Giá của một hơi dài

Tiếng chuông đồng báo hỏa hoạn từ góc chòi canh phía đông Trạm Trung Lập Tam Bờ dội lên từng hồi gấp gáp, xé toạc màn sương giá đặc quánh đang bao phủ khúc sông ngã ba. Âm thanh kim loại va đập liên hồi, nặng nề và chát chúa, dội vào vách núi đá vôi phía sau trạm rồi dội ngược trở lại mặt nước phẳng lặng của ngã ba Tam Hà, biến thành những đợt sóng âm run rẩy luồn qua từng khe cửa sổ gỗ lim.

Chỉ trong vài chục nhịp thở ngắn ngủi, mùi sương đêm ẩm ướt quen thuộc của vùng giáp ranh ba phủ Tĩnh Giang, Thượng Lâm và An Độ đã bị một luồng nhiệt khô khốc, gắt gỏng bốc lên từ dãy nhà kho tầng trệt xua tan. Khói đen cuộn lên thành từng búi lớn, ngùn ngụt bốc cao rồi quấn chặt lấy những hàng cờ hiệu ba sắc đang rũ rượi trên các cột tiêu bằng đồng. Tiếng mõ gõ dồn dập, tiếng lính canh hô hoán thất thanh hòa cùng tiếng bước chân rầm rập của những đội tuần tra nện trên sàn đá hoa cương, biến pháo đài trung lập kiên cố bậc nhất vùng biên giới hành chính thành một mớ bòng bong hoảng loạn.

Đỗ Hoài Nam bừng tỉnh trên sàn đá của buồng tạm trú dành cho bị can quản thúc dân sự. Lưng anh vẫn còn tê dại bởi cái lạnh ngấm từ phiến đá xanh chưa kịp ấm hơi người, nhưng toàn bộ giác quan đã bị giật phắt dậy bởi một thứ mùi cực kỳ quen thuộc nhưng lại nguy hiểm chết người: mùi dầu thô chưng cất lẫn trong bột lưu huỳnh và sáp niêm.

Bốn năm ròng rã làm chân kiểm sổ bến bãi ở Trạm Linh Vận Bến Lau, ngày nào Nam cũng phải đối mặt với hàng trăm thùng dầu thắp, dầu máy và sáp niêm phong các loại tống từ thuyền buôn lên bãi kho. Anh biết rõ mùi của một tàn thuốc rơi vào đống dăm bào, biết mùi mỡ lợn cháy bén từ gian bếp của lính trạm, và càng biết rõ thứ mùi đang xộc thẳng vào cuống họng mình lúc này là gì. Đó là hỏa du thượng hạng trộn với bột dẫn hỏa phù—thứ nhiên liệu quân dụng đắt đỏ chỉ dùng trong những trận đột kích công kiên của quan quân hoặc các toán tập kích chuyên nghiệp nhằm xóa sổ một công trình phòng thủ kiên cố trong khoảng thời gian ngắn nhất.

"Cháy kho lưu trữ! Có kẻ phóng hỏa phòng án từ phía đông!"

Tiếng gào vỡ giọng của một viên lại mục vọng lên từ lối cầu thang dẫn xuống các buồng thẩm tra liên phủ. Tiếng thét ấy như một nhát búa nện thẳng vào màng nhĩ Nam, khiến tim anh co thắt lại từng cơn buốt nhói.

Hòm hồ sơ gốc! Cuộn lụa ghi chép toàn bộ nhật ký mượn con dấu lưu động số mười bốn của Kho Muối Hạ Nham đang nằm dưới tầng hầm ấy. Đó là chứng cứ duy nhất còn sót lại ghi nhận rành rọt việc viên chức tư vụ đã chết ba năm trước vẫn "ký mượn ấn tín" để đóng triện đỏ lên những tờ trát cống nạp khống, trói buộc ba mươi sáu hộ thợ nhuộm Bến Lau vào bản án phá sản diệt tộc. Giám trạm Thôi Chấn chỉ vừa mới đặt bút ký biên bản thụ lý sơ bộ vào lúc đầu canh ba, mực chu sa trên tờ trích lục đối chiếu thậm chí còn chưa kịp thấm sâu vào thớ giấy bản thì ngọn lửa đã tìm tới tận chân móng. Kẻ ra tay không hề nhắm vào trạm kiểm soát hay khu bến bãi; mục tiêu của chúng từ đầu đến cuối chỉ có một: thiêu hủy toàn bộ giấy trắng mực đen trước khi trời sáng.

Nam vọt tới bên khung cửa sổ mắt cáo trổ ra sân trong. Gió lạnh từ lòng sông thốc vào mặt anh, cuốn theo những tàn tro đỏ rực bay lả tả như đàn đom đóm ma quái.

Dưới khoảng sân rộng lát đá hoa cương, ánh lửa bập bùng nhuốm đỏ từng bờ tường, từng góc cột. Bốn bóng người mặc áo nâu thô của phu khuân vác tạp dịch đang vung trảm mã đao chém giết điên cuồng giữa các hàng cọc gỗ. Nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua bộ pháp của chúng, Nam đã nhận ra ngay đó tuyệt đối không phải lũ cùng đinh làm thuê kiếm miếng ăn qua ngày. Mỗi cú lướt đi của chúng nhẹ tênh như lá rụng, ống quần vải thô bay phần phật cuốn theo từng dải kình phong nhàn nhạt ánh sắc lam lơ. Đó là tu sĩ. Một toán sát thủ đã cạo trọc đầu, bôi nhọ nồi cáu bẩn lên mặt để trà trộn vào đội ngũ tạp dịch bến bốc dỡ từ chiều tối, đợi đúng thời khắc giao ca nửa đêm—lúc lính canh trạm mệt mỏi nhất—để cứa cổ toán gác cổng ngách rồi luồn sâu vào trung khu.

Ở chính giữa sân trong, một màn sương mờ hình bát giác màu lam sẫm đang bốc lên ngùn ngụt từ mặt đất, phát ra những tiếng rít xé tai như hàng vạn mũi kim ma sát vào tấm kim loại. Trận pháp khống chế! Bọn chúng đã đóng những cọc sắt ngạnh tam giác bọc chì xuống các kẽ đá hoa cương từ trước, khóa chặt toàn bộ đường thông từ tiền viện ra hậu viện nhằm cô lập khu lưu trữ án từ với phân khu hành chính bên ngoài.

"Khốn kiếp! Là cọc ngạnh tam giác bọc chì! Bọn chúng cắm từ lúc nào không biết, chuẩn bị trước cả tháng trời rồi!"

Tiếng chửi rủa the thé quen thuộc của Lục Sâm vang lên từ góc chân tường đối diện. Gã thợ trận đang lăn lộn trên nền đá lấm lem tro bụi, chiếc áo chẽn ngắn rách bươm để lộ bờ vai gầy guộc. Một tay gã nắm chặt thanh đoản đao rỉ sét liên tục gõ mạnh vào các mắt xích linh khí đang siết chặt lại quanh một cọc sắt phụ, tay kia thoăn thoắt rút từng chiếc đinh đồng khắc phù văn cắm phập xuống đất để xả bớt áp lực trận pháp.

Ngay bên cạnh Lục Sâm, một bóng dáng khoác bộ tử y tả tơi đang quỳ một gối trên nền đá lạnh. Hai cổ tay cô vẫn bị khóa chặt bởi đôi cùm sắt phong linh nặng trịch, những vòng khuyên kim loại khắc đầy phù văn trấn áp đè nặng lên từng cử động nhỏ nhất. Là Kỷ Vân.

Dù đan điền bị phong ấn hoàn toàn, dù linh lực của một tu sĩ Lập Đài từng khuynh đảo các tuyến vận tải thủy nay đã bị xiềng xích nghiền nát thành khoảng không vô dụng, bản năng của một cựu chấp hành viên bậc nhất của Tòa Khế vẫn ăn sâu vào từng thớ thịt của người phụ nữ này. Đôi mắt lạnh lẽo của Kỷ Vân đảo qua bóng đêm với độ chính xác đến rùng mình. Mỗi khi một tên sát thủ áo nâu lao tới vung trảm mã đao bổ xuống, cô lại nghiêng người né đòn trong đường tơ kẽ tóc, mượn chính đà chém của đối phương để xoay tròn thân mình, quất ngược sợi xích sắt nặng trịch nện một tiếng ‘chát’ đanh gọn vào xương hàm gã sát thủ.

Thế nhưng, không có linh lực hộ thể, da thịt phàm nhân không thể nào triệt tiêu nổi phản chấn kinh hoàng từ đao kiếm của kẻ tu hành. Sau mỗi cú va chạm, Kỷ Vân lại cắn chặt môi dưới đến mức ứa máu tươi. Sợi xích sắt thô ráp cứa sâu vào cổ tay cô, từng vệt máu đỏ thẫm rỉ ra ướt đẫm các vòng khóa phù văn, bốc lên mùi tanh nồng giữa làn khói khét lẹt.

"Đừng phí sức đập cọc chính! Chặt cọc phụ hướng Đoài!" Kỷ Vân hét lên với Lục Sâm, giọng cô khàn đặc vì khói và bụi than. "Bọn chúng không định tàn sát người ngoài sân! Mục tiêu là hòm chứng từ dưới tầng ngầm! Mau lên, chậm một khắc là không còn một mảnh giấy!"

Về phía cầu tàu ngoài bến, tiếng đao kiếm va chạm kịch liệt và tiếng gầm rú của sóng nước vọng lại mờ mịt. Phạm Diên đang bị kìm chân ở đó bởi một toán nghi binh châm lửa đốt phá các thuyền tuần tra bọc đồng của trạm. Khu vực sân trong và dãy hành lang dẫn xuống kho án từ lúc này đã hoàn toàn trống trải. Hai người lính gác cửa hầm nằm gục bên bậc thềm đá, cổ họng bị cứa một đường gọn gàng, máu đen chảy tràn thành vũng lớn dưới ánh đu lửa bập bùng.

Không còn ai khác. Nếu đợi đội tuần tra ngoài bến phá vòng vây quay lại, mọi thứ sẽ chỉ còn là một đống tro tàn vô nghĩa.

Nam không chần chừ thêm một khoảnh khắc nào. Anh quay phắt lại góc phòng, giật phăng cây đoản côn gỗ lim bịt sắt ở hai đầu—món vũ khí thô sơ mà tay phụ kho Chấn Lùn đã lén nhét vào bọc hành lý của anh trước khi rời thuyền buôn 772. Thanh gỗ lim ngâm dầu nặng trịch, đầu bịt một vòng sắt gỉ lồi lõm, tỏa ra thứ mùi quen thuộc của những đêm luồn lách qua các luồng lạch Cửu Hà. Nam đạp tung cánh cửa buồng tạm trú đã bị chấn động của trận pháp làm lung lay chốt gài, lao thục mạng xuống cầu thang đá dốc đứng dẫn vào lòng đất.

Càng xuống sâu, không khí càng đặc quánh lại như một lò nung vôi khổng lồ.

Khói đen cuồn cuộn ép ngược lên từ cánh cửa gỗ lim của phòng án từ đã bị đánh sập một nửa then cài. Hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt khiến da thịt Nam rát buốt như bị kim châm. Mùi lụa dệt cháy khét lẹt, mùi mực tàu khô nứt nẻ và mùi hỏa du xông thẳng vào khoang mũi, xộc sâu vào cuống phổi làm anh ho sặc sụa, nước mắt trào ra giàn giụa làm nhòe đi tầm nhìn.

Qua màn khói mù mịt đỏ ối, Nam nhìn thấy một bóng người to lớn đang đứng sừng sững giữa gian phòng ngầm.

Hòm hồ sơ gốc bằng gỗ thiết mộc dày ba tấc của Trạm Trung Lập đã bị phá tung khóa đồng, nắp hòm vỡ toác thành từng mảnh vụn văng tung tóe khắp nền đá. Những cuộn lụa dệt thượng hạng ghi chép nhật ký mượn dấu mười hai năm qua của Kho Muối Hạ Nham đang bị tên sát thủ cầm từng bó, thản nhiên quẳng vào ngọn lửa đang bùng lên dữ dội ở giữa phòng. Gã đang dùng một chiếc gậy sắt dài chọc mạnh vào tâm lửa, đảo tung các cuộn lụa để ngọn lửa liếm trọn từng thớ vải dệt. Tàn tro mỏng manh bay lơ lửng trong không khí ngột ngạt, rơi lả tả xuống sàn như những xác bướm đen chết chóc.

Bên hông tên sát thủ giắt ba ống phóng hỏa phù bằng đồng thau sáng loáng, và tay trái gã đang xách một can dầu hỏa lớn bằng thiếc. Gã đang chuẩn bị dốc nốt can dầu cuối cùng lên sàn gỗ của hành lang thoát hiểm duy nhất—đường hầm thông gió ăn thẳng ra mép vực đá sông Tam Hà.

Nam biết rõ cấu trúc của kiểu phòng ngầm này. Nếu hành lang thông gió bén lửa, luồng dưỡng khí từ cửa sông thốc vào sẽ biến toàn bộ gian phòng này thành một cái ống bễ khổng lồ. Nhiệt độ sẽ tăng vọt lên trong chớp mắt, thiêu rụi toàn bộ chứng từ thành tro mịn, đồng thời chôn vùi bất kỳ sinh linh nào còn kẹt lại dưới tầng hầm dưới hàng vạn cân đá sập.

Nhưng điều khiến đồng tử Nam co rút lại đến cực hạn, khiến lồng ngực anh nghẹn lại như bị đá đè, chính là chiếc tráp gỗ nhỏ chạm hoa văn sóng nước đang nằm lăn lóc bên mép đống lửa, ngay sát gót chân tên sát thủ.

Nắp tráp đã bung ra một góc. Dưới ánh lửa bập bùng, lộ ra mép của tập giấy dâu tằm dày dặn, vàng óng màu vỏ cây tự nhiên, bên trên có đóng một dấu triện vuông vức màu đỏ chu sa tươi rói: tập biên bản thẩm tra sơ bộ mang ký hiệu TL-TamBờ-77 và bản sao nhật ký mượn con dấu số mười bốn vừa được đích thân Giám trạm Thôi Chấn ký tên, đóng triện thị thực độc lập vào đầu canh ba!

Đó là bản sao có giá trị pháp lý duy nhất còn tồn tại nếu như toàn bộ cuộn lụa gốc biến thành tro bụi.

Đó là mạng sống của ba mươi sáu con người ở làng thợ Bến Lau đang ngày đêm ngóng đợi tin tức trong nỗi tuyệt vọng. Đó là đôi bàn tay nhuộm chàm nứt nẻ, rớm máu của cô em gái Hoài An đang phải gồng mình gánh vác xưởng nhuộm hoang tàn. Đó là bản án mười lăm năm thọ mệnh bị gài bẫy một cách tàn nhẫn lên đầu người nông phu khốn khổ Trần Thụ.

Nếu tập giấy đó cháy rụi, toàn bộ hành trình trốn chạy đầy máu và nước mắt trên dòng Cửu Hà, cái giá một trăm hai mươi kiện tơ thượng hạng mà thương nhân Tạ Bách đã liều mạng đánh đổi, sự nhẫn nhục cắn răng chịu xiềng xích của Kỷ Vân, và cả cái chết câm lặng của người thợ cả Thuận... tất cả sẽ tan thành mây khói. Chúng sẽ bị Tòa Khế Tĩnh Giang gạt phăng đi như một lời vu khống hão huyền của lũ tiện dân cùng đường.

Tên sát thủ bỗng khựng lại. Động tác đổ dầu của gã dừng giữa chừng.

Gã quay phắt người lại. Đôi mắt ti hí ẩn sau lớp khăn trùm đầu màu xám tro ánh lên tia nhìn lạnh lẽo, tanh tưởi như mắt của một loài bò sát ăn thịt. Khi nhận ra kẻ vừa xông vào hầm chỉ là một gã thanh niên trẻ tuổi mặc manh áo vải thô rách bươm, toàn thân không có lấy nửa tia linh quang dao động, khóe miệng gã nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ tột cùng.

"Một con rệp phàm nhân?"

Giọng nói của tên sát thủ khàn đục, vang lên ghê rợn giữa tiếng nổ lách tách của lửa. Gã buông thanh gậy sắt cời lửa xuống sàn đá, phát ra một tiếng ‘keng’ chói tai. Năm ngón tay phải của gã khẽ co lại, linh khí màu xanh lơ lập tức từ trong lòng bàn tay ứa ra, ngưng tụ lại trên các đầu ngón tay nhọn hoắt thành một luồng trảo phong sắc lẹm, rít lên khe khẽ.

"Mày muốn chui xuống đây để chôn chung với đống giấy lộn này sao?"

Nam không mở miệng. Cổ họng anh khô khốc như ngói nung, mồ hôi túa ra như tắm ướt đẫm manh áo gai dán chặt vào da thịt bỏng rát.

Khoảng cách giữa anh và tên sát thủ lúc này chỉ vỏn vẹn mười bước chân. Mười bước chân trong một ngách hành lang hẹp chỉ vừa hai người đi qua, hai bên là vách đá hoa cương nhẵn thín được xây bằng vữa vôi trộn mật mía kiên cố, hoàn toàn không có lấy một góc thụt hay một điểm khuất để né tránh.

Nam hiểu rõ hơn ai hết vị thế của chính mình. Anh không phải là tu sĩ. Anh không có đan điền tụ khí, không có pháp thuật hộ thân, càng không sở hữu tốc độ xé gió của những kẻ đã bước chân vào con đường nghịch thiên đoạt mệnh. Một đòn chưởng lực toàn lực của một tu sĩ Dẫn Tức hậu kỳ, khi đánh trúng vào thân xác phàm trần, có thể dễ dàng bẻ gãy toàn bộ xương sườn, đánh nát lục phủ ngũ tạng và biến một con người bằng xương bằng thịt thành một cái bao tải rách chỉ trong chớp mắt.

Nhưng anh không thể lùi. Sau lưng anh là lối cầu thang dẫn lên sân trong đang bị trận pháp cô lập; trước mặt anh là chiếc tráp gỗ đang nằm chơ vơ ngay mép ngọn lửa hừng hực.

*Dẫn khí hạ trầm, khóa chặt nhịp thở. Không nhìn vào đao kiếm, chỉ nhìn vào dòng chuyển của khí.*

Tiếng quát lạnh lùng, nghiêm khắc của Kỷ Vân dưới đáy khoang thuyền buôn 772 trong những đêm dài rét buốt trên sông đột ngột dội về, vang vọng rõ mồn một trong tâm trí Nam.

*Muốn sống sót trước kẻ mạnh hơn, việc đầu tiên là phải biến nỗi sợ thành sức nặng của đôi chân. Khí tức của phàm nhân mỏng manh như sợi tơ tằm mục, nếu ép nó chạy qua những kinh mạch chưa từng được gột rửa, chẳng khác nào tự cầm dao rạch nát thịt mình từ bên trong. Nhưng nếu ngươi không dám chịu cái giá đó, ngươi vĩnh viễn chỉ là một món hàng vô tri trên bàn cân định giá của kẻ khác!*

Nam cắn chặt răng hàm dưới. Anh cắn mạnh đến mức vị tanh nồng, mằn mặn của máu tươi ứa ra nơi đầu lưỡi, xộc thẳng vào cuống họng. Cơn đau nhức nhối từ vết rạn xương sườn cũ—di chứng từ vụ nổ cọc trận ở bãi nhuộm Bến Lau cách đây nửa tháng—lại bùng lên nhức nhối như có than hồng dí vào ngực. Nhưng lúc này, không còn đường lui nào khác.

Nam khép hờ mi mắt trong nửa khắc, hít một hơi thật sâu qua kẽ răng. Luồng không khí rít qua vòm họng mang theo khói độc, bụi than và mùi dầu khét lẹt, xộc thẳng xuống đáy phổi làm lồng ngực anh đau rát. Nhưng ngay khi luồng khí chạm đến cơ hoành, Nam cắn răng vận hành khẩu quyết Dẫn Tức mà Kỷ Vân đã ép anh học thuộc.

Một luồng khí tức mỏng manh, lạnh buốt như một dải băng gai từ từ bị ý chí của anh gom lại, ép tụ về huyệt đan điền còn hỗn độn chưa từng khai mở. Thay vì để nó tan biến tự nhiên theo cơ chế tự bảo vệ của cơ thể phàm nhân, Nam gồng cứng toàn bộ cơ bụng, dùng sự điên cuồng của một kẻ bị dồn vào chân tường ép luồng khí đó rẽ nhánh. Luồng khí xé toạc các mao mạch nhỏ li ti, cày xới dọc theo kinh mạch khô khốc, chạy ngược lên bả vai rồi tràn thẳng xuống cánh tay phải.

"Ách!"

Một tiếng rên nghẹn ứ bật ra khỏi cuống họng Nam. Cảm giác đau đớn khủng khiếp như có hàng ngàn mũi kim nung đỏ đang cào rách từng thớ cơ bắp dọc theo cánh tay anh. Gân xanh nổi cuồn cuộn dưới lớp da tái nhợt, giật nẩy từng hồi dữ dội. Nhưng đổi lại, bàn tay đang run rẩy của anh bỗng chốc siết chặt lấy thân cây đoản côn gỗ lim bịt sắt. Trọng lượng nặng nề của khúc gỗ ngâm dầu dường như nhẹ bẫng đi một nửa. Lực tay tăng vọt, các khớp xương ngón tay kêu răng rắc dưới lớp da căng mọng máu.

Tên sát thủ không cho anh thêm thời gian để thở.

Nhận thấy sự biến chuyển dị thường trên cơ thể người phàm trước mặt, ánh mắt gã lóe lên một tia ngạc nhiên xen lẫn sát khí tàn độc. Gã bước lên một bước, mũi chân điểm nhẹ xuống sàn đá, thân hình to lớn bỗng chốc lao vụt tới như một bóng ma xé rách làn khói đen. Bàn tay phải bọc trọn trong luồng kình phong màu lam nhạt hung hãn bổ thẳng xuống đỉnh đầu Nam với một chiêu thức tàn bạo: Liệt Thạch Chưởng!

Gió chưởng chưa chạm tới người mà áp lực linh khí đã ép rách toạc vạt áo trước ngực Nam, khiến da thịt anh rát bỏng như bị bàn ủi nung đỏ áp vào.

Nếu là một phàm nhân bình thường, nỗi sợ hãi tột độ sẽ khiến họ theo bản năng giơ thẳng cây gậy lên đỡ đòn trực diện—và cái giá phải trả sẽ là thanh gỗ lim gãy đôi cùng với hộp sọ vỡ nát dưới kình lực tu sĩ. Nhưng bốn năm ròng rã làm chân kiểm sổ bến bãi, ngày ngày phải luồn lách dưới những kiện hàng đá muối nặng hàng tấn đang lắc lư chực đứt dây cáp trên cần cẩu, đã rèn cho Nam một đôi mắt cực kỳ nhạy bén với trọng tâm, đòn bẩy và quỹ đạo chuyển động.

Nam không đón đỡ trực diện. Ngay khoảnh khắc luồng lam quang ập xuống đỉnh đầu, anh đột ngột thụp thấp trọng tâm xuống nửa thước, bàn chân phải miết mạnh trên sàn đá trượt chéo sang góc tường bên trái, nơi có một trụ đá chịu lực nhô ra khỏi vách tường khoảng nửa gang tay.

‘KENG!’

Thanh đoản côn gỗ lim bịt sắt trong tay Nam không quét ngang mà vung nghiêng một góc ba mươi độ, mũi sắt chém vát vào khớp cổ tay tên sát thủ. Cùng lúc đó, Nam mượn chính góc trụ đá làm điểm tựa lưng, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể đẩy thân gậy trượt dài dọc theo cẳng tay đối phương, ép chưởng lực của gã lệch đi một tấc.

‘OÀNG!’

Bàn tay bọc linh khí của tên sát thủ đập trúng vào phiến đá hoa cương trên vách tường. Tiếng nổ trầm đục vang lên, đá vụn bắn tung tóe như mưa rào, bụi vôi bay mù mịt. Một vết nứt sâu hoắm hình mạng nhện toác ra trên mặt đá hoa cương cứng ngắc. Dù đã khéo léo triệt tiêu phần lớn lực đánh trực diện, nhưng dư chấn linh khí phản hồi từ vách đá vẫn quét mạnh qua bả vai trái của Nam.

Cả người Nam chấn động dữ dội.

Lớp da thịt ở bả vai trái rách toạc ra một mảng lớn, máu tươi tuôn xối xả làm ướt đẫm nửa thân áo. Cảm giác như có một khối búa tạ vừa nện thẳng vào xương quai xanh khiến toàn thân anh lảo đảo, mắt hoa lên, vòm họng ngập tràn vị tanh nồng của máu bầm ứ đọng.

Nhưng Nam không hề lùi lại nửa bước. Ý thức sinh tồn trỗi dậy mãnh liệt hơn bao giờ hết. Anh thuận theo đà xoay của cơ thể, dồn toàn bộ luồng khí Dẫn Tức đang cuộn trào bỏng rát nơi cánh tay phải, vung ngược đuôi đoản côn bịt sắt nện thẳng một cú sấm sét vào xương bánh chè chân trái của tên sát thủ!

‘BỐP!’

Tiếng kim loại va đập mạnh vào xương thịt vang lên giòn giã giữa gian phòng ngầm chật hẹp. Tên sát thủ hoàn toàn không ngờ một kẻ phàm nhân cả người đầy máu lại có thể phản xạ nhanh và ra đòn hiểm hóc đến vậy ngay trong không gian tù túng này. Bị đánh trúng điểm yếu, chân trái gã khụy xuống một nhịp trên nền đá, miệng gầm lên một tiếng đau đớn xen lẫn sự sỉ nhục tột cùng của một kẻ tu hành bị tiện dân phản kích.

"Đồ chuột bọ!"

Sự ngạo mạn bị giẫm đạp biến thành cơn thịnh nộ điên cuồng. Tên sát thủ không thèm dùng kỹ thuật cận chiến thăm dò nữa; gã vận chuyển toàn bộ linh lực trong đan điền, luồng lam quang quanh người gã bùng lên chói lòa, hắt bóng đen to lớn của gã lên trần vòm gian hầm như một hung thần đòi mạng. Gã tung liên tiếp ba chưởng lực về phía Nam, từng luồng kình khí rít gào xé rách không gian chật hẹp.

Lối đi quá hẹp, không có chỗ để xoay xở né tránh hoàn toàn.

Nam nghiến chặt răng đến mức vụn men răng cọ vào nhau rôm rốp. Anh giậm mạnh gót chân xuống kẽ đá, dùng trọn tấm thân phàm trần chặn ngang lối đi dẫn tới đống lửa. Anh biết chỉ cần mình bước lùi một bước hay né sang một bên, tên sát thủ sẽ lập tức tiện tay phóng luồng hỏa phù thiêu rụi chiếc tráp gỗ ngay sau lưng. Nam vung đoản côn gạt đòn liên tục, tận dụng từng góc cạnh gồ ghề của vách đá hoa cương để phân tán kình lực đối phương.

‘XOẸT!’ ‘XOẸT!’

Mỗi luồng kình khí lướt qua là một vệt máu đỏ thẫm bắn ra từ cơ thể Nam. Cánh tay, bắp đùi, rồi đến mạn sườn của anh liên tiếp bị những lưỡi phong đao vô hình chém rách toạc. Máu chảy ròng ròng xuống sàn đá, hòa cùng lớp bụi than trơn trượt dưới đế giày gai. Đau đớn tột cùng như muốn xé nát từng sợi dây thần kinh, nhưng đôi mắt Nam vẫn mở trừng trừng, đỏ ngầu những tia máu vỡ. Mỗi lần bị kình lực đẩy lùi nửa bước, anh lại gầm lên một tiếng trầm đục trong lồng ngực, dẫm nát viên gạch dưới chân để chồm người về phía trước, dùng đầu nhọn bịt sắt của đoản côn đâm thẳng vào mắt, vào yết hầu đối phương, buộc tên sát thủ phải phân tâm thu chiêu phòng thủ.

Một kẻ phàm nhân lấy mạng đổi mạng với một tu sĩ!

Sự lì lợm, điên cuồng và chuẩn xác đến từng phân ly của Nam trong ngách hành lang chật hẹp đã biến chính địa hình hiểm trở này thành một cái bẫy kìm chân hoàn hảo. Tên sát thủ dù có linh lực vượt trội nhưng trong một lối đi hẹp không thể thi triển thân pháp, lại bị một kẻ không sợ chết liên tục đâm vào chỗ hiểm, khiến gã bực bội đến phát cuồng.

"Chết đi cho tao!"

Tên sát thủ gầm thét man dại. Chưởng lực thứ tư ngưng tụ toàn bộ linh khí còn lại của gã, hóa thành một quả cầu ánh sáng lam sẫm rực rỡ, hung hãn đập thẳng vào lồng ngực Nam. Lần này không còn góc tường nào để mượn lực, cũng không còn khoảng trống nào để gạt đòn.

Nam gồng hết tàn lực của luồng Dẫn Tức cuối cùng đang cào xé trong huyết quản. Anh đưa thanh đoản côn gỗ lim chắn ngang trước ngực, hai bàn tay rớm máu siết chặt lấy hai đầu gậy, cả người cúi gập xuống, dùng trọn vẹn lưng và ngực che chắn cho chiếc tráp gỗ đang nằm dưới sàn.

‘RẮC!’

Khúc gỗ lim ngâm dầu bền chắc đến thế bỗng chốc gãy vụn thành ba đoạn dưới sức công phá khủng khiếp của linh khí tu sĩ. Kình lực sắc bén như hàng trăm mảnh gang vụn xuyên thẳng qua lớp gỗ gãy, đập thẳng vào lồng ngực Đỗ Hoài Nam.

Âm thanh xương sườn rạn nứt vang lên khô khốc bên trong cơ thể anh. Nam cảm thấy toàn bộ không khí trong buồng phổi bị ép phụt ra ngoài trong một tích tắc nghẹt thở. Cả người anh bay ngược về phía sau, đập mạnh lưng vào cánh cửa sắt của kho lưu trữ, rồi trượt dài xuống đất. Máu tươi từ miệng anh trào ra ồ ạt, nhuộm đỏ cả vạt áo rách bươm.

Tên sát thủ thở dốc từng hồi, bước chân khập khiễng vì cái đầu gối trúng đòn tiến lại gần. Trên gương mặt bôi nhọ nồi của gã lộ rõ vẻ dữ tợn và sự tàn bạo của kẻ chiến thắng. Gã rút từ thắt lưng ra một ống hỏa phù bằng đồng thau, ngón tay cái đặt lên chốt hãm linh lực, nhắm thẳng vào đầu Nam và chiếc tráp gỗ bên cạnh:

"Hết trò rồi nhé, con bọ hung."

Đúng khoảnh khắc ngón tay gã chuẩn bị bật mở chốt hãm, một tiếng rít xé gió chói tai bỗng vang lên từ khúc ngoặt hành lang phía sau!

‘VÚT!’

Một vệt sáng bạc lướt qua làn khói đen với tốc độ kinh hồn bạt vía. Tên sát thủ chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì một thanh phi đao bằng thép rèn sắc lạnh đã cắm phập ngập cán vào mu bàn tay phải của gã, ghim chặt cả bàn tay lẫn ống hỏa phù bằng đồng vào vách tường đá hoa cương!

"Aaaa!"

Tiếng thét thảm thiết vang lên xé toạc màn đêm dưới lòng đất. Máu tươi bắn tung tóe lên mặt vách đá nham nhở.

"Cút ra ngoài cho ông nội mày!"

Tiếng chửi đổng the thé của Lục Sâm vang dội khắp ngách hầm. Tay thợ trận vừa xông tới, trên tay cầm chiếc bàn trận la bàn đang quay tít mù, liên tục ném ra từng nắm đinh đồng phá linh để dập tắt những mắt xích linh khí còn sót lại. Trận pháp giam hãm ngoài sân trong rõ ràng đã bị gã phá vỡ một lỗ hổng lớn.

Và ngay phía sau Lục Sâm, một bóng áo tím rách rưới lao vút qua như một tia chớp đen.

Dù hai cổ tay vẫn còn mang đôi cùm sắt phong linh nặng trịch, Kỷ Vân đã nhảy vọt lên không trung. Cô mượn đà lao tới dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào cú đá gót chân thẳng tắp, nện thẳng một đòn sấm sét vào xương hàm dưới của tên sát thủ đang bị ghim tay trên tường.

‘RẮC!’

Một tiếng xương vỡ vụn rợn người vang lên. Tên sát thủ trợn ngược mắt, hai tròng mắt trắng dã, toàn thân mềm nhũn ra như một bao tải rách, văng ngược vào trong phòng án từ đang bốc cháy dữ dội rồi nằm bất động giữa đống lửa.

"Nam! Tránh xa đống lửa ra!"

Kỷ Vân không thèm liếc nhìn tên sát thủ lấy một lần. Ánh mắt sắc lạnh của cô lập tức khóa chặt vào ngọn lửa đang liếm tới mép chiếc tráp gỗ và góc hòm hồ sơ lớn. Cô vồ lấy tấm chăn dạ dày sũng nước mà Lục Sâm vừa quẳng vào từ phía sau, lao thẳng vào giữa biển lửa ngùn ngụt mà không hề do dự.

Bằng những động tác dứt khoát, điêu luyện đến lạnh lùng của một kẻ đã từng đối mặt với vô số hiện trường tranh chấp khế ước đẫm máu, Kỷ Vân phủ tấm chăn ướt trùm lên ngọn lửa đang bùng phát từ can hỏa du. Hai bàn tay trần của cô thò thẳng vào vùng khói đặc, kéo giật chiếc tráp gỗ văng ra khỏi khu vực nhiệt độ cao. Hơi nước bốc lên xèo xèo, mùi vải dạ khét lẹt quyện với mùi da thịt cháy xém từ lòng bàn tay cô bốc lên nồng nặc, nhưng gương mặt đầy sẹo của người phụ nữ không hề biến sắc dù chỉ một cái nhíu mày.

Lục Sâm cũng lập tức nhảy vào hỗ trợ, rút từ trong túi vải ra hai bình bột dập lửa bằng đá chu sa ném vỡ tung tóe xung quanh, dập tắt những mồi lửa đang bén vào các giá gỗ lưu trữ còn lại.

Làn khói đen dần tan đi theo luồng gió thông từ cửa sông thổi vào, để lại một khung cảnh đổ nát hoang tàn, nồng nặc mùi tro tàn, lưu huỳnh và chết chóc.

Nam nằm tựa lưng vào cánh cửa sắt lạnh ngắt, lồng ngực phập phồng yếu ớt từng nhịp nặng nề. Mỗi hơi thở của anh lúc này đều mang theo mùi máu tanh nồng và cơn đau buốt thấu tận tim gan. Anh cố gượng mở mi mắt trĩu nặng, nhìn chăm chú về phía đống tro tàn vừa được dập tắt giữa phòng.

Giữa lớp tro đen còn bốc khói nghi ngút, cuộn lụa thượng hạng ghi chép cuốn Sổ nhật ký mượn dấu gốc của Kho Muối Hạ Nham—báu vật chứng cứ bằng lụa dệt chứa hàng trăm chữ ký và con dấu nguyên bản mười hai năm qua—lúc này đã biến thành một đống than đen vụn nát. Một làn gió nhẹ thoảng qua từ cửa thông gió, và lớp tro lụa mỏng manh ấy lập tức vỡ vụn ra thành từng hạt bụi mịn, bay lả tả vào bóng tối hư không.

Bản gốc... đã mất sạch.

Toán sát thủ đã đạt được một nửa mục đích tàn độc của bọn chúng.

Trái tim Nam thắt lại, một nỗi tuyệt vọng đen tối dâng lên nghẹn ứ cổ họng. Chẳng lẽ tất cả những máu và nước mắt vừa qua, tất cả những hiểm nguy mà mọi người đã cùng nhau vượt qua trên dòng Cửu Hà đều đổ xuống sông xuống biển sao?

"Đừng cử động."

Giọng nói khàn đặc của Kỷ Vân vang lên bên tai anh. Cô quỳ một gối xuống bên cạnh Nam, đôi bàn tay phỏng rộp đầy tàn tro cẩn thận mở chiếc tráp gỗ vừa được giật ra khỏi biển lửa.

Mép ngoài của chiếc tráp gỗ đã bị lửa liếm cháy sém một mảng lớn, lớp sơn mài bong tróc nham nhở để lộ thớ gỗ đen thui. Nhưng bên trong, tập tài liệu bằng giấy vỏ dâu tằm dày dặn vẫn còn nguyên vẹn, ngoại trừ góc dưới bên phải bị nhiệt độ cao làm quăn queo và ám một vệt khói đen thẫm.

Đó là tập bản sao có chứng thực độc lập.

Trên trang giấy dâu tằm ám khói khét lẹt, dòng chữ mực tàu đen nhánh vẫn hiện lên rõ ràng từng nét: *Trích lục Nhật ký kiểm soát con dấu lưu động số 14 – Tuyến Bến Lau*.

Bên dưới, nét chữ cứng cáp ghi nhận việc xuất dấu ngày 18 tháng Giêng niên hiệu Vĩnh Bình thứ ba cho lại mục tư vụ Phan Vĩnh vẫn hiện lên rành rọt không sai một nét. Và quan trọng nhất, ngay chính giữa trang giấy là con dấu mộc vuông vức màu đỏ thẫm của Trạm Trung Lập Tam Bờ, kèm theo chữ ký giám định tươi rói bằng mực chu sa của Giám trạm Thôi Chấn: *Đã đối chiếu khớp với bản gốc trước hỏa hoạn theo Biên bản TL-TamBờ-77*.

"Chúng ta... vẫn còn nó."

Kỷ Vân nói, giọng cô khẽ run lên—một sự dao động cực kỳ hiếm hoi ở người phụ nữ sắt đá từng trải qua trăm trận khế ước sinh tử.

"Bản gốc bằng lụa đã cháy thành tro, Tòa Khế sẽ không thể giám định niên đại sợi lụa được nữa. Nhưng bản sao này mang con dấu thị thực độc lập của một trạm liên phủ, được ký trước giờ xảy ra vụ cháy đúng nửa khắc. Chiếu theo luật khế ước toàn cõi, nó vẫn là một nguồn chứng cứ hợp thức có đầy đủ giá trị đối kháng tại công đường."

Nam nhìn chằm chằm vào dấu mộc đỏ tươi còn vương tàn tro mịn.

Bàn tay đầy máu của anh run rẩy vươn ra, những ngón tay trầy xước bám chặt lấy mép giấy dâu tằm quăn queo. Cảm giác thô ráp của mặt giấy truyền qua da thịt như một dòng điện chạy dọc sống lưng anh, đánh thức chút sinh lực tàn tạ còn sót lại.

Còn giữ được. Mạng sống của Hoài An, danh dự của ba mươi sáu con người Bến Lau, sự thật về cái chết oan khiên của Phan Vĩnh... tất cả vẫn còn nằm trong tay anh.

Bên ngoài sân trong, tiếng còi đồng báo hiệu an toàn vang lên dồn dập từng chặp dài. Toán sát thủ còn lại đã buộc phải rút lui theo đường sông khi thấy viện binh của Phạm Diên và các phân đội tuần tra bọc giáp nặng từ trạm chính kéo tới tiếp ứng. Tiếng bước chân rầm rập của lính gác trạm trung lập tràn xuống cầu thang đá, mang theo ánh đuốc sáng rực soi tỏ căn phòng ngầm hoang tàn đầy khói bụi.

Nhưng Đỗ Hoài Nam không còn nghe thấy gì nữa.

Cơn hưng phấn tột độ do ý chí sinh tồn mang lại vừa rút đi, thì thực tại tàn khốc của một cơ thể phàm nhân lập tức ập tới như một cơn sóng thần đen ngòm.

"Khụ... ặc!"

Một cơn co thắt dữ dội bẻ gập người Nam lại. Anh ngã chúi về phía trước, hai bàn tay chống xuống sàn đá lạnh ngắt, há miệng nôn ra từng ngụm lớn máu bầm đen thẫm pha lẫn những bọt khí li ti.

"Nam!"

Lục Sâm giật mình lao tới đỡ lấy bả vai anh, nhưng vừa chạm tay vào người Nam, gã thợ trận đã thảng thốt rụt tay lại như chạm phải than hồng.

Người Nam nóng rực như một thanh sắt vừa rút ra khỏi lò rèn, nhưng các đầu ngón tay ngón chân lại lạnh ngắt, tím tái không còn một giọt máu. Bên dưới lớp da thịt chằng chịt những vết chém ngoài da, từng đường gân xanh tím đang giật giật điên cuồng, nổi cộm lên ngoằn ngoèo như những con giun đất đang quằn quại trong cơn hấp hối.

Đau. Một cơn đau buốt nhói, xé toạc từ sâu bên trong tâm can, không giống bất kỳ vết thương thể xác nào mà Nam từng nếm trải trong đời.

Đó không phải là nỗi đau của da thịt bị rách hay xương sườn bị nứt. Đó là sự trừng phạt tàn khốc của quy luật thiên đạo đối với một kẻ phàm trần dám đi đường tắt.

Thể chất của Nam chưa từng được linh dược gột rửa, các nhánh kinh mạch trong cơ thể anh vốn hẹp và giòn như những cành củi khô mục mùa đông. Khi nãy, trong cơn tuyệt vọng cùng cực, anh đã dùng ý chí điên cuồng ép tải toàn bộ luồng khí tức Dẫn Tức mỏng manh chạy ngược qua các kinh mạch chưa khai mở để cầm đoản côn chống lại tu sĩ. Hành động liều lĩnh đó chẳng khác nào đổ nước sôi sùng sục vào một chiếc cốc thủy tinh nứt nẻ. Luồng khí tức vượt ngưỡng chịu đựng đã cày xới, xé rách toàn bộ hệ thống kinh mạch li ti ở lồng ngực và cánh tay phải của anh.

Giờ đây, kinh mạch trong ngực anh như bị hàng vạn mảnh sứ vỡ cào xé nát vụn. Luồng Dẫn Tức mà anh khổ công rèn luyện suốt những đêm lạnh giá dưới đáy khoang thuyền buôn 772 đã hoàn toàn vỡ vụn, tiêu tán sạch bách không còn sót lại lấy nửa tia ấm nóng. Vùng đan điền trống rỗng, lạnh buốt như một hố băng sâu thẳm. Mỗi lần anh cố gắng hít thở sâu theo khẩu quyết cũ, lồng ngực lại quặn thắt lại như có móc sắt cào xé tâm can, khiến máu tươi lại ộc ra nơi khóe miệng.

"Hắn bị nội thương kinh mạch cực nặng..."

Lục Sâm đặt hai ngón tay run rẩy lên cổ tay Nam, sắc mặt gã biến đổi liên tục từ kinh ngạc sang bàng hoàng, giọng nói trở nên nghiêm trọng lạ thường.

"Ép tải khí tức phàm nhân để chống lại lực phản chấn của chưởng lực tu sĩ... Kinh mạch vùng Phế Du và Tâm Du của hắn nứt toác hết rồi. Nếu không có đan dược chữa thương cấp cao của các đại tông môn bồi bổ, trong vòng ít nhất nửa năm tới, hắn tuyệt đối không thể tụ lại dù chỉ một tia khí tức Dẫn Tức nữa. Cố luyện tiếp là đứt mạch máu mà chết tức tưởi tại chỗ!"

Kỷ Vân quỳ bất động bên cạnh. Nhìn bãi máu bầm đen ngòm dưới sàn và gương mặt tái nhợt không còn giọt máu của Nam, đôi mắt cô tối sầm lại như đêm ba mươi.

Cô chính là người đã dạy anh từng nhịp thở Dẫn Tức dưới đáy thuyền, cô hiểu rõ hơn ai hết cái giá của việc một kẻ phàm nhân dám đứng chắn trước mặt tu sĩ để bảo vệ một tờ giấy. Không có phép màu nào tồn tại trên đời này cả. Thiên đạo của thế giới này không bao giờ ban phát sức mạnh miễn phí cho lòng dũng cảm mù quáng. Kẻ yếu muốn giữ lại thứ gì đó từ tay kẻ mạnh, luôn luôn phải trả bằng chính sinh cơ và máu thịt của bản thân mình.

Nam gục đầu xuống sàn đá ẩm ướt, hơi thở yếu ớt đứt quãng thành từng hồi run rẩy. Tai anh lùng bùng những tiếng la hét, tiếng bước chân và tiếng kim loại va chạm của đội lính gác đang ùa vào dọn dẹp hiện trường đổ nát.

Tầm nhìn của anh mờ dần đi, chỉ còn lại vệt sáng vàng vọt từ ngọn đuốc hắt lên trang giấy phủ đầy bụi tro mà anh vẫn đang dùng năm ngón tay rách nát siết chặt lấy.

Bản gốc đã mất. Đường Dẫn Tức vừa mới nhen nhóm đã đứt đoạn hoàn toàn. Phủ Tĩnh Giang vẫn còn ở phía trước, sừng sững và lạnh lùng như một bức tường thành không đáy, nơi Chưởng khế Lương Trạch đang nắm giữ toàn bộ sinh mạng của Bến Lau.

Máu tươi rỉ qua kẽ răng rơi xuống trang giấy khét lẹt; Nam siết chặt bản sao còn vương tàn tro, biết rằng mình vừa đổi nửa năm tuổi thọ để giữ lấy một chữ ký.