuyển canh ba."

Trái tim Nam đập thót một cái như rơi hẫng xuống vực sâu. Cách đây hai đêm chính là đêm mười bốn tháng Hai — đêm trước cái buổi sáng định mệnh khi con thuyền buôn Liên hội mang số hiệu LH-772 của lão Tạ Bách cập bến, mang theo năm bình sinh cơ nhẹ cân bất thường mà Nam đã kiên quyết từ chối ký sổ thông quan!

— "Đêm hôm đó, cái kho phụ bản này mở cửa ngoài giờ tới hai lượt," Bác Tần thì thào, giọng nói khàn khàn như tiếng hai mảnh nứa khô cọ xát vào nhau giữa đồng không mông quạnh. "Lượt đầu là vào đầu canh hai, xe ngựa của Thương hội Hà thị chở thuốc nhuộm khoáng sản vào nhập kho tạm theo giấy phép bốc dỡ thông thường của trạm. Chuyện đó tao thấy viên thư lại trực cổng ghi sổ đàng hoàng, có ký nhận lưu kho, không có gì mờ ám. Nhưng đến lượt thứ hai... đúng vào lúc canh ba, trời đổ mưa dông như trút nước, sấm sét ầm ầm khắp mặt sông, cả trạm đang say ngủ..."

— "Lượt thứ hai có những ai vào đây hả bác?" Hoài An nín thở, hai mắt dán chặt vào miệng ông lão thủ kho.

— "Không có phu phen bốc vác, cũng chẳng có tiếng chửi bới gắt gỏng quen thuộc của đám tuần đinh kiểm vận," Bác Tần khẽ rùng mình, bờ vai gầy dưới lớp áo tơi lá cọ hơi co rúm lại như thể đang nhớ lại một cảnh tượng đầy ma quái. "Chỉ có một cỗ xe ngựa bốn bánh bọc nỉ đen kín mít từ ngoài cổng lớn đi thẳng vào tận sân kho. Trên mui cỗ xe cắm một lá cờ tam giác thêu chỉ vàng mang huy hiệu hoa văn sóng nước của phủ Tĩnh Giang. Quản trạm Võ Nghiêm đích thân cầm một chiếc đèn bão đi trước dẫn đường, khúm núm cúi rạp người như đầy tớ. Đi sau gã là hai kẻ mặc áo choàng đen có mũ trùm kín mít từ đầu đến chân, trên ngực áo thêu hình cân công lý của Ty Chấp Khế. Chúng dùng chiếc chìa kép tra vào ổ mai rùa, mở toang cánh tủ số bảy này ra."

— "Chúng lấy thứ gì bên trong?" Nam dồn dập hỏi, từng thớ thịt trên mặt căng cứng lại.

— "Chúng không thèm đụng tới một cân bột chàm hay một lọ phẩm nhuộm nào của phường thợ," Bác Tần lắc đầu quầy quậy. "Tao sợ bị liên lụy nên trốn tiệt sau đống bao tải đựng trấu mục, chỉ dám hé mắt dòm qua khe ván hở... Tao thấy hai tên mặc áo trùm lôi từ trong ngăn tủ ra hàng chục tập hồ sơ khế ước bìa màu đỏ sẫm dày cộp, xếp chặt chẽ vào ba chiếc rương gỗ sam bọc da thú có nẹp đồng sáng loáng. Sau khi khóa chặt rương, chúng dán đè dải phù chu sa này lên then cửa, khóa chặt ổ mai rùa lại rồi tự tay khiêng ba chiếc rương chất lên cỗ xe ngựa nỉ đen. Toàn bộ chuyến xe rời đi trong câm lặng tuyệt đối... Vó của bốn con ngựa kéo xe đều được bọc vải bố dày nhiều lớp, khi bánh xe lăn qua mặt đường đá hộc không hề phát ra nửa tiếng lộc cộc nào!"

Máu trong người Nam như đông cứng lại thành băng. Từng mạch máu nơi thái dương giật thon thót.

Những tập hồ sơ khế ước bìa đỏ sẫm... được đóng rương da, bí mật tẩu tán trong đêm mưa bão về hướng phủ Tĩnh Giang!

Tất cả những khúc mắc, những điều phi lý đến kỳ quặc diễn ra trong suốt buổi chiều nay tại xưởng nhuộm bỗng chốc được xâu chuỗi lại thành một đường dây hoàn chỉnh và sáng tỏ đến rợn người!

Tại sao viên chấp khế Phạm Diên lại kiên quyết từ chối yêu cầu cho phường thợ xem lại bản hợp đồng gốc và bản phụ lục nhận nợ? Tại sao gã lại khăng khăng dùng bản sao có dấu treo để ép người? Không phải vì cái gọi là "bí mật lưu trữ của nha môn", cũng chẳng phải vì quy định hành chính khắt khe nào cả! Mà sự thật tàn khốc là: bản hợp đồng gốc đích thực, cùng với những tờ phụ lục bị đánh tráo tinh vi, căn bản đã không còn nằm lại ở Trạm Linh Vận Bến Lau này nữa rồi!

Chúng đã được bí mật chuyển dời về tổng kho lưu trữ tối mật của Ty Chấp Khế tại phủ thành ngay từ đêm mười bốn, trước cả khi cái tráp đòi nợ sinh cơ được mang tới đập nát sự yên bình của xóm thợ! Chúng cố tình xóa sạch mọi bằng chứng gốc tại địa phương, đẩy phường thợ vào thế "miệng phàm nhân không cãi lại dấu son của quan", biến một vụ lừa đảo khế ước thành một vụ thi hành án hợp pháp không thể đảo ngược!

— "Một chuyến xe công vụ của phủ thành... bí mật vận chuyển hàng hóa ra khỏi trạm trong đêm..." Nam lẩm bẩm một mình, ánh mắt xoáy sâu vào hư không. Các nếp gấp trong não bộ anh liên tục đối chiếu các quy chế vận hành đường thủy và đường bộ của Cửu Hà.

Quy chế Vận tải Liên phủ của triều đình ban hành quy định cực kỳ nghiêm ngặt và chặt chẽ: bất kỳ phương tiện giao thông nào ra vào khuôn viên các trạm linh vận, dù là thuyền buôn của đại thương hội hay xe công vụ của nha môn phủ huyện, khi qua trạm gác cổng bắt buộc phải được kiểm tra sơ bộ và ghi nhận vào cuốn Sổ Nhật Ký Bến Bãi. Việc này nhằm mục đích kiểm soát tải trọng ra vào, quản lý lượng hao tổn linh khí và phòng ngừa việc thất thoát vật tư dự trữ chiến lược. Viên thư lại trực cổng có thể bị mua chuộc để không tra xét kỹ nội dung bên trong xe, nhưng gã tuyệt đối không dám bỏ qua việc ghi lại lượt xe xuất nhập, bởi nếu kiểm toán phủ phát hiện thiếu sót giờ giấc trên trạm bến, viên gác cổng sẽ phải trả giá bằng cả mạng sống!

— "Sổ nhật ký trực trạm..." Nam ngẩng phắt đầu dậy, trong mắt lóe lên một tia sáng sắc bén như dao cạo. "Bác Tần, sổ nhật ký thuyền bè và xe cộ trực đêm của cổng chính hiện giờ đang để ở đâu?"

Bác Tần thở dài một tiếng nặng nhọc, đưa đầu gậy tre chỉ về phía chiếc bàn gỗ lim kê sát vách tường phía đông của gian kho, nơi có một chồng sổ cái dày cộp, bìa bọc da trâu xám xịt đang nằm phủ đầy bụi bặm:

— "Nó nằm ở trên bàn trực kia kìa. Đầu giờ Dậu mỗi ngày, thằng thư lại trực cổng phải gom toàn bộ sổ nhật ký của ngày hôm trước nộp về kho phụ bản này để tao đóng dấu lưu trữ định kỳ. Nhưng Nam này, tao khuyên thật lòng mày một câu... dừng lại đi con ạ. Mày chỉ là một thằng kiểm sổ phàm nhân còm cõi, ăn hạt gạo hạt ngô của xóm thợ mà lớn lên. Mày chạm vào mấy cái rương da bìa đỏ đó là mày đang thò tay vào nồi cơm của mấy ông lớn trên phủ thành đấy! Bọn họ chỉ cần búng nhẹ một ngón tay là cả họ nhà mày tan nát như bèo tấm trên sông thôi con ơi!"

— "Cháu biết chứ, bác Tần," Nam khẽ đáp, giọng anh trầm tĩnh đến lạ kỳ, không hề có lấy một tia run rẩy hay dao động. "Nhưng cháu không còn đường lùi nữa rồi. Nếu đêm nay cháu dừng bước, ba ngày nữa Hoài An và mẹ cháu sẽ bị hút cạn sinh cơ, biến thành những cái xác khô queo bên giàn phơi vải. Bác cho cháu xem cuốn sổ."

Ông lão thủ kho già nhìn chăm chú vào gương mặt cương nghị, hốc hác của chàng trai trẻ suốt một lúc lâu. Dưới ánh sáng lân tinh chập chờn, ông nhìn thấy trong đôi mắt của Nam cái khí chất bướng bỉnh, quật cường không bao giờ chịu khuất phục của người cha quá cố năm xưa. Cuối cùng, ông lão lẳng lặng thở dài, quay lưng bước khập khiễng về phía góc kho tối tăm, giả đò như đang cặm cụi dùng chiếc chổi đót quét dọn đống rơm rạ mục nát trên sàn:

— "Tao già rồi, mắt mũi kèm nhèm chẳng nhìn thấy gì, tai điếc đặc chẳng nghe thấy tiếng đứa nào nói chuyện ở đây cả..."

Nam không để lãng phí dù chỉ là một phần khắc. Anh nắm lấy cổ tay Hoài An, kéo em gái chạy nhanh về phía chiếc bàn làm việc bằng gỗ lim sứt sẹo kê sát vách tường phía đông.

Mặt bàn ngổn ngang những ống bút lông khô khét, những nghiên mực đã cạn trơ đáy đóng vảy đen sì, và hàng xấp lệnh xuất nhập kho rách mép nằm bừa bãi. Nam lập tức đưa tay lật giở từng chồng sổ cái nặng nề được đóng gáy bằng chỉ gai thô ráp. Ngón tay anh thoăn thoắt lướt qua từng nhãn giấy ố vàng dán ngoài bìa: *Sổ Thuế Bến Tháng Hai*, *Biên Bản Cập Tàu Hàng Khô*, *Nhật Ký Tuần Tra Mặt Nước Phân Đoạn Ba*...

— "Đây rồi!" Nam khẽ reo lên một tiếng trầm đục.

Anh rút mạnh ra từ đáy chồng hồ sơ một cuốn sổ dày cộp, bọc ngoài bằng lớp bìa da trâu màu nâu sẫm, các góc mép đã sờn rách để lộ cả lớp chỉ gai bên trong: *Nhật Ký Thuyền Bè Và Phương Tiện Vận Chuyển — Trạm Bến Lau*.

Nam đặt cuốn sổ lên mặt bàn, mở tung lớp vải thô bọc mẩu đá huỳnh quang để ánh bạch quang pha sắc lục rọi thẳng vào những trang giấy bản vàng khè. Anh thoăn thoắt lật qua hàng chục trang giấy chi chít những dòng chữ viết vội bằng mực đen gai góc, tìm ngược về mục ghi chép của ngày mười bốn tháng Hai âm lịch — chính xác là cái đêm định mệnh cách đây hai ngày.

Ánh sáng lạnh lẽo soi rõ từng nét chữ nguệch ngoạc của viên thư lại trực phiên đêm hôm đó:

*Giờ Tuất ba khắc: Thuyền buôn Liên hội mang số hiệu LH-772 cập cầu tàu số ba, chở theo 30 bình linh dịch sinh cơ cùng hàng tạp hóa khô. Thuyền trưởng Tạ Bách xuất trình giấy phép thông quan phân vùng.* *Giờ Hợi một khắc: Xe ngựa bốn bánh của Thương hội Hà thị nhập 20 kiện thuốc nhuộm khoáng sản vào kho tạm số ba theo lệnh điều phối.* *Giờ Tý: Mặt nước yên tĩnh, không có biến động tàu bè.*

Ngón tay trỏ chai sần của Nam trượt nhanh xuống dòng ghi chép tiếp theo ở nửa dưới trang giấy.

*Giờ Sửu bốn khắc (chuyển canh ba): Xe hành chính mã hiệu TG-Nội-04 rời trạm.*

Nam nheo mắt lại, hơi thở dồn dập khi đọc từng ký tự, từng con số được ghi lại một cách bất thường đến rợn người.

Bên cạnh dòng ghi chú mã hiệu phương tiện "TG-Nội-04", toàn bộ các cột thông tin bắt buộc theo đúng quy chuẩn kiểm vận đường bộ đều bị bỏ trống một cách trắng trợn và thô bạo: Cột *Tải trọng đăng ký*: Bỏ trống. Cột *Mặt hàng vận chuyển*: Bỏ trống. Cột *Nơi đến*: Chỉ ghi độc hai chữ vắn tắt: "Phủ Thành". Cột *Chữ ký của viên chức kiểm vận xuất kho*: Hoàn toàn không có chữ ký của bất kỳ một viên kiểm sổ hay chấp sự trực ban nào, mà thay vào đó là một con dấu nhỏ hình bầu dục đóng bằng mực đen bóng — con dấu kiểm sát nội bộ mang dấu hiệu bảo mật riêng của Quản trạm Võ Nghiêm!

— "Anh Nam, nhìn xuống dòng ghi chú phụ ở mép dưới này!" Hoài An ghé sát mắt vào mặt trang giấy bản, ngón tay dính màu chàm tím run rẩy chỉ vào khoảng trống chật hẹp ở góc dưới cùng của lề sổ.

Ở rìa mép trang giấy, dường như do thói quen nghề nghiệp không thể bỏ được của một viên thư lại trực bến suốt mười mấy năm, hoặc giả là một sự cẩn trọng ngấm ngầm để tự bảo vệ mạng sống của chính mình khi phải chứng kiến một chuyến xe ma quái, người ghi sổ đã dùng bút lông đầu nhỏ ghi nguệch ngoạc một dòng chữ số li ti bằng thứ mực tím rẻ tiền:

*Trọng lượng xe lúc vào: 12 tạ. Trọng lượng xe lúc ra: 15 tạ 40 cân. Hàng bốc: 3 hòm da khóa đồng dấu son phủ.*

Một nụ cười lạnh buốt như sương đêm khẽ hiện lên nơi khóe môi của Nam.

Chênh lệch ba tạ bốn mươi cân! Đúng bằng trọng lượng của ba chiếc hòm da chứa đầy văn bản, sổ sách khế ước và các tập phụ bản lưu trữ!

Một chuyến xe mang mã hiệu "TG-Nội-04" — mã định danh phương tiện vận chuyển nội bộ đặc biệt của riêng cơ quan hành chính phủ Tĩnh Giang! Chuyến xe này hoàn toàn không thông qua hệ thống lưu chuyển chứng từ công khai của Trạm Linh Vận Bến Lau, không có tờ khai xuất kho hợp lệ, không có biên bản kiểm định an toàn của Ty Chấp Khế địa phương.

Võ Nghiêm và những kẻ đứng sau lưng gã đã lợi dụng triệt để quyền lực hành chính nội bộ để biến Trạm Linh Vận Bến Lau thành một trạm trung chuyển ma, âm thầm vận chuyển toàn bộ tài liệu gốc của các vụ gài bẫy nợ nần về sào huyệt an toàn của chúng tại phủ thành ngay trước khi lệnh cưỡng thu sinh cơ được tung ra áp đặt lên đầu phường thợ!

— "Họ đã chuyển bản hợp đồng thật đi để phường thợ chúng ta vĩnh viễn không còn chứng cứ đối chất," Nam thì thầm qua kẽ răng, bàn tay anh bấu chặt lấy mép cuốn sổ da trâu khiến lớp giấy bản dày kêu răng rắc. "Mã hiệu TG-Nội-04... Chỉ cần lần theo lộ trình ghi nhận của chuyến xe này tại các trạm kiểm soát dọc đường đê sông Cửu Hà hướng về phủ Tĩnh Giang, chúng ta sẽ biết chính xác nó được nhập vào kho lưu trữ nào của Ty Chấp Khế!"

Nam vội vã thò tay vào túi áo ngực, lôi ra một mảnh giấy bản nhỏ xíu và một mẩu than củi mài nhọn mà anh luôn mang theo bên mình. Bằng những động tác thoăn thoắt và thuần thục của một kẻ làm nghề kiểm sổ bốn năm ròng, Nam cắm cúi chép lại toàn bộ các thông số sống còn: mã hiệu xe, thời khắc xuất bến, chênh lệch tải trọng mười hai tạ và mười lăm tạ bốn mươi cân, và đặc biệt là vẽ lại chính xác từng đường nét hoa văn của con dấu kiểm sát nội bộ hình bầu dục của Võ Nghiêm.

Vừa khi ngón tay Nam lia nét than cuối cùng trên mảnh giấy nhỏ, một âm thanh sắc nhọn và khô khốc bất thần xé toạc không gian tĩnh mịch của gian kho:

"CẠCH!"

"XOẸT... BÙNG!"

Toàn bộ gian nhà kho rộng lớn chứa đầy giấy tờ ẩm mốc đột ngột bừng sáng rực rỡ như thể giữa ban ngày!

Đó tuyệt nhiên không phải là thứ ánh sáng vàng vọt, ấm áp của những ngọn đèn dầu hỏa hay bấc gai thông thường, mà là luồng bạch quang chói lòa, gay gắt và lạnh buốt phát ra từ bốn chiếc lồng đèn bát giác gắn linh thạch quang minh trung phẩm, được giơ cao ở bốn góc cửa ra vào. Luồng sáng đột ngột và mãnh liệt đến mức khiến cả Nam lẫn Hoài An đều bị lóa mắt trong chốc lát, đồng tử co rút đau nhói, theo phản xạ tự nhiên phải đưa cánh tay lên che ngang tầm mắt.

— "Đỗ Hoài Nam! Cái gan của mày quả thực to hơn cả trời đất rồi đấy!"

Một giọng nói the thé, sắc lạnh như lưỡi dao cạo, mang theo vẻ đắc thắng tột cùng và sự giễu cợt tàn nhẫn vang lên từ ngay ngưỡng cửa chính của gian kho.

Khi đôi mắt Nam dần thích nghi được với luồng ánh sáng chói chang, cảnh tượng hiện ra trước mắt anh chính là một cái bẫy đã được giăng sẵn một cách hoàn hảo và chu đáo từ trước.

Đứng sừng sững ở ngay giữa khuôn cửa lớn là Quản trạm Võ Nghiêm. Gã mặc một bộ cẩm bào lụa màu xanh lục sẫm thêu hoa văn sóng nước cuộn trào, thắt lưng da bò nạm ba viên ngọc bích sáng bóng, khuôn mặt tròn bè bè đầy những thớ thịt mỡ đang rung lên bần bật vì một cơn thịnh nộ được dàn dựng khéo léo. Đứng dàn hàng ngang phía sau lưng gã là bốn tay tuần đinh vạm vỡ nhất của trạm kiểm vận, mình khoác giáp da cá đuối, tay lăm lăm những thanh trường côn bọc đồng sáng loáng, ánh mắt hung hãn đằng đằng sát khí như đàn chó săn vừa dồn được con mồi vào ngõ cụt.

Ở góc kho xa xôi phía sau những kiện hòm gỗ, bóng dáng còng queo của bác Tần đã biến mất tự lúc nào, trên nền gạch chỉ còn trơ trọi lại chiếc chổi đót nằm lăn lóc bên cạnh đống bao tải mục rách.

Nam từ từ hạ cánh tay xuống. Dù lồng ngực đang đập liên hồi như trống trận, sống lưng anh vẫn đứng thẳng tắp bên cạnh chiếc bàn trực lim, không hề lộ ra nửa phần hoảng loạn hay run sợ. Bàn tay trái của anh khẽ đưa ra phía sau, ấn nhẹ vào hông Hoài An, đẩy cô em gái lùi sâu hơn vào góc chết giữa vách gỗ và chân bàn trực.

— "Quản trạm Võ," Nam cất giọng bình thản, âm sắc vững vàng đến đáng kinh ngạc. Đôi mắt anh lạnh lùng quét qua bốn tay tuần đinh đang từ từ tản ra hai bên cánh, khép chặt mọi ngả đường rút lui về phía cửa kho. "Đêm hôm khuya khoắt, mưa gió ngập cả bến sông, ngài đích thân dẫn theo tuần đinh mang giáp trụ vũ khí ập vào kho lưu trữ chứng từ phụ khế... Chẳng hay trạm có chỉ thị khẩn cấp nào của nha môn cấp phủ cần đối soát trong đêm chăng?"

— "Chỉ thị khẩn cấp cái mả mẹ mày!" Võ Nghiêm cười khẩy một tiếng đầy khinh bỉ, từng bước chân nặng nề nện gót giày da xuống sàn đá ẩm ướt, chậm rãi tiến lại gần chiếc bàn gỗ. "Lời này phải để bổn Quản trạm hỏi ngược lại mày mới đúng chứ, thằng kiểm sổ què quặt kia! Mày là một chân kiểm sổ phàm nhân bậc thấp, ca trực ban ngày của mày đã kết thúc từ tận giờ Dậu. Nửa đêm nửa hôm, mày dám dẫn theo người ngoài lén lút cạy then kho lưu trữ tuyệt mật của trạm, tự tiện lục lọi sổ sách nhật ký bến bãi... Mày muốn ăn trộm tài liệu mật của nha môn, hay là muốn làm nội gián tiếp tay cho lũ giặc cướp đường thủy trên sông Cửu Hà, hả?"

Võ Nghiêm bất thần vung mạnh tay áo rộng, một luồng kình phong sắc bén mang theo linh lực Dẫn Tức tầng ba quét ngang qua mặt bàn lim.

Gã chộp lấy cuốn sổ nhật ký bến bãi bìa da trâu giật mạnh khỏi tay Nam, giở phắt ra đúng trang giấy đang mở ở ngày mười bốn tháng Hai, rồi ánh mắt ti hí của gã lập tức dán chặt vào mảnh giấy bản nhỏ cùng mẩu than củi mà Nam chưa kịp cất giấu.

Khuôn mặt đầy thịt của Võ Nghiêm co giật mạnh một cái. Trong đáy mắt gã xẹt qua một tia kinh hoàng tột độ, nhưng sự hoảng hốt đó chỉ tồn tại trong chớp mắt rồi nhanh chóng bị ngọn lửa hung tàn, độc địa nuốt chửng. Gã vươn bàn tay to bè đầy lông lá chộp lấy mảnh giấy bản của Nam, vo tròn lại trong lòng bàn tay rồi vận chút linh lực bóp nát vụn thành từng mảnh cám giấy, ném thẳng xuống vũng bùn dưới sàn nhà.

— "Tự tiện tra cứu và sao chép hồ sơ điều phối phương tiện cấp phủ ngoài ca trực..." Võ Nghiêm nghiến răng gằn từng tiếng một, khuôn mặt béo phị xáp sát lại gần mặt Nam, phả ra mùi rượu thịt béo ngậy nồng nặc đến buồn nôn. "Đỗ Hoài Nam, chỉ riêng cái tội danh đột nhập và trộm cắp thông tin này thôi, bổn Quản trạm đã có đủ quyền hạn để gông cổ cả hai anh em mày lại, tống thẳng vào ngục tối của huyện nha Bến Lau cho mục xương róc thịt rồi!"

Hoài An đứng sau lưng Nam phẫn nộ không thể kìm nén được nữa. Nỗi sợ hãi hoàn toàn bị ngọn lửa uất ức đè bẹp, cô bước chồm lên một bước, chỉ thẳng tay vào mặt gã quản trạm mà lớn tiếng:

— "Quản trạm Võ! Các người cấu kết với Ty Chấp Khế, nửa đêm dùng xe bọc nỉ lén lút chở các hòm khế ước bìa đỏ đi tẩu tán lên phủ thành, hòng gài bẫy ép phường thợ chúng tôi vào đường cùng để cưỡng thu sinh cơ! Các người chột dạ, sợ bị vạch trần nên mới rình rập ở đây để bịt miệng đúng không?"

— "Câm cái mồm thối của mày lại! Đồ tiện tỳ xưởng nhuộm ranh mãnh!" Võ Nghiêm quát lên lôi đình, ánh mắt độc địa như rắn hổ mang quất thẳng vào mặt Hoài An. "Nơi này là công đường kiểm vận thuộc quyền tài phán trực tiếp của phủ Tĩnh Giang, không đến lượt một đứa tiện dân nợ ngập đầu như mày mở mồm sủa bậy!"

Gã quản trạm quay ngoắt sang nhìn Nam, hít sâu một hơi dài để kìm nén cơn giận dữ đang bốc hỏa trong lồng ngực. Bất ngờ thay, khóe miệng trễ nải nhiều thịt của gã từ từ dãn ra, biến thành một nụ cười nhớp nháp, đầy vẻ khoan dung và thương xót giả tạo. Gã thọc tay vào sâu trong vạt áo cẩm bào, rút ra một tờ công văn bằng giấy bìa vàng dày dặn đã được soạn thảo sẵn bằng nét chữ chân phương mực đen đều đặn, bên dưới góc phải đã đóng sẵn một con dấu tròn đỏ chót của phòng quản lý Trạm Bến Lau.

Gã ném tờ giấy vàng xuống mặt bàn trước mặt Nam, phát ra một tiếng "bạch" khô khốc.

— "Nam này," Võ Nghiêm hạ thấp giọng xuống, đổi hẳn sang cái tông giọng trầm ấm, ân cần của một bậc bề trên từng trải đang chỉ vẽ đường đi nước bước cho kẻ hậu sinh, "ta với cha mày ngày xưa cùng làm việc trên bến đò này ngót chục năm, cũng coi như có chút tình nghĩa quen biết qua lại. Ta biết mày là đứa thương em, đầu óc mày lại sáng sủa lanh lợi, không đành lòng nhìn thấy con Hoài An bị người ta cắm cọc hút cạn tuổi thọ. Nhưng mày phải hiểu, chuyện làm ăn trên phủ là chuyện của trời cao đất dày, là việc của các bậc đại nhân ngồi trên xe tứ mã... Mày là cái thớ gì, một thằng kiểm sổ phàm nhân cỏ rác mà đòi thò tay vào xoay chuyển càn khôn?"

Nam không đáp lời, ánh mắt lạnh băng rọi thẳng xuống tờ giấy bìa vàng nằm trơ trọi trên mặt bàn lim. Từng hàng chữ viết sẵn đập thẳng vào đồng tử anh, sắc nét và rõ ràng đến từng dấu phẩy:

*BIÊN BẢN XÁC NHẬN SỰ CỐ HAO HỤT VẬN TẢI ĐƯỜNG THỦY* *Căn cứ ca trực ngày mười bốn tháng Hai âm lịch, Kiểm sổ viên Đỗ Hoài Nam trong quá trình vận hành hệ thống cẩu trục và tiếp nhận lô hàng linh dịch sinh cơ từ thuyền buôn Liên hội mang số hiệu LH-772 cập cầu tàu số ba, do sơ suất nghiệp vụ nghiêm trọng và thao tác móc cẩu sai quy chuẩn an toàn, đã làm va đập dẫn đến rạn nứt năm bình chứa chuyên dụng mang số hiệu từ ĐK-Sinh-094 đến ĐK-Sinh-098, gây rò rỉ và thất thoát một lượng linh dịch sinh cơ tương đương một lượng sáu chỉ.* *Nay lập biên bản ghi nhận lỗi sơ suất cá nhân, đình chỉ kiểm tra hiện trường, thu hồi toàn bộ tang vật rạn nứt giao nộp về kho hủy theo quy chế.*

Lồng ngực Nam như có một tảng đá ngàn cân đè nén, máu nóng sôi trào lên tận mang tai.

Một kịch bản đổi trắng thay đen bẩn thỉu và tàn nhẫn được chúng tính toán tỉ mỉ, chu toàn đến từng chân tơ kẽ tóc!

Bọn chúng biết rất rõ năm bình sinh cơ kia đã bị rút ruột một cách có hệ thống từ trước khi con thuyền rời bến Đoan Kiều. Bọn chúng biết sự thiếu hụt một lượng sáu chỉ sinh cơ nguyên chất là một lỗ hổng tài chính khổng lồ, nếu bị thanh tra cấp cao của phủ tra xét hoặc bị thương nhân Tạ Bách làm ầm ĩ lên sẽ kéo theo hàng loạt cái đầu phải rơi xuống sông. Và giờ đây, Võ Nghiêm muốn dùng chính mạng sống, dùng chính danh dự và tương lai của Nam để trám vào cái lỗ hổng đen ngòm, thối rữa đó!

— "Ký tên và điểm chỉ vào đây đi con," Võ Nghiêm dí ngón tay trỏ mập mạp có đeo chiếc nhẫn ngọc bích xanh biếc vào khoảng trống dưới chân tờ biên bản, giọng nói thì thầm đầy vẻ cám dỗ ma quái. "Mày chỉ cần ký nhận là do mày sơ suất làm va đập bình trong lúc điều khiển móc cẩu. Ta sẽ lấy tư cách Quản trạm trưởng đứng ra bảo lãnh tư cách cho mày, chỉ phạt mày nửa năm tiền lương và ghi một vết khiển trách nội bộ nhẹ hều vào hồ sơ trạm. Đổi lại... ta sẽ đích thân cưỡi ngựa lên phủ Tĩnh Giang, tìm đến tận tư dinh của Chưởng khế Lương Trạch nói đỡ một lời, xin cho con Hoài An đây được gia hạn thời hạn bảo lãnh nợ từ ba ngày thành ba tháng! Thế nào? Một nét mực của mày đổi lấy ba tháng mạng sống cho em gái mày, món hời lớn bằng trời này cả đời mày không bao giờ gặp được lần thứ hai đâu!"

Hoài An đứng bên cạnh nghe rõ từng lời từng chữ, gương mặt cô cắt không còn một giọt máu. Cô lập tức vươn hai tay nắm chặt lấy bắp tay Nam, lắc đầu một cách kịch liệt, nước mắt uất nghẹn trào ra nơi khóe mi:

— "Anh Nam! Tuyệt đối không được ký! Em van anh, đừng nghe lời gã ác quỷ này! Nếu anh đặt bút ký vào tờ giấy này, anh sẽ trở thành kẻ tội đồ làm thất thoát sinh cơ quốc gia! Họ sẽ tước sạch danh phận, gông cổ anh tống vào mỏ quặng ngầm ở Tĩnh Giang làm phu dịch khổ sai đến chết để trừ nợ đấy! Em thà bị cắm cọc hút cạn tuổi thọ chứ không bao giờ để anh phải gánh tội thay cho chúng nó!"

Nam cúi đầu nhìn tờ biên bản màu vàng, rồi từ từ ngước mắt lên, nhìn thẳng vào gương mặt béo phị bóng nhờn đang nở nụ cười đắc ý của Võ Nghiêm.

Một lượng sáu chỉ sinh cơ thất thoát. Nếu là một vụ hao hụt hàng hóa thông thường như ngũ cốc hay vải vóc, hình phạt cùng lắm chỉ là bồi thường tiền bạc hoặc đuổi việc. Nhưng theo quy định nghiêm ngặt tại thiên thứ chín của Pháp điển Khế ước Cửu Hà, "hành vi làm rò rỉ, hư hao linh dịch sinh cơ đã được niêm phong của Sinh Khố" bị liệt vào hàng đại tội, ngang hàng với tội danh trộm cắp linh tài chiến lược của triều đình.

Một khi anh đặt bút ký tên và ấn ngón tay dính mực son vào bản thú tội này, Võ Nghiêm sẽ nắm trong tay một chiếc thòng lọng pháp lý hoàn hảo để siết chết anh bất cứ lúc nào. Anh sẽ trở thành một con tốt thí mạng không hơn không kém, gánh trọn toàn bộ trách nhiệm hình sự cho đường dây rút ruột sinh cơ từ Đoan Kiều chảy về các dinh thự trên phủ thành. Còn lời hứa "gia hạn ba tháng cho Hoài An"? Đó chỉ là một chiếc bánh vẽ tẩm thuốc độc, bởi một khi anh đã bị tống vào ngục tối, phường nhuộm của em gái anh sẽ mất đi chỗ dựa cuối cùng và bị xâu xé sạch sẽ chỉ trong vài ngày ngắn ngủi!

Nam chậm rãi đưa bàn tay phải lên.

Khóe mắt Võ Nghiêm giật giật vì vui mừng, gã vội vã đẩy nhẹ chiếc nghiên mực đá trên bàn về phía trước, cười khà khà:

— "Phải thế chứ! Biết điều thuận theo thời thế mới là kẻ khôn ngoan..."

Thế nhưng, bàn tay chai sần của Nam hoàn toàn không hề chạm vào chiếc bút lông trên giá.

Ngón tay anh lướt qua nghiên mực, trực tiếp cầm lấy mép trên của tờ biên bản bằng giấy bìa vàng dày dặn. Trước ánh mắt kinh ngạc của Võ Nghiêm và bốn tên tuần đinh, hai bàn tay Nam nắm chặt lấy hai mép giấy, vận hết sức bình sinh xé toạc một đường dứt khoát!

"XOẸT!"

Âm thanh xé giấy sắc lẹm, đanh gọn vang lên chói tai giữa gian kho tĩnh mịch, đè bẹp cả tiếng mưa gầm rú bên ngoài.

Chưa dừng lại ở đó, Nam bình thản chập hai mảnh giấy rách lại làm một, tiếp tục dùng lực vặn cổ tay xé thêm một đường ngang nữa, biến toàn bộ bản văn kiện soạn sẵn của Quản trạm thành bốn mảnh vụn nát bét. Anh khẽ mở các ngón tay, thản nhiên buông lơi.

Những mảnh giấy bìa vàng lả tả rơi xuống mặt bàn gỗ lim sứt sẹo, nằm rải rác trơ trọi dưới luồng bạch quang sắc lạnh của linh thạch.

Nụ cười đắc thắng trên khuôn mặt béo phị của Võ Nghiêm cứng đờ lại trong tích tắc, các thớ thịt mỡ giật giật liên hồi, rồi nhanh chóng biến dạng thành một vẻ mặt hung tợn, vặn vẹo như loài ác quỷ vừa bị lột mặt nạ.

— "Năm bình linh dịch sinh cơ đó bị hụt cân từ trước khi con thuyền LH-772 cập cầu tàu số ba của Bến Lau. Dấu niêm phong bùn son bảy cánh của Sinh Khố Đoan Kiều trên nắp bình vẫn còn nguyên vẹn, không hề có vết nứt vỡ cơ học nào do va đập cẩu trục," Nam cất giọng đanh thép, từng từ từng chữ rõ ràng, dõng dạc vang vọng khắp gian nhà kho rộng lớn. "Tôi là viên kiểm sổ của trạm này. Trách nhiệm của tôi là ghi lại đúng những gì quả cân đồng thau đo được, ghi lại đúng sự thật trên mặt nước bến đò, chứ không phải đặt bút ký khống để hợp thức hóa những trò ăn bẩn, cướp ngày của các người! Tờ biên bản vu khống bẩn thỉu này... Đỗ Hoài Nam tôi thà chết chứ tuyệt đối không bao giờ ký!"

— "Mày... Cái thằng phàm nhân súc sinh này!" Võ Nghiêm gầm lên một tiếng điên cuồng như con lợn lòi bị trúng tên độc. Toàn bộ khuôn mặt tròn xoe của gã đỏ tía tai vì nhục nhã và phẫn nộ tột cùng. "Rượu mời không muốn uống, lại muốn nếm mùi rượu phạt! Bổn Quản trạm đã cho mày một con đường sống mà mày dám nhổ toẹt vào mặt ta! Lũ bay đâu! Bắt sống lấy nó cho ta!"

Bốn tên tuần đinh vạm vỡ gầm lên những tiếng hung hãn, đồng loạt vung những thanh trường côn bọc đồng bước dồn tới, lập tức khép chặt vòng vây ép hai anh em Nam vào sát góc bàn lim.

Hoài An lùi sát lưng vào vách gỗ nghiến, hai bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy chiếc đòn gánh gánh nước bằng gỗ nghiến vừa vớ được dưới gầm bàn, đôi mắt ngời ngời ý chí quật cường trừng trừng nhìn thẳng vào đám lính tuần đinh, không hề có nửa phần khiếp nhược.

Nam vẫn sừng sững đứng chắn ngang phía trước em gái. Dù lồng ngực phập phồng dữ dội vì luồng áp lực nặng nề, đôi mắt anh vẫn lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm, khóa chặt lấy gương mặt dữ tợn của Võ Nghiêm:

— "Quản trạm Võ! Căn cứ theo điều mười hai Quy chế Kiểm vận sông Cửu Hà, viên chức kiểm sổ đang trong thời gian thực hiện đối soát số liệu có quyền miễn trừ bắt giữ tùy tiện nếu không có trát lệnh chính thức có đóng dấu đỏ của Tòa Khế! Ông dám tự ý dùng tư binh mang vũ khí hành hung nhân viên kiểm vận dưới quyền ngay tại kho hồ sơ sao?"

— "Quy chế cái mả mẹ mày! Miễn trừ cái đầu lâu mày ấy!" Võ Nghiêm rít qua kẽ răng, hai mắt đỏ ngầu tơ máu.

Gã quản trạm không thèm kiêng nể bất kỳ quy tắc nào nữa, sấn xổ bước tới ba bước lớn, cánh tay mập mạp vận chuyển một luồng kình lực Dẫn Tức thô bạo, chộp thẳng vào thắt lưng của Nam!

Nam nghiêng người toan dùng bộ pháp tránh né, nhưng sức lực và phản xạ của một kẻ phàm nhân quanh năm ngồi bàn giấy đối chiếu con số làm sao có thể bì kịp với một kẻ đã bước chân vào hàng ngũ tu sĩ Dẫn Tức như Võ Nghiêm. Bàn tay như gọng kìm sắt của gã quản trạm chộp trúng sợi dây gai bện thắt ngang hông Nam, hung bạo giật mạnh một cái!

"XOẠCH!"

Sợi dây gai đứt phựt.

Tấm thẻ bài kiểm sổ đúc bằng đồng thau nặng trịch — vật chứng nhận chức danh nghề nghiệp, biểu tượng cho quyền hạn tiếp cận mọi bến bãi, cầu tàu và kho hàng của Nam suốt bốn năm ròng rã — đã bị Võ Nghiêm giật phăng ra khỏi người anh.

Gã quản trạm nắm chặt chiếc thẻ bài đồng thau trong lòng bàn tay đầy mồ hôi nhớp nháp, ngực phập phồng thở dốc vì tức tối, ánh mắt long sòng sọc nhìn trừng trừng vào mặt Nam như muốn nuốt tươi nuốt sống chàng trai trẻ:

— "Đỗ Hoài Nam! Kể từ giây phút này, mày chính thức bị tước bỏ toàn bộ tư cách kiểm sổ viên của Trạm Linh Vận Bến Lau! Mày bị đình chỉ công tác vô thời hạn, bị xóa tên khỏi sổ lương vì tội danh tự tiện đột nhập kho hồ sơ trái phép và cố ý xé bỏ, hủy hoại công văn nội bộ của trạm!"

Võ Nghiêm giơ thẳng ngón tay trỏ hộ pháp chỉ thẳng ra phía cánh cửa kho đang mở toang hoác, nơi màn mưa đêm vẫn đang gầm thét dữ dội ngoài trời:

— "Lột sạch toàn bộ đồ nghề kiểm vận của nó! Trục xuất hai đứa khốn kiếp này ra khỏi trạm ngay lập tức! Bắt đầu từ ngày mai, nếu tao còn thấy cái mặt thằng này bén mảng lại gần cầu tàu hay kho bãi bến sông trong phạm vi nửa dặm, lập tức đánh gãy hai chân, ném xác xuống sông Cửu Hà cho cá rỉa!"

Hai tên tuần đinh lập tức bước sấn tới. Một tên thô bạo giật phăng chiếc túi da đựng bút mực, thước đo góc và quả cân đồng thau của Nam dốc ngược toàn bộ xuống mặt bàn lim, làm những thỏi mực và ngòi bút văng tung tóe khắp sàn đá. Tên tuần đinh còn lại dùng thân trường côn bọc đồng nặng trịch thúc mạnh vào mạng sườn, đẩy Nam và Hoài An lảo đảo bước từng bước ngả nghiêng ra phía ngưỡng cửa kho.

Hoài An cắn chặt bờ môi dưới đến mức ứa máu tươi, hai mắt rực lửa hận thù, toan vung chiếc đòn gánh lao vào liều mạng với gã quản trạm cùng đám tuần đinh hung bạo. Nhưng bàn tay của Nam đã kịp thời vươn ra, siết chặt lấy bả vai em gái, giữ cô lại bằng một lực đạo kiên định và bình thản đến lạ thường.

— "Đi thôi An," Nam trầm giọng nói, âm điệu phẳng lặng như mặt nước giếng sâu giữa cơn cuồng phong nhục mạ. "Ở cái kho này... không còn bất kỳ cuốn sổ sách hay công lý nào cho chúng ta xem nữa rồi."

Anh cúi rạp người xuống nền đá ướt, nhặt chiếc nón lá rách mép của Hoài An lên, cẩn thận đội lại lên đầu cho em gái rồi tự mình cầm lấy chiếc nón lá còn lại chụp lên trán. Nam không thèm ngoảnh đầu lại nhìn Võ Nghiêm lấy một lần, một tay nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của em gái, dứt khoát bước qua ngưỡng cửa nhà kho, lao thẳng mình vào màn mưa đêm xối xả đang quất rát mặt bên ngoài hiên.

Phía sau lưng hai anh em, cánh cửa gỗ lim dày cộp của kho lưu trữ phụ khế bị đám tuần đinh đóng sầm lại một tiếng "RẦM" chấn động cả dãy hành lang. Tiếp theo đó là tiếng xích sắt to bản quấn quanh then cài, khóa chặt ken két, cắt đứt hoàn toàn mọi lối tiếp cận vào những bí mật đen tối đang bị chôn vùi trong bóng đêm.

Mưa đêm như thác đổ trút xuống triền sông Cửu Hà, từng hạt mưa buốt giá quất rát rạt vào da thịt, làm tê dại hai bờ vai ướt sũng. Nước mưa hòa quyện với bùn non ven bến ngập sâu đến tận mắt cá chân, níu giữ từng bước đi nặng nhọc, xiêu vẹo của hai anh em trên con đường mòn lầy lội dẫn ngược trở ra cổng chính của trạm.

Toán lính gác cổng khoác áo tơi đứng dưới chòi canh nhìn Nam bằng những ánh mắt khinh miệt, giễu cợt của những kẻ đang nhìn một con chó rách vừa bị đuổi ra khỏi cổng nhà chủ. Chúng uể oải dùng tay quay mở hé cánh cổng sắt mắt cáo hoen gỉ vừa đủ cho hai bóng người lách qua, rồi lập tức sập mạnh cánh cổng lại sau lưng họ một tiếng "KENG" khô khốc, rền rĩ vang xa trong đêm vắng.

Cánh cổng sắt then cài đóng sập, cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ cuối cùng giữa Nam và nơi mà anh đã cống hiến trọn vẹn bốn năm tuổi trẻ nhọc nhằn.

Mất đi lệnh bài kiểm sổ, Nam bước ra khỏi cổng trạm trong đêm mưa, nhận ra luật chơi thông thường đã hoàn toàn khép lại trước mắt mình.