Thanh Trừng Đột Kích

Khói đen đặc quánh bốc lên ngùn ngụt từ bìa rừng phía tây thung lũng, cuồn cuộn dâng cao như một tấm màn tang tóc xé toạc nền trời lam ngọc của buổi ban mai. Luồng gió rít gầm gào cuốn theo tàn tro than nóng rực thổi thốc qua những rặng thông già, nhanh chóng nuốt chửng và át đi thứ hương thơm thảo mộc dịu nhẹ, thanh khiết quen thuộc vốn tỏa ra từ các luống hoa nguyệt kiến thảo của Nhà kính Bình Minh.

Tiếng gỗ thông khô nổ lách tách trong biển lửa hòa lẫn cùng những âm thanh kim loại va đập chát chúa và tiếng gào khóc tuyệt vọng, vỡ òa, xé toạc hoàn toàn vẻ tĩnh mịch muôn thuở của góc thung lũng hẻo lánh.

Dưới chân vách đá thoải rợp bóng rêu phong, nơi đoàn người tị nạn Hắc Sa vừa mới dừng chân dựng tạm vài ba túp lều bạt rách nát bằng da linh dương và cọc gỗ sau chuỗi ngày dài lê lết trốn chạy khỏi nanh vuốt lũ ma lang đói khát, khung cảnh lúc này chẳng khác nào một góc địa ngục trần gian thu nhỏ. Từng đợt mũi tên lửa đỏ rực xé gió vút qua không trung, cắm phập vào những tấm bạt da khô khốc, lập tức kích hoạt những ngọn lửa hung tàn bốc cao ngùn ngụt, thiêu rụi toàn bộ chút tài sản ít ỏi còn sót lại của những kẻ khốn cùng.

Năm gã đàn ông lực lưỡng khoác trên mình những tấm áo choàng xám tro sờn rách, mép áo đã cháy sém vì tàn lửa. Nơi ngực trái của chúng, ẩn hiện dưới lớp vải thô thô ráp là huy hiệu bằng bạc chạm khắc tinh xảo—hình ảnh mặt trời mọc rạng ngời bị xuyên thủng bởi ba ngọn giáo nhọn hoắt. Bọn chúng vung vẩy những ngọn roi da dài bọc gai nhọn hoắt và những ngọn giáo ngắn sáng loáng, từng bước dồn ép những người Ma tộc cô thế, không tấc sắt trong tay vào góc vách đá dựng đứng cùng đường.

Đáng sợ hơn cả chính là thứ chất lỏng màu vàng nhạt đang sủi bọt khí tanh tách trên đầu lưỡi giáo và thân roi của chúng. Thứ dung dịch ấy không ngừng bốc ra một mùi sulfuric nồng nặc, cay nồng đến nghẹt thở, khiến bất kỳ ai hít phải cũng cảm thấy lồng ngực bỏng rát như có than hồng thiêu đốt.

Thánh thủy đậm đặc.

Đó là thứ độc dược tinh chế tối thượng của Tòa Thánh phương Bắc, được pha chế từ tro tàn của thánh thạch và nước nguồn ngâm lá thánh thụ, tôi rèn nhằm một mục đích duy nhất: đốt cháy kinh mạch, làm đông máu và phân hủy tế bào của bất kỳ sinh linh nào mang trong mình dòng máu hay hơi thở ma tộc phương Nam. Đối với người phàm, nó có thể chỉ là một thứ axit gây bỏng rát da thịt; nhưng đối với tộc Hắc Sa, từng giọt thánh thủy rơi xuống chẳng khác nào giọt kim loại nóng chảy tàn nhẫn gặm nhấm linh hồn.

"Thanh tẩy lũ tà ma dơ bẩn! Đừng để một mống nào sống sót làm ô uế mảnh đất này!"

Tên chỉ huy đám thợ săn gầm lên qua tấm mạng che mặt xám xịt bằng sợi đay bện, giọng điệu the thé cuồng loạn đến méo mó dị dạng. Đôi mắt trũng sâu sau lớp vải lóe lên những tia máu đỏ ngầu điên dại. Hắn vung mạnh ngọn roi da bọc gai bạc xuống mặt đất nứt nẻ.

*Chát!*

Một vệt nổ quang năng chói lòa bùng phát, kèm theo tiếng xé gió rợn người. Luồng kình lực mang theo bụi thánh thủy hất văng một người đàn ông Hắc Sa gầy gò đang cố giơ cánh tay trần đầy vết sẹo để che chở cho người vợ đang ôm bụng bầu phía sau. Người đàn ông ngã nhào xuống lớp đất đá sắc nhọn, da thịt nơi cánh tay tiếp xúc với quang năng lập tức bốc khói đen sì, nứt toác ra từng mảng như bùn khô hạn hán.

"Dưới ánh sáng thiêng liêng của Nữ Thần Khởi Nguyên, ngọn lửa này sẽ thiêu rụi toàn bộ hạt giống tội lỗi trước khi bóng tối kịp gieo rắc mầm mống Ma Vương!" Tên chỉ huy tiếp tục gầm rống, thanh âm đầy vẻ cuồng tín bệnh hoạn. "Lũ sinh vật hạ đẳng như các ngươi không có quyền hít thở chung bầu không khí với con dân của ánh sáng!"

Những người tị nạn co cụm lại thành một vòng tròn tuyệt vọng, chỉ biết ôm chặt lấy nhau mà run rẩy bần bật. Làn khói độc đặc quánh từ thánh thủy bị nhiệt độ thiêu đốt bốc lên khiến mắt họ cay xè, nước mắt hòa lẫn bụi tro lem luốc trên những gương mặt hốc hác, đói khát. Những vệt vảy xám đặc trưng—dấu ấn di truyền của tộc Hắc Sa trên gò má và cổ tay họ—bắt đầu nứt toác, rỉ ra những giọt máu thẫm màu dưới tác động tàn bạo của quang năng thanh tẩy đang tràn ngập không gian. Tiếng gào khóc thảm thiết của phụ nữ và tiếng nấc nghẹn ngào của trẻ thơ bị chôn vùi không thương tiếc dưới tiếng gầm rú điên cuồng của ngọn lửa đang lan nhanh.

"Mẹ kiếp... cái hợp đồng nghỉ hưu này rốt cuộc có kèm theo bảo hiểm tai nạn lao động hay chế độ bồi thường thương tật không vậy?"

Một bóng người bất thần lao vụt ra từ màn sương sớm còn vương vất giữa rặng thông, chiếc áo khoác thợ làm vườn bằng vải thô nâu sờn cũ bay phần phật trong luồng gió nóng rát.

Lucien Valcrest—hay đúng hơn là linh hồn của Minh An, một cựu giám đốc quản lý rủi ro kiếp trước, kẻ mà mới chỉ mười lăm phút trước còn ung dung ngồi bên hiên nhà gỗ, cầm bút lông tính toán chi ly xem luống củ dền đỏ và đám dâu rừng mới ươm cần bao nhiêu gáo nước suối mỗi sớm—đang cắn răng phóng hết tốc lực qua thảm cỏ cháy sém lách tách tàn lửa.

Trong tâm trí cậu, hàng chục quy tắc kiểm soát tổn thất, hàng trăm nguyên tắc bảo toàn sinh mạng được đúc kết bằng máu và số liệu từ kiếp trước đang gào thét dữ dội. Bộ não thực dụng của một kẻ từng ngồi trên đống hợp đồng rủi ro bảo cậu hãy lập tức quay đầu lại, chui tọt vào căn hầm ngầm kiên cố dưới đáy nhà kính, kéo sập cánh cửa gỗ sồi bọc sắt dày cộp và khóa chặt lại bằng ba ổ khóa then cài.

Can thiệp vào lúc này đồng nghĩa với sự điên rồ thuần túy. Can thiệp đồng nghĩa với việc tự đâm đầu vào một vũng lầy rắc rối chính trị giữa Tòa Thánh và Đế chế, đồng nghĩa với việc tự phơi bày thân phận thiếu chủ phế tích trước nanh vuốt của đám thợ săn Giáo hội, và tồi tệ nhất, biến khoản nợ kinh hoàng 12.500 Điểm Nghiệp Quả Ác Tính lơ lửng trên đầu kia thành một bản án tử hình tức thì không thể đảo ngược.

Thế nhưng, đôi chân của cậu, đôi chân của một kẻ vừa trải qua một kiếp sống mòn mỏi vì những toan tính lạnh lùng vô cảm, lại hoàn toàn không chịu nghe theo sự điều khiển của bộ não logic ấy. Đôi ủng da mòn vẹt của cậu đạp mạnh lên nền sỏi đá nóng rực, lao điên cuồng về phía biển lửa mù mịt.

Cách đó chừng ba mươi bước chân, một túp lều tạm bợ dựng bằng thân gỗ thông non đang rên rỉ, vặn mình rồi đổ sụp dưới sức ép tàn khốc của ngọn lửa dữ dội.

Thanh xà ngang bằng gỗ lim cháy đỏ rực, nặng cả trăm cân đang gãy đôi với một tiếng *rắc* khô khốc, mang theo một cơn mưa tàn lửa rơi thẳng xuống vị trí của một đứa trẻ Ma tộc chừng bốn tuổi. Đứa bé ngã sõng soài trên mặt đất phủ đầy tro than đen kịt, đôi mắt to tròn màu hổ phách đờ đẫn, thất thần vì ngạt khói độc. Bàn tay nhỏ xíu khẳng khiu của nó bấu chặt lấy một con búp bê kết bằng cỏ khô rách nát, dường như chẳng còn đủ sức để phát ra tiếng khóc kêu cứu.

"Chạy đi, nhóc con!"

Lucien nghiến chặt răng đến mức bật máu nơi nướu lợi. Ma lực thuộc tính Phong tiềm ẩn trong cơ thể lập tức bùng nổ dưới lòng bàn chân, tạo nên một luồng áp lực vô hình nén chặt rồi giải phóng, đẩy cơ thể gầy gộc của cậu lướt đi trên mặt đất như một mũi tên xé toạc làn khói đặc.

Cùng lúc đó, tên thợ săn đứng gần nhất với thân hình hộ pháp khẽ giật mình khi khóe mắt bắt gặp bóng người đang lao tới với tốc độ bất thường. Nhận ra kẻ xông vào mang theo làn sóng dao động ma lực nguyên tố hỗn loạn—thứ dấu hiệu điển hình của những kẻ mang dị năng không thuộc quyền quản lý của Giáo hội—gã không chút ngần ngại vung mạnh ngọn roi da tẩm đẫm thánh thủy trong tay.

*Vút—!*

Ngọn roi xé toạc không khí, tạo nên một đường chém quang năng rực lửa hình bán nguyệt sắc lẹm, mang theo âm thanh chói tai nhắm thẳng vào cuống họng của kẻ dám liều lĩnh can thiệp.

Khoảnh khắc sinh tử ấy chỉ diễn ra trong một cái chớp mắt mong manh.

Lucien hoàn toàn có thể lùi lại. Cậu thừa đủ sự nhạy bén và kỹ năng để lách mình sang một bên, hoặc kích hoạt ma pháp Ảnh lướt vào bóng râm của vách đá phía sau để né tránh đòn đánh chết người này một cách dễ dàng. Nhưng cậu biết quá rõ một điều: nếu cậu lùi lại dù chỉ nửa bước chân, nếu cậu chọn sự an toàn tuyệt đối cho bản thân mình, thì thanh xà nhà bằng gỗ lim đang bốc cháy ngùn ngụt kia sẽ nghiền nát cơ thể bé nhỏ của đứa trẻ thành một đống tro bụi lẫn máu thịt chỉ trong tích tắc tiếp theo.

"Mẹ nó chứ... đúng là một thương vụ lỗ vốn đến tận xương tủy..."

Lucien chửi thầm một tiếng khô khốc trong cuống họng đầy mùi khói. Cậu không hề giảm tốc độ, cũng chẳng thèm lùi lại, mà trái lại, dồn toàn bộ quán tính kinh hồn của cú lao mình về phía trước. Cậu xoay người, gót ủng miết mạnh trên lớp tro tàn nóng rực tạo thành một vệt trượt dài, rồi đổ ập người xuống, ôm trọn đứa trẻ Ma tộc bé bỏng vào sâu trong lồng ngực mình.

Cậu dùng chính bờ lưng gầy guộc, mảnh khảnh của mình làm tấm khiên sống chắn ngang giữa sinh linh nhỏ bé và cơn thịnh nộ tàn khốc của số phận.

*Bốp! Xoẹt—!*

Thanh xà nhà đổ sập giáng mạnh xuống bả vai trái của Lucien, sức nặng khủng khiếp của khúc gỗ cháy đỏ khiến toàn bộ khung xương của cậu rung lên bần bật, kéo theo tiếng nứt rạn âm ỉ bên trong. Thế nhưng, nỗi đau đớn tột cùng từ khúc gỗ ấy vẫn chẳng thấm tháp vào đâu so với ngọn roi thánh quang sắc lẹm quất thẳng xuống sống lưng cậu ngay một phần mười giây sau đó.

Âm thanh da thịt cháy xèo xèo vang lên rợn người giữa không gian hỗn loạn.

Thứ thánh thủy đậm đặc kết hợp cùng ma lực Quang chuyên dùng để khắc chế tà thuật lập tức bùng cháy dữ dội trên da thịt Lucien. Nó xé rách toạc lớp áo thô dày, ăn sâu vào từng thớ cơ bắp, đốt cháy những mạch máu mỏng manh. Ngọn lửa ma pháp màu vàng nhạt ma quái ấy như hàng ngàn mũi kim nung đỏ cắm phập vào tủy sống, điên cuồng săn lùng, cắn xé và hủy diệt bất kỳ dòng chảy ma lực hắc ám nào đang âm thầm lưu thông bên trong kinh mạch của cậu.

"Khụ...!"

Một ngụm máu đen đặc, tanh nồng trào ứ ra khỏi khóe môi Lucien, rơi xuống lách tách, nhuộm đen lớp tro tàn lạnh lẽo dưới nền đất.

Cú đánh trực diện ấy chẳng khác nào một mồi lửa tàn nhẫn châm ngòi cho kho thuốc súng đang bị đè nén bấy lâu nay trong cơ thể cậu. Toàn bộ những tổn thương nội tạng, những vết rạn nứt kinh mạch từ lần cậu liều mạng cưỡng ép vận dụng đồng thời ba nguyên tố xung khắc Mộc, Thổ, Ảnh tại Hẻm Tử Linh vài ngày trước vốn còn chưa kịp khép miệng, nay bị kích hoạt dữ dội.

Các đường kinh mạch trong lồng ngực Lucien co thắt lại kịch liệt, tạo nên những cơn co giật đau đớn thấu tận tim gan. Ma lực hỗn tạp va đập loạn xạ vào thành mạch khiến tầm nhìn của cậu chao đảo, bóng tối chực chờ nuốt chửng lấy ý thức trong từng khoảnh khắc ngắn ngủi.

Hai đầu gối cậu đập mạnh xuống nền đất đá buốt lạnh, phát ra tiếng động nặng nề.

Đứa trẻ được che chở trong lòng run lên bần bật như một chú chim non lạc mẹ giữa bão tuyết. Đôi bàn tay nhỏ xíu lấm lem đầy bùn đất và tro than run rẩy đưa lên, chạm vào gương mặt tái nhợt không còn giọt máu của chàng thanh niên, phát ra tiếng thì thào thút thít nghẹn ngào trong cơn hoảng loạn:

"Anh ơi... anh ơi..."

"Đừng nhìn... nhắm chặt mắt lại đi nhóc..."

Lucien thì thào qua kẽ răng nhuốm đầy máu tươi, thanh âm khản đặc và đứt quãng như tiếng kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau. Cậu hít vào một hơi thật sâu, nuốt trọn bầu không khí đầy mùi khói khét lẹt và lưu huỳnh độc hại vào buồng phổi đang bỏng rát. Thế nhưng, sâu trong đôi mắt đen thẳm mờ mịt vì đau đớn ấy, một tia sáng lạnh lẽo, bén ngót và tàn nhẫn như lưỡi dao cạo giải phẫu đột ngột lóe lên.

Tên thợ săn thấy một đòn roi thánh quang chuẩn xác của mình đã đánh gục hoàn toàn kẻ cản đường liều lĩnh, khóe môi dưới lớp mạng che liền nhếch lên thành một nụ cười man rợ, đắc thắng. Gã chậm rãi bước tới một bước, thanh đoản kiếm dắt bên hông được rút ra khỏi vỏ với một tiếng rít sắc lạnh. Lưỡi kiếm bằng bạc sáng loáng phản chiếu ánh lửa đỏ rực, được giơ cao quá đầu:

"Chết đi, kẻ bao che cho loài sâu bọ hạ đẳng—"

"Ồ, ngươi nói nhiều quá đấy."

Bàn tay phải của Lucien, bàn tay vốn đang run rẩy chống đỡ lấy toàn bộ sức nặng cơ thể trên mặt đất, đột ngột xòe rộng ra. Những ngón tay thon dài cắm phập xuống nền đá bazan nứt nẻ, gân xanh nổi cuồn cuộn dưới làn da trắng bợt.

*Uỳnh—!*

Không cần một câu ngâm xướng ma pháp phức tạp dài dòng. Không cần vẽ ra bất kỳ vòng ma trận rườm rà nào giữa không trung. Bằng sự chuẩn xác đến lạnh lùng và dứt khoát của một kẻ đã quá quen với việc xử lý những cuộc khủng hoảng tồi tệ nhất ở mức độ tàn khốc nhất, Lucien kích hoạt trực tiếp thuộc tính Thổ Nhưỡng Hồi Sinh—thứ liên kết ma lực nguyên sơ mà cậu đã dày công thiết lập với mạch đất ngầm của thung lũng suốt những ngày làm vườn vừa qua.

Mặt đất rung chuyển dữ dội như thể có một con quái thú khổng lồ vừa thức tỉnh dưới tầng địa chất sâu thẳm.

Một bức tường đá bazan nguyên khối dày tới ba thước đột ngột trồi thốc lên từ lòng đất với tốc độ kinh hoàng, kéo theo tiếng gầm rống đinh tai nhức óc của tầng đất đá bị xé toạc thô bạo. Bức tường đá không chỉ chặn đứng hoàn toàn đường chém chí mạng từ thanh đoản kiếm của tên thợ săn, mà luồng xung lực chấn động cực mạnh bùng phát từ sự va đập địa tầng còn hất văng gã đàn ông lực lưỡng bay ngược trở lại hơn mười thước trên không trung.

Thân hình đồ sộ của gã đập mạnh lưng vào một thân cây thông già phía xa, làm rung chuyển cả tán lá cháy sém, rồi ngã gục xuống như một bao tải rách, hoàn toàn bất tỉnh nhân sự giữa đám rễ cây đang bốc khói nghi ngút.

Lucien chống một tay lên đầu gối, bờ vai run rẩy thở dốc từng cơn nặng nhọc, đứt quãng. Từng giọt mồ hôi lạnh túa ra như tắm trên vầng trán tái nhợt, lăn dài qua khóe mắt cay xè rồi rơi xuống đất, hòa lẫn cùng những giọt máu tươi đỏ thẫm.

Cậu biết rất rõ giới hạn thể xác hiện tại của mình tồi tệ đến mức nào. Chỉ một đòn ma pháp Thổ thuần túy vừa rồi—một đòn đánh thậm chí còn chưa bằng một phần mười thực lực thời đỉnh cao—đã khiến các đường kinh mạch vốn đã rạn nứt khắp toàn thân rung chuyển dữ dội như muốn vỡ vụn thành trăm mảnh vụn thủy tinh. Lồng ngực cậu nhói lên từng cơn buốt giá. Nếu bốn tên thợ săn còn lại đồng loạt xông lên bao vây, cậu sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bung tỏa toàn bộ ma pháp Ảnh để tự vệ.

Và điều đó đồng nghĩa với việc cậu sẽ chính thức đặt bút ký tên vào bản án truy nã "Ma Vương tái thế", phơi bày toàn bộ thân phận thật sự của mình trước sự chứng kiến của mọi người dân trong thung lũng này.

"Bắt lấy tên pháp sư tà đạo kia mau! Hắn dám dùng ma thuật đen chống lại người của Giáo hội!"

Tên chỉ huy đám thợ săn lấy lại bình tĩnh sau cơn chấn động kinh hoàng, lập tức gầm lên giận dữ. Hắn vung mạnh cánh tay ra hiệu cho ba tên thuộc hạ còn lại lập tức tản ra, tạo thành thế gọng kìm bao vây lấy Lucien đang quỳ gối kiệt sức. Những ngọn roi da tẩm thánh thủy lại một lần nữa được vung lên không trung, rít lên những âm thanh xé gió sắc lạnh, ma quái, ngưng tụ lại thành những luồng quang năng hủy diệt nhắm thẳng vào đỉnh đầu chàng thanh niên đang gục ngã.

Thế nhưng, ngọn roi độc địa ấy vĩnh viễn không thể chạm tới dù chỉ một sợi tóc của Lucien.

*Keng—!*

Một vệt sáng chói lòa, rực rỡ và thuần khiết tựa như tia nắng ban mai đầu tiên xé toạc màn đêm tăm tối đột ngột giáng xuống từ tầng không cao vút.

Âm thanh kim loại va chạm vang lên trong trẻo, vang dội khắp thung lũng đá. Thanh trường kiếm bạc lóe lên một đường cong hoàn mỹ đến mức nghẹt thở giữa không gian ngập tràn tro tàn.

Luồng kiếm khí sắc bén ngưng tụ như băng tuyết ngàn năm không chỉ chặt đứt lìa ngọn roi thánh quang thành hàng chục mảnh vụn rơi lả tả xuống đất, mà áp lực gió cuốn theo sau nhát chém ấy còn tạo thành một cơn lốc xoáy cực mạnh. Cơn gió bạc thổi bạt toàn bộ màn khói độc đen đặc, hôi hám đang bao trùm khu trại, xua tan mùi lưu huỳnh ngột ngạt và để lộ ra khoảng trời trong xanh vời vợi phía trên đầu.

Seraphine Ardent đáp xuống mặt đất nhẹ nhàng, uyển chuyển như một chiếc lá phong rơi rụng trong gió thu, nhưng mũi kiếm trong tay cô khi cắm nghiêng xuống nền đá lại tỏa ra một luồng áp lực ngưng tụ khủng khiếp, làm nứt toác lớp đá bazan cứng ngắc dưới chân thành những đường rãnh sâu hoắm.

Chiếc áo choàng trắng tinh khôi của Học viện Elysia tung bay phần phật trong gió lốc, mái tóc vàng óng ả phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ, tạo nên một sự tương phản tuyệt đối và thiêng liêng với ngọn lửa tàn bạo, nhơ nhuốc xung quanh. Đôi mắt màu xanh băng tuyết của cô lúc này lạnh lẽo đến mức thấu tận tâm can, quét qua đám thợ săn áo xám như nhìn vào những kẻ đã bước một chân vào cõi vĩnh hằng.

Ngay sau lưng cô, một bóng hình khác lao tới với khí thế của một cơn lốc sắt thép cuồng bạo.

Rhea Thorn xuất hiện, tấm khiên bạc đồ sộ khắc hình ngọn lửa của Đội Ngân Diệm dộng mạnh xuống mặt đất tạo nên một tiếng nổ trầm đục, dựng lên một rào chắn kiên cố, hoàn toàn cô lập đám thợ săn hung hãn với những người tị nạn Hắc Sa đang kinh hoàng co cụm phía sau vách đá.

"Đủ rồi đấy," Seraphine cất giọng.

Âm thanh của cô không quá lớn, không hề gào thét phẫn nộ, nhưng lại vang vọng rõ mồn một vào màng nhĩ của từng kẻ có mặt tại hiện trường. Nó mang theo uy quyền tuyệt đối, lạnh lùng của một kiếm sĩ ma pháp hàng đầu đế quốc, kẻ nắm giữ sức mạnh có thể định đoạt sự sống chết trong chớp mắt.

Thanh kiếm thánh trong tay cô khẽ rung lên những hồi trầm thấp, phát ra thứ ánh sáng trắng bạc thuần khiết. Đó không phải là sát khí mù quáng của một kẻ khát máu, mà là sự phẫn nộ chính trực, cao quý trước một hành vi tàn sát bừa bãi và hèn hạ nhân danh đức tin.

Cô chĩa thẳng mũi kiếm sáng loáng vào ngực tên chỉ huy thợ săn, gằn từng tiếng sắc lạnh như băng giá:

"Khu vực này thuộc địa giới hành chính tự do của Thung lũng Mộc Tâm, đặt dưới sự giám sát trực tiếp của quân đội tuần tra biên giới và Viện Giám sát Tư pháp Hoàng gia. Ai cho phép các người tự ý mang vũ khí hủy diệt cấp ba của Tòa Thánh vượt qua ranh giới lãnh địa, ngang nhiên phóng hỏa đốt phá và thi hành án tử với những thường dân vô tội mà không hề có trát lệnh chính thức của Tòa án Tối cao?"

Tên chỉ huy thợ săn lùi lại nửa bước trước áp lực kiếm khí vô hình nhưng nặng tựa ngàn cân đang đè nặng lên lồng ngực mình. Dẫu vậy, dưới lớp mạng che mặt đẫm mồ hôi, đôi mắt trũng sâu của gã vẫn ánh lên vẻ ngoan cố, cuồng loạn và ngạo mạn tột cùng—sự ngạo mạn thâm căn cố đế của những kẻ cuồng tín luôn tin rằng mình được che chở bởi thứ quyền lực tối cao đứng trên cả luật pháp phàm trần.

Gã siết chặt chuôi thanh đoản kiếm còn lại trong tay, nghiến răng ken két chống chế:

"Seraphine Ardent! Ngươi... ngươi chính là Đứa Con Của Lời Tiên Tri! Ngươi là người được chính Giáo hoàng và Tòa Thánh chúc phúc để trở thành lưỡi gươm tiêu diệt tà ma, cớ sao hôm nay lại đứng ra che chở cho lũ dị chủng Hắc Sa dơ bẩn, mang dòng máu quỷ dữ này? Chúng ta không cần trát lệnh của thứ tòa án phàm trần mục nát! Chúng ta đang thi hành mật lệnh trực tiếp từ chính Đại tư tế Severin Halden—người đứng đầu Giáo hội Bình Minh vĩ đại! Mệnh lệnh tối cao của ngài là thanh trừng tận gốc, thiêu rụi mọi mầm mống bóng tối trước khi chúng kịp bén rễ nơi trần thế!"

"Mật lệnh của Severin Halden sao?"

Rhea Thorn khẽ cười nhạt một tiếng đầy khinh bỉ.

Nữ đội trưởng kỵ sĩ thậm chí còn chẳng buồn tuốt thanh kiếm dài đeo bên hông. Thân hình bọc trong bộ giáp sắt nặng nề của cô di chuyển với một tốc độ phi thường, vượt xa sự tưởng tượng của những kẻ đối diện. Cô bước lên một bước, mặt đất dưới chân như nén lại.

*Bốp! Rắc!*

Trước khi tên chỉ huy thợ săn kịp nâng thanh đoản kiếm lên tạo thế phòng thủ, mặt khiên thép nặng trịch của Rhea đã nện thẳng vào xương quai hàm của hắn với một lực đạo khủng khiếp. Tiếng xương rạn nứt giòn tan vang lên rợn người giữa bầu không khí im ắng.

Đòn đánh chuẩn xác, tàn bạo và dứt khoát của một quân nhân dạn dày qua hàng trăm trận huyết chiến nơi sa trường lập tức phát huy tác dụng. Gã đàn ông cao lớn đổ ập xuống đất như một khúc gỗ mục gãy ngang thân, thanh đoản kiếm văng xa cả chục thước, cắm phập vào thân cây thông bốc khói. Máu tươi hòa lẫn những chiếc răng gãy văng tung tóe trên nền đất cát.

"Luật pháp của Đế quốc Solmire ghi rõ ở điều một trăm linh hai, khoản ba: Không một chức sắc tôn giáo nào, kể cả các Đại tư tế của Tòa Thánh, có quyền ban hành bất kỳ lệnh hành quyết hay thanh trừng nào ngoài vùng lãnh địa thánh mà không có chữ ký phê chuẩn mang con dấu vàng của Viện Nguyên lão và Hoàng gia," Rhea lạnh lùng giẫm chiếc ủng sắt nặng trịch lên lồng ngực tên chỉ huy đang nằm thở dốc thoi thóp, bàn tay thuần thục rút ra một xâu còng ma pháp bằng huyền thiết đen bóng, khóa chặt hai cổ tay gã lại bằng một tiếng *cạch* dứt khoát.

Ánh mắt Rhea nhìn xuống tên cuồng tín chẳng khác nào nhìn một đống rác rưởi:

"Mọi lời chống chế ngu xuẩn của ngươi sẽ được ghi chép đầy đủ vào biên bản vi phạm thẩm quyền quân sự và tội danh xâm phạm an ninh biên giới. Giờ thì câm cái miệng thối tha của ngươi lại, trước khi ta quyết định bẻ gãy nốt toàn bộ những cái xương sườn còn lại trong lồng ngực ngươi để giữ yên lặng."

Hai tên thợ săn còn lại run rẩy như cầy sấy. Chứng kiến thủ lĩnh của mình bị hạ gục một cách tàn nhẫn và nhanh gọn chỉ trong chớp mắt, lại phải đối mặt trực diện với mũi kiếm thánh tỏa ra áp lực kinh hoàng của Seraphine, chút dũng khí cuồng tín cuối cùng trong lòng chúng hoàn toàn tan biến.

*Keng! Keng!*

Những ngọn roi da và đoản kiếm tẩm thánh thủy rơi xuống đất đá lách cách. Cả hai tên vội vã quỳ rạp xuống, giơ hai tay lên cao đầu hàng trong nỗi sợ hãi tột cùng, không dám thốt lên dù chỉ một lời van xin.

Trận chiến kết thúc chóng vánh chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, để lại đống tro tàn ngổn ngang, những mái lều cháy rụi và bầu không khí khét lẹt mùi lưu huỳnh cùng máu tanh nồng nặc.

"Không sao rồi... mọi chuyện qua rồi... mọi người an toàn rồi."

Lucien thở hắt ra một hơi dài nặng nhọc, lồng ngực phập phồng đau đớn. Cậu nhẹ nhàng gỡ từng ngón tay nhỏ xíu của đứa trẻ Ma tộc đang bám chặt lấy vạt áo mình đến trắng bệch, dịu dàng xoa nhẹ lên mái tóc xơ xác của nó.

Cậu trao đứa bé lại cho người mẹ trẻ vừa khóc nức nở chạy tới, quỳ sụp xuống dập đầu liên tục xuống nền đất đầy sỏi nhọn để cảm tạ ân nhân cứu mạng. Gương mặt người phụ nữ lấm lem đầy bùn đất, tàn tro và những giọt nước mắt lăn dài, liên tục gọi cậu là vị cứu tinh của bộ tộc.

Nhưng Lucien chỉ mệt mỏi xua nhẹ ống tay áo rách tơi tả, giọng nói khàn khàn vì khói bụi:

"Được rồi, đừng lạy nữa... mau đưa con bé ra phía sau nhà kính đi. Mira đang ở đó chuẩn bị nước ấm... trong lều trữ đồ có sẵn rễ Dạ Miên đã được nghiền nát, lấy đắp ngay vào các vết bỏng do thánh thủy, nó sẽ làm dịu vết thương và không để lại sẹo đâu. Đi nhanh đi, đừng đứng ở đây hứng gió lạnh."

Đợi cho gia đình người tị nạn dìu nhau lùi dần về phía sau rặng cây an toàn, Lucien mới khó nhọc xoay người, tựa toàn bộ lưng vào một cọc gỗ cháy dở gần đó.

Cậu nhắm nghiền hai mắt lại, cố gắng hít thở thật nông để ngăn chặn cơn chóng mặt dữ dội đang ập đến như những con sóng ngầm trong tâm trí. Cậu vươn mu bàn tay run rẩy lên quẹt ngang khóe miệng, lau đi vệt máu đen thẫm vừa trào ra, trong lòng dâng lên một nỗi chua xót đầy bất lực: phen này thì hay rồi, tiền mua dược liệu bồi bổ kinh mạch và phục hồi ma lực cho tháng này chắc chắn sẽ vượt xa toàn bộ ngân sách trồng trọt dự kiến của cả quý tới.

Tiếng bước chân bọc giáp kim loại nhẹ nhàng nhưng dứt khoát vang lên trên lớp sỏi đá vụn, chậm rãi dừng lại ngay trước mặt cậu.

Lucien nặng nề mở mắt ra. Ánh nhìn mệt mỏi của cậu chạm phải đôi mắt của Seraphine Ardent.

Nữ kiếm sĩ huyền thoại của Elysia đã thu thanh kiếm bạc vào bao từ lúc nào, nhưng đôi mắt xanh màu băng tuyết của cô lúc này hoàn toàn không còn vẻ dò xét, nghi hoặc hay lạnh lùng sắc bén như buổi sáng khi hai người chạm trán bên bờ suối nữa. Thay vào đó, sâu thẳm trong đôi đồng tử trong veo ấy là một sự chấn động vô cùng sâu sắc, ngổn ngang những câu hỏi và mâu thuẫn đang va đập dữ dội vào nhau.

Ánh mắt của cô không nhìn vào gương mặt tái nhợt của cậu, mà dán chặt vào cánh tay áo rách bươm vì ngọn lửa của Lucien.

Dưới lớp vải thô ráp bị thiêu rụi thành tro, để lộ ra cánh tay gầy gộc của người thanh niên từng là thiếu chủ kiêu hùng, bất bại của gia tộc Valcrest danh giá. Thế nhưng, trên làn da trắng nhợt nhạt gần như trong suốt ấy, không chỉ có những vết bỏng rát đỏ tấy, sủi bọt kinh khủng do thánh thủy vừa gây ra.

Chằng chịt khắp từ cổ tay, chạy dọc theo các đường kinh lạc lên đến tận bắp tay và ẩn sâu vào trong bả vai, là những đường vân nứt ma lực kinh hoàng.

Những vết nứt ấy phát ra ánh sáng tím đen thẫm màu hòa lẫn cùng sắc nâu xám đục ngầu—những vết sẹo phản phệ nguyên tố khủng khiếp nhất, thứ dấu ấn tàn bạo chỉ xuất hiện trên cơ thể của một kẻ đã từng liều mạng, bất chấp tính mạng của chính mình để ép buộc các dòng chảy ma pháp xung khắc hoàn toàn phải vận hành cùng một lúc.

Đáng sợ hơn cả, những vết nứt sâu hoắm ấy lúc này vẫn đang khẽ đập theo từng nhịp tim yếu ớt, ngắt quãng của cậu. Từng tia sáng ma lực tàn dư run rẩy rỉ ra từ các vết thương vô hình, như thể chỉ cần một tác động nhỏ nữa thôi, toàn bộ cơ thể chàng thanh niên trước mắt sẽ vỡ vụn ra như một bức tượng gốm sứ đã nứt toác hoàn toàn.

Seraphine siết chặt những ngón tay đeo găng da thuộc lại, các đốt ngón tay trắng bệch dưới áp lực vô hình. Cổ họng cô nghẹn đắng lại, một cảm giác chua xót và chấn động chưa từng có tràn ngập tâm can.

Cô nhận ra rằng, người thanh niên đang tựa lưng vào cọc gỗ cháy dở trước mặt mình—kẻ mà tất cả các bản báo cáo tuyệt mật từ Học viện Elysia và Tòa Thánh đều miêu tả như một mầm họa tạo phản nguy hiểm, một kẻ mang tâm địa tàn độc nuôi dưỡng dã tâm phục thù bóng tối—vừa mới dùng chính sinh mệnh mong manh, rạn nứt đến bờ vực sụp đổ của mình, bất chấp nỗi đau thấu tận linh hồn, chỉ để lao vào biển lửa che chở cho một đứa trẻ vô danh thuộc về giống loài bị cả thế giới nguyền rủa.

Và trớ trêu thay, kẻ gieo rắc ngọn lửa tàn bạo ấy lại chính là những kẻ nhân danh ánh sáng.