Bản Thỏa Thuận Nhà Kính

Ánh nắng ban mai xuyên qua những phiến kính dày của nhà kính, rải từng vệt sáng màu hổ phách ấm áp lên sàn đá bazan còn vương hơi ẩm của sương đêm. Không gian ngập tràn mùi gỗ thông mới xẻ ngai ngái, hòa quyện với hương mực thảo mộc ngào ngạt, hăng nồng tỏa ra từ chiếc nghiên đá đặt trên bục gỗ.

Lucien đứng lùi lại hai bước, cẩn thận nheo mắt ngắm nghía thành quả của mình. Chiếc búa nhỏ bằng sắt bọc đồng được cậu khéo léo gõ nhẹ vào cạnh chiếc đinh cuối cùng, cố định tấm bảng gỗ sồi thô mộc ngay trên khung cửa chính của tiền sảnh. Những vụn mùn cưa li ti màu vàng nhạt vẫn còn vương trên vạt tạp dề bằng vải lanh thô mà cậu đang mặc, phủ một lớp bụi mỏng lên đôi găng tay da đã ngả màu sờn cũ. Cậu khẽ gật gù, phủi hai lòng bàn tay vào nhau nghe bôm bốp, gương mặt lộ rõ vẻ thỏa mãn tột cùng, tựa hồ vừa ban bố một bản hiệp ước đình chiến mang tính sống còn đối với trật tự của toàn bộ đại lục.

Ở góc bậc thềm đá bazan xám xịt rêu phong, linh thú Nox đang cuộn mình lại thành một khối lông đen tuyền bóng mượt, tròn vo chẳng khác nào một hòn than mới lụi. Chiếc mũi đen ươn ướt của nó khẽ hếch lên, đôi tai nhọn hoắt giật giật trước từng tiếng búa gõ lách cách, rồi hé mở một bên mắt màu hoàng ngọc để ném về phía chủ nhân một ánh nhìn khinh bỉ cố hữu—thứ ánh nhìn mà một sinh vật cổ xưa đã sống qua hàng thế kỷ thường dành cho sự bận rộn vô nghĩa của giống loài đoản mệnh.

"Ngươi vừa dùng cái thứ mực chế từ rễ cây tanh tưởi đó để bôi bẩn lên cánh cửa gỗ sồi ngàn năm của trang viên đấy à, tên nhóc lười biếng?" Nox uể oải ngáp một cái thật dài, để lộ hai hàm răng nanh sắc nhọn trắng muốt, cái đuôi dài ngoe ngoẩy đập đều đặn lên mặt đá phát ra những tiếng *bộp, bộp* lười nhác. "Nếu vị nữ chủ nhân trước đây của nơi này mà nhìn thấy ngươi dùng đinh sắt rỉ sét đóng thẳng vào thớ gỗ cổ thụ ngưng tụ ma lực, bà ấy sẽ lột da ngươi đem phơi khô làm thảm lót chân cho lũ chim ưng đấy."

"Đây không phải là bôi bẩn, thưa ngài mèo lười biếng quanh năm suốt tháng chỉ biết ngủ ngày," Lucien thản nhiên đáp lại, giọng điệu bình thản không chút gợn sóng. Cậu vươn ngón tay trỏ, gõ nhẹ lên từng dòng chữ vừa ráo mực, nét chữ uốn lượn dứt khoát nhưng mang đầy vẻ thực dụng: "Đây được gọi là một bản thỏa thuận sống chung văn minh dựa trên cơ sở tôn trọng quyền lợi đôi bên. Nếu ta đã rộng lượng mở cửa cho phép một tiểu đội kỵ sĩ hoàng gia toàn thân nạm sắt, bước đi phát ra tiếng va đập như những cỗ xe bò cắm trại ở khoảnh đất phía sau nhà kính, thì ta buộc phải thiết lập một ranh giới sinh tồn rõ ràng. Bằng không, chỉ nội trong vòng ba ngày tới, cái nơi thanh tịnh dùng để nghiên cứu dược liệu và chữa bệnh cứu người này sẽ bị biến thành một doanh trại dã chiến đầy mùi mồ hôi ngựa, tiếng mài gươm rợn người và những bãi phân ngựa chưa kịp dọn."

Đúng vào khoảnh khắc ấy, tiếng đế ủng da nạm sắt gõ nhịp dứt khoát trên bậc thềm đá vang lên từ phía ngoài hành lang rợp bóng dây leo.

Seraphine bước qua ngạch cửa. Mái tóc màu bạch kim lấp lánh như ánh trăng tan của cô được túm gọn gàng phía sau gáy bằng một dải lụa xanh thẫm giản dị, để lộ chiếc cổ cao thanh mảnh cùng những đường nét thanh tú nhưng sắc sảo trên gương mặt. Khác với vẻ ngột ngạt của ngày hôm qua, lúc này cô đã tháo bỏ phần giáp ngực bằng bạc nạm đá quý nặng nề, chỉ khoác ngoài một chiếc áo sơ mi bằng vải lanh trắng cắt may vừa vặn với bờ vai thẳng tắp, cùng chiếc quần cưỡi ngựa bằng da thuộc màu tro sẫm ôm sát đôi chân thon dài. Dẫu vậy, thanh trọng kiếm thánh đồ sộ bọc trong bao da nẹp bạc vẫn nằm ngay ngắn bên hông trái, khẽ đung đưa theo từng sải bước uy nghiêm và chuẩn xác của một kiếm sĩ hàng đầu.

Đôi mắt màu lam biếc như mặt hồ mùa thu của Seraphine nheo lại khi bắt gặp tấm bảng gỗ còn vương mùi nhựa thông tươi. Bờ môi mỏng khẽ mấp máy, cô vô thức đọc thầm từng dòng quy tắc kỳ quặc được viết bằng thứ chữ nét to nét nhỏ đầy tính ngẫu hứng:

*"Điều một: Nghiêm cấm tuyệt đối mọi hành vi rút kiếm, vung vẩy vũ khí hoặc phát tán kiếm khí mang tính đe dọa trong phạm vi bán kính năm mươi thước tính từ tâm của nhà kính trung tâm. Bất kỳ một đường kiếm sơ suất nào làm gãy một nhánh Linh Mộc con hay làm đứt một ngọn Ngân Cốt Thảo, thủ phạm sẽ bị tước bỏ quyền nghỉ ngơi và chịu hình phạt lao động công ích nhổ cỏ, dọn phân trùn đất liên tục trong ba ngày.*

*Điều hai: Nơi đây là phòng khám dân sự và vườn bảo tồn dược liệu, tuyệt đối không có sự hiện diện của lính hầu, gia nhân hay người hầu gái hoàng gia. Ai ăn cơm người đó tự giác mang bát ra bồn đá bờ suối mà rửa. Bất kỳ chiếc bát, đĩa gốm hoặc cốc thủy tinh nào bị sứt mẻ trong quá trình thao tác đều phải bồi thường bằng tiền đồng đế quốc theo thời giá, hoặc bằng lượng hạt giống thảo dược có giá trị tương đương.*

*Điều ba: Nghiêm cấm mọi hành vi gây ồn ào, tụ tập đấu kiếm, hô khẩu hiệu quân đội hoặc phát ra các âm thanh mang tính sát phạt trong khoảng thời gian từ chính ngọ đến đầu giờ chiều. Giấc ngủ trưa của viện chủ là bất khả xâm phạm; bất kỳ kẻ nào phá bĩnh khoảng thời gian thiêng liêng này sẽ bị cắt bỏ vĩnh viễn khẩu phần trà hoa cúc mật ong và cá suối nướng muối ớt cho đến khi có thông báo mới."*

Đọc xong dòng chữ cuối cùng, Seraphine đứng sững lại ngay giữa tiền sảnh. Vẻ mặt lạnh lùng, xa cách thường ngày của một Đứa Con Của Lời Tiên Tri bỗng chốc thoáng hiện lên vài tia co giật rất khẽ nơi khóe mắt. Hàng chân mày lá liễu thanh mảnh nhíu chặt lại thành một đường thẳng tắp, cô quay phắt sang nhìn chàng trai tóc đen đang ung dung dùng một mảnh giẻ sạch lau chùi đầu búa:

"Lucien Valcrest, ngươi thật sự nghiêm túc đấy à? Ngươi dám xem một Đội trưởng Ngân Diệm Kỵ Sĩ Đoàn, một người thừa kế của gia tộc Ardent và các chiến binh hoàng gia đang làm nhiệm vụ bảo hộ hòa bình như những kẻ làm thuê quấy rối trật tự công cộng sao?"

"Không hề, ta đâu có thiển cận đến mức ấy," Lucien ngẩng đầu lên, nhét cây búa nhỏ vào đai da quấn quanh hông, đáp lại bằng vẻ mặt tỉnh bơ như thể đang giải thích một định lý tự nhiên hiển nhiên: "Ta xem các người là những biến số sinh học có nguy cơ gây đứt gãy cấu trúc cân bằng của hệ sinh thái thung lũng. Ta đã nói rất rõ ràng từ tối hôm qua rồi. Nơi này là khu bảo tồn dược liệu quý hiếm và trạm cứu trợ thảo mộc, không phải là thao trường huấn luyện tân binh của Học viện Quân sự Elysia. Nếu tiểu thư Ardent muốn thực thi quyền quan sát độc lập theo cái gọi là sứ mệnh thiêng liêng của cô, xin vui lòng học cách thích nghi với quy chế quản lý nội bộ của cơ sở này trước tiên."

Bàn tay Seraphine siết nhẹ lấy quai đeo thanh trọng kiếm bên hông, mu bàn tay nổi lên những đường gân xanh mờ nhạt. Thế nhưng, dù lồng ngực đang phập phồng vì một nỗi bực dọc khó tả, cô lại nhận ra mình hoàn toàn không tìm được bất kỳ lý lẽ chính đáng nào để phản bác lại những lời lẽ ngang phè phè đó. Những điều khoản này nghe qua thì vô cùng thô thiển, nực cười và đậm mùi thực dụng ích kỷ của một kẻ chỉ thích trốn việc, song ẩn sâu bên dưới từng nét mực nguệch ngoạc ấy lại là một sự tĩnh lặng đến lạ kỳ—một thứ trật tự thuần túy của đời sống thường nhật, hoàn toàn vắng bóng những quy tắc quân sự đẫm máu, những giáo điều nghiệt ngã và những cuộc tranh giành quyền lực mà cô đã buộc phải gánh vác kể từ năm mười bốn tuổi.

Trước khi Seraphine kịp hé môi nói thêm một lời tranh luận nào khác, tiếng then cài lách cách vang lên từ cánh cửa nách dẫn ra vườn cây thuốc.

Rhea Thorn sải bước bước vào bên trong.

Khác hẳn với vẻ điềm tĩnh, sắc sảo và nụ cười mỉa mai thường trực trên môi, sắc mặt của nữ đội trưởng kỵ sĩ lúc này u ám và nặng nề một cách bất thường. Những sợi tóc đỏ sẫm lòa xòa trước trán không che giấu được ánh nhìn căng thẳng cực độ trong đôi mắt xám tro của cô. Rhea hoàn toàn không để mắt tới tấm bảng nội quy mới toanh của Lucien, cô chỉ khẽ gật đầu chào cậu một cách chiếu lệ rồi lập tức nắm lấy cổ tay Seraphine, kéo nhanh cô bạn thân ra phía hành lang bên ngoài hiên kính—nơi có những giàn hoa chuông tím biếc rủ xuống như một tấm rèm tự nhiên, ngăn cách tầm nhìn và âm thanh với thế giới bên ngoài.

"Seraphine, chúng ta cần nói chuyện riêng ngay lập tức," Rhea thì thầm, giọng nói của cô bị nén xuống thật thấp, nghe khô khốc và chứa đựng một luồng áp lực vô hình khiến không khí xung quanh như đặc quánh lại.

Lucien nhìn theo hai bóng lưng kỵ sĩ cao ráo đang khuất dần sau khóm hoa tím, khẽ nhún vai một cái thật nhẹ. Cậu xoay người đi về phía góc phòng nhấc chiếc bình tưới bằng đồng có vòi dài lên, vẻ mặt thản nhiên như thể những toan tính chính trị bí mật của giới quý tộc phương Bắc chẳng đáng giá bằng nửa muỗng bột xương rải gốc cây.

Nox mở to đôi mắt tròn xoe màu vàng óng, nhìn theo bóng Rhea rồi cất tiếng lầm bầm đầy vẻ khinh miệt: "Lũ con người ở mấy cái đô thành tráng lệ lúc nào cũng thế. Bọn chúng tự nhốt mình vào một cái lồng bằng những tờ giấy niêm phong, rồi tự biến cuộc đời mình thành một mớ bòng bong thảm hại."

Dưới bóng râm mát lạnh của mái hiên bằng kính phủ đầy rêu xanh, Rhea Thorn dừng lại, lưng tựa vào cột đá bazan. Đôi mắt cô cảnh giác quét qua khoảng sân sau vắng lặng, nơi chỉ có tiếng suối róc rách và tiếng gió sớm xào xạc luồn qua rặng thông. Sau khi chắc chắn không có bất kỳ tai mắt nào rình rập, cô thò tay vào bên trong lớp áo giáp da, rút ra một mảnh da dê cuộn chặt được buộc bằng dây gân thú, cùng với một con dấu hình tròn bằng bạc thô thu giữ được từ tên chỉ huy toán thợ săn đêm qua.

"Tớ đã đích thân thẩm vấn tên cầm đầu trong suốt hai giờ đồng hồ trước khi tống hắn vào hầm chứa củi ở góc nhà kho," Rhea nói nhỏ, từng từ thốt ra đều mang theo sự căm phẫn bị đè nén đến cực điểm. "Hắn đã chịu khai ra kẻ đứng sau. Hắn nhận mật lệnh và túi tiền vàng này trực tiếp từ một sứ giả mang ấn tín của Tòa Giám mục phương Bắc. Nhưng Seraphine à... điều tồi tệ nhất không phải là gã chấp sự Severin Halden muốn lùng bắt những người mang huyết thống dị tộc để lập công, mà là thứ nằm trong cuộn giấy này."

Rhea cẩn thận gỡ mối dây buộc, trải rộng mảnh da dê đã ngả màu ố vàng ra trên mặt bệ đá. Đó là bản sao chi tiết của hàng loạt công văn điều chuyển quân sự, danh sách vũ khí phòng thủ và các bản lệnh truy nã đặc biệt được gửi liên tục từ Đế đô Aurelis xuống các trạm kiểm soát biên giới dọc dãy núi sương mù trong suốt ba tháng qua.

"Cậu hãy nhìn kỹ vào những vết sáp niêm phong màu đỏ sẫm này, và đặc biệt là nét móc cuối cùng của chữ ký đại diện," Rhea run nhẹ ngón tay khi chạm vào góc dưới của văn bản, nơi có hình con dấu nổi của Viện Giám sát Quân vụ Đế quốc. "Nét chữ này thoạt nhìn không khác gì bút tích của Thống chế, nhưng nếu truyền một luồng ma lực quang học vào để soi thấu cấu trúc vi mô bên trong, hoa văn chìm của gia tộc Solmire đã bị khuyết mất một chiếc lông trên cánh chim nhạn. Đây là một con dấu giả mạo được đúc lại với trình độ tinh xảo đến mức khó tin. Có một bàn tay đen tối nào đó ngay tại kinh đô đang cố tình thao túng, đánh tráo các chỉ thị hành chính của triều đình. Chúng đang biến những cuộc tuần tra biên cảnh thông thường thành những chiến dịch thanh trừng tàn bạo, nhắm thẳng vào các điểm định cư của người tị nạn Hắc Sa."

Seraphine cúi người, chăm chú nhìn vào vết khuyết gần như vô hình trên vết sáp đỏ. Bàn tay đang đặt trên chuôi kiếm của cô siết chặt lại, các khớp ngón tay trắng bệch ra vì lực ép: "Mục đích thực sự của bọn chúng là gì? Ép những người tị nạn khốn cùng đó phải cầm lấy vũ khí để tự vệ sao?"

"Một cuộc chiến tranh toàn diện, Seraphine," Rhea thở ra một hơi dài nặng nề, lồng ngực cô phập phồng sau lớp áo giáp. "Khi những người Hắc Sa bị dồn vào bước đường cùng, khi máu của phụ nữ và trẻ em dị tộc nhuộm đỏ các hẻm núi biên giới, họ sẽ buộc phải vùng lên đáp trả. Và chỉ cần một tia lửa bùng phát, phe chủ chiến tại Hội đồng Trưởng lão Aurelis sẽ có được một cái cớ hoàn hảo nhất—một cái cớ được bọc trong danh nghĩa 'bảo vệ an ninh quốc gia'—để điều động toàn bộ bốn quân đoàn thiết giáp phương Bắc tiến thẳng qua hẻm núi, san phẳng toàn bộ vùng đất tự do thành bình địa. Nhưng điều nguy hiểm nhất đối với cậu... lại nằm ở một mảnh giấy mật văn khác."

Rhea ngập ngừng một thoáng, ánh mắt cô nhìn Seraphine tràn ngập sự lo lắng chân thành: "Tên chỉ huy kia khai rằng, có một chỉ thị ngầm đi kèm bản sao này. Chỉ thị đó ghi rõ: Nếu Đứa Con Của Lời Tiên Tri xuất hiện và có bất kỳ hành vi nào cản trở công lý của Giáo hội hoặc che chở cho những kẻ mang dòng máu vấy bẩn, toán thợ săn có toàn quyền xem cậu là kẻ phản nghịch cấu kết với tàn dư của Ma tộc, và được phép sử dụng vũ lực tối đa để trấn áp hoặc tiêu diệt tại chỗ."

Không gian dưới mái hiên kính bỗng chốc chìm vào một sự im lặng buốt giá. Một làn gió sớm từ thung lũng thổi qua rặng thông già, mang theo hơi sương lạnh ngắt và vị thanh khiết của cỏ dại, nhưng hoàn toàn bất lực trong việc xua tan đi bầu không khí ngột ngạt, tanh nồng mùi âm mưu đang bủa vây lấy hai người.

"Bọn chúng muốn dựng lên một cái bẫy dành riêng cho tớ," Seraphine ngẩng đầu lên, ánh mắt lam biếc sâu thẳm trở nên sắc lạnh như băng tuyết trên đỉnh núi ngàn năm. Trong đôi mắt ấy không hề có lấy một tia sợ hãi hay dao động, chỉ có sự kiên định đến sắt đá: "Chúng muốn tớ trở thành một con búp bê thánh chiến ngoan ngoãn, giương cao thanh kiếm trừng phạt bất cứ ai mà chúng chỉ tay vào; hoặc giả nếu tớ từ chối làm theo những giáo điều mục ruỗng đó, chúng sẽ ngay lập tức biến tớ thành một kẻ phản bội thánh điện để trừ khử."

"Chính vì lý do đó, tớ không thể tiếp tục nấn ná ở lại thung lũng này thêm một khắc nào nữa," Rhea siết chặt lấy hai vai của bạn thân, nhìn thẳng vào mắt cô với vẻ cương quyết tột cùng. "Tớ phải lập tức quay trở về Đế đô Aurelis một mình ngay trong sáng nay. Tớ vẫn đang giữ quân hàm Đội trưởng Ngân Diệm Kỵ Sĩ Đoàn, tớ có đặc quyền hợp pháp để bước chân vào kho lưu trữ quân lệnh tối mật tại tháp văn thư hoàng gia. Tớ phải tận mắt đối chiếu các bản gốc, tìm ra kẻ đã ký vào những bản lệnh giả mạo này và phơi bày âm mưu dơ bẩn của Hội Dệt Số cũng như phe cánh cực đoan trong Giáo hội ra trước công lý, trước khi bọn chúng kịp biến những tài liệu ngụy tạo kia thành một bản cáo trạng chính thức giáng xuống đầu cậu."

"Nhưng một mình cậu quay về đó là quá mạo hiểm, Rhea," Seraphine lo lắng giữ lấy cánh tay bạn, giọng cô trầm xuống đầy bất an. "Nếu mạng lưới của bọn chúng đã vươn sâu vào tận bộ máy điều hành quân vụ của triều đình, kinh đô lúc này chẳng khác nào một hang hùm miệng cọp. Cậu sẽ trở thành cái gai trong mắt bọn chúng ngay khi cậu bắt đầu lục lọi các tập hồ sơ lưu trữ."

"Cậu nghĩ tớ là ai chứ? Tớ là Rhea Thorn đấy," một nụ cười tự tin hiếm hoi nở trên môi nữ kỵ sĩ tóc đỏ, cô vỗ nhẹ lên mu bàn tay Seraphine như để trấn an. "Tớ không ngốc nghếch đến mức đâm đầu vào chỗ chết mà không có phương án rút lui. Hơn nữa, tớ quay về kinh đô với tư cách là một sĩ quan hoàn thành nhiệm vụ tuần tra thực địa để báo cáo tình hình biên giới. Mọi thứ đều hoàn toàn danh chính ngôn thuận. Còn cậu... cậu bắt buộc phải ở lại đây."

Rhea khẽ liếc mắt qua những ô kính mờ, hướng về phía gian nhà kính ấm áp bên trong, nơi Lucien đang cẩn thận dùng một chiếc kẹp gỗ gắp từng con sâu róm nhỏ xíu bám trên mặt dưới của phiến lá dược liệu với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc và chán chường:

"Ở lại thung lũng Mộc Tâm này, cậu được an toàn dưới danh nghĩa cá nhân. Cậu đang thực thi đặc quyền giám sát độc lập của người thừa kế duy nhất của gia tộc Ardent đối với kẻ mang mầm mống dị tộc—Lucien Valcrest. Không một ai ở Aurelis, kể cả Tòa Án Dị Giáo hay Viện Giám Sát, có thể cưỡng ép cậu rời khỏi đây chừng nào lý do 'theo dõi mối đe dọa tiềm tàng của Ma Vương' vẫn còn hiệu lực về mặt pháp lý."

Nữ đội trưởng kỵ sĩ dừng lại một nhịp, hạ giọng xuống mức gần như thì thầm:

"Tên nhóc đó... hắn không phải là một kẻ xấu, Seraphine. Đêm qua, khi gã chỉ huy kia phóng ngọn lao tẩm độc về phía đứa bé dị chủng, hắn đã không ngần ngại lao ra lấy chính thân mình để che chắn. Một kẻ mang dã tâm muốn hủy diệt thế giới hay khao khát quyền lực của Ma Vương sẽ không bao giờ liều mạng vì một sinh linh bé nhỏ vô giá trị trong mắt đế quốc như thế. Ở lại bên cạnh hắn, cậu không chỉ có một lá chắn chính trị hoàn hảo, mà có lẽ... cậu sẽ tìm ra câu trả lời cho việc rốt cuộc thế giới này đang vận hành sai lệch ở điểm nào."

Seraphine im lặng một thoáng rồi khẽ gật đầu. Giữa hai người họ—những người đã cùng nhau chia sẻ từng mẩu bánh mì khô khốc trên thao trường tuyết phủ và cùng nhau vượt qua những trận chiến đẫm máu—sự thấu hiểu và tin tưởng đã vượt xa khỏi những lời thề thốt sáo rỗng.

Mười lăm phút sau, tiếng móng ngựa giòn giã nện trên nền đất ẩm vang lên phía trước cổng gỗ của trang viên.

Rhea Thorn đã khoác lên mình chiếc áo choàng màu xám tro che khuất bộ giáp bạc, trên lưng con tuấn mã bờm đen tuyền dũng mãnh, cô chỉ mang theo một túi hành lý cá nhân gọn gàng cùng thanh trường kiếm quen thuộc bên hông. Dưới ánh nắng sớm rực rỡ đang chan hòa khắp triền dốc đá, cô ghìm nhẹ dây cương, cúi nhìn Seraphine và Lucien đang đứng cạnh nhau dưới bóng râm của cây phong cổ thụ.

"Ta giao cô ấy lại cho ngươi đấy, cựu thiếu chủ của gia tộc Valcrest," Rhea nheo mắt nhìn Lucien, ánh mắt lóe lên vẻ cảnh cáo nửa đùa nửa thật nhưng không kém phần sắc bén. "Nếu ngày ta từ Aurelis quay trở lại mà thấy trên người bạn ta thiếu mất một sợi tóc, hoặc phải chịu bất kỳ sự ấm ức nào, ta thề sẽ dẫn theo một trung đội kỵ binh san phẳng toàn bộ vườn rau củ và mấy cái chậu cây quý giá của ngươi thành bình địa."

"Xin người đấy, thưa Đội trưởng Thorn tôn kính," Lucien thở dài một hơi đầy vẻ ảo não, hai tay chắp ra sau lưng, lắc đầu ngao ngán: "Cô ấy mang bên mình một thanh cự kiếm thánh nặng bằng cả hai bao lúa mì của ta, lại còn có thể dùng kiếm khí chém đứt cả đá tảng, trên đời này ai dám làm gì tổn thương cô ấy chứ? Thượng lộ bình an cho người và ngựa, và xin làm ơn... khi quay lại đừng có dẫn theo thêm bất kỳ một đoàn lính tráng nào nữa. Lương thực ở thung lũng này đắt đỏ lắm, phòng khám của ta sắp cạn kiệt bột mì rồi."

Rhea bật cười giòn tan—một nụ cười sảng khoái và tự do hiếm hoi rũ bỏ mọi gánh nặng của quân lệnh. Cô giật mạnh dây cương, con tuấn mã đen hí vang một tiếng dài lanh lảnh rồi tung bốn vó phi nước đại xuống con đường mòn phủ đầy hoa dại. Từng vệt bụi mờ nhạt cuộn lên dưới ánh ban mai, cuốn theo bóng hình người nữ kỵ sĩ dũng cảm lao vút về phía chân trời phương Nam—nơi Đế đô tráng lệ đang ẩn giấu vô vàn cạm bẫy đen tối.

Bụi đường dần lắng xuống trên những ngọn cỏ ven lối đi, trả lại cho không gian thung lũng Mộc Tâm sự tĩnh mịch, êm đềm vốn có của chốn sơn cước.

Seraphine vẫn đứng chôn chân tại chỗ, ánh mắt dõi theo hướng bóng ngựa của Rhea vừa khuất sau rặng núi xa xăm. Bóng dáng cô cao ráo, cô độc in nghiêng trên nền đất ẩm ướt, mái tóc bạch kim khẽ lay động theo từng cơn gió sớm. Dưới ánh sáng ban mai tinh khôi, dáng vẻ ấy toát lên một nỗi cô đơn trầm mặc—nỗi cô đơn của một người từ thuở thiếu thời đã bị trói buộc bởi những danh xưng thần thánh, những kỳ vọng nặng nề của hoàng tộc và những lời tiên tri đè nặng lên từng hơi thở.

"Được rồi, thưa tiểu thư giám sát viên tôn kính," giọng nói uể oải của Lucien đột ngột vang lên bên tai, xé toang bầu không khí trầm mặc đang bao trùm lấy cô: "Đứng ngắm phong cảnh núi non thêm một canh giờ nữa cũng không làm cho mấy luống cải bắp tự mọc lá đâu. Theo như điều khoản bổ sung ngầm hiểu của bản thỏa thuận sống chung mà ta vừa công bố, bất kỳ ai ở lại đây ăn chực ba bữa một ngày đều bắt buộc phải tham gia vào dây chuyền lao động sản xuất."

Seraphine giật mình quay phắt lại, đôi mày thanh tú khẽ nhướng lên: "Ngươi muốn ta làm gì? Bổ củi, gánh nước hay đi vào rừng sâu săn lợn rừng khổng lồ?"

"Ở đây chúng ta sống hòa hợp với thiên nhiên, không cần đao to búa lớn hay sát sinh bừa bãi như thế," Lucien xoay người, bước thong thả về phía gian ươm cây nằm ở mạn sườn đồi phía đông. "Nhiệm vụ của cô rất đơn giản: Chuyển mấy chậu đất nung chứa rễ Linh Mộc con từ dãy kệ gỗ mun phía tây sang luống đất đã xới sẵn ở góc đông nhà kính. Nhớ đấy, động tác phải thật nhẹ nhàng, cẩn thận như nâng niu trứng mỏng. Đó là những mầm sống quý giá nhất còn sót lại của cả cơ sở này đấy."

Seraphine cúi đầu nhìn xuống hai bàn tay của mình.

Đó là đôi bàn tay thon dài nhưng lòng bàn tay và các khớp ngón tay đều có những vết chai dày đặc—vết tích của hàng vạn giờ khổ luyện vung kiếm nặng, kéo những sợi dây cung ma pháp ngàn cân và nắm giữ sinh tử của kẻ thù nơi chiến trường đẫm máu. Một tia tự ái kiêu hãnh của thủ khoa xuất sắc nhất Học viện Elysia bỗng chốc bùng lên trong lồng ngực: Chẳng lẽ một hiệp sĩ thánh có thể dùng một kiếm chém tan tảng đá nghìn cân, đánh bạt cả roi thánh quang của Tòa Án Dị Giáo, lại không thể bưng nổi vài chậu cây cỏn con bằng đất nung hay sao?

"Cứ để đó cho ta. Đừng có coi thường người khác," cô lạnh lùng đáp lại một câu dứt khoát, bước tới bên kệ gỗ, xắn hai ống tay áo sơ mi trắng lên quá khuỷu tay, để lộ những đường cơ bắp săn chắc, khỏe khoắn nhưng vẫn giữ được nét mềm mại nữ tính.

Cô bước tới trước chiếc kệ gỗ mun đen nhánh, nơi đặt ba chiếc chậu đất nung sẫm màu. Bên trong chậu, những nhánh rễ non nớt của cây Linh Mộc ngàn năm đang vươn lên vài đọt chồi xanh biếc, tỏa ra một vầng hào quang lam nhạt dịu mát xua tan đi cái lạnh của sương sớm. Seraphine hít một hơi thật sâu, cúi người xuống, dang rộng mười đầu ngón tay ôm lấy mép trên của chiếc chậu đất nung đầu tiên.

Thế nhưng, thói quen phát lực từ những năm tháng rèn luyện kiếm thuật khắc nghiệt đã ăn sâu vào từng thớ thịt, từng đường kinh mạch của cô. Khi bộ não phát ra tín hiệu "nhấc một vật thể lên", luồng đấu khí thánh quang thuần khiết trong cơ thể cô theo bản năng sinh tồn tự động vận chuyển, dồn một áp lực khủng khiếp xuống mười đầu ngón tay nhằm khóa chặt mục tiêu.

*Rắc! Rắc... BỐP!*

Một tiếng nổ giòn tan, khô khốc vang dội khắp gian nhà kính yên tĩnh.

Chiếc chậu đất nung dày dặn, vốn được chế tác đặc biệt, dưới lực bóp kinh hồn của vị nữ hiệp sĩ không hề được nhấc bổng lên một cách êm ái như dự kiến. Thay vào đó, nó vỡ vụn ra thành hàng chục mảnh gốm sắc nhọn. Đất mùn đen nhánh, ẩm ướt trộn lẫn với phân trùn đất bắn tung tóe lên không trung, dính đầy vào vạt áo sơ mi trắng tinh khôi của Seraphine, thậm chí vài vệt bùn còn văng thẳng lên sống mũi và gò má trắng nõn của cô.

Tệ hại hơn cả, nhánh rễ Linh Mộc non mềm yếu ớt bị kẹp chặt giữa hai mảnh vỡ sắc lẹm, gãy gập làm đôi với một tiếng *tách* đau đớn. Một dòng nhựa cây màu xanh ngọc bích óng ánh ứa ra từ vết gãy, chảy tràn xuống đống đất vụn trên sàn đá bazan.

Seraphine đứng sững như trời trồng. Hai bàn tay cô vẫn giữ nguyên tư thế bóp nghẹt giữa không trung, đôi mắt mở to bàng hoàng, miệng hơi hé mở nhìn chằm chằm vào bãi chiến trường hoang tàn dưới chân mình.

Cách đó chừng năm bước chân, Lucien vừa khom lưng bê một thùng gỗ đầy nước bước tới. Chứng kiến toàn bộ thảm cảnh diễn ra trước mắt, cậu chết lặng tại chỗ. Đôi mắt cậu trợn tròn, các cơ trên mặt giật liên hồi.

*Bõm!*

Thùng gỗ trên tay Lucien trượt khỏi lòng bàn tay, rơi đánh *uỳnh* một tiếng xuống sàn đá, nước suối trong veo tràn lênh láng khắp mặt sàn, cuốn trôi một phần đất mùn vừa văng ra.

"Seraphine... Ardent..." Giọng nói của Lucien rít qua từng kẽ răng, run rẩy và nghẹn ngào như thể vừa tận mắt chứng kiến toàn bộ gia sản tích cóp cả đời bị thiêu rụi trong biển lửa: "Cô... rốt cuộc cô vừa làm cái trò quái quỷ gì với nhánh rễ Linh Mộc duy nhất đã sống sót qua cơn chấn động ma lực đêm qua vậy hả?!"

"Ta... ta hoàn toàn không cố ý!" Seraphine lắp bắp phân trần, gương mặt kiêu hãnh và lạnh lùng thường ngày bỗng chốc đỏ bừng lên vì xấu hổ và lúng túng tột cùng. Cô cuống cuồng ngồi sụp xuống, vươn hai bàn tay lấm lem bùn đất định nhặt nhánh rễ gãy lên: "Ta thề là ta chỉ hơi dùng lực một chút xíu thôi! Ai mà ngờ được cái chậu đất của ngươi lại mỏng manh, giòn rụm chẳng khác nào một cái vỏ trứng gà như thế..."

"Mỏng manh như vỏ trứng gà?!" Lucien gần như nhảy dựng cả hai chân lên khỏi mặt đất. Cậu lao bổ tới như một cơn gió, thô bạo gạt phắt bàn tay đầy sức mạnh hủy diệt của cô ra trước khi cô kịp dùng những ngón tay bọc thép ấy nghiền nát luôn phần rễ còn lại: "Tránh cái tay của cô ra mau! Đấy là đất nung pha bột đá bazan dày tới hai đốt ngón tay, được nung trong lò ma pháp suốt ba ngày ba đêm đấy! Cô rốt cuộc là hiệp sĩ thánh hay là một cỗ máy nghiền đá công nghiệp chạy bằng cơm thế hả trời?!"

"Ngươi dám ăn nói thô lỗ, ví ta với một cỗ máy nghiền đá à?!" Seraphine ngẩng phắt đầu lên, ngọn lửa tự ái và tức giận bùng cháy át cả sự ngượng ngùng trong lòng. Cô giơ mu bàn tay lên quẹt mạnh một cái ngang mặt, vô tình bôi vệt bùn đen nhánh kéo dài từ gò má sang tận sống mũi mà không hề hay biết: "Ta đã nói là do ta trượt tay! Ngươi có giỏi thì đưa một thanh kiếm sắt đây xem, ta chém một ngàn nhát cũng không bao giờ trượt một ly!"

"Ta đưa kiếm cho cô để cô chém sập luôn cái mái kính này rồi tiện thể tiễn ta về với đất mẹ luôn à?!" Lucien xót xa quỳ rạp xuống sàn ướt, hai bàn tay nhẹ nhàng nâng niu nhánh rễ Linh Mộc bị gãy gập như đang ôm một đứa trẻ sơ sinh.

Từ lòng bàn tay cậu, một luồng ma lực Mộc hệ xanh ngắt, dịu êm như dòng suối mùa xuân chầm chậm tràn ra, bao bọc lấy vết thương đang rỉ nhựa của cái cây non, ngăn không cho sinh khí quý giá bên trong tiếp tục thất thoát ra ngoài. Cậu vừa truyền ma lực vừa nghiến răng càu nhàu trong sự đau đớn tột cùng:

"Trời đất quỷ thần ơi... Đây là nhánh cây non cuối cùng được chiết ra từ cây mẹ mà viện chủ tiền nhiệm để lại trước khi mất tích đấy... Ta đã phải tốn mất ba ngày ba đêm ngồi cạnh nó niệm chú, rưới từng giọt sương mai nó mới chịu nhú ra được một mẩu đọt non bằng hạt đỗ! Đi ra chỗ khác ngay lập tức! Đứng cách xa toàn bộ cây cối và chậu hoa của ta ít nhất ba thước, nghe rõ chưa?!"

"Ngươi... đồ dược sư bủn xỉn, hẹp hòi!" Seraphine tức tối đứng bật dậy, hai nắm tay siết chặt lại.

Thế nhưng, khi nhìn thấy vẻ mặt đau lòng thực sự, đôi lông mày nhíu chặt lại đầy lo âu của Lucien khi cậu tỉ mẩn dùng một mảnh vải xô sạch băng bó cho nhánh cây non, cơn thịnh nộ vừa bùng lên trong lòng cô bỗng chốc xẹp xuống như một quả bóng da bị xì hơi. Cô cúi đầu nhìn những mảnh gốm vỡ vụn dưới chân, rồi lại nhìn những vệt đất bẩn thỉu đang dính đầy trên ngón tay và chiếc áo lanh trắng muốt của mình. Lần đầu tiên trong đời, một cảm giác tội lỗi và bất lực kỳ lạ dâng lên trong tâm trí vị nữ kiếm sĩ lừng danh. Cô khẽ cắn môi dưới, lí nhí trong miệng:

"Ta... ta có thể đền tiền cho ngươi. Bao nhiêu đồng vàng cũng được."

"Tiền vàng của cô có mua lại được tế bào thực vật đã bị phá hủy cấu trúc không hả?!" Lucien bực bội lầm bầm gắt gỏng, nhưng những ngón tay của cậu vẫn vô cùng khéo léo và cẩn trọng. Cậu nhẹ nhàng bới một hốc đất tơi xốp trong chiếc chậu mới, đặt phần rễ còn lại vào rồi rưới lên vài giọt dịch hồi sinh màu hổ phách. Xong xuôi, cậu đứng dậy, chỉ tay về phía chiếc ghế gỗ mộc đặt ở góc xa nhất của gian tiền sảnh: "Ngồi yên ở cái ghế đằng kia cho ta. Nghiêm cấm chạm vào bất kỳ vật dụng nào làm bằng gốm sứ, thủy tinh hay gỗ mộc có bán kính nhỏ hơn một gang tay. Đó là mệnh lệnh cao nhất của viện chủ lâm thời!"

Seraphine mím chặt môi lại, lồng ngực phập phồng một lúc lâu. Nhưng kỳ lạ thay, đứng trước một kẻ không có lấy nửa phần tước vị quý tộc hay cấp bậc quân đội, một kẻ thậm chí còn yếu hơn cô về mặt sức mạnh thể chất thuần túy, cô lại ngoan ngoãn lùi lại từng bước một. Cô ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ ở góc phòng, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, im lặng không nói thêm một lời nào.

Trên bậu cửa sổ ngập tràn ánh nắng, con mèo đen Nox đang nằm phơi bụng bỗng lăn lộn qua lại, phát ra những tiếng cười khùng khục đầy khoái trá sâu trong cổ họng:

"Tuyệt tác trần gian! Thật là một vở đại hài kịch vĩ đại nhất mà ta từng được chứng kiến suốt ba trăm năm qua! Một bên là kiếm sĩ mạnh nhất thế hệ trẻ của dòng máu Ardent kiêu hùng, một bên là cựu thiếu chủ mang trong mình huyết mạch cấm kỵ của Ma tộc... thế mà lại đi đấu khẩu tóe lửa chỉ vì một cọng rễ cây bị dập nát! Lịch sử của toàn bộ đế quốc này chắc chắn chưa từng ghi lại một chương nào nực cười đến mức này!"

Lucien trừng mắt phóng một tia nhìn sắc lẹm về phía con mèo béo vô dụng, rồi lại bất giác liếc mắt nhìn sang Seraphine.

Nữ kiếm sĩ lạnh lùng, bất khả chiến bại của hoàng gia lúc này đang ngồi thu lu trên chiếc ghế gỗ thô sơ, chiếc áo sơ mi lấm lem bùn đất, và trên gò má trắng ngần vẫn còn nguyên một vệt bùn đen kéo dài vô cùng ngộ nghĩnh. Dáng vẻ vừa bối rối, vừa tức tối nhưng lại cố tỏ ra nghiêm nghị của cô khiến cơn bực dọc tích tụ trong lòng cậu đột ngột tan biến vào không khí. Thay vào đó, một tiếng thở dài bất đắc dĩ nhưng nhẹ nhõm khẽ trượt qua kẽ răng Lucien.

Cảnh tượng này... quả thực chẳng có lấy một điểm nào giống với những trang sử thi hào hùng hay những cuốn tiểu thuyết viễn chinh đẫm máu mà người đời vẫn thường thêu dệt.

Buổi chiều tại thung lũng Mộc Tâm trôi qua trong một nhịp điệu êm ả, chậm rãi đến mức khiến người ta có cảm giác thời gian như đang ngừng đọng.

Sau sự cố "bóp nát chậu bazan", Seraphine bị tước bỏ hoàn toàn quyền tiếp cận bất kỳ công việc nào đòi hỏi sự khéo léo hay liên quan đến các loài thực vật dễ tổn thương. Thay vào đó, Lucien đã giao cho cô một công việc được cậu đánh giá là "an toàn tuyệt đối cho hệ sinh thái": Ngồi trên tảng đá bên bờ suối róc rách sau nhà kính, cầm một con dao gọt nhỏ bằng sắt cùn để gọt vỏ củ cải rừng và rửa sạch những rổ lá thuốc dại, dưới sự giám sát nghiêm ngặt của cô bé người thú Mira.

Ban đầu, mọi chuyện diễn ra vô cùng gượng gạo. Đôi bàn tay vốn chỉ quen với việc cầm chuôi kiếm bản lớn để tung ra những nhát chém kinh thiên động địa của Seraphine dường như hoàn toàn mất kiểm soát trước một củ cải tròn lẳn, trơn trượt. Nhát dao đầu tiên của cô đã gọt bay mất... gần một nửa phần ruột củ cải, khiến phần thịt trắng phau văng thẳng xuống dòng nước suối trong vắt.

Thế nhưng, cô bé Mira với đôi tai cáo mềm mại khẽ rung rinh bên cạnh lại không hề cười nhạo cô. Đứa trẻ từng trải qua bao nhiêu kinh hoàng đêm qua lúc này đã hoàn toàn lấy lại sự hồn nhiên, rụt rè tiến lại gần, dùng những ngón tay nhỏ nhắn ấm áp nhẹ nhàng cầm lấy tay Seraphine, kiên nhẫn làm mẫu từng động tác lia dao thật mỏng, thật đều đặn.

Dưới sự chỉ dẫn ngây thơ nhưng thuần thục của đứa trẻ, Seraphine dần thả lỏng các thớ cơ bắp đang gồng cứng. Những đường dao gọt của cô bắt đầu trở nên mềm mại, chuẩn xác và gọn gàng hơn. Tiếng dao gọt vỏ sột soạt hòa cùng tiếng suối chảy róc rách và tiếng gió xào xạc trên những tán cây dẻ gai tạo nên một khúc nhạc đồng quê thanh bình, xoa dịu đi những vết thương vô hình trong tâm hồn người nữ chiến binh.

Khi ánh hoàng hôn đỏ rực như lửa cháy bắt đầu nhuộm thẫm những rặng núi đá vôi phía xa, kéo dài những cái bóng thẫm màu qua khắp thung lũng, mùi thơm ngào ngạt và ấm áp từ gian bếp nhỏ phía sau nhà kính bắt đầu lan tỏa khắp không gian tiền sảnh.

Bữa tối tại Nhà kính Bình Minh tuyệt nhiên không có những món sơn hào hải vị cầu kỳ được bày biện trên những chiếc đĩa bạc sáng loáng như trong các yến tiệc hoàng gia xa hoa tại Đế đô Aurelis. Nơi đây cũng không có những thanh lương khô cứng như đá tảng hay những miếng thịt thú săn nướng vội cháy khét của những ngày tháng hành quân gian khổ nơi tiền tuyến biên thùy.

Trên chiếc bàn gỗ thông mộc mạc được kê ngay giữa những luống hoa dạ hương nở muộn là một nồi súp rau củ hầm nấm rừng bốc khói nghi ngút, tỏa ra một mùi hương thanh ngọt ngập tràn sự sống. Cạnh đó là một chiếc đĩa gốm lớn đựng những con cá suối nướng muối ớt vàng ruộm, da cá nứt ra để lộ phần thịt trắng phau thơm nức do chính tay cô bé Mira lội suối bắt về vào buổi xế chiều. Ở giữa bàn là một ổ bánh mì lúa mạch đen mới ra lò, lớp vỏ ngoài giòn rụm còn vương chút tro bếp, bẻ ra phả vào không khí hơi ấm nồng nàn của lúa mạch lên men tự nhiên.

Linh thú Nox đã sớm nhảy tót lên chiếm lấy một góc chiếc bàn gỗ. Nó chẳng buồn giữ kẽ, dùng hai chân trước giữ chặt lấy phần đuôi cá nướng giòn rụm mà Lucien đã đặc biệt lọc bỏ xương dành riêng cho nó, khoan khoái nhai nhồm nhoàm phát ra những tiếng gừ gừ thỏa mãn sâu trong lồng ngực.

"Ăn đi, đừng có ngồi trừng mắt nhìn mãi như thế," Lucien đặt một chiếc bát gỗ sồi dày dặn xuống trước mặt Seraphine, dùng chiếc muôi gỗ lớn xới đầy một bát súp nấm nghi ngút khói: "Đừng có lo lắng thái quá, ta không bỏ độc vào thức ăn đâu. Dược liệu độc đắt tiền lắm, lại tốn công chiết xuất, ta không rảnh rỗi đến mức phí phạm tài nguyên quý báu lên người một vị khách trọ ăn khỏe như cô đâu."

Seraphine nhìn bát súp trước mặt, rồi chầm chậm cầm lấy chiếc thìa gỗ nhẵn bóng.

Làn khói mỏng manh mang theo hơi ấm phả nhẹ vào khuôn mặt cô, mang theo hương vị ngai ngái của nấm hương rừng, vị ngọt lịm tự nhiên của củ cải hầm nhừ và hương thơm the mát của vài ngọn ngải cứu hoang dã. Cô múc một thìa nhỏ, khẽ thổi nhẹ rồi đưa vào miệng.

Một vị ngọt thanh tao, ấm nóng và thuần khiết lập tức lan tỏa từ đầu lưỡi, thấm qua vòm họng rồi chầm chậm trôi xuống dạ dày. Cảm giác ấm áp dịu dàng ấy như một luồng sinh khí vô hình, len lỏi vào từng kinh mạch, từng thớ cơ bắp đang mỏi nhừ, xua tan đi hoàn toàn cảm giác buốt giá, căng thẳng và mệt mỏi đã tích tụ trong cơ thể cô suốt nhiều tháng ngày rong ruổi trên lưng ngựa.

Ở nơi này, không có những lời tâng bốc dối trá của đám quý tộc kinh kỳ. Không có những ánh mắt soi mói, dò xét đầy toan tính chính trị của các trưởng lão trong giáo hội. Và quan trọng nhất, không có tiếng tù và báo động rền vang giục giã người ta phải vội vã khoác lên mình bộ giáp sắt lạnh ngắt để lao vào chém giết đồng loại.

Xung quanh cô lúc này, chỉ có tiếng xì xụp húp súp ngon lành đầy thỏa mãn của bé Mira; tiếng càu nhàu đòi thêm đầu cá nướng của con mèo đen tham ăn; và tiếng lách cách của chiếc bàn tính gỗ khi Lucien vừa nhai mẩu bánh mì khô vừa lẩm bẩm tính toán chi phí thu mua hạt giống cho vụ mùa thảo dược sắp tới dưới ánh đèn dầu leo lét nhưng ấm áp lạ thường.

Seraphine khẽ cúi đầu, bàn tay cô siết nhẹ chiếc thìa gỗ mộc mạc.

Bên dưới lớp áo sơ mi trắng, ngay bên dưới xương quai xanh bên trái, vết bớt bẩm sinh mang hình hoa văn cổ xưa—thứ ấn ký của Đứa Con Của Lời Tiên Tri vốn luôn nhức nhối mỗi khi ma lực xung đột—lúc này bỗng nhiên đập nhịp nhàng, êm ả lạ kỳ. Nó dường như đang cộng hưởng một cách hài hòa và tĩnh lặng với dòng chảy ma lực tự nhiên, ấm áp đang bao bọc lấy toàn bộ thung lũng Mộc Tâm này.

Lần đầu tiên kể từ năm lên mười tuổi—khi cô bị buộc phải rời xa vòng tay ấm áp của mẹ để bước chân vào tòa tháp huấn luyện băng giá của gia tộc Ardent—Seraphine mới thực sự cảm nhận được thế nào là hơi ấm của một mái nhà. Đó là nơi mà những con người xa lạ có thể ngồi lại bên nhau quanh một bàn ăn đơn sơ chỉ đơn thuần vì một bữa cơm nóng hổi lấp đầy dạ dày, chứ không phải vì một bản kế hoạch tác chiến hay một cuộc mưu phạt đẫm máu.

"Này, Lucien," cô bất chợt lên tiếng, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. Giọng nói của cô lúc này mềm mại, trong trẻo và trầm ấm hơn hẳn sự xa cách, lạnh lùng của mọi ngày.

"Sao thế? Chê súp nấu mặn quá à?" Lucien ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ ghi chép chi tiêu, trên mép vẫn còn dính vài mẩu vụn bánh mì lúa mạch.

"Không... ngon lắm," Seraphine ngẩng lên, nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của chàng trai đối diện. Khóe môi mỏng của cô khẽ cong lên, vẽ nên một nụ cười chân thành, rạng rỡ và hoàn toàn không chút phòng bị—một nụ cười đẹp tựa như đóa tuyết liên nở muộn trên đỉnh núi băng: "Thực sự cảm ơn ngươi... vì bữa ăn tối nay."

Lucien hơi sững sờ trong thoáng chốc. Cậu dường như bị bất ngờ trước nụ cười hiếm hoi và chân thật đến nao lòng của vị nữ kỵ sĩ thánh chiến lừng danh. Đôi tai cậu khẽ ửng đỏ lên một cách kín đáo, vội vàng hắng giọng một tiếng thật lớn, quay mặt đi chỗ khác nhìn vào ngọn đèn dầu để giấu đi sự bối rối đang dâng lên trong lòng:

"Hừ, biết ơn thì ngày mai nhớ mà thức dậy từ lúc trời còn chưa sáng để xới lại mảnh đất ở góc đông chuộc tội. Đừng có tưởng bở là chỉ bằng một nụ cười trừ là có thể xóa được món nợ tiền chiếc chậu đất nung dày hai đốt ngón tay của ta đâu nhé."

Mira ngồi bên cạnh đưa tay che miệng khúc khích cười, còn Nox thì ngước cái đầu đen sì lên, phát ra một tiếng *meo* thật dài đầy vẻ mỉa mai và khinh bỉ trước sự vụng về của chủ nhân. Tiếng cười trong trẻo, giòn giã hiếm hoi vang vọng dưới vòm kính trong suốt, hòa cùng màn đêm êm đềm và tĩnh lặng đang chầm chậm buông xuống bao trùm lấy thung lũng Mộc Tâm.

Thế nhưng, sự bình yên mong manh và ấm áp ấy rốt cuộc lại chẳng thể kéo dài trọn vẹn qua một đêm dài.

Gần về nửa đêm, gió lạnh từ hướng bắc đột ngột thổi về dữ dội. Từng cơn gió rít gào qua những khe nứt của hẻm núi đá vôi, cuốn theo những đám mây đen dày đặc che khuất hoàn toàn ánh sáng le lói của vầng trăng khuyết, phủ lên toàn bộ khu rừng một bóng tối mịt mùng và ảm đạm.

Tại lối vào phía tây của thung lũng, nơi có tấm biển gỗ chỉ đường dẫn vào phòng khám của Nhà kính Bình Minh cắm xiêu vẹo bên bờ suối cạn, một bóng người đang lảo đảo bước đi trong bóng đêm dày đặc.

Người đó thở dốc từng cơn đứt quãng, mỗi hơi thở hắt ra đều mang theo tiếng rít khò khè của buồng phổi đang bị ứ máu. Trên người anh ta khoác một chiếc áo choàng giáo sĩ màu xám tro rách tả tơi, phù hiệu mặt trời rạng đông của Tòa Thánh thêu bằng chỉ vàng trên ngực áo đã bị một nhát chém sắc lẹm cào rách toang, để lộ vết thương sâu hoắm đang không ngừng rỉ máu tươi xuống mạn sườn.

Một bàn tay nhuốm đầy máu của anh ta ghì chặt lấy miệng vết thương đang hở hoác, trong khi bàn tay còn lại dùng hết chút tàn lực cuối cùng để siết chặt quai xách của một chiếc hòm thuốc bằng đồng nung nặng nề, trên bề mặt kim loại loang lổ những vết cào xước của vuốt thú ma pháp và vũ khí sắc nhọn.

*Rầm!*

Kiệt sức hoàn toàn, bóng người đó đổ gục xuống lớp sỏi đá lạnh ngắt ngay dưới chân tấm biển hiệu phòng khám.

Cú va đập dữ dội khiến bàn tay buông lỏng hoàn toàn. Chiếc hòm thuốc bằng đồng nung văng ra, nắp khóa bằng kim loại bật tung ra với một tiếng *ken két* chói tai. Bên trong hòm, hàng chục cuộn giấy da và những tập hồ sơ bệnh án được đóng dấu sáp đỏ mang ký hiệu tuyệt mật của Viện Điều Nghiên Tòa Thánh văng tung tóe ra nền đất ẩm ướt, từng trang giấy trắng muốt nhanh chóng bị nhuộm đỏ thẫm bởi những giọt máu tươi còn nóng hổi đang chảy tràn từ cơ thể người đàn ông lạ mặt.