Đối Thoại Dưới Hiên Nhà Kính

Hiên nhà kính nhỏ giọt sương đêm mát lạnh, tí tách rơi trên gờ máng xối bằng đồng rỉ sét, đối lập hoàn toàn với bầu không khí nặng nề, quánh đặc đang bóp nghẹt khoảng không gian chật hẹp giữa Lucien đang ngồi tựa cột và Seraphine đang cầm hộp bông băng trên tay.

Gió thung lũng từng cơn thổi thốc qua những tàn tích lều bạt còn nghi ngút khói đen phía bìa rừng xa xa. Ngọn gió mang theo mùi ngai ngái ẩm ướt của cỏ dại đẫm sương, hòa lẫn một cách tàn nhẫn với vị khét lẹt của lưu huỳnh, mùi da thuộc cháy rụi và tro tàn của trận tập kích vừa dứt điểm cách đây chưa đầy nửa canh giờ. Đêm đã về khuya, vạn vật nơi thung lũng Mộc Tâm chìm vào một thứ tĩnh mịch quánh đặc, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích dưới các bụi cây và tiếng thở nặng nhọc của những kẻ vừa bước qua ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Lucien ngồi bệt trên bậc thềm đá bazan xám xịt, lưng dựa hẳn vào cây cột gỗ sồi xù xì đã lên nước bóng loáng của gian tiền sảnh nhà kính. Toàn thân cậu lúc này rã rời như thể vừa bị tháo rời từng khớp xương rồi ráp vội lại. Một bên tay áo chùng màu xám tro của cậu đã bị xé toạc đến tận vai, mép vải cháy sém nham nhở vì sức nóng của thánh hỏa. Dưới ánh sáng vàng vọt, chập chờn hắt ra từ ngọn đèn lồng ma pháp treo lơ lửng trên xà ngang, cánh tay gầy guộc của cựu thiếu chủ gia tộc Valcrest hiện rõ mồn một từng vết thương rợn người.

Lớp da thịt trắng bợt bị ngọn roi thánh quang tẩm thánh thủy quất trúng rách tơi tả, từng mảng đỏ tấy sưng vù và sủi bọt lấm tấm những giọt huyết tương vàng nhạt. Nhưng đáng sợ hơn cả vết thương xác thịt bên ngoài là những vết rạn ma lực tím đen đan xen sắc xám tro ma mị. Chúng chằng chịt, tỏa ra như một mạng nhện vỡ vụn chạy dọc từ cổ tay lên tận bả vai, ẩn hiện ngay dưới lớp biểu bì mỏng manh. Mỗi khi Lucien hít vào một hơi ngắt quãng, những đường rạn ấy lại khẽ run rẩy phát quang, tỏa ra từng đợt xung lực hỗn loạn khiến các thớ cơ run lên bần bật.

*Xoẹt.*

Seraphine không một lời cảnh báo, thẳng tay ấn miếng gạc tẩm đẫm dịch cồn thô và nước cốt rễ Dạ Miên thẳng vào miệng vết thương hở sâu nhất nơi bắp tay cậu.

"Ư...!"

Động tác của cô thô bạo và dứt khoát đến mức cơ bắp trên cánh tay Lucien giật nảy lên một cách mất kiểm soát. Cơn đau buốt nhói xộc thẳng lên não bộ như thể có ai đó vừa đóng một cây đinh nung đỏ xuyên qua tủy xương. Sống lưng cậu lập tức cứng đờ, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau kèn kẹt đến mức bật máu nơi khóe môi, vòm trán rịn ra một tầng mồ hôi lạnh toát.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi kẹp kim loại và lớp bông thuốc chạm sâu vào phần thịt rách nát đang bốc khói mờ, đầu ngón tay bọc trong găng da thuộc của nữ kiếm sĩ lại vô thức khựng lại một nhịp. Ánh mắt cô lóe lên một tia dao động cực kỳ khó nắm bắt. Seraphine âm thầm ghìm chặt lực ấn xuống mức tối thiểu, dịch chuyển miếng gạc bằng một lực chuẩn xác đến kinh ngạc, đủ để rửa trôi cặn mủ và tàn dư của thánh hỏa mà tuyệt nhiên không chà xát làm tổn hại thêm những đường kinh mạch vốn đã căng phồng như những sợi dây đàn sắp đứt lìa.

"A... đau đấy chứ, tiểu thư Ardent," Lucien nghiến răng rít qua kẽ họng, cố gắng điều hòa lại luồng dưỡng khí đang tắc nghẽn trong lồng ngực. Cậu ngửa đầu ra sau, ép gáy vào bề mặt thô nhám của thân gỗ sồi để tìm kiếm một điểm tựa cơ học, cố giữ cho giọng mình thật phẳng lặng, pha chút bông đùa méo mó để che giấu sự kiệt quệ: "Ở học viện danh giá Elysia... người ta dạy thủ khoa kiếm thuật cách khử trùng vết thương cho đồng minh bằng phương pháp tra tấn tù nhân chiến tranh đấy à? Hay đây là môn học ngoại khóa đặc biệt chỉ dành riêng cho các hiệp sĩ ưu tú?"

"Ngươi còn biết đau cơ đấy?"

Seraphine gắt lên, thanh âm trong trẻo nhưng sắc lẹm như một lưỡi dao băng gọt qua màn sương đêm lạnh buốt. Cô quỳ một chân trên nền thềm đá lạnh ngắt, đôi mắt dán chặt vào miệng vết thương đang bốc lên những sợi khói lam nhạt do dịch Dạ Miên xung đột với tàn dư thánh lực. Đôi lông mày thanh tú của cô cau chặt lại, kéo thành một đường gợn sóng đầy vẻ bực bội và nghi hoặc. Dưới lớp giáp ngực bằng bạc đã vấy vài vệt muội than đen nhẻm, lồng ngực cô phập phồng dồn dập theo từng nhịp thở ngột ngạt.

"Một kẻ bị cả Tòa Thánh phương Bắc lẫn Viện Giám sát của Đế chế liệt vào danh sách mầm mống Ma Vương tàn độc nhất thế hệ này..." Seraphine gằn từng tiếng, bàn tay cầm kẹp gắp bông siết chặt lại đến mức các khớp ngón tay ẩn sau lớp da thuộc trắng bệch ra: "Một kẻ mang trong mình dòng máu Valcrest kiêu ngạo đến mức dám công khai khinh miệt cả chiếu chỉ của hoàng gia, chối bỏ quyền thừa kế một trong bốn đại gia tộc lớn nhất lục địa... lại lao mình vào một thanh xà nhà đang cháy rừng rực như một kẻ mất trí? Giơ tấm lưng trần hứng trọn một ngọn roi thánh quang tẩm độc dược để che chở cho một đứa bé Ma tộc bốn tuổi không quen không biết?"

Cô ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt xanh biếc như ngọc bích của phương Bắc găm thẳng vào gương mặt tái nhợt của Lucien, chất giọng sắc nhọn như muốn lột trần từng ngóc ngách trong tâm tư cậu:

"Lucien Valcrest, rốt cuộc trong đầu ngươi đang tính toán mưu ma chước quỷ gì? Ngươi định diễn một màn khổ nhục kế vụng về này trước mặt ta và Rhea để mua chuộc lòng thương hại, nhằm che giấu một mạng lưới phản loạn ngầm? Hay thung lũng hẻo lánh này đang cất giấu một nghi lễ hiến tế cổ xưa kinh tởm nào đó mà thanh kiếm của ta chưa kịp xới tung lên?"

Cơn đau rát bỏng từ vết nứt kinh mạch vẫn đang chạy dọc khắp các nhánh dây thần kinh, dộng từng hồi búa tạ vào hai bên thái dương khiến đầu óc Lucien ong ong hỗn loạn. Thế nhưng, khi những lời chất vấn đầy vẻ hoài nghi mang nặng màu sắc giáo điều và định kiến kinh viện ấy lọt vào tai, Lucien không nén nổi một tiếng thở dài, rồi đột nhiên bật cười thành tiếng.

Tiếng cười khàn đặc, khô khốc vang lên giữa khoảng hiên đêm vắng lặng, nghe vừa bi đát lại vừa mang theo vẻ mỉa mai đến tàn nhẫn. Lucien ngửa hẳn đầu ra sau, tựa vào cột gỗ, khóe môi nhợt nhạt cong lên thành một đường rãnh sâu cay độc. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt xanh thẳm như hồ băng ngàn năm của người con gái đang quỳ trước mặt mình—người mà theo đúng kịch bản nghiệt ngã của cuốn tiểu thuyết nguyên tác, sẽ là kẻ vung thanh thánh kiếm kết liễu mạng sống của cậu trên đỉnh Tháp Sao Vỡ.

"Mưu ma chước quỷ? Khổ nhục kế?" Lucien thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực co thắt lại khiến vết thương nơi bả vai lại rỉ ra một vệt máu tươi thấm đỏ lớp gạc. Cậu lắc đầu, giọng nói mang theo một sự chán chường sâu sắc: "Tiểu thư Ardent tôn kính ơi... dường như tất cả những kẻ sống ở tầng lớp trên của Đế đô Aurelis đều mắc chung một chứng bệnh hoang tưởng tự đại vô phương cứu chữa thì phải. Trong thế giới quan hạn hẹp của các vị, cuộc đời này chỉ có thể vận hành xoay quanh đúng hai cực duy nhất: hoặc là đại nghĩa cứu thế rỗng tuếch được thêu dệt bằng vàng son, hoặc là những âm mưu đen tối nhằm hủy diệt toàn bộ nhân loại."

Cậu khẽ đưa mắt nhìn ra khoảng sân trước hiên nhà, nơi những mảnh vườn thảo dược bậc thang đang lặng lẽ tắm mình dưới ánh trăng mờ nhạt:

"Giáo hội Bình Minh của các người ngày nào cũng gióng chuông trên đỉnh tháp cao, ra rả tụng niệm về lời tiên tri Ma Vương tái thế. Các người vẽ lên viễn cảnh bóng tối phương Nam sẽ trỗi dậy nuốt chửng lục địa nếu không bị thanh trừng, thanh lọc tới giọt máu cuối cùng. Nhưng cô mở to mắt ra mà nhìn ta xem! Nhìn cái nhà kính rách nát với mấy tấm kính nứt nẻ này xem! Ta rời bỏ thủ đô hoa lệ, vứt lại quyền thừa kế cái ghế Đại công tước tanh tưởi đầy mưu mô ấy, chẳng lẽ là để chui rúc vào một cái xó rừng hẻo lánh này gom góp quân đội đi san bằng thế giới chắc?"

Lucien dừng lại, ho sặc sụa vài tiếng. Tinh chất Dạ Miên thấm vào vết thương mang lại cảm giác tê dại man mát, nhưng sự kiệt quệ trong linh hồn thì chẳng có thứ thuốc nào bù đắp nổi. Cậu nghiêng đầu, nhìn thẳng vào vẻ sững sờ đang nhen nhóm trong đáy mắt Seraphine, tiếp tục nói bằng chất giọng mệt mỏi cùng cực:

"Ta chỉ muốn một mảnh đất màu mỡ có đủ mạch nước ngầm, vài luống Linh Mộc để chiết xuất tinh dầu, mấy vạt Ngân Cốt Thảo để làm thuốc an thần, và một cuộc sống dưỡng lão thanh tịnh. Một cuộc sống không có trát triệu tập của Viện Giám sát, không có những bữa tiệc ngoại giao nặc mùi thuốc độc, không có những toan tính tranh đoạt quyền lực dơ bẩn của các đại quý tộc... và trên hết, là không có những kẻ rảnh rỗi suốt ngày xách đại kiếm xông vào vườn nhà người khác lúc nửa đêm để tra vấn về sự tồn vong của thế giới!"

Lucien nhếch môi, nụ cười nhạt dần, chỉ còn lại sự trần trụi của một kẻ đã bị số phận dồn ép đến chân tường:

"Thống trị thế giới ư? Chỉ có những kẻ điên mới muốn gánh cái của nợ ấy vào người. Quản lý hàng triệu sinh mạng, ngày ngày đối mặt với tranh chấp đất đai, mất mùa, dịch bệnh, sưu thuế... nội việc mỗi sáng phải dậy sớm nhổ cỏ dại, bắt sâu cho đám thảo dược mỏng manh ở đây đã ngốn sạch mười hai tiếng mỗi ngày của ta rồi. Ta lao vào đỡ đòn cho con bé đó, đơn giản vì một đứa trẻ bốn tuổi không có tội tình gì để phải chết cháy dưới ngọn roi của những kẻ nhân danh thần thánh. Chấm hết. Không có bản thiết kế chính trị vĩ mô nào đằng sau một phản xạ cứu người cả, hỡi Đứa Con Của Lời Tiên Tri vĩ đại ạ."

Khoảng không gian dưới hiên nhà kính bỗng chốc rơi vào một sự im lặng tuyệt đối.

Seraphine ngồi chết lặng. Miếng gạc tẩm thuốc trên tay cô dừng lại giữa chừng. Đôi môi mỏng khẽ mấp máy, nhưng trong một khoảnh khắc dài dằng dặc, cô không thể tìm ra một từ ngữ nào trong kho tàng kiến thức thần học hay giáo lý hiệp sĩ của mình để phản bác lại những lời cay đắng ấy.

Những lời của Lucien nghe thật quái đản, thậm chí nực cười nếu xét theo thân phận của một thiên tài ma pháp mang dòng máu Valcrest danh gia vọng tộc—người từng được coi là viên ngọc đen kiêu hãnh của giới quý tộc phương Bắc. Nhưng từng câu, từng chữ phát ra từ khuôn miệng khô khốc kia lại mang một sự chân thực đến nhức nhối. Đôi mắt đen láy của Lucien khi nhìn về phía những luống thảo dược ngoài sân hoàn toàn không có lấy một tia dã tâm, không có sự cuồng loạn của kẻ khao khát quyền lực, và càng không có thứ tà khí hủy diệt mà các giáo sĩ vẫn thường dùng để miêu tả về những mầm mống Ma tộc.

Gió đêm lại thổi qua, làm những tán lá rậm rạp của cây Linh Mộc non ngoài vườn xào xạc rung lên, tựa như tiếng thở dài của mặt đất.

*Két... cọt kẹt...*

Tiếng bản lề gỗ cũ kỹ khẽ rít lên, phá vỡ bầu không khí ngưng đọng đến nghẹt thở. Cánh cửa gỗ mộc dẫn vào gian chính của nhà kính từ từ hé mở.

Một bóng người nhỏ nhắn, gầy gò rụt rè bước từng bước ngập ngừng qua ngưỡng cửa, đặt bàn chân trần lạnh ngắt lên nền đá bazan. Đó là Mira. Cô bé Ma tộc khoác trên mình chiếc áo choàng len dệt thô quá khổ của Lucien, vạt áo dài quét cả xuống đất. Đôi bàn tay nhỏ thó, gầy guộc chằng chịt những vết xước cũ đang cẩn thận bưng một chiếc khay gỗ mộc mạc đã sứt một góc. Trên khay đặt hai chiếc tách gốm thô màu nâu đất đang bốc lên những làn khói trắng nghi ngút.

Từ hai tách trà, một làn hương thơm thanh khiết, ngòn ngọt hòa lẫn vị ngai ngái ấm áp đặc trưng của hoa cúc Linh Mộc lan tỏa khắp hiên nhà, ngay lập tức xua bớt đi mùi máu tanh và khét lẹt của trận chiến.

"Dạ... thưa... thưa công tử... thưa đại nhân kỵ sĩ..." Giọng Mira run rẩy, nhỏ thó như tiếng kêu của một con chim non bị lạc đàn giữa cơn bão tuyết.

Đôi mắt màu hổ phách to tròn của cô bé mở lớn, tràn đầy vẻ kinh sợ khi nhìn vào bộ giáp bạc sáng loáng cùng thanh cự kiếm thánh quang đang dựng nghiêng bên hông Seraphine. Đối với một đứa trẻ sinh ra và lớn lên ở vùng đất Hắc Sa cằn cỗi, bộ giáp ấy chính là biểu tượng của sự trừng phạt, của những cuộc thanh trừng đẫm máu mà Tòa Thánh giáng xuống đồng loại của em. Thế nhưng, nỗi sợ hãi ấy nhanh chóng bị lấn át bởi sự lo lắng tột cùng khi ánh mắt em chạm vào cánh tay đầy máu và những vết rạn ma lực tím đen trên người Lucien.

Mira nuốt nước bọt, bước thêm hai bước ngắn ngủn, cẩn thận đặt chiếc khay gỗ lên chiếc ghế đẩu cạnh bậc thềm đá. Đoạn, cô bé lùi lại nửa bước, hai bàn tay nắm chặt lấy vạt áo choàng rộng thùng thình, rồi bất ngờ gập người dập đầu thật sâu trước mặt Seraphine:

"Cảm ơn... cảm ơn đại nhân hiệp sĩ đã cứu mạng mẹ con em... cứu người của thôn Hắc Sa..." Giọng cô bé nghẹn lại, run rẩy trong từng tiếng nấc nhỏ: "Mọi người... mọi người ở trong kia đã được uống nước ấm và đắp bột thuốc mà công tử để lại rồi ạ. Em... em có hái mấy đóa cúc Linh Mộc vừa nở ban chiều ở luống sau... đem nấu với nước suối ngầm... Uống vào sẽ làm dịu vết bỏng do thánh hỏa trong người... Xin... xin hai vị đại nhân dùng thử..."

Sự ngây thơ, thuần khiết và lòng biết ơn chân thành, không chút vụ lợi toát ra từ từng cử chỉ run rẩy của đứa trẻ Ma tộc tựa như một luồng suối ấm áp bất ngờ tràn qua, làm tan chảy lớp băng giá đang bao bọc lấy gương mặt Seraphine.

Thủ khoa kiếm thuật của Elysia khẽ run lên. Ánh mắt sắc lạnh vốn có thể nhìn thấu mọi đòn kiếm của đối thủ giờ đây lại lộ ra một nét bối rối vụng về. Cô nhìn đứa trẻ đang quỳ rạp dưới chân mình, rồi nhìn chiếc tách gốm thô sơ bốc khói nghi ngút. Những lời răn dạy của Giáo hội về bản chất tà ác bẩm sinh của loài Ma tộc, về sự xảo quyệt và khát máu của những kẻ mang dòng máu phương Nam bỗng chốc trở nên lệch lạc một cách kỳ quặc trước sự hiện diện của một tách trà hoa cúc dại.

Vô thức, Seraphine đưa bàn tay bọc găng da ra, đón lấy một chiếc tách gốm.

Hơi ấm dịu dàng từ lớp gốm nung thô nhám truyền qua lớp da thuộc dày, thấm sâu vào lòng bàn tay cô, xua đi cái buốt giá cắt da của sương đêm thung lũng. Seraphine đưa tách lên miệng, khẽ nhấp một ngụm nhỏ. Làn nước ấm mang theo phong vị thanh tao của hoa cúc núi, quyện chặt với tinh chất thuần khiết của cội rễ Linh Mộc ngàn năm lập tức lan tỏa khắp khoang miệng. Nó trôi xuống thực quản như một dòng nước mát lành, nhẹ nhàng xoa dịu các giác quan và những bó cơ đang căng cứng như dây đàn của cô suốt từ thời điểm giao chiến ác liệt tới tận bây giờ.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc luồng sinh khí thảo mộc ấm áp ấy vừa thẩm thấu vào lồng ngực, sâu bên dưới xương quai xanh bên trái của Seraphine bỗng truyền đến một cảm giác kỳ lạ đến thắt lòng.

Nơi đó—vị trí của một vết bớt mang hình hoa văn cổ xưa kỳ dị mà cô đã mang theo từ thuở ấu thơ, thứ mà các đại tư tế tối cao của Tòa Thánh luôn miệng khẳng định là 'Dấu ấn chúc phúc tối thượng của Nữ thần Ánh Sáng'—đột nhiên khẽ nóng ran lên.

Cảm giác nóng ấm ấy không hề mang lại đau đớn hay bài xích, mà ngược lại, nó rộn rạo, run rẩy như một mảnh ghép lưu lạc ngàn năm đang tìm thấy sự đồng điệu bản nguyên trước nguồn sinh mệnh của Linh Mộc. Một luồng xung điện nhẹ chạy dọc sống lưng khiến Seraphine khẽ giật mình thảng thốt. Cô vội vàng siết chặt tách trà, đưa bàn tay trái lên ấn nhẹ vào lớp giáp trước ngực, cố hết sức vận chuyển đấu khí để đè nén và che giấu sự dao động bất thường vừa dấy lên trong kinh mạch của chính mình.

"Trà ngon lắm, Mira. Cảm ơn em nhiều," Lucien khẽ mỉm cười. Chất giọng khô khốc, mỉa mai khi đối đáp với Seraphine hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một thanh âm ấm áp, dịu dàng một cách lạ kỳ. Cậu dùng cánh tay lành lặn còn lại nhấc chiếc tách thứ hai lên, thong thả hớp một ngụm lớn rồi thở phào một tiếng khoan khoái: "Được rồi, em vào trong nhà kính trông chừng mấy người bị thương nhẹ giúp ta đi. Nhớ để mắt đến họ, đừng để ai gãi vào miệng vết thương. Tinh chất rễ Dạ Miên khi bắt đầu kéo da non sẽ ngứa dữ dội đấy."

"Dạ! Em nhớ rồi ạ!" Mira mừng rỡ gật đầu lia lịa. Cô bé lén liếc nhìn Seraphine một lần nữa với ánh mắt đầy vẻ kính ngưỡng và cảm kích chân thành, sau đó mới cẩn thận rón rén lui từng bước về phía cánh cửa gỗ, nhẹ nhàng khép cánh cửa lại để ngăn gió lạnh lùa vào trong.

"Đấy, tiểu thư Ardent thấy rồi chứ?" Lucien nghiêng đầu nhấp thêm một ngụm trà nữa, đôi mắt lười biếng liếc nhìn dáng vẻ trầm mặc của Seraphine: "Lực lượng phản loạn hung tợn đang âm mưu lật đổ đế chế của ta đấy. Một cô bé Ma tộc mười mấy tuổi biết pha trà hoa cúc núi, và mười sáu người tị nạn thương tật đầy mình chỉ mong có một tấm bạt lành lặn để không bị ướt sương đêm. Quả thực là một mối đe dọa to lớn có thể làm sụp đổ ngai vàng Solmire bất cứ lúc nào, đúng không?"

Seraphine mím chặt môi, không đáp lại lời mỉa mai cay đắng của cậu. Cô lẳng lặng đặt chiếc tách gốm đã vơi một nửa xuống bệ thềm đá, sau đó cúi người, tiếp tục cầm lấy cuộn băng vải sạch đã tiệt trùng.

Lần này, những ngón tay của nữ kiếm sĩ đã mềm mại và nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Từng vòng băng trắng muốt được cô quấn quanh cánh tay rách nát của Lucien một cách cẩn trọng, đều đặn và chuẩn xác, khéo léo che đi những vết nứt ma lực tím đen ghê người mà không tạo ra bất kỳ áp lực thừa thãi nào lên miệng vết thương.

*Meo...*

Một tiếng kêu lười biếng, trầm đục vang lên ngay trên đỉnh đầu họ, cắt đứt sự ngột ngạt đang bao trùm.

Trên bậu cửa sổ bằng gỗ mun đen nhánh phía sau lưng hai người, một bóng đen tuyền trườn ra một cách êm ái, không phát ra lấy một tiếng động nhỏ. Linh thú Nox vươn vai lười nhác, bốn móng vuốt sắc nhọn cào nhẹ lên gờ gỗ phát ra những tiếng sột soạt khô khốc. Đôi mắt tròn xoe màu vàng kim rực rỡ của nó phát sáng như hai ngọn lửa ma trơi trong bóng tối, từ trên cao nhìn xuống hai người với vẻ khinh khỉnh ngạo nghễ của một kẻ bề trên đang theo dõi một vở kịch tầm thường.

"Ồ, nhìn xem vị cứu tinh vĩ đại của muôn loài thảm hại đến mức nào kìa," chất giọng u trầm, ma mị của Nox vang lên thẳng trong tâm trí của cả Lucien lẫn Seraphine, mang theo âm hưởng của màn đêm sâu thẳm từ thời cổ đại: "Một ngày mà không liều mạng ép xung ba loại nguyên tố ma pháp xung khắc để kinh mạch suýt chút nữa nổ tung thành từng mảnh vụn... thì ngươi ăn cơm nuốt không trôi đúng không, hỡi tên làm vườn rách rưới?"

Seraphine giật bắn mình, phản xạ tự nhiên của một kiếm sĩ bậc thầy khiến bàn tay cô lập tức nắm chặt lấy chuôi kiếm bên hông, đôi mắt mở to đầy cảnh giác nhìn chằm chằm vào sinh vật đen tuyền trước mặt.

Dù thoạt nhìn nó chỉ mang hình hài của một con mèo đen bình thường, nhưng dao động linh hồn và áp lực ma lực phát ra từ nó lại cổ xưa, thâm sâu và mênh mông đến mức khiến trực giác kiếm đạo của một thiên tài như Seraphine phải run rẩy từng hồi. Đó là thứ quyền năng vượt xa những ma thú thông thường mà cô từng chạm trán ở biên cương phía Bắc.

Thế nhưng, hoàn toàn trái ngược với những lời châm chọc sắc mỏng và cay nghiệt phát ra từ thần thức, Nox lại chậm rãi cuộn tròn thân mình lại trên bậu cửa sổ bằng gỗ mun. Chiếc đuôi đen dài mượt mà của nó khẽ ngoe nguẩy theo một nhịp điệu kỳ lạ. Và rồi, từ bộ lông đen tuyền của nó, một làn sương mờ mỏng manh như lụa, mang sắc đen huyền ảo của nguyệt thực, lặng lẽ tràn ra không gian xung quanh hiên nhà.

Đó tuyệt đối không phải là thứ ma thuật hắc ám mang tính hủy diệt và ô uế của kẻ thù. Làn ma lực nguyệt thực cổ xưa ấy vô cùng bình ổn, thuần khiết và tĩnh lặng tựa như mặt hồ đêm không gợn sóng. Nó lan tỏa như một tấm màng lọc vô hình, nhẹ nhàng thẩm thấu vào từng tấc không khí, âm thầm đè nén, phong tỏa và xoa dịu những gợn sóng ma lực đang rạo rực hỗn loạn xung quanh vết nứt dưới nền đất và cánh tay của Lucien.

Cảm giác đau đớn như bị xé toạc từng thớ thịt trên cánh tay Lucien tức khắc giảm đi rõ rệt. Lồng ngực cậu giãn ra, hơi thở trở nên thông suốt và dễ dàng hơn hẳn.

Lucien liếc nhìn con mèo đen đang làm bộ làm tịch trên khung cửa sổ, cười khẩy một tiếng:

"Câm miệng lại đi, Nox. Phần cá nướng bơ tỏi vào bữa trưa ngày mai của ngươi sẽ bị trừ đi một nửa vì tội lắm lời và thích phán xét gia chủ."

"Ngươi dám quỵt của bản tọa dù chỉ là một cái vây cá xem, bản tọa sẽ dùng móng cào nát toàn bộ mấy luống Ngân Cốt Thảo quý giá của ngươi ra làm phân bón lót đất," Nox hừ lạnh một tiếng đầy vẻ khinh thường qua thần thức. Dứt lời, nó lười biếng vùi đầu vào đệm thịt êm ái, nhắm nghiền hai mắt lại vờ như đã chìm sâu vào giấc ngủ, nhưng làn ma lực nguyệt thực thanh tẩy dịu nhẹ vẫn tiếp tục âm thầm tỏa ra đều đặn, bao bọc lấy khoảng hiên nhà kính.

Seraphine ngơ ngác nhìn con linh thú cổ xưa thoạt nhìn kiêu kỳ nhưng lại âm thầm dùng nguyên thần để trị thương cho chủ nhân, rồi cô lại quay sang nhìn Lucien—kẻ lúc này đang nhăn nhó thở dài thườn thượt vì xót xa mấy đồng bạc mua thảo dược hơn là lo lắng cho tính mạng đang ngàn cân treo sợi tóc của chính mình.

Mọi mảnh ghép định kiến vốn đã bám rễ sâu bền trong tâm trí cô suốt bao năm qua bỗng chốc vỡ vụn hoàn toàn.

Trong những tập hồ sơ tuyệt mật được niêm phong bằng sáp đỏ của Viện Giám sát và Học viện Ma pháp Hoàng gia Elysia, cái tên Lucien Valcrest luôn gắn liền với những dòng mô tả đáng sợ nhất: Một kẻ mang trong mình một nửa dòng máu bóng tối của vùng Hắc Sa bị nguyền rủa; một thiên tài ma pháp với tính cách lạnh lùng, tàn nhẫn, luôn ủ mưu phục thù vương triều sau cái chết bí ẩn của mẹ mình; một mầm họa Ma Vương nguy hiểm bậc nhất cần phải được đặt dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Tòa Thánh, hoặc phải bị tiêu diệt ngay lập tức khi xuất hiện dấu hiệu phản trắc.

Đại tư tế Severin Halden cũng từng đích thân triệu cô vào mật thất thánh đường, đặt tay lên đầu cô và răn dạy rằng: Ánh sáng và bóng tối vĩnh viễn không thể dung hòa, rằng những kẻ sinh ra dưới bóng đen của sự phản nghịch như Lucien là vết nhơ của trật tự thế giới, và số mệnh của cô sinh ra là để dùng thanh thánh kiếm này thanh tẩy vết nhơ ấy.

Thế nhưng, hiện thực trần trụi đang phơi bày trước mắt cô vào đêm nay là gì?

Một kẻ sẵn sàng lấy chính thân thể máu thịt của mình làm lá chắn, che chở cho những sinh linh Ma tộc yếu ớt bị dồn vào đường cùng; một kẻ bất chấp nguy cơ phản phệ ma lực xé toạc toàn bộ kinh mạch để ngăn chặn ngọn lửa thiêu rụi người tị nạn; một kẻ sống thui thủi giữa một căn nhà kính cũ kỹ ngập tràn hương thảo mộc, ngày ngày nuôi một con linh thú thích ăn cá suối nướng; một kẻ được một đứa trẻ Ma tộc nhìn bằng ánh mắt tôn sùng và biết ơn sâu sắc như một người cha, người anh... Và ước mơ duy nhất, nghe có vẻ nực cười đến mức hoang đường của kẻ mang danh Ma Vương ấy, chỉ là được làm một người nông dân trồng trọt bình thường, an ổn sống qua ngày.

Bức tường định kiến kiên cố được nhồi nhét bằng giáo điều kinh viện và sự thù hận chính trị suốt bao năm tháng qua trong lòng Seraphine sụp đổ tan tành như một lâu đài cát trước cơn triều dâng.

Kẻ phản diện khát máu trong truyền thuyết của Tòa Thánh hóa ra cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt. Cậu cũng biết đau đớn, biết rên rỉ khi bị tẩm cồn vào vết thương, biết mệt mỏi rã rời trước những áp đặt của số phận, và đang cố gắng vùng vẫy trong tuyệt vọng để thoát khỏi cái lồng định mệnh nghiệt ngã mà thiên hạ đã tự tiện khoác lên đôi vai gầy guộc của cậu.

Seraphine thắt nút dải băng gạc cuối cùng lại bằng một động tác gọn gàng, dứt khoát.

Cô chống kiếm đứng thẳng dậy, phủi nhẹ lớp tro bụi bám trên tà áo choàng trắng bạc viền xanh thẫm. Gió đêm thung lũng thổi tung mái tóc dài buộc cao của cô, để lộ gương mặt thanh tú với những đường nét kiên nghị, sắc sảo, nhưng trong đôi mắt xanh biếc giờ đây đã đọng lại một vẻ trầm tư sâu sắc chưa từng có.

"Ta sẽ không gửi bản báo cáo bắt giữ nào về Đế đô hay Tòa Thánh tối nay," Seraphine đột ngột lên tiếng, thanh âm trong trẻo vang lên dõng dạc giữa màn đêm tĩnh mịch.

Lucien hơi nhướng mắt lên nhìn cô, trong đáy mắt thoáng qua một tia ngạc nhiên hiếm hoi: "Ồ? Thật bất ngờ đấy. Đứa Con Của Lời Tiên Tri, niềm kiêu hãnh của học viện Elysia mà lại định bao che cho kẻ thù số một tương lai của lục địa sao? Cô không sợ Giáo hội sẽ tước bỏ danh hiệu thánh hiệp sĩ và kết tội cô là kẻ phản đạo à?"

"Ta phụng sự công lý và sự thật, không phụng sự những bản báo cáo giả dối được thêu dệt trong những căn phòng kín ngột ngạt của các tư tế," Seraphine lạnh lùng ngắt lời cậu, nhưng trong ánh mắt cô nhìn thẳng vào Lucien lúc này tuyệt nhiên không còn sót lại chút thù địch hay sát khí nào: "Hành vi toán thợ săn của Tòa Thánh nửa đêm tập kích, phóng hỏa thảm sát người tị nạn vô tội là sự vi phạm trắng trợn luật pháp hòa bình của đế quốc. Còn việc ngươi làm tối nay... bất kể động cơ ban đầu của ngươi là gì, sự thật hiển nhiên là ngươi đã cứu sống mười sáu mạng người. Thanh kiếm của gia tộc Ardent không bao giờ vung lên để bắt bớ một người vừa cứu nhân độ thế chỉ vì một lời tiên tri mơ hồ chưa hề thành hiện thực."

Cô khoanh hai tay trước lớp giáp ngực bằng bạc, nhìn thẳng vào gương mặt Lucien, đưa ra quyết định sau khi đã cân nhắc kỹ lưỡng:

"Tuy nhiên, ta cũng không thể cứ thế nhắm mắt làm ngơ rồi quay lưng rời khỏi thung lũng này. Mộc Tâm nằm ở vị trí địa lý quá nhạy cảm, giáp ranh giữa lãnh thổ đế quốc và vùng đất Hắc Sa. Hơn nữa, những vết rạn ma lực đa nguyên tố trên người ngươi vừa rồi chính là bằng chứng cho thấy ngươi vẫn là một biến số cực kỳ nguy hiểm nếu ma lực trong cơ thể mất kiểm soát. Vì vậy, ta đề nghị một thỏa thuận giữa hai chúng ta."

"Thỏa thuận?" Lucien nhướng một bên lông mày, khẽ cười: "Một hiệp sĩ của Đế chế lại đi đàm phán thỏa thuận với một kẻ đào tẩu mang danh mầm mống Ma Vương sao?"

"Một thỏa thuận quan sát công bằng và minh bạch," Seraphine nói từng chữ một cách vô cùng rõ ràng, đanh thép: "Ta và Rhea sẽ hoàn toàn giữ kín về việc ngươi sử dụng ma pháp hỗn hợp đa nguyên tố tối nay, không một chữ nào được phép lọt vào tai Viện Giám sát hay Giáo hội Bình Minh. Đổi lại, phân đội hiệp sĩ của ta sẽ tạm thời đóng quân tại thung lũng Mộc Tâm này dưới danh nghĩa 'đơn vị tuần tra biên giới độc lập' theo đặc quyền của gia tộc Ardent. Ta sẽ đích thân quan sát ngươi, cuộc sống hàng ngày của ngươi, và toàn bộ hoạt động bên trong khu nhà kính này. Nếu ngươi thực sự chỉ muốn an phận làm một kẻ trồng thảo dược và cứu chữa cho dân nghèo như ngươi vừa nói... ta sẽ dùng danh dự của hiệp sĩ để bảo đảm không một kẻ nào từ Đế đô hay Tòa Thánh có thể tùy tiện bước qua ranh giới thung lũng này để quấy rầy cuộc sống của ngươi."

Nói đến đây, ánh mắt Seraphine bỗng chốc trở nên sắc bén như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ, thanh cự kiếm bên hông cô khẽ rung lên một tiếng ngân trong trẻo, lạnh lẽo:

"Nhưng... nếu trong quá trình quan sát, ta phát hiện ra ngươi có bất kỳ dấu hiệu nào câu kết với các thế lực bóng tối phương Nam để chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh tàn sát nhân loại, thanh kiếm này của ta sẽ không chần chừ dù chỉ một khoảnh khắc để chém đứt đầu ngươi. Ngươi thấy thế nào, cựu thiếu chủ Lucien Valcrest?"

Lucien nhìn đăm đăm vào nữ kiếm sĩ tóc bạc trước mặt, trong lồng ngực dâng lên một cảm xúc phức tạp khôn tả.

Cậu nhớ rất rõ từng câu từng chữ trong cuốn tiểu thuyết định mệnh ấy. Theo cốt truyện gốc, Seraphine Ardent là hiện thân của sự trừng phạt tuyệt đối, là lưỡi gươm công lý không tì vết sẽ chém lìa đầu cậu trên đài cao Tháp Sao Vỡ. Lẽ ra, theo bản năng sinh tồn thông thường, cậu phải tìm mọi mưu ma chước quỷ để đuổi cổ cô gái này cùng đám kỵ sĩ phiền phức của cô ta đi càng xa thung lũng này càng tốt.

Thế nhưng, khi nhìn thẳng vào đôi mắt xanh biếc trong veo, thẳng thắn, không gợn một chút dối trá hay vụ lợi chính trị của Seraphine, Lucien hiểu rằng đây chính là cơ hội tốt nhất mà định mệnh dành cho cậu. Có sự bảo đảm và che chắn từ phân đội của nữ thủ khoa gia tộc Ardent, thung lũng Mộc Tâm sẽ tạm thời có được một tấm lá chắn hợp pháp vững chắc, giúp cậu tránh khỏi sự dòm ngó và can thiệp trực tiếp từ bộ máy thanh trừng khổng lồ của Tòa Thánh.

"Nghe qua thì có vẻ như ta đang ở thế yếu và chẳng có nhiều lựa chọn để từ chối nhỉ," Lucien khẽ nhún vai, khóe môi cong lên thành một nụ cười nhẹ nhõm hiếm hoi: "Được thôi. Thỏa thuận thành lập. Nhưng ta cũng có ba điều kiện tiên quyết mà cô và người của cô phải tuyệt đối tuân thủ: Thứ nhất, cấm tuyệt đối không được giẫm đạp, làm hư hại bất kỳ một luống dược liệu nào trong vườn của ta. Thứ hai, các người phải tự túc tiền ăn uống, hoặc nếu muốn ăn cơm do nhà kính nấu thì phải trả tiền sòng phẳng theo giá thị trường, ta không nuôi báo cô hiệp sĩ quý tộc. Và điều thứ ba... quan trọng nhất: tuyệt đối không được mang bất kỳ mớ rắc rối hay ân oán chính trị nào từ kinh đô Aurelis đến gõ cửa nhà ta. Thỏa thuận chứ?"

Seraphine nhìn vẻ mặt thực dụng đến mức đáng ghét của cậu, khóe môi khẽ nhếch lên, để lộ một nụ cười mờ nhạt nhưng rạng rỡ lạ thường trên gương mặt vốn luôn lạnh như băng tuyết: "Thỏa thuận."

*Cộp! Cộp! Cộp!*

Tiếng bước chân bọc giáp sắt nện vội vã, dồn dập trên lớp sỏi vụn ẩm ướt đột ngột vang lên, thô bạo xé toạc khoảnh khắc hòa hoãn hiếm hoi giữa hai người.

Từ phía khu lều tạm tàn tích còn nghi ngút khói đen ngoài bìa rừng, bóng dáng cao ráo của Rhea Thorn sải những bước dài đầy gấp gáp tiến lại gần hiên nhà kính. Nữ đội trưởng phân đội Ngân Diệm lúc này mang một gương mặt căng thẳng tột độ, đôi mày liễu nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm, ánh mắt tràn ngập vẻ bàng hoàng xen lẫn phẫn nộ tột cùng.

Trên tay cô đang siết chặt một mảnh huy hiệu bằng bạc sáng loáng vừa được lục soát ra từ lớp áo giáp bên trong của tên chỉ huy toán thợ săn bị bắt sống, cùng với một cuốn sổ đăng ký hành nghề bọc da màu nâu đã sờn rách các góc.

"Seraphine, có biến lớn rồi!"

Rhea bước phăm phăm lên bậc thềm đá bazan, hơi thở cô gấp gáp, giọng nói hạ thấp xuống mức tối đa nhưng vẫn không thể giấu nổi sự chấn động kinh hoàng đang cuộn trào trong huyết quản. Cô giơ cao tấm kim loại bạc có khắc nổi một biểu tượng kỳ dị ra trước ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn lồng ma pháp:

"Toán người này... bọn chúng hoàn toàn không đơn thuần là lũ lính đánh thuê cuồng tín hay thợ săn tiền thưởng tự do của Tòa Thánh phương Bắc như chúng ta tưởng ban đầu! Con dấu mật bằng bạc này, cùng với chữ ký niêm phong trong cuốn sổ lưu trữ... nó trùng khớp hoàn toàn một trăm phần trăm với hồ sơ đăng ký của một cựu thầy thuốc cấp cao từng phục vụ trực tiếp dưới trướng Giáo hội Bình Minh!"