Người truy bắt biết đọc

Sương mù giăng kín mặt nước ngã ba Tam Hà khi chiếc thuyền buôn cháy sém một bên mạn của Tạ Bách vừa rẽ vào luồng lạch chính.

Mùi khét lẹt của hơn tám mươi kiện tơ tằm thượng hạng cháy thành than vẫn bám riết lấy từng thớ gỗ sồi trên thân thuyền mang số hiệu LH-772. Khói xám ẩm ướt quyện chặt với hơi sương buốt giá bốc lên từ mặt sông Cửu Hà, tạo thành một màn chướng khí đùng đục nhờ nhờ, che khuất những rặng lau sậy rậm rạp mọc lấn ra giữa các bãi bồi phù sa. Trên boong, Chấn Lùn cùng mấy gã phu thuyền áo quần rách rưới đang cắm cúi dùng xẻng sắt hót từng mảng tro tàn đổ ào ào xuống lòng nước đỏ ngầu; tiếng nước réo sủi bọt bì bõm hòa lẫn tiếng ho sặc sụa vì muội than của lão chủ thuyền. Tạ Bách ngồi bệt bên bệ tời cuốn dây neo, tẩu thuốc ngậm chặt giữa hai hàm răng nghiến ken két phát ra âm thanh khô khốc. Đôi mắt ti hí vằn đỏ những tia máu của lão nhìn chòng chọc vào vách khoang thủng nham nhở, nơi lớp gỗ bị lửa liếm qua còn trơ lại những mấu đinh tán rỉ sét, như muốn khoét rỗng khúc sông phía trước để tìm một lối thoát thân.

Đỗ Hoài Nam tựa lưng vào một kiện gỗ thông ẩm mốc kê sát mạn thuyền phía hữu ngạn. Hai bàn tay anh siết chặt chiếc tráp gỗ bọc da bò thô tháp, bên trong chứa ống ngọc đựng mẫu huyết tuyến cùng toàn bộ các bản sao tài liệu đối chiếu vừa thu thập được từ đống tro tàn của Kho Muối Hạ Nham. Từng cơn đau rát buốt từ lồng ngực kéo giật theo từng nhịp thở nông và gấp; hơi lạnh thấu xương của ba mươi bình sinh cơ xếp chật cứng dưới đáy khoang hàng vẫn âm ỉ ngấm qua các khe sàn ván, đan xen với luồng nhiệt khí thô ráp, hỗn loạn vừa nhen nhóm được sau những canh giờ gượng ép Dẫn Tức suốt đêm qua. Mỗi lần khí tức luân chuyển qua kinh mạch bị tổn thương, Nam lại cảm thấy như có hàng ngàn mũi kim vụn đang châm chích vào phế phủ. Anh phải nghiến chặt răng, nuốt ngụm máu tanh nồng trào lên nơi cuống họng xuống bụng, giữ cho đôi mắt mình duy trì sự tỉnh táo cao độ.

Ngay bên cạnh anh, Kỷ Vân ngồi thu lu trong bóng tối nhờ nhờ hắt ra từ tấm bạt rách phủ hàng. Chiếc áo chẽn xám ướt đẫm hơi sương sớm bó sát bờ vai gầy guộc nhưng cứng cỏi như thép nguội. Hai bàn tay cô đặt hờ lên bao đoản kiếm quấn vải gai thô đặt ngang gối, ngón tay cái khẽ tì vào gờ chuôi kiếm, đôi mắt sắc lạnh chưa từng rời khỏi những gợn sóng bất thường nơi khúc quanh ngã ba sông. Giữa không gian chỉ có tiếng mái chèo bì bõm và tiếng thở dốc của đám phu thuyền, hơi thở của Kỷ Vân tĩnh lặng đến mức gần như hòa lẫn vào tiếng nước chảy dưới lườn tàu.

“Nước ở đây cạn hơn bình thường,” Kỷ Vân đột ngột cất giọng. Âm sắc khẽ khàng như tiếng gió rít luồn qua khe nứa mục, nhưng rơi vào khoảng không gian ngột ngạt lại đủ sức làm gân trán Tạ Bách giật nảy một cái. “Bình thường vào cữ này, dòng Tam Hà phải sâu hơn hai sào. Mép nước bên bờ lau kia không xuôi dòng mà đang tụ lại thành từng vệt tròn xoáy ngược. Dưới đáy bùn có vật cản nhân tạo đang đội nước lên.”

Tạ Bách giật phắt chiếc tẩu thuốc ra khỏi miệng, rướn người nhổ toẹt một bãi nước bọt đen ngòm muội than xuống sàn gỗ: “Mẹ kiếp, luồng lạch chính của ba phủ giao nhau, ai dám tự tiện ngăn dòng cản lối? Từ đây đến bến cảng phụ của trạm Trung Lập Tam Bờ chỉ còn chưa đầy ba dặm nước. Thuyền của Liên hội Vận Thương chúng ta có treo thẻ thông hành miễn tra cứu khẩn cấp của Ty Thủy vận, trên danh nghĩa chở hàng cứu trợ hỏa hoạn, đứa nào dám—”

Lời của lão lái buôn chưa kịp dứt thì mặt nước cách mũi thuyền chưa đầy mười trượng bỗng sủi bọt trắng xóa như một vạc dầu sôi sùng sục.

‘ẦM!’

Một chấn động dữ dội dội ngược từ đáy sông truyền thẳng lên lườn tàu khiến chiếc thuyền mang số hiệu 772 khựng sững lại giữa dòng nước xiết. Mũi thuyền chúi gập xuống, nước sông đỏ ngầu phù sa bắn tung tóe lên mặt boong làm ướt sũng đám tro tàn chưa kịp dọn sạch. Tiếng cọ xát rợn người của kim loại nghiến rách đáy gỗ vang lên ken két, kèm theo tiếng răng rắc của những thanh đà ngang bị lực cản vặn xoắn.

Từ dưới lòng bùn đen kịt của rãnh nước hẹp, ba chiếc cọc sắt bọc đồng to như cột đình, đầu nhọn hoắt khắc chằng chịt các đường phù triện ngăn sóng màu xanh rỉ đồng, từ từ trồi lên khỏi mặt nước. Hệ thống xích ngầm cùng ròng rọc cơ khí chôn sâu dưới đáy sông rít lên những tràng đanh gọn, ken chặt ba mũi cọc đan chéo vào nhau thành một hàng rào then cài bằng sắt thép kiên cố, khóa chặt toàn bộ luồng lạch duy nhất dẫn ra lòng sông rộng.

Chưa kịp để đám phu thuyền hoàn hồn sau cú va chạm long trời lở đất, vòm lau sậy um tùm rậm rạp bên bờ tả ngạn đột ngột rẽ toang ra hai phía.

Một chiếc tuần tra hạm bọc đồng đen tuyền của Ty Chấp Khế xé toạc màn sương mù dày đặc, lướt ra giữa dòng với tốc độ kinh hồn. Hai bên mạn thuyền tuần tra, hai mươi tư mái chèo dài bọc kim loại quạt nước đều tăm tắp, phát ra tiếng rít xé gió rợn người theo từng nhịp trống thúc trầm đục từ bên trong khoang kín. Mũi chiếc tuần tra nhọn hoắt như mỏ chim ưng bọc thép, phía trên sàn thao diễn nhô cao đã dàn sẵn sáu cỗ nỏ máy cỡ lớn gắn trên trục xoay bằng đồng thau. Dây cung bện bằng gân cự thú phát ra tiếng 'tách tách' khô khốc khi các ngàm hãm cơ khí được kích hoạt đồng loạt. Sáu mũi tên sắt dài bằng cánh tay người lớn, mũi tên khắc chìm các rãnh dẫn lân tinh xanh lét dùng để phá vỡ linh lực hộ thân, đồng loạt chúc đầu xuống, khóa chặt toàn bộ khoang lái và boong trước chiếc thuyền 772.

Trên mũi chiếc tuần tra bọc đồng, một bóng người cao lớn đứng sừng sững ngược chiều gió bấc đang thổi ràn rạt từ thượng nguồn.

Hắn vận bộ võ phục huyền thiết viền chỉ đỏ sẫm của chấp hành viên cấp cao, bên hông đeo một thanh đao bản rộng vỏ bọc da cá mập xám tro, tay cầm chiếc kính soi luồng sông bằng đồng khảm linh thạch phản chiếu ánh sáng nhờ nhờ của ban mai. Khi làn sương mù tản bớt để lộ gương mặt vuông vức, nghiêm nghị như được đẽo gọt từ đá hoa cương với đôi lông mày rậm cau chặt bên trên sống mũi thẳng tắp, không khí ẩm ướt trên chiếc thuyền buôn lập tức đông cứng lại như bị phủ một lớp băng giá.

Phạm Diên.

Chấp hành viên đệ nhất của Ty Chấp Khế phủ Tĩnh Giang. Kẻ phụ trách toàn diện đợt truy thu cưỡng chế tại Bến Lau ba ngày trước. Kẻ đã đích thân đóng dấu niêm phong chu sa biến ngôi nhà tranh của anh em Nam thành một đống tro lạnh tàn khốc, đẩy muội muội anh vào cảnh không chốn dung thân giữa mùa đông giá rét.

“Thuyền số hiệu LH-772 của Liên hội Vận Thương,” giọng Phạm Diên vang lên, không quá lớn nhưng âm vang được gia trì bởi linh lực Dẫn Tức đỉnh phong, xuyên qua tiếng sóng réo ùng ục và tiếng rít cơ khí của bánh guồng, đập thẳng vào tai từng người trên boong như những tiếng búa gõ vào chuông đồng. “Hạ toàn bộ buồm phụ, dập tắt lò hơi, khóa chết trục bánh guồng lùi. Người đứng đầu con thuyền bước ra mũi thuyền, hai tay buông thõng để trần. Bất kỳ ai trên tàu có hành vi rút vũ khí, chạm tay vào bao đựng pháp cụ hoặc kích hoạt trận phù hộ thân, nỏ phá linh sẽ bắn hạ ngay lập tức mà không cần phát lệnh cảnh cáo lần thứ hai.”

Tạ Bách mặt mày xám ngoét không còn giọt máu, hai đầu gối run rẩy va vào nhau cầm cập suýt nữa thì sụp xuống sàn boong. Nhưng gã dẫu sao cũng là con buôn cáo già đã lăn lộn trên sông Cửu Hà suốt ba mươi năm có lẻ, lập tức gượng ép kéo khóe miệng thành một nụ cười nịnh nọt méo mó. Gã cuống cuồng xua tay ra hiệu cho đám phu thuyền buông xẻng, rồi lật đật bước lên mép boong, hai tay giơ cao quá đầu:

“Phạm... Phạm đại nhân! Xin đại nhân bớt giận, hạ nỏ xuống kẻo lỡ tay! Thuyền buôn nhỏ của chúng tôi vừa gặp hỏa hoạn lớn ở bãi bồi ngoài Hạ Nham, khoang chở tơ tằm thượng phẩm bị thiêu rụi hoàn toàn, thiệt hại nặng nề khôn xiết. Chúng tôi đang trên đường chạy xuôi về phủ Tĩnh Giang để kịp thời hạn trình báo sự vụ bồi thường với Nha môn Thủy vận... Đây là Phù điệp Lưu thông Khẩn cấp do đích thân Chánh quản Liên hội Vận Thương ký phát đêm qua—”

“Câm miệng, Tạ chưởng thuyền.”

Phạm Diên lạnh lùng cắt ngang, ống kính soi luồng bằng đồng trong tay gập lại cái ‘tách’ dứt khoát. Hắn khẽ nhún chân, thân hình to lớn khoác giáp sắt nặng nề bỗng nhẹ bẫng như một cánh chim bói cá, lướt qua khoảng không gian hai trượng giữa hai mạn thuyền, đáp xuống sàn gỗ sồi của chiếc 772 mà không hề làm phát ra một tiếng cọt kẹt nhỏ nào.

Bốn tên lính chấp hành mang giáp ngực xám tro, tay lăm lăm xích câu hồn bằng thép đen và nỏ ngắn gắn chốt đôi lập tức bám dây cáp nhảy theo sau chủ tướng. Bọn chúng tản ra cực kỳ bài bản, chia nhau đứng án ngữ hai bên lối đi hẹp dẫn xuống khoang hàng và lối lên đài quan sát, tạo thành thế gọng kìm khép kín cô lập toàn bộ đám người trên tàu.

Phạm Diên không thèm liếc mắt nhìn những kiện hàng cháy đen nham nhở hay đống tơ vụn dính đầy muội than đang bốc mùi khó chịu. Ánh mắt sắc như mũi dùi thép của hắn đâm thẳng qua đống bạt rách nát phủ trên các kiện gỗ, dừng lại chính xác trên thân ảnh gầy gò của Đỗ Hoài Nam.

Hắn từ từ thò tay vào trong vạt áo giáp huyền thiết, rút ra một cuộn giấy da màu vàng nghệ được buộc bằng dải lụa đỏ sẫm. Khi cuộn giấy được mở ra một nửa, trên mặt giấy nổi bật lên dấu ấn triện hình tròn màu chu sa chói lọi của Nha môn Phủ Tĩnh Giang—con dấu chỉ được dùng trong các vụ án khẩn cấp can dự trực tiếp đến trật tự tín dụng và pháp quy tối cao của toàn phủ.

“Đỗ Hoài Nam,” Phạm Diên trải rộng cuộn trát lệnh ra trước mặt Nam, mực son viết tên can phạm vẫn còn nồng nặc mùi chu sa trộn lẫn bột lưu huỳnh tươi mới. “Căn cứ trát truy nã khẩn cấp số hiệu TG-TruyHồi-104 do đích thân Chưởng khế Lương Trạch phê chuẩn vào giờ Tý đêm qua. Ngươi can tội cố ý dùng thủ đoạn cắt đứt huyết tuyến cọc phụ của đại trận Bát Môn Tỏa Khí tại bến Bến Lau, gây gián đoạn nghiêm trọng đợt cưỡng thu sinh cơ hợp pháp, làm hư hại khí cụ quan phương của Ty Chấp Khế và tạo điều kiện cho các đối tượng thi hành án tẩu tán tài sản bảo đảm. Nay nha môn hạ lệnh bắt giữ ngươi cùng toàn bộ tang vật, giấy tờ, hồ sơ mang theo và xử lý nghiêm những kẻ tòng phạm che chở trên thuyền.”

Bốn tên lính giáp xám đồng loạt tiến lên một bước. Những sợi xích câu hồn trên tay chúng rung lên lách cách rợn gáy, đầu móc câu bằng huyền thiết lóe lên ánh sáng lam nhạt của bùa chú chuyên dùng để khóa chặt kinh mạch và áp chế khí huyết của tu sĩ lẫn phàm nhân.

Bên cạnh Nam, bàn tay Kỷ Vân khẽ động. Các thớ cơ dưới lớp áo chẽn xám của cô siết chặt lại trong tích tắc, khớp ngón tay trắng bệch khi ngón trỏ khẽ gẩy chốt hãm đoản kiếm giấu dưới lớp vải thô. Một tia sát khí lạnh buốt, cô đọng qua hàng trăm trận sinh tử nơi bùn lầy lóe lên trong đáy mắt cô; với một cựu chấp hành viên từng nếm trải thảm kịch Cầu Tro, việc để bản thân rơi vào tay lính áp giải của Ty Chấp Khế đồng nghĩa với việc vĩnh viễn không còn cơ hội bước ra khỏi ngục tối để cất lên tiếng nói minh oan.

Nhưng trước khi thanh đoản kiếm kịp trượt khỏi vỏ dù chỉ một phân, một bàn tay gầy gò, thô ráp và chai sạn vì cầm bút lông cùng thước đo đạc đã đặt lên mu bàn tay cô.

Nam không quay đầu lại nhìn Kỷ Vân, nhưng lực ép từ những ngón tay anh dứt khoát và bình thản đến mức khiến toàn thân cô gái phải sững lại. Anh hít một hơi thật sâu, nén chặt cơn đau rát đang cào xé lồng ngực như bị rưới nước vôi tôi, chống một tay vào mép kiện gỗ ẩm mốc rồi gượng đứng thẳng dậy.

Gió sông Tam Hà thổi bạt vạt áo vải thô rách tơi tả của anh, để lộ dáng vẻ gầy gò, xanh xao của một kẻ chưa từng bước chân vào hàng ngũ tu sĩ chân chính. Nhưng đôi mắt anh nhìn thẳng vào Phạm Diên, tĩnh lặng và sâu thẳm như mặt nước giếng cổ giữa mùa đông, không hề có lấy một tia gợn sóng hoảng loạn.

“Phạm chấp hành,” Nam mở lời. Giọng nói của anh khàn đặc vì hít phải quá nhiều khói độc từ đám cháy đêm qua, nhưng từng âm tiết nhả ra đều tròn trịa, rành rọt và chuẩn xác đến kỳ lạ giữa tiếng gió rít. “Ngươi nói đây là trát bắt giữ chính thức, hợp pháp của nha môn phủ Tĩnh Giang?”

Phạm Diên nhíu mày, bàn tay đang đặt hờ trên chuôi đao bản rộng hơi siết nhẹ lại: “Dấu son của Chưởng khế nha môn còn đỏ tươi, chữ ký phê chuẩn của Thừa ty còn nguyên vẹn. Ngươi là một phu kiểm sổ phàm nhân không có phẩm hàm, chẳng lẽ còn muốn dùng miệng lưỡi để kháng cự lệnh của quan phủ?”

“Ta không hề có ý định kháng cự lệnh bắt,” Nam bước lên phía trước nửa bước, thân hình gầy guộc đứng chắn ngay giữa Kỷ Vân và toán lính giáp xám đang lăm lăm xích sắt. Anh giơ một ngón tay trỏ, chỉ thẳng vào góc dưới bên trái của cuộn trát lệnh màu vàng nghệ trong tay Phạm Diên. “Ta chỉ đang đối chiếu quy chuẩn văn bản theo đúng chức trách nghề nghiệp của mình. Phạm chấp hành, ngươi là người thi hành khế ước lâu năm bậc nhất ở Cửu Hà, ắt hẳn thuộc lòng từng dòng từng chữ trong *Quy chuẩn Thi hành Khế ước Cửu Hà* do Tòa Khế thượng cấp ban hành từ ba mươi năm trước. Trát lệnh của ngươi có dấu son, có chữ ký phê chuẩn của Chưởng khế Lương Trạch, nhưng ngươi hãy nhìn lại cho kỹ dòng chữ nhỏ ghi nhận diện tài sản đi kèm ở mục phụ lục đi.”

Đôi mắt Phạm Diên thoáng dao động một tia nghi hoặc, nhưng nét mặt hắn vẫn đanh lại như sắt: “Có gì để nhìn? Trên trát ghi rõ ràng không sai một chữ: 'Bắt giữ can phạm Đỗ Hoài Nam, tịch thu toàn bộ tư trang, hành lý, tráp tài liệu và khí cụ mang theo để sung công làm vật bảo đảm bồi hoàn thiệt hại pháp trận'. Đây là điều khoản thông thường áp dụng cho mọi đào phạm gây tổn hại tài sản công.”

“Đó chính là sai phạm nghiêm trọng nhất khiến tờ trát này trở thành một phế phẩm trái luật hoàn toàn!” Nam cười nhạt, nụ cười khô khốc trên bờ môi nứt nẻ không hề có chút sợ hãi nào trước uy áp của viên chấp hành Dẫn Tức đỉnh phong. “Chiếu theo Điều 8 Khoản 2 Quy chế Bảo toàn Chứng từ Toàn cõi Cửu Hà: Khi một vụ án có phát sinh tình tiết khiếu nại về nguồn gốc khế ước, hoặc có sự xuất hiện của vật chứng mang tính tranh chấp thẩm quyền giữa các phân trạm, toàn bộ chứng từ, sổ sách, khế ước gốc và mẫu dẫn liên quan bắt buộc phải được lập biên bản lưu ký niêm phong độc lập dưới sự chứng kiến của ít nhất hai bên tranh tụng, tuyệt đối không được phép gộp chung vào diện 'tài sản tịch thu sung công'!”

Giọng Nam bỗng đanh lại, từng câu từng chữ như lưỡi dao sắc lẹm chém thẳng vào quy trình hành chính mà Phạm Diên đang nắm giữ:

“Trát lệnh của ngươi do Lương Trạch thảo ra đã cố tình gộp toàn bộ tráp hồ sơ của ta vào diện tịch thu tài sản bồi thường! Tịch thu sung công nghĩa là gì? Phạm Diên, ngươi thừa hiểu thủ tục đó! Tịch thu sung công nghĩa là sau khi áp giải ta về trạm, các ngươi có toàn quyền chuyển giao toàn bộ hòm xiểng, giấy tờ, sổ sách của ta vào kho thanh lý phế liệu của Ty Chấp Khế mà không cần phải mở niêm phong kiểm kê từng trang trước công đường! Các ngươi muốn danh chính ngôn thuận tiêu hủy chứng cứ tội ác bằng một thủ tục tịch thu tài sản bảo đảm đã được hợp thức hóa trên giấy tờ!”

Mấy tên lính giáp xám phía sau Phạm Diên thoáng biến sắc. Một tên lính có vết sẹo ngang sống mũi hơi nghiêng đầu, ánh mắt đảo quanh rồi bàn tay lén lút đưa về phía chiếc tráp gỗ bọc da đặt dưới chân Nam, nhưng lập tức bị ánh mắt sắc lẹm như chim ưng rình mồi của Kỷ Vân quét qua, khiến gã giật mình rụt tay lại bên hông.

Phạm Diên đứng sững giữa sàn tàu.

Hắn là một kẻ chấp pháp nổi tiếng nghiêm cẩn và cứng nhắc bậc nhất phủ Tĩnh Giang. Cả đời hắn tôn sùng từng nét chữ trên giấy trắng mực đen, tin tưởng tuyệt đối rằng sự ổn định và trật tự của vùng sông nước Cửu Hà tồn tại được là nhờ vào sự chính xác tuyệt đối, không thể lay chuyển của từng điều khoản khế ước. Hắn cúi đầu, đôi mắt dán chặt vào cuộn trát lệnh trong tay mình.

Quả thật, dòng chữ kê biên tài sản được viết bằng loại mực son pha lẫn muội than đặc trưng của văn thư nha môn phủ, lồng ghép một cách cực kỳ tinh vi giữa tội danh phá hoại trận pháp và việc bồi thường thiệt hại vật chất. Bình thường, với một tên cùng đinh trốn nợ hay một đào phạm hung hãn, việc gộp chung tư trang đồ đạc vào diện tịch thu sung công là chuyện hiển nhiên diễn ra hàng ngày, chẳng có một ai buồn thắc mắc hay để tâm.

Nhưng ở đây, vào giây phút này, người đang đứng trước mặt hắn không phải là một kẻ trốn nợ mất trí hay một tên thảo khấu liều mạng, mà là một kẻ kiểm sổ lão luyện biết đọc vanh vách đến từng dấu chấm phẩy, từng kẽ hở luật pháp được che giấu dưới những tầng ngôn từ quan phương hoa mỹ.

“Cho dù quy trình lập biên bản kê biên có đôi chút sơ sót về mặt hành chính,” Phạm Diên gằn giọng, cố giữ vững thanh âm trầm ổn và uy thế tuyệt đối của người đại diện công quyền, “thì tội danh ngươi can thiệp trực tiếp làm nổ tung cọc phụ đại trận Bát Môn Tỏa Khí tại bến Bến Lau vẫn là sự thật rành rành do tận mắt ta chứng kiến! Ngươi không thể dùng một lỗi dùng từ câu chữ nhỏ nhặt trên trát lệnh để phủ nhận hành vi phạm pháp trắng trợn của mình!”

“Ta chưa từng có ý định phủ nhận việc mình đã dùng đục sắt cắt đứt sợi huyết tuyến ở cọc phụ số bốn!” Nam bước thêm một bước nữa, đối diện trực tiếp với ánh mắt lạnh lẽo của viên chấp hành. Khoảng cách giữa hai người giờ đây chỉ còn vỏn vẹn một sải tay, gần đến mức Nam có thể ngửi thấy mùi dầu lau đao ngai ngái trên giáp ngực của đối phương. “Nhưng vì sao ta buộc phải cắt? Vì nếu ta không cắt đứt liên kết đó trong vòng ba nhịp thở, thợ cả Thuận đã chết ngay tại chỗ vì cọc câu linh rút cạn sinh cơ vượt mức tối đa cho phép của một khế ước dân sự thông thường! Và quan trọng hơn tất cả những điều đó...”

Nam từ từ quỳ một gối xuống, hai bàn tay thong thả mở nắp chiếc tráp gỗ bọc da đặt dưới chân.

Bốn tên lính giáp xám lập tức giương nỏ ngắn, ngón tay đặt trên lẫy gạt, nhưng Phạm Diên khẽ giơ tay trái lên, một cử chỉ dứt khoát ra hiệu cho cấp dưới dừng lại.

Từ trong ngăn nhung đỏ của chiếc tráp, Nam cẩn thận lấy ra một chiếc ống ngọc lưu ly trong suốt dài chừng một gang tay, hai đầu được bịt kín bằng sáp niêm phong màu tím nhạt có khắc chìm ký hiệu hoa văn của một xưởng giám định độc lập. Bên trong ống ngọc, một sợi tơ màu đỏ sẫm đang lơ lửng giữa dung dịch chu sa hòa tan ngọc dịch, liên tục phát ra những gợn sóng năng lượng hỗn loạn, vẩn đục những cặn bã thảo mộc màu xám tro. Kèm theo chiếc ống ngọc là một tờ giấy tuyên thành dày dặn khổ lớn, trên mặt giấy vẽ chi chít các đồ hình giải phẫu nút trận cùng dòng nhận định sắc bén mang chữ ký tươi rói của một thợ trận danh tiếng.

“Đây là bản phân tích thành phần huyết tuyến do Lục Sâm—nguyên giám định sư khí cụ cao cấp của chính Ty Chấp Khế các người—vừa hoàn tất tại xưởng ngầm bến Hạ Nham đêm qua,” Nam giơ chiếc ống ngọc lên ngang tầm mắt Phạm Diên, để ánh sáng ban mai xuyên qua lớp thủy tinh soi rõ từng thớ sợi bên trong. “Ngươi hãy tự mình dùng linh nhãn mà nhìn cho kỹ! Mẫu máu bám trên sợi huyết tuyến cắm vào trận Bát Môn Tỏa Khí để cưỡng thu nợ của em gái ta và ba mươi sáu hộ thợ thủ công Bến Lau hoàn toàn không hề có hiện tượng 'xung huyết ước thúc' của một khế ước tự nguyện hiến định!”

Đồng tử của Phạm Diên co rút lại thành hai điểm kim nhỏ.

Là một chấp hành viên thâm niên từng kinh qua hàng trăm vụ cưỡng chế sinh cơ, hắn thừa hiểu thuật ngữ chuyên môn này có ý nghĩa gì. Một khế ước vay mượn sinh cơ chân chính, hợp pháp đòi hỏi người vay phải hoàn toàn tỉnh táo, tự nguyện nhỏ máu tuyên thệ trước bia đá công chứng; khi đó, dưới sự cộng hưởng của thiên địa quy tắc, sợi huyết tuyến sẽ trơn nhẵn bóng bẩy, năng lượng sinh mệnh lưu chuyển bên trong thuần nhất và ấm áp.

Còn sợi tơ đẫm máu đang nằm trong ống ngọc lưu ly này... nó xơ xác như rễ cây mục, các thớ máu vón cục lợn cợn thành từng mảng đen thẫm, và ngay cả khi bị phong ấn sau lớp ngọc dày, nó vẫn tỏa ra một mùi xú uế nồng nặc của dược liệu hạ đẳng.

“Sợi huyết tuyến này lẫn cặn bã của rễ dạ giao đằng, cỏ mê hồn loại ba và bột xương cá chuối nước phơi khô,” Nam lạnh lùng bóc trần từng tầng sự thật tàn khốc, giọng nói của anh vang vọng khắp mặt sông phẳng lặng. “Đó là thứ máu phế thải được trích xuất từ các hồ sơ bệnh án cũ nát lưu trữ tại các y quán công cộng trong trận dịch tả ba năm về trước! Cấp trên trực tiếp của ngươi—Chưởng khế Lương Trạch—đã dùng thứ máu của những người bệnh sắp chết này để làm vật dẫn ma đạo, cưỡng ép kích hoạt cọc phụ của đại trận nhằm mục đích bóp nghẹt dân lành Bến Lau, ép họ phải gánh thay món nợ khổng lồ hai mươi năm sinh cơ của tên tán tu bại hoại Tống Lăng!”

“Hoang đường! Thật là càn quấy!” Tên lính giáp xám có vết sẹo ngang mũi phía sau Phạm Diên bất ngờ quát lớn, thanh âm the the lộ rõ vẻ bối rối và run rẩy. “Phạm đại nhân, ngài đừng nghe tên tội phạm giảo quyệt này khua môi múa mép làm rối loạn lòng quân! Hắn là kẻ kiểm sổ thấp hèn, dám bịa đặt chuyện bôi nhọ thanh danh của Chưởng khế đại nhân! Hắn đang cố tình kéo dài thời gian để chờ viện binh hoặc tìm đường nhảy sông tẩu thoát!”

“Ngươi muốn biết chuyện này là hoang đường hay là sự thật rành rành?”

Nam không thèm liếc mắt nhìn tên lính lấy một lần. Anh bình thản thò tay vào đáy tráp gỗ, rút ra một tập giấy ố vàng mép rách tả tơi, trên bề mặt đóng chi chít các con dấu mộc vuông màu đen kịt—bản sao trích lục từ cuốn Sổ nhật ký đăng ký mượn dấu lưu động số mười bốn tại Kho Muối Hạ Nham mà anh đã liều mạng đoạt được giữa biển lửa.

“Ngươi hãy nhìn cho thật kỹ con dấu thẩm duyệt trên bộ hồ sơ cưỡng thu mang mã hiệu HN-BảoLãnh-401 đến 440 mà chính tay ngươi cầm về Bến Lau để áp đặt lên đầu dân chúng!” Nam giơ tập giấy ra trước ngực Phạm Diên, ngón tay chỉ thẳng vào dòng nhật ký ghi bằng mực tàu đen nhánh. “Con dấu thẩm duyệt lưu động số mười bốn đó được ký mượn ra khỏi kho hồ sơ mật vào ngày 18 tháng Giêng niên hiệu Vĩnh Bình thứ ba. Người ký tên vào sổ tiếp nhận con dấu đó để đóng lên hồ sơ của ngươi là ai? Là Lại mục Phan Vĩnh!”

Nam tiến sát lại gần hơn nữa, từng lời nói của anh lúc này nặng tựa nghìn cân, nện thẳng vào tâm trí đang lung lay dữ dội của viên chấp hành viên:

“Phan Vĩnh đã chết vì dịch tả từ ngày mùng 9 tháng Bảy năm Khang Định thứ mười! Ba năm trước! Tên của ông ấy đã bị gạch sổ khỏi ngạch công chức của Ty Chấp Khế từ ba năm trước, tro cốt đã rải xuống sông Cửu Hà! Làm sao một người đã nằm sâu dưới ba thước đất suốt ba năm ròng có thể bước chân vào phòng lưu trữ của Kho Muối Hạ Nham để ký nhận mượn con dấu của Ty Chấp Khế, rồi ung dung đóng dấu phê chuẩn lên tập hồ sơ thi hành án của ngươi? Hả, Phạm Diên?! Ngươi trả lời ta đi!”

Không gian trên boong thuyền hoàn toàn chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc.

Gió sông Tam Hà dường như cũng ngừng thổi. Chỉ còn lại tiếng nước va đập bì bõm vào lườn tàu bọc đồng và tiếng phù phù nặng nề của van xả lò hơi đang từ từ hạ áp lực phía đuôi thuyền.

Sắc mặt của Phạm Diên từ ngưng trọng ban đầu chuyển dần sang trắng bệch, rồi từ trắng bệch chuyển sang tím tái như người bị trúng độc hàn băng. Bàn tay to lớn đang cầm cuộn trát lệnh bắt đầu run rẩy một cách cực kỳ khó nhận ra; lớp giấy da vàng nghệ phát ra những tiếng sột soạt khe khẽ dưới sức ép vô thức từ các đầu ngón tay hắn.

Trong tâm trí Phạm Diên, từng mảnh ký ức vụn vặt của buổi sáng ba ngày trước tại nha môn phủ Tĩnh Giang bỗng chốc ùa về rõ mồn một như vừa mới diễn ra:

Đó là một buổi sớm mưa phùn ẩm ướt. Đích thân Chưởng khế Lương Trạch đã gọi riêng hắn vào mật thất phía sau thư phòng, tự tay trao cho hắn tập hồ sơ thi hành án đã được đóng sẵn dấu niêm phong màu đỏ sẫm. Lương Trạch khi ấy vỗ vai hắn rất thân tình, nhưng lời lẽ lại đầy vẻ giục giã, liên tục nhấn mạnh rằng đây là vụ án đặc biệt nhạy cảm liên quan đến chỉ tiêu sinh cơ của toàn phủ, lệnh cho hắn phải dùng biện pháp cứng rắn nhất để hoàn tất việc cưỡng thu trước kỳ thanh tra tài chính cuối tháng, dứt khoát không cần phải thông qua bước giám định y chuẩn độc lập của hội đồng thầy thuốc trung lập. Khi đó, với sự trung thành mù quáng dành cho thiết chế, Phạm Diên chỉ đơn thuần nghĩ rằng cấp trên đang muốn nhanh chóng dọn dẹp một khoản nợ xấu tồn đọng để làm đẹp sổ sách báo cáo lên Tòa Khế thượng cấp.

Hắn chưa từng dám mảy may nghi ngờ rằng, cái tên ký trên phiếu mượn con dấu quyền lực ấy... lại là một cái tên được bốc ra từ cuốn sổ tử của những kẻ đã chết từ ba năm trước.

“Phạm Diên,” Kỷ Vân bấy giờ mới từ từ bước ra khỏi vùng bóng tối dưới tấm bạt rách. Tấm vải thô quấn quanh thanh đoản kiếm của cô khẽ buông lơi một nửa, để lộ hoa văn hình hoa sen đen chạm khắc tinh xảo trên chuôi kiếm—phù hiệu độc môn của đội chấp hành đặc nhiệm năm xưa từng tung hoành khắp lưu vực Cửu Hà. Ánh mắt cô nhìn thẳng vào người đồng đội cũ cùng khóa đào tạo, lạnh lùng như băng nhưng ẩn sâu bên trong là sự chua chát khôn cùng. “Ngươi thực sự nghĩ rằng Lương Trạch tin tưởng ngươi sao? Ngươi nghĩ rằng sau khi ngươi ngoan ngoãn cầm tráp tài liệu này về nộp lại cho nha môn, tận mắt nhìn thấy toàn bộ giấy tờ đối chiếu bị ném vào lò thiêu và đẩy anh em nhà họ Đỗ vào chỗ chết không có mồ chôn, thì chiếc ghế Thừa ty còn trống kia sẽ thuộc về ngươi sao?”

Cô cười khẽ, một tiếng cười tự giễu cay đắng:

“Năm năm trước ở vụ án Cầu Tro, ta cũng từng có suy nghĩ ngây thơ y hệt như ngươi lúc này. Ta nghĩ mình đang cầm đao bảo vệ sự tôn nghiêm bất khả xâm phạm của luật pháp phủ Tĩnh Giang... cho đến khi pháp trận chuyển dịch sinh cơ bị quá tải nổ tung, năm vạn chỉ sinh cơ của dân nghèo bốc hơi hoàn toàn vào hư không, và chính ta—kẻ trung thành nhất—bị biến thành một con tốt thí bị vứt bỏ không thương tiếc, bị trục xuất khỏi ngạch chấp hành với một khuôn mặt tàn phế cùng thân phận kẻ đào tẩu!”

Nói đoạn, Kỷ Vân dứt khoát giơ tay gạt nhẹ lọn tóc mai ướt đẫm sương đêm sang một bên, để lộ toàn bộ vết sẹo lồi đỏ quạch, nham nhở như một con rết lớn kéo dài từ thái dương bên trái xuống tận xương quai hàm.

Đó là dấu ấn tàn khốc của sự phản phệ linh lực khi một pháp trận sinh cơ bị kích nổ cưỡng bức—thứ dấu ấn mà bất kỳ một chấp hành viên kỳ cựu nào của phủ Tĩnh Giang cũng đều nhận biết và kinh sợ đến tận xương tủy.

Phạm Diên bất giác lùi lại nửa bước, ánh mắt hắn dán chặt vào vết sẹo rợn người trên gương mặt Kỷ Vân, lồng ngực vạm vỡ bên dưới lớp giáp sắt phập phồng dữ dội.

Trong đầu óc vốn dĩ chỉ quen với những quy trình cứng nhắc của hắn, những mắt xích rời rạc, bất thường trong suốt những ngày qua bỗng chốc khớp nối lại với nhau thành một bức tranh toàn cảnh vô cùng đáng sợ: một bản trát bắt giữ với điều khoản tịch thu tài sản mang tính tiêu hủy bất thường; sự sốt sắng đến mức bất chấp quy chuẩn của đích thân Chưởng khế; và giờ đây là chứng cứ rành rành bằng giấy trắng mực đen về việc dùng danh tính người chết để đóng dấu khống lên hồ sơ nợ.

Phạm Diên không phải là một kẻ ngu xuẩn hay cuồng sát. Hắn là một kẻ biết đọc hồ sơ, biết tính toán những con số lợi tức, và chính vì biết đọc biết tính, hắn hiểu rõ hơn ai hết cái giá phải trả khi một guồng máy quyền lực khổng lồ quyết định xóa sạch mọi dấu vết nhơ bẩn của nó.

Hắn không phải là một viên đao phủ đại diện cho công lý của triều đình. Hắn thực chất chỉ là một lưỡi đao bịt miệng nhân chứng, được phái đi để chặt đứt mắt xích cuối cùng trước khi cuộc thanh tra của Tòa Khế thượng cấp ập đến!

Bất chợt, tiếng lách cách khô khốc của ngàm nỏ phía sau lưng Phạm Diên vang lên một cách bất thường.

Tên lính giáp xám có vết sẹo ngang mũi—kẻ vừa toan lén cướp tráp hồ sơ khi nãy—bỗng bước chệch khỏi đội hình nửa bước chân. Ngón trỏ của gã đặt chặt trên lẫy nỏ ngắn, đầu mũi tên phá linh phát ra ánh sáng xanh lét không còn hướng về phía Đỗ Hoài Nam nữa, mà khẽ dịch chuyển góc bắn, nhắm thẳng vào chiếc tráp gỗ bọc da đang mở nắp trên sàn tàu.

Đồng thời, tên lính đi bên cạnh gã cũng thò tay rất nhanh vào bao hông, rút ra một cuộn hỏa phù loại chuyên dụng bằng da dê ngâm dầu trẩu—loại bùa chú chuyên dùng của nha môn để thiêu hủy kho tài liệu mật trong các tình huống khẩn cấp.

Bọn chúng chưa từng có ý định áp giải Đỗ Hoài Nam còn sống về phủ Tĩnh Giang để mở phiên xét xử công khai! Ngay từ đầu, bọn chúng đã nhận được một mệnh lệnh ngầm tàn độc hơn rất nhiều: phải tiêu hủy hoàn toàn chiếc tráp hồ sơ cùng toàn bộ những kẻ trên thuyền ngay tại khúc sông vắng vẻ này nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra ngoài tầm kiểm soát!

Nhận thấy sự thay đổi cực kỳ tinh vi trong nhịp thở và sát khí phát ra từ toán thuộc hạ sau lưng, đôi mắt Phạm Diên bỗng co thắt lại dữ dội. Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc từ đốt sống cụt lên tận đỉnh đầu hắn.

Đội lính áp giải bốn tên này vốn không phải do đích thân hắn tuyển chọn từ phân đội chấp hành thường trực dưới quyền; bọn chúng là do chính phòng vụ riêng của Lương Trạch điều động bổ sung cho hắn vào sáng sớm nay, với lý do hoa mỹ là 'tăng cường lực lượng tinh nhuệ để truy bắt đào phạm nguy hiểm'.

Hóa ra, ngay cả một chấp hành viên đệ nhất như hắn... cũng đang bị đặt dưới sự giám sát và có thể bị thủ tiêu bất cứ lúc nào!

“Đại nhân!” Tên lính có vết sẹo ngang mũi gằn giọng qua kẽ răng, ánh mắt lóe lên vẻ hung hiểm và tàn nhẫn tột độ. “Thời gian không còn nhiều nữa, sương mù sắp tan hết rồi! Bọn đào phạm này cực kỳ giảo hoạt, dám ngụy tạo chứng cứ bôi nhọ thanh danh của nha môn phủ! Chi bằng chúng ta bắn hạ toàn bộ bọn chúng ngay tại chỗ, phóng hỏa đốt sạch đống giấy tờ ma quỷ này rồi kéo xác thuyền về phủ quy án là xong xuôi mọi việc!”

Vừa dứt lời, ngón tay tên lính siết mạnh lẫy nỏ, luồng linh lực từ bàn tay gã truyền vào thân nỏ làm mũi tên phá linh rít lên một tiếng chói tai! Cùng lúc đó, cuộn hỏa phù trong tay tên lính thứ hai cũng bắt đầu bùng lên những tia lửa đỏ rực đầy hủy diệt!

‘KENG——!’

Một tiếng kim loại va chạm đanh gọn, chói gắt xé toạc màn sương mù ẩm ướt trên mặt sông!

Thanh đao bản rộng bên hông Phạm Diên rời vỏ nhanh như một vệt chớp đen xé toạc không gian. Sống đao dày nặng như một khối sắt nguội nện thẳng vào ống tay áo giáp của tên lính cầm nỏ với một lực đạo kinh hồn. Cú đánh chuẩn xác đến mức đánh bạt mũi tên phá linh bay vút ngược lên trời cao, cắm phập vào vách đá dựng đứng ven bờ sông làm đá vụn bắn tung tóe.

Không dừng lại ở đó, mũi chân mang ủng bọc sắt của Phạm Diên quét ngang một đường hình bán nguyệt hoàn hảo. Ngọn gió từ cú đá hất văng cuộn hỏa phù vừa chớm bùng cháy trên tay tên lính thứ hai rơi tõm xuống dòng nước đỏ ngầu của sông Tam Hà. Đốm lửa ma đạo chỉ kịp xèo lên một tiếng yếu ớt rồi tắt ngấm hoàn toàn dưới làn nước xiết.

“Hỗn xược!”

Phạm Diên gầm lên một tiếng như sấm sét nổ ngang tai. Uy áp linh lực của một tu sĩ Dẫn Tức đỉnh phong bùng nổ toàn diện từ thân hình vạm vỡ của hắn, tạo thành một làn sóng xung kích vô hình quét qua mặt boong. Cả bốn tên lính giáp xám đều không chịu nổi áp lực khủng khiếp ấy, lảo đảo lùi lại liên tiếp bốn năm bước, lưng đập mạnh vào vách khoang thuyền, mặt mày tái mét không còn một giọt máu.

“Ai cho phép các ngươi tự ý nổ nỏ khi ta chưa hề phát hiệu lệnh?!” Phạm Diên quét ánh mắt rực lửa giận dữ qua từng khuôn mặt của đám thuộc hạ. “Trong Ty Chấp Khế phủ Tĩnh Giang, từ khi nào một đám lính áp giải lại có quyền vượt mặt chấp hành viên để tự ý tiêu hủy vật chứng của một vụ án đang thụ lý? Các ngươi coi quân pháp của nha môn là trò hề sao?!”

Tên lính có vết sẹo ngang mũi nghiến răng ken két, một tay ôm chặt lấy cánh tay phải đang run rẩy tê dại vì trúng phải sống đao của Phạm Diên. Ánh mắt gã lộ rõ vẻ không phục và oán độc, nhưng trước khí thế áp đảo của viên chấp hành số một, gã không dám manh động thêm một bước nào:

“Phạm chấp hành! Ngài nên nhớ kỹ thân phận của mình! Trước khi rời phủ, đích thân Chưởng khế đại nhân đã có mật lệnh truyền miệng giao cho thuộc hạ—”

“Lệnh của nha môn là lệnh được ban hành trên giấy trắng mực đen, mang dấu ấn triện công khai của công đường, không có thứ gọi là mật lệnh miệng để bao che cho hành vi mờ ám!” Phạm Diên lạnh lùng cắt ngang lời tên lính, giọng nói của hắn lúc này cứng và lạnh như một tảng băng trôi giữa dòng nước lũ.

Hắn quay phắt người lại, ánh mắt phức tạp nhìn sâu vào mắt Đỗ Hoài Nam, rồi đảo qua Kỷ Vân và dừng lại rất lâu trên chiếc tráp gỗ bọc da đang mở toang.

Những mâu thuẫn văn bản rành rành không thể nào chối cãi. Bản phân tích huyết tuyến có lẫn tạp chất dược liệu an thần hạ đẳng; bản sao cuốn sổ nhật ký kho muối mang danh tính của người đã chết ba năm trước tên là Phan Vĩnh; và hành vi lén lút, vội vã muốn phóng hỏa tiêu hủy toàn bộ tang vật của chính những tên lính được cài cắm đi cùng...

Tất cả những chi tiết đẫm mùi âm mưu đó đã vượt quá xa ranh giới của một vụ cưỡng thu nợ thông thường hay một sai sót hành chính ngẫu nhiên. Nếu như bây giờ hắn mù quáng làm theo trát lệnh, áp giải nhóm người này cùng chiếc tráp tài liệu về nộp thẳng cho Lương Trạch tại nha môn phủ Tĩnh Giang, thì hắn dám chắc chắn một điều: chỉ nội trong đêm nay, cuốn sổ, các bản sao trích lục và cả tính mạng của những con người này sẽ biến mất không để lại một hạt bụi trong lò thiêu bí mật của nha môn.

Và khi ấy, chính hắn—Phạm Diên—kẻ cả đời tôn thờ luật pháp, sẽ là người phải đặt bút ký tên vào biên bản bàn giao cuối cùng. Hắn sẽ nghiễm nhiên trở thành kẻ tòng phạm gánh trọn toàn bộ hậu quả pháp lý tàn khốc khi Tòa Khế thượng cấp cử đoàn thanh tra đặc biệt về lật lại vụ án.

Hắn là một kẻ cuồng tín vào trật tự của những bản khế ước. Hắn thà chấp nhận đắc tội với một viên Chưởng khế đầy quyền lực để bảo toàn quy trình tố tụng chuẩn xác, chứ tuyệt đối không bao giờ cho phép bàn tay mình bị vấy bẩn bởi một bản án oan sai mang tính chất ma đạo diệt khẩu.

Phạm Diên hít một hơi thật sâu, luồng không khí lạnh buốt của buổi sớm ngã ba sông tràn ngập buồng phổi hắn. Hắn quay người bước thẳng về phía mũi thuyền, thò tay vào thắt lưng rút ra một chiếc ngọc phù hình tam giác bằng thanh ngọc mài nhẵn, trên mặt ngọc có khắc nổi ba đường sóng nước đan chéo vào nhau—đây chính là phù lệnh can thiệp trung lập tối cao được ký kết giữa ba phủ dọc lưu vực Cửu Hà.

“Toán tuần tra số ba nghe lệnh!”

Phạm Diên cất giọng đanh thép, âm thanh vang dội xé tan màn sương mù, truyền thẳng sang chiếc tuần tra hạm bọc đồng đang neo chặt bên mạn thuyền buôn:

“Qua kiểm tra thực địa, ta phát hiện vụ án mang mã hiệu TG-TruyHồi-104 có dấu hiệu phát sinh tranh chấp thẩm quyền đặc biệt nghiêm trọng về tính xác thực của vật chứng gốc và nguồn gốc con dấu lưu động giữa ba địa hạt Bến Lau, Hạ Nham và Tĩnh Giang! Chiếu theo Điều 15 của Hiệp ước Liên Phủ Cửu Hà về việc xử lý các vụ việc tín dụng vượt ranh giới hành chính, ta—Chấp hành viên Phạm Diên—tuyên bố tạm đình chỉ hiệu lực thi hành của trát áp giải về nha môn phủ Tĩnh Giang!”

Tên lính có vết sẹo ngang mũi nghe vậy thì biến sắc hoàn toàn, gã hét lên thất thanh: “Phạm Diên! Ngươi điên rồi sao?! Ngươi dám công khai làm trái chỉ thị trực tiếp của Chưởng khế đại nhân? Ngươi có biết hậu quả của việc này là gì không?!”

“Ta làm theo Hiệp ước ba phủ do chính các vị Phủ chủ ký kết!” Phạm Diên trừng mắt nhìn tên lính, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo cùng hàn quang lạnh lẽo tỏa ra từ thanh đao trong tay hắn khiến tên thuộc hạ phải câm bặt, không dám thốt thêm một lời nào nữa.

Hắn hất cằm ra lệnh cho viên thuyền phó trên chiếc tuần tra hạm:

“Chiếc thuyền buôn mang số hiệu LH-772 cùng toàn bộ người hiện diện trên thuyền, bao gồm can phạm Đỗ Hoài Nam, cựu chấp hành viên Kỷ Vân, chủ thuyền Tạ Bách và chiếc tráp tài liệu hiện trường, lập tức được đặt dưới chế độ áp giải giám hộ đặc biệt! Lập tức kéo ba cọc sắt ngầm chắn luồng lên! Chúng ta chuyển hướng luồng lách, hộ tống con thuyền này tiến thẳng vào bến phụ của Trạm Trung Lập Tam Bờ!”

Tạ Bách đứng nép bên cạnh bệ tời nghe thấy ba chữ 'Trạm Trung Lập Tam Bờ' thì như người chết đuối vớ được cọc, lão thở phào một hơi dài suýt nữa thì ngã quỵ xuống sàn tàu. Hai bàn tay đầy mồ hôi nhớp nháp của lão ôm chặt lấy lồng ngực đang đập thình thịch, miệng liên tục lẩm bẩm tạ ơn trời đất tổ phụ đã phù hộ cho một kiếp nạn qua đi.

Trạm Trung Lập Tam Bờ nằm sừng sững ngay ngã ba sông giáp ranh giữa ba phủ tu tiên lớn nhất vùng hạ lưu, thuộc quyền tài phán chung bất khả xâm phạm của hiệp ước liên phủ. Nơi đó không thuộc về riêng phủ Tĩnh Giang, và quan trọng hơn hết, tại đó luôn có sự hiện diện thường trực của các giám sát viên độc lập đến từ Tòa Khế thượng cấp cùng các đại diện của Liên hội Vận Thương.

Một khi chiếc thuyền buôn cùng các nhân chứng bước chân vào phạm vi phòng ngự của trạm Tam Bờ, Lương Trạch dù có quyền uy ngút trời hay thủ đoạn tàn độc đến đâu tại phủ Tĩnh Giang cũng tuyệt đối không thể tùy tiện điều động tư binh hay lính chấp hành xông vào cướp người hay phóng hỏa đốt phá chứng từ được nữa. Mọi phán quyết khi ấy sẽ phải diễn ra trên công đường công khai, dưới sự giám sát của các bên độc lập.

Phạm Diên từ từ quay lại nhìn Đỗ Hoài Nam.

Ánh mắt của viên chấp hành viên đệ nhất lúc này vẫn lạnh lùng, nghiêm khắc và sắc bén như cũ, hoàn toàn không hề có lấy một tia khoan nhượng hay thiện cảm cá nhân nào dành cho kẻ vừa thoát khỏi bàn tay tử thần:

“Đỗ Hoài Nam. Ngươi đừng vội mừng thầm trong bụng.” Giọng Phạm Diên trầm thấp nhưng nặng nề như chì đúc. “Quy chế của Trạm Tam Bờ quả thực cho phép bảo lưu người và chứng cứ để chờ phán quyết chung thẩm, nhưng quyền giám trạm tối cao chỉ chấp nhận cấp lệnh bảo hộ sinh mạng cho các ngươi nếu như ngươi đưa ra được căn cứ đối chiếu sổ sách hoàn toàn hợp lệ trước mặt ban giám sát viên độc lập.”

Hắn chậm rãi giơ thanh đao bản rộng lên ngang trước ngực, bàn tay bọc giáp sắt đẩy nhẹ lưỡi đao trượt vào trong bao da cá mập xám tro.

‘CẠCH.’

Tiếng va chạm cơ khí của chốt hãm lưỡi đao vang lên một âm thanh dứt khoát, đanh thép và khô khốc giữa màn sương mù ẩm ướt đang dần tan biến của ngã ba sông Tam Hà.

Phạm Diên nhìn thẳng vào đôi mắt không hề chớp của Nam, gằn từng tiếng rành rọt qua kẽ răng:

“Lưỡi đao của ta tạm thời tra vào bao. Ta trao cho ngươi đúng một đêm tại Trạm Tam Bờ để chứng minh những con số và cái tên người chết trong sổ của ngươi không phải là trò bịp bợm nhằm trốn tội. Nếu ngày mai trước giờ Thìn, ngươi không đưa ra được chuỗi lưu ký chứng cứ hoàn chỉnh để Tòa Khế chính thức thụ lý hồ sơ... thì chính tay ta sẽ áp giải ngươi về phủ Tĩnh Giang chịu tội lăng trì.”